Cultivate: Slow Life on a Monster-Infested Mountain

Персики Шэнь Юань проснулся спустя несколько часов разбитым, обезвоженным и перегретым. Это было похоже на похмелье, которое он испытал до этого только раз в жизни, когда в первый (и последний) раз выпил слишком много. Жуткая головная боль довершала иллюзию и заставила его еще глубже натянуть капюшон на глаза. Он подавил слабый стон. Через несколько минут, собравшись с духом, он осторожно пошевелился, сел, протер заспанные глаза и смахнул с лица травинки. Затем затуманенным взором огляделся, пытаясь понять, где он находится и почему это “где-то” находится снаружи. У него ушло постыдно много времени на то, чтобы вспомнить – во-первых, ну, он умер. Во-вторых, переродился в мире “Гордого Пути Бессмертного Демона”. И в-третьих, он по какой-то причине решил, что лучшим способом распорядиться его второй жизнью будет подняться на гору, о которой его предупреждали, что она населена привидениями и монстрами, и был потрясен, когда оказалось, что она и в самом деле населена монстрами. Были ли на горе призраки пока оставалось не ясно, но он уже был склонен молча согласиться. К счастью, он был почти уверен, что монстры и призраки гораздо реже появлялись днем, чем ночью. По крайней мере, у Шэнь Юаня возникло ощущение, что какие бы существа ни держали его в осаде прошлой ночью, они не собираются беспокоить его днем, так что сейчас он должен быть в безопасности. По крайней мере, до наступления темноты. Однако, поскольку в “Гордом Пути Бессмертного Демона” было полно тварей которых вполне устраивал солнечный свет, ему все равно нужно было найти какой-то способ защитить себя. Но для начала ему нужно было позаботиться о нуждах своего тела. Удивительно – или, если подумать, то не очень, – но на самом деле их было не так уж много. У него все еще ужасно болела голова. Ему очень хотелось пить и немного есть. Он был бы не против помыться. Ему было в целом неуютно, а его тело болело, но не в стиле “я провел большую часть вчерашнего дня, поднимаясь на гору, большую часть ночи был напряжен, как тетива лука, опасаясь за свою жизнь, а потом все утро проспал на улице под деревом". Ощущения были куда мягче, чем следовало, так что, очевидно, золотое ядро, о котором говорила Система, все таки существовало и приносило ему пользу, даже если он еще не мог толком использовать его. Пока еще не ощущая в себе готовности вставать, Шэнь Юань развязал матерчатую сумку, которую старик дал ему накануне днем. Открыв ее, он с радостью обнаружил, что три оставшиеся мясные булочки все еще лежат в целости и сохранности. Они оказались немного помятыми после тяжелой ночи, но все равно более чем съедобными. Он съел одну, прежде чем решил приберечь оставшиеся две. После чего посмотрел на обертки из вощеной бумаги и решил, что, до тех пор, пока погода не будет слишком жаркой, они до завтра не испортятся. После того, как мясных булочек не останется, ему придется найти другой источник пропитания… Шэнь Юань прищурился, глядя на дерево, под которым он лежал. В его голове зрел план. Несколько дюжин персиков разного размера блестели на одетых осенью ветвях, абсолютно безупречные и прекрасные. Если бы дерево не защищало его ночью от монстров, то из-за его красоты Шэнь Юань мог бы заподозрить, что оно было растением-людоедом (а еще оно не съело его, пока он спал и был беззащитен. Это тоже наводило на мысль). Вместо этого он теперь беспокоился, что оно может оказаться одной из тех фольклорных ловушек для проверки на жадность. Он не мог не заметить, что, хотя здесь никто не живет и не жил уже много лет, на земле под деревом не было ни опавших плодов, ни другого мусора. Возможно, птицы и другая горная фауна поспешили полакомиться плодами, а ветер и дождь позаботились об остальном, но он готов был поспорить, что для этого была более сверхъестественная причина. Почти нехотя Шэнь Юань поднялся на ноги и перекинул тканевую сумку обратно через плечо. Как только он убедился, что не собирается падать, он слегка повернулся и заговорил с деревом, уставившись, за неимением лучшего "лица", на которое можно было бы обратить внимание, на небольшой изгиб ствола примерно на высоте человеческой головы: – Если я не должен брать один из твоих персиков, то все, что ты должно сделать, это подать мне какой-нибудь сигнал. Ты защитило меня, так что я должен тебе хотя бы это. Через мгновение он тихо добавил: – К слову, благодарю за вчерашнее. И поклонился. Через