Сердцеедка

      Поиски Фонаря двигались неспешно, но Корделия не отчаивалась. Она уже доказала, что не стоит её недооценивать. И у неё уже были три фрагмента из шести — больше, чем кому-либо удавалось собрать за все эти пятнадцать лет с тех пор, как Пиратская Королева исчезла!       Поиски третьего фрагмента были трудными: сначала она буквально ловила тень — контрабандистку, которая была единственным выжившим членом команды Королевы. На неё, как и на остальных, открыли охоту после исчезновения её капитана. Но Леди Тень смогла ускользнуть от гончих Флота и жадных до сокровищ Королевы Пиратов. Она стала единым целым с ночью, выходя в море только после наступления темноты. Поймать и уж тем более поговорить с ней считалось невозможным — но не для Деламар.       Странно, но Леди Тень согласилась на переговоры именно после того, как услышала её фамилию. Это снова подогрело подозрения Корделии… и контрабандистка подтвердила их.       Миранда Деламар, её бабушка, и была Королевой Пиратов. Именно она владела Фонарём Бездны и вошла в легенды. Все странные сказки, что рассказывала Миранда своей внучке, внезапно обрели новый смысл. — Ты похожа на неё, — произнесла контрабандистка, закутанная во всё чёрное настолько плотно, что не было видно даже её лица. Но Корделия чувствовала, что она улыбается. — У тебя тот же огонь в глазах.       Вероятно, именно этот огонь внутри привёл Корделию к таинственному Острову Голосов, которого нет ни на одной карте. Рулевой, навигатор и по совместительству учёный Эрик Китс чуть из сапог не выпрыгнул, когда увидел экзотический остров с неизвестной флорой и фауной.       Он всегда был странным малым, и их знакомство началось с ночной встречи в порту Лондона. Китс не задался вопросом, что делает девушка из высшего общества одна в таком месте в такое время. Он даже не спросил, как её зовут. Он произнёс: «Что за чудо? Как необычно встретить такую красоту здесь…» Но обратился он не к Деламар, а к мотыльку, который сел на её платье.       И хоть ему отчаянно не хватало опыта, зато он горел желанием отправиться в плавание, и к тому же другого навигатора и рулевого у Корделии не было… А сам Китс заявлял, что прочитанные от корки до корки книги вполне заменяли практику. Что ж, за те месяцы, что Китс провёл в команде «Сердцееда», опыта у него стало гораздо больше.       Но прогулка по волшебному Острову Голосов стала для него долгожданным призом, не идущим ни в какое сравнение с золотом и драгоценностями и даже с найденным там фрагментом карты. Надо думать, говорящие попугаи, из-за которых остров получил своё название, ещё долго будут цитировать друг другу умные словечки смуглого юноши с записной книжкой наперевес.

***

      Губернатор Гамильтон казался Корделии старым знакомым, хотя они знали друг друга лишь несколько месяцев. Что-то в его улыбке сквозь тёмную с проседью бороду казалось почти родным. Мимолётом Деламар думала, что было бы здорово, окажись он её дедушкой. — Ты отлично справилась с заданием, Корделия. Что может быть сложнее, чем поймать тень ночью? Но ты в очередной раз доказала, что тебя не стоит недооценивать.       Деламар порозовела от смущения и вежливо поблагодарила его, как было принято в высшем свете. Однако что-то внутри неё говорило, что губернатор неспроста вывел её прогуляться в саду во время одного из своих светских приёмов, среди умиротворяющих цветов и гармоничной музыки. И все лестные слова нужны только для того, чтобы подсластить горькую пилюлю.       Мимоходом Корделия заметила стоящего в отдалении от публики Вэйна. Прикрывший глаза, он казался необычно спокойным и расслабленным, погружённым в звучание мелодий… Даже не верилось, что этот красивый мужчина с благородными чертами лица может быть тем пиратом, который не давал покоя Деламар последние месяцы.       