Cultivate: Slow Life on a Monster-Infested Mountain

Шэнь Юань подождал минут десять прежде чем вернуться туда, где он очнулся, надеясь, что это как-то перезагрузит Систему обратно. Он даже посидел рядом с старым колодцем. Но и спустя целый час ничего не поменялось. Похоже, Система не перезапустится, если он будет просто ждать. Не было даже проблеска, который мог бы означать попытку появления окна уведомления. Пока он ждал, Шэнь Юань тщательно обдумал свои варианты, а также то, что он знал и о чем подозревал. Его доводы, приведенные ранее в разговоре с Системой, все еще казались здравыми: его лучшим шансом на выживание было найти безопасное место для ночлега. По крайней мере до тех пор, пока он не получит доступ к золотому ядру и не начнет постигать науку совершенствования. Лучше бы ему стать посильнее, или хотя бы умнее, чтобы иметь хоть какие-то шансы пережить встречу с разъяренным Шэнь Цинцю. И это в том случае, если Шэнь Юань вообще захочет пересекаться с Шэнь Цинцю и Сюжетом. А он был уверен в том, что он не хочет. По крайней мере, не напрямую. В книге все герои после встречи с Ло Бинхэ делились на две категории – они становились или его женами, или очень очень мертвыми (или же завидовали тем, кому посчастливилось умереть) Было, конечно, и несколько исключений, например, правая рука Главного героя, Мобэй-цзюнь, но их всех можно было пересчитать на пальцах одной руки (а если верить слэшным фанфикам, то Мобэй-цзюнь вообще был частью гарема). И поскольку Шэнь Юань не был достигшей брачного возраста молодой леди поразительной красоты (или демоном ужасающей силы), ему оставалась только последняя категория – а этого ему еще в прошлой жизни хватило с лихвой! Конечно, часть его души требовала немедленно спасти Главного героя от жестокого обращения, Нин Инъин от того, чтобы стать жертвой домогательств, Юэ Цинъюаня от того, чтобы стать подушечкой для булавок, и так далее, но он даже не знал, что сейчас происходило в сюжете. Может быть, Система вообще вырвала его из эфира и забросила за двадцать лет до рождения Ло Бинхэ, или же за пару месяцев до того, как тот вырежет всех в Цанцюне. Если он начнет действовать необдуманно, его только убьют за зря, а это никому ничем не поможет. Всю дорогу обратно к горе Таорен Шэнь Юань мысленно пинал себя за то, что не догадался спросить у Системы о таймлайне “Гордого пути Бессмертного Демона”, пока у него еще была такая возможность. Когда он вновь достиг пайфана, он внимательно осмотрел его. Довольно невзрачные деревянные ворота возвышались над тропинкой и терялись в густых зарослях деревьев. Судя по тому, что Шэнь Юань мог разглядеть, крыша была сделана из деревянной черепицы. На поверхности нигде не осталось следов краски или морилки, и не было никаких признаков того, что они просто стерлись с годами. Единственной претензией на какое-либо украшение была простая резьба в виде десятков зверей, покрывавших одну из деревянных колонн, и того, что могло быть богом или бессмертным заклинателем, на другой. Человек, казалось, успокаивал или отчитывал зверей со слегка раздраженным выражением лица. Что-то в этом изображении заставило его улыбнуться. Глазами Шэнь Юань проследил дорогу, которая пролегала между двумя колоннами и поднималась по первому склону горы. Она могла быть проложена пять лет или тысячу и пять лет назад. Каменные плиты, которыми выложили тропу, были плоскими и светлыми, они утопали в темной, плодородной лесной почве и ярко-зеленом мхе, который рос в трещинах. Казалось, что камни почти светятся в лучах полуденного солнца. Несмотря на то, что они были слегка тронуты временем и стихиями, они не были особенно изношены, что наводило на мысль о том, что с тех пор, как они были уложены, мало кто когда-либо по ним проходил. Дорога была достаточно широкой, чтобы по ней могла проехать небольшая тележка, так что были неплохие шансы на то, что она действительно куда-то ведет – или, по крайней мере, раньше вела. Как он до этого сказал Системе, люди редко строили дороги в никуда. Зачастую дороги даже не строились до начала строительства, а скорее для того, чтобы привлечь людей, которые приедут сюда после того, как оно будет завершено. Несмотря на то, что деревья, окружавшие участок, были темными, а подлесок редким и заросшим сорняками, здесь царили спокойствие и умиротворение. Он слышал, как щебетали птицы, обмениваясь комментариями и беззаботно шурша листьями. Вдалеке Шэнь Юань заметил несколько крупных теней, рыскающих в подлеске, которые, как он предположил, были оленями или, возможно, заблудившимися козами. Сложно было назвать это место “проклятым”, хотя совершенно точно что-то случилось с Системой когда он ступил под пайфан. Один лишь этот факт заставлял его быть настороже. Тем не менее, это не помешало ему наконец перестать колебаться и двинуться дальше. Судя по длине теней было слегка за полдень, и, если сейчас и вправду стояла поздняя весна или раннее лето, то светло будет еще долго. Но даже так до захода солнца оставалось не так уж много времени, а Шэнь Юань хотел бы дойти до конца пути засветло. Было бы очень жаль, если бы он наконец добрался до вершины горы, но так и не мог ничего разглядеть и слишком нервничал, чтобы исследовать вокруг. Шэнь Юань глубоко вдохнул, распрямил плечи и начал восхождение на гору.