мгновение он поднял голову и подождал, но ничего, что он мог бы воспринять как знак одобрения или неодобрения, не произошло. Ни слов, ни появившегося на стволе лица, ни внезапного необычного движения ветвей, ни волшебного взрыва блесток. Если бы оно не было таким явно потусторонним – по крайней мере, в его восприятии обычного городского жителя из другого, более приземленного мира, – это могло бы быть просто обычное дерево. Если бы это был его старый мир, он почувствовал бы себя глупо, но в сложившихся обстоятельствах лучше было перестраховаться. Решив, что больше ждать нет смысла, Шэнь Юань пожал плечами и подошел к низко свисающей ветке, где на ветру мягко покачивалась небольшая гроздь персиков. Он положил руку на самый крупный из двух плодов, который был чуть больше среднего грейпфрута. Когда это по-прежнему не вызвало негативной реакции у дерева, он осторожно снял его с ветки. Ничего не произошло. Он повертел огромный персик в руке, пытаясь найти подвох, но так ничего и не обнаружил. После чего поднес его к носу и осторожно понюхал. Персик ожидаемо пах персиком. Шэнь Юань вздохнул и положил его в тканевую сумку, после чего вновь обратился к дереву: – Спасибо. Пойду, осмотрю тут все. Я еще вернусь. Он осознавал, что самым умным решением было бы собрать ноги в руки, сбежать вниз по горе и не оборачиваться. Но он все еще чувствовал себя обязанным проверить, можно ли тут вправду жить, и у него еще было в запасе несколько часов до того, как ему придется сделать окончательный выбор, уходить или рисковать столкнуться с новой волной монстров. Первым делом нужно было найти источник воды – и хотелось бы верить, что он был ближе, чем колодец на привале, расположенном почти в часе пути вниз по горной тропе. Как только он узнает, где можно найти воду, он сможет осмотреть дом, поискать оружие и посмотреть, не найдется ли там чего-нибудь съестного, кроме персиков. Обдумав план, Шэнь Юань двинулся в путь.

***

Найти источник воды оказалось удивительно легко. К счастью, он находился с другой стороны дома. Шэнь Юань проходил прямо мимо него, когда пятился от монстров. Сбоку дома, над пристройкой, был небольшой деревянный навес, а под ним стоял ручной водяной насос. К счастью, тот все еще работал. Вода лилась в несколько каскадных каменных бассейнов, затем стекая в большую каменную ванну, которая, как ему показалось, могла бы в крайнем случае подойти для купания. Хотя, вероятно, изначально она задумывалась для стирки белья или даже как поилка для животных. Нужно будет найти или сделать пробку для отверстия на дне, потому что в противном случае вода переливалась за край обрыва. Заглянув через забор, Шэнь Юань увидел, что внизу есть какие-то намеки на террасу, хотя то, что он разглядел, выглядело крайне заросшим и каменистым. Где-то тут может быть лестница или тропинка, ведущая вниз по склону утеса, но пока что он не горел желанием ее искать. Так что следующим шагом был дом. Он с беспокойством взглянул на ветхое деревянное здание. Вроде бы оно не прогибалось, не стонало на ветру и не создавало впечатление, будто рухнет, стоит к нему прикоснуться. Просто у него был такой вид… Словно у человека, которому до приговора оставались считанные дни. Шэнь Юань с опаской посмотрел на щели между деревянными досками и свисавшие с петель ставни, из-за которых виднелись рваные бумажные окна. Честно говоря, оно слишком похоже на дом с привидениями. А в этом мире призраки были вполне себе реальны и довольно опасны, так что спасибо, но не нужно! Тем не менее, пока что это был лучший вариант для укрытия. По крайней мере, поздний утренний час был самым идеальным временем для осмотра и выяснения, стоит ли армрестлинг с призраком возможности тут жить. Вау, он действительно надеялся, что ему не придется драться с призраком за этот дом. Он того явно не стоил! Основательно напугав сам себя, Шэнь Юань попытался открыть окна снаружи, чтобы сначала впустить воздух и свет внутрь. По крайней мере, так, если там есть что-то живое, у него будет шанс улизнуть до того, как оно окажется между ним и выходом. Или, если бы там было что-то неживое, оно испугает его еще до того, как он переступит порог, и у него будет время спокойно обойти дом, забраться на персиковое дерево и надеяться, что это снова его спасет. – Звучит как план. – Тихо пробормотал он себе под нос. Шэнь Юаню удалось открыть три окна из пяти, просто слегка подергав старые ставни, пока внутренняя защелка не