Ох, крабовая тёща, она действительно назвала его красивым?! Будто услышав её мысли или ощутив кожей её взгляд, Вэйн открыл глаза и увидел Корделию. На его губах мгновенно расцвела ухмылка — понял, что она на него откровенно пялилась. Деламар отвернулась, мечтая, чтобы Дэйви Джонс спрятал её в свой сундук вот прямо здесь и сейчас, пока не сгорела со стыда!       Гамильтон даже не заметил её замешательства и продолжал: — Над Ямайкой и всеми пиратами сгущаются тучи. Из-за переполоха в форте, устроенного некими неизвестными личностями, — он бросил косой взгляд на девушку и усмехнулся сквозь бороду, — Англия направила в Карибское море ещё больше своих охотников.       Гамильтон вложил в ладонь Деламар записку. На ней было написано всего несколько слов: «Разведывательный шлюп Флота. Завтра утром. Пролив Марлина.» — Ты знаешь, что нужно делать, девочка моя. Остерегайся адмирала Хоука, он вышел на тропу войны, и теперь его палачи работают без выходных. Как ни жаль мне этого говорить, у меня есть для тебя ещё одна новость, не из приятных. — Говорите, губернатор. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам.       Гамильтон как-то странно хмыкнул, будто хотел сказать, что помощь понадобится вовсе не ему. — До меня дошла информация о том, что на Ямайку отправляется карательная экспедиция… во главе с вице-адмиралом де Вером.       Деламар застыла, как громом поражённая. Всякая краска схлынула с её лица, едва она услышала имя своего бывшего жениха. — Нет, этого не может быть… Это ошибка… — Мне жаль, Корделия.       Она упрямо сжала губы, пытаясь переварить новость. До чего же иронично — Томас де Вер, один из самых непримиримых противников пиратов, теперь будет охотиться за ней, своей бывшей невестой! Он наверняка хочет её вернуть и наказать в пример для всей Англии. Он заодно с Хоуком, который бредит обладанием Фонарём ради господства на море. Деламар им нужна лишь как инструмент, от которого избавятся, едва достигнут цели. — Нет!.. — выдавила Корделия. — Мне… мне надо идти. — Корделия!       Гамильтон попытался задержать её и что-то объяснить, но она не хотела ничего слышать. Бежать, прочь отсюда! Деламар уже казалось, что де Вер готов выйти ей навстречу из-за любого угла… Она пойдёт на всё, лишь бы не оказаться в цепях!       В глазах стояли слёзы, затуманивая зрение. Корделия слишком поздно заметила, как кто-то шагнул ей наперерез, и она врезалась плечом в чьё-то тело. Знакомые сильные руки легли на её плечи. — Корделия, что случилось?       Вэйн. Снова он. Его тепло окутало девушку, и на мгновение она почувствовала, что ей просто хочется укрыться в той силе, что излучал Вэйн. Но уже через секунду Деламар накрыло волной страха и гнева. — Ты снова пришёл, чтобы помучить? Оставь меня в покое! — Да подожди ты! — пират проигнорировал попытки девушки освободиться и заглянул в её раскрасневшееся лицо. — Расскажи мне, что произошло, я могу помочь! — Так же, как ты помог своим друзьям, отправив их на виселицу?! — выпалила Деламар, рванувшись особенно сильно. Вэйн оцепенел и выпустил её из своих объятий. Но Корделия не замолчала и продолжила тираду. — Весь Порт-Роял знает, что ты предал своего друга, Джека Рэкхема, и сдал его Флоту! Хочешь и меня тоже сдать?! Да пошёл ты! Мне ничего не нужно от такого монстра, как ты, и никогда не понадобится!       Вэйн побледнел, на его лице застыло странное выражение, но Деламар едва ли обратила на него внимание. Оказавшись на свободе, она круто развернулась и выбежала из поместья губернатора.