***

Чем дальше он взбирался от пайфана, там темнее и зловещее становился лес за пределами тропы. Время от времени – возможно, примерно раз в час, если идти прогулочным шагом, – где-нибудь в нескольких футах от каменной дорожки появлялась небольшая деревянная скамья. Хотя до сих пор эти места для отдыха появлялись регулярно, и подъем на гору казался довольно легким, Шэнь Юань всегда пользовался возможностью отдохнуть хотя бы минуту или две, когда натыкался на них. Позже их могло и не быть. Даже если теперь у него было здоровое тело, это не означало, что оно, в конце концов, не нуждалось в отдыхе, к тому же он не хотел рисковать получить травму от перенапряжения. Тем более что чем дальше он продвигается, тем сложнее будет позвать на помощь, если что-то случится. Почти на каждой остановке рядом был колодец или водяная помпа, чтобы утолить жажду. Если нет, то, по крайней мере, во время отдыха можно было полюбоваться красивой природой – например, струйками водопада, интересным видом на долину или странными скальными образованиями. В целом, тот, кто разработал этот пешеходный маршрут, великолепно справился со своей работой – это было лучшим впечатлением от прогулки на природе, которое Шэнь Юань когда-либо получал, даже учитывая то время, когда он ездил в Соединенные Штаты и посещал тематический парк Диснея. Стоявшая тогда гнетущая, влажная жара значительно ухудшила его восприятие пейзажа, даже несмотря на то, что на квадратный фут там было больше красивых мест, чем на этой горе вместе взятой, и практически отсутствовала вероятность нападения монстров (впрочем, он не стал бы полностью исключать такую возможность. Во Флориде некоторые твари вырастали пугающе большими). Но одним из главных преимуществ парка Диснея по отношению к горе Таорен были пункты первой помощи, разбросанные там, как кофейни в большом городе. Тут бы они больше пригодились. Примерно на полпути к вершине Шэнь Юань остановился в одной из зон отдыха и съел поздний обед или ранний ужин. Не то чтобы он был сильно голоден, просто он чувствовал, что лучше поесть, чтобы поддержать силы. Щедрое предложение старика даровало ему четыре большие мясные булочки, которые были заботливо упакованы и пахли так же чудесно, как и выглядели. Шэнь Юань взял одну из них и с облегчением обнаружил, что она действительно вкусная. Он ел медленно, наблюдая, как вода стекает с небольшого выступа на склоне горы в бассейн размером с джакузи. Это была такая мирная сцена, что ему показалось, будто она успокаивает какую-то саднящую часть его души, как спокойный момент в фильме Ghibli. После еды Шэнь Юань некоторое время посидел на скамейке с закрытыми глазами в позе лотоса, снова пытаясь получить доступ к своей ци или хотя бы ощутить меридианы и золотое ядро. Может быть, причина, почему у ничего не получилось раньше, была в том, что он был в движении? И из-за того, что он не был должным образом обучен самосовершенствованию, ему было труднее сосредоточиться? Спустя несколько минут он так и не смог прикоснуться ни к чему похожему на золотое ядро, но ему удалось почувствовать внутреннее тепло, которое будто бы заставляло его двигаться вперед, так что он не стал задерживаться. Если его инстинкты говорили иди дальше, он пойдет дальше. Оставшиеся три булочки были убраны обратно в сумку для сохранности, после чего он ополоснул руки и лицо в каменном бассейне рядом с прудом, который периодически наполнялся водой из водопада. Потребовалось определенное количество смелости, чтобы выпить из него, так как Шэнь Юань не мог отбросить опасения по поводу грязи и смертоносных бактерий. Но потом он подумал, что раз он в мире “Гордого Пути Бессмертного Демона”, то худшее, что может произойти, это он окажется проклят. Поскольку вода не выглядела зловещей, Шэнь Юань решил рискнуть. Вдоволь напившись (удивительно освежающей и скорее-всего-не-проклятой) прохладной воды, он еще раз оценивающе оглядел приятную зону отдыха, прежде