поддалась. Некоторые ставни тоже поддались и остались у него в руках, но он подумал, что сможет как-нибудь приделать их обратно, если в конце концов решит остаться. А если и не сможет, то найдет замену в деревне. Для снятия бумажных экранов с оконных рам потребовалось всего лишь быстро отодрать деревянные планки. О замене их самостоятельно едва ли стоило задумываться. Он был почти уверен, что не найдет расходные материалы для изготовления бумаги, которые случайно окажутся рядом нетронутые (даже если бы он вдруг умел делать бумагу нужной толщины). Так что, если он отправится в деревню за бумажными окнами, ему нужно будет либо что-то продать, либо привести убедительные аргументы, чтобы ему дали их бесплатно. В любом случае, он знал, что в этом мире существовало стекло, так что неплохим вариантом будет перейти на него. Стоит как-то снять мерки… Шэнь Юань на некоторое время погрузился в свои мысли, складывая разбитые окна во дворе, после чего заглянул внутрь дома. К счастью, обошлось без скримеров. Как он и ожидал, внутри была небольшая кухонно-жилая зона и отдельная спальня, которую, вероятно, должна была отгораживать занавеска. От которой почти ничего не осталось. Он заметил несколько запыленных кухонных инструментов, переносную угольную плиту, несколько железных щипцов, которые, вероятно, предназначались для горячих углей, и метлу, знававшую лучшие времена. Пол в главной комнате был выложен натуральным камнем, а отсутствие мебели наверняка облегчало уборку, хоть и делало отдых не очень комфортным. Кухонная зона у дальней стены была освещена окнами, выходящими на боковой двор и водяной насос, так что он смог бы в теории переносить ведра через окна вместо того, чтобы обходить с ними весь дом, или даже как-нибудь установить трубы. Во второй комнате был деревянный пол, который, к счастью, был в гораздо лучшем состоянии, чем дерево наружных стен. В ней было пусто, если не считать небольшого количества пыли. Шэнь Юань так и не услышал и не увидел ничего, что показалось бы ему красным или оранжевым флагом, так что он все же подошел к входной двери и осторожно ее открыл, немного удивившись тому, как легко это вышло сделать. Подождав немного, он шагнул внутрь и с опаской посмотрел на потолок. Удивительно, но, похоже, крыша была в идеальном состоянии. Не было видно ни прогибов, ни протечек, ни плесени, ни даже паутины. Он подумал, не связана ли такая удача с близостью явно волшебного дерева. Это казалось наиболее вероятным объяснением, так что ему следовало поблагодарить дерево и за это. Чисто на всякий случай. На самом деле, исследовать было особо нечего – он уже видел все через окно. Кухня была единственным местом, где было на что посмотреть. К счастью, все оставленные вещи, за исключением метлы, оказались исправными. А метлу можно было починить просто заменив прутья. Убедившись, что стены не рухнут, а крыша не провалится, Шэнь Юань вошел внутрь, чтобы проверить деревянный пол во второй комнате, и обнаружил, что он такой же прочный, каким и казался. Пол казался надежным, и, пускай половицы слегка поскрипывали, не было никаких признаков того, что под ним живут вредители. Стоит попробовать найти что-нибудь, что сойдет за постель, потому что спать на полу наверняка менее комфортно, чем на мягкой траве под деревом. Но так у него, по крайней мере, будет укрытие от непогоды. Шэнь Юань оставил дверь и окна открытыми и отправился доложить о находках персиковому дереву. – Если это ты отвечаешь за дом, то спасибо! Выглядит надежно. Полагаю, у тебя в корнях или ветках не прячется никакого оружия, да? У него возникло очень странное ощущение – будто дерево ошарашено посмотрело на него, так что он рассмеялся. – Ну, спросить стоило, верно? Пойду еще осмотрюсь… Он добрел до противоположной стороны внутреннего двора и заглянул вниз, чтобы полюбоваться видом с другой стороны горы, и заметил то, что действительно походило на деревню Таорен. Она оказалась гораздо более впечатляющей, чем он ожидал. По-видимому, это была община из нескольких тысяч человек, расположенная рядом с достаточно большой чтобы иметь какое-то торговое сообщение рекой. Он насчитал, по крайней мере, два или три больших поместья, а также храм. Внизу обнаружился крутой обрыв, который, вероятно, помешал бы монстрам напасть отсюда. Если только они не были приспособлены для лазания по отвесным стенам. Получается, две из четырех сторон усадьбы оказались относительно безопасными. Затем Шэнь