***

      Кто бы знал, что некоторые слова могут ранить больнее, чем пуля? Вэйн вот точно не знал. До этого момента.       Леди Хаос назвала его монстром, крикнула это прямо в лицо, и обвинила в предательстве Джека Рэкхема. Вот же гад, даже мёртвый, он всё равно умудрялся отравлять жизнь своему заклятому другу…       Вэйн сжал кулаки и наконец пришёл в себя. В нём закипала злость, которая требовала выхода. Он выругался сквозь зубы и в сердцах назвал Деламар чокнутой дурой. Затем сосчитал до десяти, и ярость отступила. Он не знал, что произошло, но если это событие выбило капитана Пушечное Ядро из колеи, то случилось что-то серьёзное.       Пират почувствовал на себе несколько любопытных взглядов. Здесь каждый обыватель был знаком с его крутым нравом и страшной репутацией, и страх заставлял их коленки трястись. Но Вэйну не было дела до других. Его взгляд безошибочно выцепил в толпе статную фигуру в фиолетовом костюме. Кажется, пришло время обмолвиться парой слов с Гамильтоном…       Вэйн надвигался на него, будто туча — такой же хмурый и готовый разразиться молниями. Гамильтон, к своей чести, не дрогнул. Старый морской волк отнюдь не боялся капитана «Рейнджера». Он относился к старому поколению пиратов и годился Вэйну в отцы. Жаль только, что у Вэйна всегда были сложные отношения с родителями. — Что ты ей сказал? — прорычал пират. На лице губернатора не дрогнул ни единый мускул. — Это касается только её. — Клянусь сундуком Дэйви Джонса, если ты сейчас не скажешь мне, что с ней случилось, я… — Что? — вскинул бровь Гамильтон. — Даже ты не станешь нападать на меня посреди светского раута в моём собственном доме. — Хочешь рискнуть и проверить?       Вэйн скрипнул зубами и расправил плечи. Все вокруг и так считают его монстром, так что терять?       Несколько секунд между ними висело опасное молчание. Даже музыка и шум толпы отошли на второй план. Но наконец Гамильтон смягчился и произнёс: — Я рассказал ей о том, что сюда плывут корабли Королевского Флота. И что, вполне возможно, среди них есть тот, кого она совсем не хочет видеть. Я не вправе рассказать больше, потому что это её тайна.       Вэйн глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Его кулаки разжались. Значит, проблема не в нём. Среди этих английских псов был тот, кого Деламар, похоже, ненавидела и боялась. Тот, из-за кого она сбежала из дома? — И ты, конечно же, знаешь, где будет проходить маршрут флотских крыс? — хищно оскалился Вэйн.       Гамильтон оглянулся, чтобы проверить наличие лишних ушей, и тихо шепнул ту же информацию, что написал для Деламар в записке. Не став тратить время на прощание и церемонии, Вэйн развернулся на каблуках и скорым пружинистым шагом направился прочь из поместья губернатора.       Его команда, верные капитану досточтимые разбойники, ещё даже не успела как следует напиться в кабаках, прежде чем «Рейнджер» снова поднял якорь. Вэйн не дал им отдохнуть и потратить куш с прошлой охоты, но время не ждало. Если разведывательный шлюп Флота подберётся к проливу Марлина утром, то «Рейнджер» должен явиться на свидание первым — ночью.       Чарльз бросил взгляд через плечо, безошибочно узнав в сумерках громаду стоящего у причала «Сердцееда». Если Вэйн хоть что-то понимал в женской душе, то Корделия успокоится и прикажет своей команде поднять якорь не раньше зари. Впрочем, он не мог назвать себя знатоком в таких вопросах, поскольку постоянной партнёрши у него давно не было. Единственным примером пиратки перед его глазами была безбашенная Энн Бонни, которой после повешения Рэкхема совсем снесло парус. Вопреки распространённому мнению, Вэйн не имел никакого отношения к казни, но кого сейчас переубедишь…       «Рейнджер» бесшумно скользил по ночным волнам Карибского моря.