чем продолжить путь. От этих остановок по пути на гору веяло такой заботой, что Шэнь Юань невольно представил себе кого-то с добрым сердцем, приглашающего гостей не торопиться и наслаждаться прогулкой. Это заставило его вспомнить фигуру на деревянном столбе у подножия горы и предположить, что, вероятно, между ними была какая-то связь. Местность вокруг остановок казалась немного менее зловещей, но, чем выше он поднимался на гору, тем больше у него возникало неприятное ощущение, что ему здесь быть не положено. Это было странным, потому что кроме мрачного густого леса вдали, по стандартам “Гордого пути Бессмертного Демона” это место было достаточно пресным. Возможно, это говорили его инстинкты простого смертного? В конце концов, без доступа к золотому ядру, он мало чем отличался от смертного. И, как совершенно справедливо указала Система, в прошлой жизни Шэнь Юань не то чтобы часто выходил из дома. Быть может, его ощущения были связаны не с тем, что место было дурное, а с тем, что он редко когда видел природу более дикую, чем в городском парке. Добавить к этому предостережение старика, последнее паническое сообщение от Системы и ту настороженность, которую любой человек испытывает находясь в незнакомом месте без припасов, и получите рецепт для неплохой такой паранойи. Если так подумать, то ему еще повезло, что он не словил паническую атаку. Немного приободрившись от того, что все это происходит только у него в голове, Шэнь Юань немного ускорился и продолжил путь на гору, старательно игнорируя любые странности, которые он замечал по дороге. Ему было некуда отсюда деваться, так что будет лучше, если он не доведет себя до трясучки паранойей и сможет спокойно пережить эту ночь. Если он вдруг решит передумать, то, в лучшем случае, он будет спускаться вниз уже в темноте, по незнакомой горе, один, без оружия… …В мире “Гордого Пути Бессмертного Демона”, где монстры были злобные, встречались чаще, чем грибы после дождя и, предположительно, жили на этой самой горе. Потрясающе. Весь следующий час Шэнь Юань старался отвлечься (и упорно не думать о монстрах, которые, как он себя убеждал, здесь вообще не жили, или же были настолько слабыми, что даже будучи полным нубом он будет способен с ними разобраться) сначала напевая песни, которые он знал лучше всего, потом песни, которые он знал так себе, но все равно мог проорать самые громкие куски, и, в конце концов, когда его стресс поднялся до невыносимого уровня, просто проклиная Систему вслух. Он резко остановился, как только дошел до второго пайфана. До того, как время или что-то еще разрушили его, этот пайфан, вероятно, был еще более изысканным, чем тот, что стоял у подножия горы. Теперь же бревна, из которых он был построен, лежали на тропинке гниющими кусками; деревянная черепица, раньше служившая крышей, была разбросана погодой и животными, и затерялась под старым лесным мусором. Шэнь Юань не смог различить рисунки и не был уверен, совпадали ли они с рисунками на первом пайфане. Все сооружение почернело от странной массы, больше всего похожей на десятилетия гнили и плесени, но при этом, как ни странно, было не тронуто ни мхом, ни сорняками или другими мелкими растениями. Незнакомая ему черная, как сажа, плесень окутывала камни дорожки, близлежащие скалы и даже, что было особенно тревожно, растения по соседству. С чувством растущего беспокойства Шэнь Юань сошел с тропы и обошел почерневший кусок. Он осторожно держался на расстоянии от подозрительных участков, прежде чем сумел вернуться на каменную дорожку с другой стороны, подальше от агрессивной черной гнили. Уже будучи в безопасности на другой стороне, Шэнь Юань обернулся и долго смотрел на пайфан. У него возникло чувство, будто он должен был что-то с этим сделать. Вскоре он продолжил свой путь. Даже если что-то действительно нужно было сделать и он знал бы, что именно (а он не знал), сейчас на это не было времени. Солнце уже начало садиться.