Юань вышел во внутренний двор и осмотрел высокие грядки с растениями, окаймлявшие внутренний двор. Шесть грядок, сложенных из множества плоских камней, размерами и формой напоминали гробы (лучше бы он этого описания не использовал). Они были заполнены землей, опавшими листьями и ветками, а также несколькими жалкими пучками мха или травы. Что бы в них ни росло, оно, скорее всего, давным-давно погибло. Он уже подумывал о том, как бы попытаться разобрать их, чтобы уменьшить количество потенциальных укрытий для монстров, когда заметил в дальнем углу двора каменный сарай. Вход в него находился внутри ограды, но сам сарай был сделан из темного камня, а большая его часть пряталась между деревьями, так что Шэнь Юань его до сих пор не замечал. Хотя вид входной двери был весьма плачевен, она все же выполняла свою основную функцию, пусть и открывалась со стоном плаксивого старика. Внутри небольшого сарая обнаружились деревянное ведро и кое-какие сельскохозяйственные инструменты, которые, кажется, были в относительно приличном состоянии. Семя в глубине его сознания, посеянное накануне днем, начало прорастать. После недолгих размышлений Шэнь Юань взял маленький серп и крепкую на вид мотыгу, проверил их, после чего одобрительно кивнул. Он прислонил мотыгу к ближайшей грядке и нашел способ подвесить серп к поясу. После чего он повернулся к дереву. – Похоже, я все таки попробую остаться еще на одну ночь. Скорее всего, это невероятно тупой поступок, но вчера, когда я был не готов и не вооружен, мы справились, так что сегодняшняя ночь должна пройти лучше, правда? Дерево ожидаемо не ответило. – Правда. – Ответил он сам себе после того, как вежливо подождал какое-то время. У Шэнь Юаня возникло чувство, что в ближайшем обозримом будущем ему предстоит проводить довольно много времени в одиночестве, и ему будет необходимо с кем-то поговорить, так почему бы этим собеседником не быть волшебному дереву? В прошлой жизнь Шэнь Юань редко видел свою семью после того, как уехал в колледж – он специально выбрал заведение в другом городе, в нескольких часах езды. Поскольку он и там не удосужился завести друзей, то он все чаще и чаще искал социализации в Интернете, а именно на форумах, посвященных обсуждению сетевых романов. Теперь же он был лишен даже этого общения. Честно говоря, Шэнь Юань был немного обеспокоен тем, что произойдет, если он не начнет разговаривать с деревом. В конце концов, он тут именно из-за того, что проводил слишком много времени в Интернете. По крайней мере он читал, что разговоры полезны для растений… Его глаза задумчиво оглядели двор. Наверное, не стоило проверять свои навыки ведения сельского хозяйства сегодня. Изнурять себя перед возможной осадой было все равно что напрашиваться на хреновое времяпрепровождение. К тому же, он все еще не был на сто процентов уверен, что пробудет здесь достаточно долго, чтобы у него хоть что-то могло вырасти. Но у него все еще было немного времени до наступления темноты. Шэнь Юань проверил, насколько легко он может отцепить серп от пояса и нанести удар. К счастью, все получилось так же быстро и просто, как он и надеялся. Серп даже издавал свистящий звук, прямо как в видеоигре. Он не был уверен в том, что серп должен был издавать такие звуки, но, тем не менее, это было очень приятно. Шэнь Юань несколько раз проверил свои рефлексы, чтобы убедиться, что не растеряется, если ему придется защищаться. Свистящий звук каждый раз заставлял его улыбаться – у него возникло чувство, что он сможет справиться, по крайней мере, с несколькими низкоуровневыми мобами. – Пойду изучу немного местность вокруг дома, Тао Ин! – Сказал он, наугад дав дереву имя. Он посмеялся про себя над собственной нелепостью и направился к воротам, ненадолго задержавшись у деревянного ящика, установленного в конце одной из грядок. Быстрый осмотр показал, что в нем было пусто, поэтому Шэнь Юань снова закрыл его и продолжил путь к воротам. Там он остановился, чтобы рассмотреть два дерева, которые кто-то пытался вырастить в лунные врата. Ему показалось, что одно из них засохло, а другое, скорее всего, вот-вот последует за ним. Шэнь Юань похлопал по тонкому стволу то, что все еще боролось за жизнь. – Держись. Я постараюсь помочь, если смогу. Дав обещание – обещание, которое, как он запоздало понял, в этом мире ему придется сдержать, если он конечно не хочет никаких "сюжетных" осложнений, – он покинул усадьбу, чтобы исследовать окрестности.