***

      К назначенному месту Вэйн прибыл как образцовый джентльмен — на рассвете. Капитан велел рулевому спрятать корабль в укрытой гавани и приказал всей команде затихнуть. В вязкой утренней тишине даже лишний чих мог выдать их расположение и испортить сюрприз. Матросы замерли на своих местах, даже боцман сдерживал себя от проверки такелажа в тридцатый раз — его любимого занятия.       Прошло около часа. Пираты нетерпеливо переминались с ноги на ногу и украдкой поглядывали на капитана, но быстро отводили взгляд. Вэйн чувствовал себя хищником в засаде — что не так уж далеко от правды! — и всей кожей ощущал, что момент прыжка вот-вот настанет.       Вдалеке послышался звон корабельного колокола.       А вот и их почётный гость.       Вэйн кивнул своему первому помощнику, и «Рейнджер» тихо двинулся наперерез английскому шлюпу под названием «Слава». — Берём быстро, чисто и аккуратно, как девочку-целочку!       Пираты загоготали и ощетинились самым разным оружием. Грохнули пушки, и цепное ядро метко переломило мачту шлюпа. Англичане сориентировались не сразу и потеряли драгоценные секунды для ответа. «Рейнджер» царапнул носом по борту неприятеля, и в судно тут же вцепились крюки, подтягивая его поближе. Солдаты Флота попытались отстреливаться, но пиратов было гораздо больше. Через какую-то минуту уже первые смельчаки перемахнули на шлюп, и началась кровавая баня. — Никого не щадить! Чтобы ни один пёс не убежал к хозяину — только на корм рыбам!       Вэйн заметил вражеского капитана и выстрелил в него. Крик боли оповестил о том, что пират не убил, но зацепил неприятеля. Схватив болтающийся в воздухе канат, Вэйн перелетел на чужое судно и мгновенно вступил в бой. Палуба быстро становилась скользкой от крови, а от порохового дыма слезились глаза, но пираты давно привыкли к этим трудностям. Сражение было жестоким и коротким — англичан едва набралось больше двадцати, куда им тягаться с полусотней бешеных разбойников? — Пощады! — взмолился капитан шлюпа, зажимая рукой рану на бедре, куда попал выстрел Вэйна. — Смерть придёт за всеми нами, — ухмыльнулся пират. — Придёт ли она за тобой раньше или позже будет зависеть от того, как ты будешь петь, птичка. Эй, парни, отнесите его в трюм и допросите. Да смотрите, чтобы не помер раньше времени!       Шварц, его первый помощник, кивнул и вместе с парочкой ребят отвёл англичанина под палубу. Разумеется, никто не собирался оставлять разведчика Флота в живых — нашли идиотов… Но, возможно, он принесёт им пользу. Остальная часть пиратской команды приступила к самому приятному — грабежу. Конечно, вряд ли на шлюпе найдётся много богатств, но чем Дэйви Джонс не шутит. — Капитан, судно на горизонте! Это «Сердцеед»!       А, вот и леди Катастрофа наконец собралась с духом. Настало время серьёзно поговорить — если, конечно, эта взбалмошная девчонка не начнёт снова его костерить на чём свет стоит. В таком случае Вэйн не мог ручаться, что не возьмёт реванш за свою капитанскую каюту.       Знакомый бриг подплывал всё ближе, и вскоре фигурки его экипажа можно было различить даже без подзорной трубы. Вэйн сложил руки за спиной и нахмурился, не зная, чего ожидать от Деламар, и не разобравшись в собственных чувствах. Корабли поравнялись. Два капитана встретились взглядами. — Ты опоздала, — произнёс Вэйн вместо приветствия. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться, что в эту минуту вся его команда отвлеклась от своих дел и наблюдала за их разговором.       Деламар некоторое время молчала, явно раздумывая, как ответить. Её рулевой, как там его, тот смуглый парень, попытался взять её за руку и что-то сказать, но девчонка мотнула головой со знакомым упрямством. Она вновь взглянула на Вэйна и ответила мягко: — Ты прав. Я пришла слишком поздно и не смогла бы поймать этот шлюп. Поэтому… я бы хотела сказать, — она замялась, поскольку слова шли с трудом, пробивая дорогу сквозь её гордость. Но Вэйн уже понимал, к чему она клонит, и начинал веселиться. — Ну же, я жду, — поддел он. Деламар на секунду закатила глаза, но всё же продолжила со вздохом. — Боже, не могу поверить, что говорю это… Спасибо, капитан Вэйн!       