***

Шэнь Юань чувствовал едва уловимое усиление гравитации и более прохладный, разреженный воздух, которые говорили о том, что он все ближе подбирается к вершине горы. Он был знаком с этими ощущениями только благодаря многочисленным поездкам на машине или автобусе и кратким остановкам у живописных мест по пути. Он не был уверен, что без этого опыта он смог бы их опознать, учитывая, как постепенно дорога поднималась все выше. На пути было всего несколько лестниц, и ни одна из них не превышала шести ступенек за раз. Даже человек с ручной тележкой мог легко подняться на гору. Вскоре Шэнь Юань начал замечать что-то похожее на ответвляющиеся тропинки, ведущие в тенистые места. Некоторые из них настолько заросли, что даже при дневном свете ему пришлось бы сначала пробираться сквозь кусты, чтобы увидеть, куда они ведут. Но ни одно из этих ответвлений не было вымощено такими же светлыми каменными плитами, поэтому он не стал останавливаться и продолжил путь. Ему потребовался весь вечер, чтобы добраться до конца тропы, которая, казалось, заканчивалась совсем рядом с вершиной небольшой горы. Закат наступил раньше, чем он ожидал. Шэнь Юань раньше не обращал внимания на то, что он находился на восточном склоне горы и, следовательно, темнело здесь раньше, а также позабыл о высоких деревьях над головой, чьи кроны закрывали лесную подстилку от большей части солнечного света. Поэтому свое путешествие на гору он завершил уже в темноте. Он шел тихо, или, по крайней мере, настолько тихо, насколько он мог, и больше не осмеливался заявлять о своем присутствии пением или ругательствами. Он ожидал обнаружить скромный храм мирного бога, или хотя бы заброшенный особняк какого-нибудь изгнанного столетия назад дворянина, который очень надеялся на визит дружелюбного гостя. Вместо этого его встретил маленький и очень ветхий дом, окруженный двором, на который посягали окружавшие его высокие деревья. Их темные и искривленные ветви нависали над головой, переплетаясь, словно цепкие пальцы, и создавали естественный купол. Кем-то явно была предпринята неудачная попытка заставить два молодых деревца образовать лунные ворота** в деревянной ограде. Ворота вели в относительно пустынный внутренний двор, выложенный такими же плоскими каменными кирпичами, как и дорога. Он располагался на относительно ровном участке склона горы, защищенный с одной стороны плоской скалой высотой примерно с три этажа, а с другой – невысоким деревянным забором, который отделял участок от леса. Напротив входа во двор виднелся небольшой просвет между деревьями, откуда открывался вид на кусочек ночного неба и несколько далеких огоньков, которые, вероятно, были деревней Таорен, хотя наверняка он узнает только утром. Небольшой деревянный домик, который был в таком плачевном состоянии, что заслуживал названия "лачуги", прилепился к каменной стене. Над частью дома раскинулось откровенно волшебное дерево. Это не было преувеличением – дерево светилось, озаряя темный лес вокруг золотым ореолом. Когда Шэнь Юань подошел достаточно близко, чтобы пройти через недоделанные лунные врата, он смог разглядеть, что плоды, которые прятались среди идеальных листьев и распустившихся цветов дерева, были персиками. Не теми персиками, которые можно было встретить в продуктовом магазине или даже на хорошем фермерском рынке, а скорее те, которые мог бы нарисовать человек, захотевший изобразить волшебный сад, но никогда в жизни не видевший настоящего персикового дерева. Возможно, даже никогда раньше не видевшей настоящего персика. Даже Шэнь Юань, ни разу не эксперт, мог сказать что это дерево было чьей-то фантазией. Оно будто застыло сразу в трех сезонах одновременно – на нем распустились крупные белые весенние цветы, блестели золотисто-розовые летние персики, размером больше мячей для софтбола*, а с одетых осенью ветвей подобно волшебной пыльце падали пылинки танцующего света. Шэнь Юаню пришлось присесть на камни внутреннего двора просто чтобы это все осознать. Его охватила смесь усталости и благоговейного трепета, отчего его усталые и трясущиеся ноги подкосились. Он понятия не имел, сколько времени прошло, пока он просто смотрел на персиковое дерево, гадая, стоило ли ему подойти и поискать на плодах подобие лиц (или же начать беспокоиться, как бы какая-нибудь богиня не появилась, чтобы его обругать), а полная луна постепенно поднималась над просветами в лесном пологе, пока вдруг мирное очарование не было прервана испуганным криком совы, а затем внезапной леденящей душу тишиной. Ни одно из ночных созданий не издавало ни звука. Шэнь Юань оторвал свой взгляд от дерева и оглянулся в сторону леса… Только чтобы обнаружить множество глаз, уставившихся на него в ответ, прямо на границе света персикового дерева.