***

Прямо за забором не было ничего интересного. Только каменная дорожка, ведущая вниз с горы, да деревья, которые становились темнее и ближе друг к другу по мере удаления от забора. Он не хотел слишком испытывать судьбу, углубляясь в лес без подходящего оружия, поэтому решил идти по дорожке. Еще по пути на гору Шэнь Юань заметил, что от главной каменной дороги в стороны отходят несколько боковых тропинок. Пара из них находилась недалеко от усадьбы. Первая боковая тропинка обнаружилась совсем рядом. Не успел он пройти далеко, как наткнулся на огороженный участок. Исследовав остатки бамбуковых построек, он предположил, что когда-то здесь могли пастись животные – возможно, куры или гуси. Это показалось ему не такой уж плохой идеей, если он решит обосноваться здесь надолго. Однако главным вопросом было то, как он сможет уберечь их от монстров. Сначала стоило найти на него ответ, а потом уже заводить домашний скот. Хотя, в теории, он мог бы построить клетки и заносить их в дом на ночь… Не найдя здесь ничего, кроме смутных планов на будущее, Шэнь Юань продолжил спуск с горы к следующей тропинке, ведущей в лес. Как выяснилось, та вела в бамбуковую роща, которая, судя по всему, была намного больше, чем усадьба. Хотя он так и не стал заходить в нее слишком далеко, чтобы проверить это предположение. Немного побродив, он убедился, что это был съедобный вид бамбука. Удивительно, но, несмотря на то, что для этого было уже слишком позднее время года, новые побеги продолжали прорастать. Шэнь Юань подумал, не связано ли это с тем, что они находятся на склоне горы. Возможно, из-за прохладного воздуха бамбук все еще был уверен, что на дворе весна. Это был потенциально хороший источником пищи, по крайней мере, до тех пор, пока не закончится этот поздний вегетационный период и больше ростков не останется. Но это уже было что-то. кроме того, роща такого размера была находкой. Он попробует вернуться сюда завтра с подходящими инструментами и посмотреть, получится ли собрать пару побегов и срубить несколько бамбуковых палок, чтобы временно починить забор. Он не думал, что деревянный забор сможет удержать какого-нибудь решительного монстра, не говоря уже о простой бамбуковой изгороди, но прошлой ночью твари, казалось, предпочитали использовать бреши в заборе, а не перелезать через него. Все, что могло не дать им попасть во внутренний двор, было хорошей идеей. На самом деле, если так подумать – не лучше ли проверить сейчас, сможет ли серп срезать бамбук? Если да, то Шэнь Юань мог бы начать заделывать ближайшие к дереву бреши в заборе. Было бы на одну проблему меньше. … Апдейт: его серп не подходил для рубки бамбука. Его рука и плечо все еще звенели от попытки перерубить высокий шест толщиной почти с его собственное запястье. Он и не ожидал, что бамбук будет падать по десять штук за один взмах серпа, как это бывает в фильмах – в конце концов, у него не было ни качественного меча, ни доступом к золотому ядру, – но он думал, что, по крайней мере, результат будет лучше, чем одна жалкая щепка! Ах! Если так подумать? Может быть, он все таки вернется завтра с подходящими инструментами. Не похоже было, что он тщательно осмотрел сарай. Там могло обнаружиться что-то получше, чем тонкий серп. Тот, вероятно, больше подходил для срезания таких вещей, как травы, а не для рубки чего-то настолько… Деревянного. Лучше всего не затуплять лезвие серпа еще больше, используя его для чего-то, для чего оно не предназначено. Баюкая слегка ноющее плечо и еще более ушибленную гордость, Шэнь Юань решил снова подняться по горной тропинке к усадьбе. Робкая надежда на то, что он легко справится с бамбуком и проявит недюжинный природный талант