Глядя на забавные физиономии Деламар и её помощников, невозможно было не засмеяться. — Я уж думал, что никогда этого не услышу! — фыркнул Вэйн, и его поддержала команда. Но пиратский хохот быстро осёкся под суровым взглядом капитана. — Умница. Знаешь, а я ведь оказал тебе услугу… — Эй, не раскатывай губу! Мы всё ещё соперники, так что не привыкай!       Вот это было уже больше похоже на его леди Хаос! Всё снова возвращается на круги своя. Но как бы ни было весело перекрикиваться через борт корабля, Вэйн всё же хотел поговорить с ней с глазу на глаз. — Ты определённо знаешь, как осчастливить мужчину, капитан Пушечное ядро. Поднимайся на борт!       Деламар быстро справилась со своим приливом смущённого негодования и проворно перебралась на шлюп по перекинутому мостику. Вэйн встретил её, галантно протянув руку, как настоящий джентльмен. Она вцепилась в его ладонь и отпустила не сразу. Где-то со стороны «Сердцееда», кажется, послышался скрип зубов. Вэйн обернулся, увидел недовольство, написанное на лице рулевого «Сердцееда», и победно ухмыльнулся. Кажется, этот парень с манерами учёного только что занёс пирата в список заклятых врагов. Одним больше, одним меньше…       Решив быть джентльменом до самого конца, Вэйн открыл дверь капитанской каюты перед Деламар. Девушка лукаво улыбнулась ему и вошла внутрь. Мужчина бросил последний взгляд на свою команду и увидел широкие ухмылки на каждой бесстыжей физиономии. Вэйн нахмурился, и пираты попытались состроить более благовидные выражения лиц. Со стороны казалось, будто их свело параличом.       Дверь закрылась, отрезая их от остального мира. Теперь они остались наедине. Наконец-то.       Деламар неспешно обвела взглядом каюту, в которой царил хаос. Вэйн хмыкнул, заметив на стенах разные картины и пейзажи. Будто не разведывательный шлюп, а поместье английского лендлорда в миниатюре! Корделия обернулась к нему. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке и не знала, как себя вести. Неужели до сих пор думала, что сейчас он начнёт ей мстить за все обиды? Да за кого она его принимала?       В знак своих мирных намерений Вэйн потянулся к пряжке пояса и сразу уловил удивление и страх в глазах Деламар. Отлично, стало ещё «лучше». Пират недовольно цокнул языком и снял пояс, на котором держал оружие, чтобы отложить в сторону. Следом легли пистолеты.       Корделия расслабилась и также сняла оружие, положив его рядом. Напряжённость в воздухе понемногу сходила на нет. — Не волнуйтесь, капитан Вэйн. Я не кусаюсь. Ну… лишь иногда, — вдруг подмигнула эта чертовка. Вэйн на мгновение удивился: она с ним флиртует? Пират покачал головой, сам не веря в то, что собирался сказать. — Давай займёмся обыском, пока весь Флот не нагрянул. Я осмотрю стол, а ты займись книжными полками. — Эй, не так быстро, капитан! Я тоже могу отдавать приказы. Мы равны в званиях.       Ну, эта маленькая бестия умеет удивлять каждый раз. Отдавать приказы — ему? Последний, кто попытался командовать Вэйном, отправился на дно кормить рыб. Потому что никто не любит бунтовщиков.       Пират навис над ней с усмешкой на губах. Макушка Деламар едва доставала ему до подбородка. Он был выше её, сильнее, опытнее. Его корабль куда мощнее, а команда — сильнее. И всё же она думает, что… — Мы два пиратских капитана. Мы абсолютно равны, — задрала подбородок Деламар. Воистину, упрямство на границе с глупостью. Только почему его всё равно тянет к ней? — Есть план получше? — ухмыльнулся Вэйн, почесав щетину. Глаза девушки быстро забегали по каюте, по перевёрнутому столу, широкой постели и нескольким шкафам. Деламар вздохнула: — Капитан Вэйн, займитесь столом. Я осмотрю шкафы.       Ухмылка пирата стала шире. Капитан Пушечное Ядро напоминала ему волчонка, такого грозного, рычащего, пытающегося укусить взрослого волка за хвост. Но зубки у неё ещё не заострились, да и мягкий пух ещё не сменился жёсткой шерстью. Так и хотелось потрепать по голове. — Я же говорил.       Вэйн обошёл её и с некоторым усилием поднял стол, поставив его на ножки. Повсюду на полу валялись разбросанные бумаги, карты, чернильницы и битое стекло. Кое-что залило чернилами и вином, но что-то ещё можно было прочитать. Вэйн стал искать корабельный журнал. Некоторые ящички в столе были заперты на замок, поэтому пирату пришлось взять нож для писем и взломать их грубым способом. Старания были вознаграждены кое-какими любопытными чертежами внутри.       Краем глаза он заметил, что Деламар над чем-то задумалась, держа в руках морской трактат… вверх ногами. Её щёки постепенно краснели, будто она думала о чём-то неподобающем. Почувствовав его взгляд, леди Хаос встрепенулась: — На что ты смотришь?!       Такой — несколько взвинченной, смущённой и энергичной — она казалась ему идеальной. Но упустить случай досадить ей Вэйн не мог. — На что-то восхитительное, — проникновенно произнёс пират, и с каждым его словом румянец на щеках Корделии становился всё ярче. — Прекрасное. Опасное.       Когда Деламар окончательно поверила в то, что он сошёл с ума из-за внезапного приступа романтики, Вэйн достал из ящика стола какую-то бумагу и добил финальным выстрелом: — Это чертежи улучшений для корабля. Корпус, облицованный медью. Настоящее произведение искусства.       Кажется, он услышал, как лопнул пузырь ожиданий Деламар. На её лице на мгновение отразилась растерянность, и Вэйн почти пожалел о своём розыгрыше. Но затем Деламар хмыкнула и отвернулась к книжным полкам. Ещё несколько минут она честно пыталась найти что-то стоящее. Но вскоре поняла, что уже почти всё осмотрела, кроме самых верхних полок, до которых было тяжело дотянуться. Деламар встала на мысочки, пытаясь дотянуться до пачки писем наверху.       Вэйн понял, что ситуацию нужно спасать, пока мисс Катастрофа не опрокинула на себя шкаф. В несколько шагов он подошёл к ней и без труда достал кипу бумаг, протянув ей. — Видишь, я могу дать тебе всё, что ты захочешь, — почти без тени насмешки произнёс пират, смотря в её большие голубые глаза. Деламар замерла, коснувшись его пальцев, и затаила дыхание. — Спасибо, капитан Вэйн, — через несколько секунд произнесла она и лукаво сощурилась. — Но я тоже пиратка, и я люблю самостоятельно брать всё, что захочу.       Вэйна захлестнуло знакомое чувство — ему хотелось притянуть эту дерзкую и такую похожую на него девчонку, обнять и поцеловать со всей страстью, что накопилась внутри. Прижать спиной к шкафу и почувствовать, как дрожь предвкушения проходит по её телу. Ощутить, что именно он заставляет её сбиваться с дыхания и сгорать от нетерпения. — Как и я. Если я решил получить что-то, то не остановлюсь ни перед чем, пока не достигну цели, — он сделал паузу, пытаясь заставить себя мыслить разумно и не поддаваться желанию. Судя по горящим глазам Деламар, она боролась с тем же. Но, в конце концов, разум победил. Пока что. — Возьми эти чертежи. С ними твой корабль никто не сможет поймать. — Что? Но как же ты? Это твоя добыча, разве ты не воспользуешься ими? — Это не мой стиль, — фыркнул Вэйн, восстанавливая приличную дистанцию. — Тебе будет полезнее.       Взгляд Деламар пробежался по схемам, а затем снова вернулся к нему. Во имя всех морских богов, почему она просто не может поверить в его желание помочь ей? Но через несколько секунд Вэйн понял: она размышляет вовсе не о чертежах, а чём-то другом, что причиняло ей неудобство и даже почти… боль?       Он хотел поддеть её, подразнить, но всё, что сделал — сел на стол, расчистил место рядом с собой и похлопал по нему, призывая Деламар присоединиться. Та секунду раздумывала, но затем присела на краешек. Вэйн почувствовал мягкое, почти родное тепло, исходящее от неё. Ему до боли захотелось обнять хрупкую девушку и привлечь к себе, прошептав, что всё будет хорошо, что он защитит её… Но вместо этого пират хмыкнул: — Выкладывай, леди Катастрофа. Что тебя гложет?       