к мастерству, чтобы начать работу над каркасом бамбуковой кровати, была пока что забыта и брошена в роще, которую он оставил позади. К тому времени, как он снова поднялся на гору, уже наступила послеполуденная жара. Из-за того что дом расположился на краю обрыва, по внутреннему двору гулял легкий ветерок, а нависающие ветви деревьев защищали от палящего солнца, и, в принципе, было не очень жарко, но Шэнь Юань все равно был благодарен за прохладную воду, которую ему удалось добыть из недр горы. Шэнь Юань разделся по пояс и тщательно вымылся. Он с облегчением обнаружил, что одежда, которую дала ему Система, похоже, устойчива к любой грязи. Что было большой удачей, учитывая, что это была его единственная одежда. До этого ему раньше никогда подобное не приходило в голову, но он уже было собрался ужаснуться тому, как сянься герои, казалось, всегда путешествовали в одних и тех же нарядах в течение нескольких дней или недель, ни разу не упоминая о смене одежды, не говоря уже о ее стирке. Но если бы это было причиной, то он мог с этим жить. Даже если его избалованному современному "я" все еще казалось странным снова надевать ту же одежду после того, как он помылся. Если бы у него был хотя бы второй комплект (даже самый обычный, а не особый наряд заклинателя), он бы чувствовал себя немного более довольным жизнью. Его список необходимых вещей продолжал расти, и он никак не мог понять, как начать вычеркивать из него хоть что-нибудь. Кстати, о списке – он собирался еще раз осмотреть сарай с инструментами. Осторожно, ведь он только что умылся. Хорошо было бы найти что-нибудь вроде мачете или даже просто точильный камень, чтобы заточить уже имевшиеся у него инструменты. – Тао Ин, до сих пор ты был любезным хозяином, но я должен признаться – есть множество вещей, которые мне все еще нужны. Ты не знаешь, где я мог бы их найти? – Вежливо спросил он по дороге к сараю. К счастью, он не ждал ответа, потому что он его так и не получил. Шэнь Юань во второй раз заглянул в сарай и обнаружил там еще меньше, чем рассчитывал. Ему действительно удалось найти небольшой ручной топор, но тот был еще более тупым, чем мотыга. К счастью, он также нашел молоток, который, как он думал, можно использовать в сочетании с топором, так что в теории завтра можно будет срубить столько бамбуковых палок, сколько он захочет. Если, конечно, будет готов попотеть ради этого. Точильного камня не нашлось, но зато он нашел маленькую лопатку, которую можно было бы использовать для выкапывания побегов бамбука, поэтому он оставил ее у самой двери. Довольный, Шэнь Юань закрыл дверь сарая, вернулся к персиковому дереву и сел у его корней, болтая с “Тао Ином” о своем дне и планах на будущее, пока распаковывал тканевую сумку и организовывал себе ужин из половины мясной булочки и сорванного ранее персика. Прелесть булочки начала теряться, но зато персик оказался лучшим, что он когда либо пробовал. Ни сочность, ни текстура, ни вкус не оставляли желать лучшего. Шэнь Юань старательно вознес хвалы Тао Ину за это достижение и осторожно отложил косточку, по размеру больше напоминавшую каштан, подумав, что будет невежливо выбрасывать ее на глазах родителя. Наверное, ему следовало бы беспокоиться о том, насколько он очеловечивает это дерево, но, честно говоря, так он чувствовал себя гораздо менее одиноким. И, по его мнению, у персикового дерева было куда больше харизмы, чем у волейбольного мяча, так что… – Что ж, ладненько! Тао Ин, я собираюсь прилечь отдохнуть. Разбуди меня, когда стемнеет, хорошо? – Сказал он, сворачиваясь калачиком у подножия персикового дерева прямо как на рассвете, и снова натягивая капюшон на лицо. Уснуть было неожиданно легко.