Взгляд Деламар бегал по каюте. Она пыталась подобрать слова, которые не шли к ней. Поняв, что всё тщетно, девушка вздохнула и выложила всё как есть: — Мне жаль. Я не должна была тебе говорить таких ужасных слов. И я вовсе не считаю, что ты предал Рэкхема и выдал его военным.       Корделия застала его врасплох. Он не ожидал, что она заговорит об этом так прямо и что это вообще её тревожит. Проклятье, никому до сих пор не было дела до чувств Вэйна, и он сам этому способствовал, убедив всех, что его окружает непробиваемая броня. Что он чудовище, а чудовищам не бывает больно. — И почему же ты так в этом уверена? Я же Чарльз Вэйн. Убийца и монстр, — мужчина почти ощутил вкус горечи от собственных слов и отвёл взгляд, боясь увидеть страх и отвращение в глазах Деламар. — Да нет же! — с жаром ответила она, вдруг накрыв его ладонь своей. — Я поняла, что это твой щит от всего остального мира. Но ещё мне кажется, что ты не причинишь вреда тому, кто тебе дорог.       Вэйн искоса взглянул на девчонку, что сейчас пыталась доказать льву, какой он добрый. Неужели она сама верит в то, что говорит? Конечно, доля истины в её словах была — он никогда бы не навредил ей. Но всем остальным? У него осталось не так много людей, которых он назвал бы близкими. Была парочка, но один поднял мятеж, а вторая всегда любила первого, и Вэйн только мешал им.       Но даже несмотря на их предательство, он так и не смог отомстить им лично. Рука не поднялась.       Вэйн вздохнул. — Я действительно не сдавал Рэкхема военным. Он поднял мятеж, недовольный тем, что я отказался нападать на проклятую флотилию в одиночку. Хотя я сам бы на его месте поступил так же — в тот момент я шёл против самого себя. Джека почти никто не поддержал, но мятеж был мятежом, я не мог не отреагировать. И поэтому Рэкхем и его мятежники остались на необитаемом острове, — мужчина ненадолго замолчал, пытаясь понять, с чего вдруг он так разоткровенничался. Но одного взгляда на пододвинувшуюся поближе Корделию хватило, чтобы на душе снова полегчало. — Так вот что тебя мучило? Что ты ранила меня?       Щёки Деламар мгновенно вспыхнули, и девушка отвернулась. Вэйн подумал, что она уйдёт от ответа и переключится на какую-то ерунду, но к его удивлению Корделия кивнула. — Да. Всё это время меня мучила мысль, что ты думаешь, будто я поверила во все эти слухи. То, что я сказала… я не владела собой, — её голос становился тише, пока она не прибавила почти неслышно. — Прости меня.       Деламар закусила губу, всё ещё избегая встречаться взглядами с Вэйном. Пират легко прочитал все её мысли, которые были написаны на лице: что она говорит ерунду, что ненавидит себя за неосторожные слова, что она не идеальна и ошибается раз за разом… Да к чёрту эту идеальность! — Мало кого беспокоит, причинил ли он мне боль, — усмехнулся Вэйн и встал напротив неё, коснувшись огрубевшей ладонью нежной щеки. — Рядом со мной тебе не нужно быть идеальной. Забудь обо всём — ты нравишься мне такой, какая есть. — Что?.. — прошептала Деламар, попав в ловушку его взгляда. Она замерла, задержав дыхание, и не смела нарушить волшебство момента ни единым движением. Вэйн с несвойственной ему мягкой улыбкой убрал за ухо непослушную прядь её волос. Ему чертовски нравилось касаться этих мягких локонов. Как и всё в Корделии. — Ты такая непокорная и свободная… Не бойся своих эмоций, когда ты со мной. Кричи от злости, смейся от радости, живи и люби, как никогда раньше. — В этом и есть вся жизнь, — откликнулась Деламар, понимая его с полуслова. Они находились так близко друг к другу, что делили один вдох на двоих. Будто две половины единого целого.       Мужчина опустил взгляд на её губы. Он чувствовал, что ещё немного и не сдержится. Слишком долго он ждал этого момента, и наконец звёзды сошлись… — Вэйн…       Корделия положила руку на его грудь, ощутив ровное сердцебиение. Жалкий дюйм разделял их губы. Пират уже почти чувствовал сладость долгожданного поцелуя…       Громкий стук в дверь. — Капитан, два брига на горизонте! Это Флот!       