***

Не зависимо от того, имел ли Тао Ин к этому какое-то отношение, или же его тело просто проснулось в нужный момент, Шэнь Юань открыл глаза с наступлением сумерек, когда воздух начал холодеть. Дерево слабо мерцало в слабом свете уходящего дня. Шэнь Юань поднялся на ноги, осторожно потянулся и принялся раскладывать по двору остатки окон и сломанные ставни, намереваясь использовать их как небольшую преграду и инструмент определения того, насколько далеко находится монстр, проходящий мимо. Он тщательно измерил расстояние между ними, а затем отступил к персиковому дереву, волоча за собой мотыгу и разглядывая толстый ствол. К этому моменту весь двор был залит нежным светом. – Кажется, почти наступило нужное время. Надеюсь, ты не против моей компании в этот чудесный вечер, Тао Ин, потому что ты ее получил. Я постараюсь быть осторожным, хорошо? Когда даже это не вызвало у дерева никакой реакции, Шэнь Юань кивнул и прислонил длинную ручку мотыги к стволу, после чего поставил ногу в ботинке на кору дерева. Оттолкнувшись, он подпрыгнул так высоко, как только смог, и обхватил руками одну из крупных ветвей. Хотя это и было очень неудобно, но он все таки смог вскарабкаться и усесться на нее. После ему удалось ухватиться за самый конец рукояти мотыги и подтянуть ее к себе, чтобы он мог использовать садовый инструмент как импровизированное древковое оружие. Шэнь Юань положил мотыгу себе на колени и похлопал персиковое дерево. – Ладно, похоже, здесь я пробуду до рассвета, если только мне не придется менять свои планы на ходу. Ты готов, Тао Ин? Он прислонился к стволу дерева и постарался расслабиться, пока у него еще была такая возможность. Его слегка беспокоило то, насколько он не был напуган. Предыдущая ночь была наполнена тихим ужасом. Любой здравомыслящий человек уже давно бы покинул гору, но Шэнь Юань решил остаться только потому, что теперь у него было два оружия сомнительного качества и более удобная позиция. Он даже не был уверен, что персиковое дерево имело какое-то отношение к тому, почему монстры вчера не напали на него – возможно, они просто опасались людей, потому что никогда раньше их не видели. Но факт был в том, что он действительно был уверен в своих шансах на выживание. Конечно, здесь было небезопасно, но он был вполне уверен в себе. Он также мог использовать эту возможность, чтобы изучить местных монстров. Если бы он узнал их вид, то они стали бы известным элементом, и с ними было бы легче иметь дело. В конце концов, среди пользователей форума у “Непревзойденного Огурца” была репутация ходячей энциклопедии по монстрам мира “Гордого Пути Бессмертного демона”. Шэнь Юань помнил многое из того, что касалось лора романа. Например, он точно знал, что в каноне существуют растения, которые можно использовать для замедления или даже отпугивания монстров. Конечно, в книге было не совсем ясно, как эти травы выглядят, даже их названия не упоминались, но если они действительно существовали, это означало, что он мог их найти. Теоретически. Размышления Шэнь Юаня были прерваны, когда из-за деревьев показалась первая пара глаз. С мрачной улыбкой он взялся за ручку мотыги и стал ждать. Прошло некоторое время, прежде чем сияние персикового дерева начало угасать, а монстры подобрались поближе. Его прежние предположения подтвердились – монстры вели себя не совсем так, как раньше. Возможно, дело было в том, что они к нему привыкли, хотя сегодня он и сидел на дереве с оружием в руках. Вместо жуткой тишины вокруг раздавалось рычание, тявканье, вой и странные, тревожно-стрекочущие звуки. И на этот раз тварей было больше. Раза в два больше. Они по-прежнему старались держаться в тенях, но, казалось, что они не столько прятались в них, сколько старались избегать света дерева. Даже с учетом потери бдительности монстров и своего нового преимущества в высоте, Шэнь Юань не мог понять, что это были за существа. Они были слишком темными и бесформенными, чтобы он мог определить их по силуэтам. Когда ночь достигла своей середины, а свет от персикового дерева своего самого малого радиуса, – едва перекрывал камни внутреннего двора, – монстры попробовали новый трюк. Два монстра из авангарда (которых он не узнал, все они были разными, искаженными версиями собак, смешанных с чем-то вроде жаб – бородавчатые, с клочьями спутанного черного меха и широкими безгубыми пастями; у одного были жабьи глаза-луковицы, а у другого - перепончатые лапы) начали издавать ужасные звуки. Словно кошка, пытающаяся отхаркнуть шерстяной шарик. Шэнь Юань годами не вспоминал о ДуоДуо, но у него все еще возникло рефлекторное желание подбежать сделать что-нибудь. Не было ничего удивительного в том, что монстры в итоге что-то выплюнули. Он был готов к отвращению, но когда увидел, к чему это привело на самом деле, то не на шутку встревожился. Черная субстанция, которая, казалось, обладала свойствами как плотного газа, так и опасной жидкости (плазма? Честно, это была не его область познаний), растеклась по каменным кирпичам. Когда несколько монстров (единственными схожими чертами которых было то, что они все были черными, и он никого из них не узнавал) начали продвигаться к черной массе, они тоже начали кряхтеть. Вскоре Шэнь Юань осознал, что они строят мост через сияние персикового дерева. Свет огибал черную массу, не касаясь ее, и отбрасывал странные призматические отблески, которые, казалось, накладывались сам на себя. Очень интересно, но у него не было на это времени. Впервые с начала осады Шэнь Юань взялся за рукоять обеими руками и уперся ногами в ствол, повернув мотыгу так, чтобы лезвие, похожее на топор, было направлено вниз, словно металлический зуб. Он был готов оттолкнуть или ударить первое, что нападет на него или на дерево. Он так и не был уверен, на кого из них они на самом деле нацелились. Крупный монстр, похожий на пантеру, был первым, кто прошел достаточно далеко по мерзкому мосту, чтобы воспользоваться своим шансом и прыгнуть. Он выпустил слишком длинные когти и неестественно широко раскрыл пасть, обнажив ряды змееподобных клыков. У Шэнь Юаня вообще не было настоящего боевого опыта, не говоря уже о владении древковым оружием. Его атака пролетела мимо монструозного кота, а он сам почти слетел с дерева. Но этого оказалось достаточно, чтобы напугать монстра и заставить того изогнуться и чуть не упасть на спину в попытке избежать удара. Шипя, он пополз обратно по мосту из грязи, его черный мех слегка дымился в том месте, где он коснулся травы под персиковым деревом. Шэнь Юань тут же принял это к сведению и начал учитывать этот факт когда следующий монстр набросился на него. После нескольких попыток – одна из которых закончилась тем, что монстр провел когтем по прочному материалу одного из его ботинок – твари отступили. К счастью, они решили не добавлять еще больше отвратительного вещества в месиво, которым была испачкана земля перед деревом. Вместо этого они теперь толпились на своем маленьком островке гнилостной черноты, вокруг них вились струйки дыма. Они кусались и шипели друг на друга, наблюдали за ним злобными глазами, отмечая его боевую стойку и, по-видимому, необычайно угрожающую мотыгу, которую он держал, словно пику. Как и прошлой ночью, с приближением рассвета они начали потихоньку расходиться – на этот раз еще более неохотно, чем в первый. Хотя его руки уже давно устали, Шэнь Юань использовал свое врожденное упрямство, чтобы не дрогнуть. Потому что он видел – судя по тому, как монстры смотрели на него, отступая, при малейшем признаке слабости они предпримут последнюю попытку напасть. Хотя его мышцы были напряжены, а волосы и одежда промокли от пота и неприятно прилипли к коже, Шэнь Юань не расслаблялся, пока последний монстр не скрылся за деревьями. Он не прислонялся к стволу дерева и не закрывал глаз до тех пор, пока не услышал щебет птиц, приветствующих рассвет. После того, как Шэнь Юань поймал себя на том, что едва не свалился с дерева, он бросил мотыгу и осторожно соскользнул на землю, тщательно избегая темного пятна, оставленного монстрами. Слегка покачиваясь, он уставился на него, как на воспоминание из мультфильма, который он смотрел, когда был ребенком. Но он слишком устал для того, чтобы думать, так что он просто обошел его, зашел в дом, стянул верхние одежды, сделал из них импровизированную подушку и рухнул на деревянный пол. Шэнь Юань уснул.