Вэйн зарычал от досады. Этим англичанам обязательно надо было явиться именно в этот момент?! За такое он лично отправит их на дно к крабам. — Скоро буду! Тащите бочки с порохом на этот шлюп! — крикнул пират и отстранился от девушки. Щёки Деламар розовели от смущения и жара, а сама она, казалось, ещё даже не осознала, что сейчас произошло. Она потянулась следом, будто желая продолжить, но быстро взяла себя в руки. — Флот? Я хочу помочь! Сразимся с ними вместе!       Вэйн знакомо усмехнулся. Смотрите, какой энергичный и смелый волчонок, так и рвётся в настоящую драку. Он не удержался и потрепал Деламар по голове, вызвав у неё возмущённый писк. — Сражение с военными кораблями совсем не похоже на ограбление ленивых торговцев, леди Хаос. К тому же, ты им не нужна — они хотят получить мою голову. А если ты будешь рядом, то я буду отвлекаться. — Но их же двое… Если объединимся, мы уравняем шансы! — настаивала Деламар. Она должна была понимать умом, что он прав и что она, с её нулевым опытом сражений, будет только мешать, но в сердце горела жажда действий. Вэйн прекрасно её понимал и восхищался мужеством, однако всё же нацепил на себя суровый вид. — Да сделай хоть раз в жизни то, что я прошу, чёрт возьми! Поступи как настоящий пират — бери чертёжи и уходи!       Деламар даже не вздрогнула от внезапной перемены. Она засмеялась, и Вэйн не удержался от улыбки. Эта чертовка измотает ему все нервы и выест всю душу. Но именно это его и заводило. — Обещаю, когда-нибудь мы будем сражаться вместе, на одной стороне. А сейчас, пожалуйста, возвращайся в Порт-Роял… или мне тебя связать и отдать твоей команде? — оскалился пират. — Ты невозможен! — воскликнула Корделия. — Хорошо, я сейчас уйду. Но береги себя. Если с тобой что-то случится, я отомщу! — Постараюсь избавить Флот от этой страшной участи.       Деламар хмыкнула и внезапно обняла его, обхватив тонкими руками. Вэйн почувствовал, как она шептала что-то неразборчивое, уткнувшись в широкую грудь, и с улыбкой бережно обнял её в ответ. Он почти забыл, каково это — когда за него переживают, когда о нём заботятся и… любят? Вэйн боялся произносить это слово даже в мыслях, но сердцем чувствовал то тепло, которым делилась с ним Деламар. — В конце концов, ты — Чарльз Вэйн, самый успешный и бесстрашный пират всех морей! Только посмей не вернуться! — завершила она и украдкой шмыгнула носом.       Вместо ответа Вэйн просто поцеловал её в макушку.       «Сердцеед» на всех парусах плыл прочь от «Рейнджера». Перед отплытием Деламар в последний раз обернулась к своему заклятому другу и отсалютовала ему. А за её спиной с мрачным видом возвышался смуглый парень, как там его — Китс? Он буравил Вэйна хмурым взглядом и явно был бы не против, если бы пират провалился на дно вот прямо сей же момент.       Вэйн лихо ухмыльнулся и свистнул своим парням, которые уже заканчивали с преобразованием захваченного шлюпа в смертельную ловушку. Самое время вновь надеть тот образ жестокого пирата, который был с ним уже много лет. — Привяжите капитана к рулю и закрепите его так, чтобы эта лодка шла прямиком к бригам! — он подмигнул побледневшему англичанину, осознавшему, что из него просто-напросто делают наживку. — Капитан должен быть до последнего со своим кораблём, не так ли?       Пираты со смехом покинули шлюп и принялись готовить «Рейнджер» к схватке. В крови Вэйна бурлили азарт и страсть. Ему казалось, будто он сможет перевернуть весь мир, если захочет. Но начнёт, пожалуй, с уничтожения англичан. Когда шлюп подплыл к бригам достаточно близко, Вэйн махнул рукой и его канониры метко выстрелили в пороховой трюм. Громыхнул взрыв, возвестивший начало сражения.       Вэйн был бесчестным мерзавцем, и он не собирался воевать по правилам. Это было залогом его выживания — и теперь у него есть ради кого жить.