***

Последовала долгая, неловкая пауза, пока его мозг обрабатывал увиденное и переводил в вставай, мать твою, о боже, ты как будто бы хочешь, чтобы тебя сожрали, чего ты тут расселся??? Он медленно двинулся, вспомнив похожие моменты из сотен или тысяч романов и фильмов, когда вдруг несколько пар глаз превратились в десятки. По мере того, как он отступал к маленькому домику, тени с глазами постепенно приближались. Казалось, чем дольше он наблюдал, тем слабее становилось свечение персикового дерева и тем ближе подбирались силуэты в темноте. Шэнь Юань ощущал их коллективную злобу, словно непрошенное прикосновение к коже. В его душе поднималось чувство неправильности. Больше всего это было похоже на то, как однажды вечером он поздно вернулся домой из колледжа и чуть было не столкнулся с взволнованным мужчиной, беспокойно расхаживавшим по вокзалу. Взгляд мертвых глаз, которым мужчина смотрел на него поверх хирургической маски, закрывавшей нос и рот, был таким же – оценивавшим его слабости, решавшим, будет ли достаточно легко контролировать его ли даже убить, пока он забирает что-нибудь ценное. А также в них был хладнокровный расчет – будет ли оно стоить проделанных усилий. К счастью для Шэнь Юаня, ответ в ту ночь был “нет, не будет”, так что мужчина проигнорировал его и с сердитым шипением продолжил расхаживать взад-вперед. На этот раз у него была леденящая душу уверенность, что ответом для существ в тени будет "да’. Ему повезло, по крайней мере, в одном: эта маленькая усадьба, состоящая из деревянного дома, внутреннего дворика и персикового дерева, освещающего территорию, примыкала к плоской каменной скале, как будто тот, кто строил дом, сам высек стену в горе, чтобы защитить одну сторону своего дома от подобного нападения. Так что Шэнь Юань мог позволить себе повернуться к дереву спиной и не сильно беспокоиться о том, что то, что находилось за пределами досягаемости света дерева, сможет атаковать сзади. Если бы он успел исследовать дом, может быть, Шэнь Юань спрятался бы внутри, но, насколько ему было известно, дом был логовом гигантского чудовищного паука, который сожрет его как только он переступит порог, так что он не осмелился. В итоге Шэнь Юань попятился к стволу дерева, напрягся на секунду когда коснулся спиной коры, но тут же расслабился, когда понял, что это не монстр. Ощущение было, как будто бы у него был личный телохранитель, прикрывавший ему спину. Но магическое дерево или нет, Шэнь Юань был почти что уверен, что оно не смогло бы перебить монстров, прятавшихся в тени, так что он продолжил наблюдать за темнотой – ни с кем не встречаясь взглядом, но стараясь не упустить из виду дюжину или около того пар глаз, о которых он знал. Он так и не смог как следует рассмотреть ни одну из тварей. Шэнь Юань думал, что, если бы он смог разглядеть их, то он бы узнал как минимум некоторых из них по описанию из книги. Знания о том, с каким монстром ты имеешь дело, дают способы для борьбы с ними, и он был неплохо вооружен. Но твари прятались в тенях и так и не дали ему шанса получить преимущество. Знакомые формы выглядели уродливо и неправильно. Высокие, отдаленно похожие на оленей существа прятались за сломанным забором на задних лапах, время от времени выглядывая из-за деревьев, словно ожидали сигнала, который позволил бы им ворваться внутрь и присоединиться к веселью. Большие массивные тела, которые Шэнь Юань сначала принимал за валуны или кусты, пока те не открыли глаза, чтобы затем расплющиться и не раствориться в тени. Некоторые из них были размером с поджарого волка, а другие – с лисицу. Все они были так же черны, как тени, в которых они прятались, и в темноте выделялись только их безумные красные или желтые глаза. Чем больше времени проходило, тем тусклее становился свет персикового дерева, и тем ближе подбирались темные фигуры, пробирались в самые темные тени и подползали ближе, как только он отводил взгляд, словно они играли в какую-то проклятую версию “светофора”***. Они неумолимо пробирались во внутренний двор через проломы в заборе – не все монстры, но те из них, что были помельче. Ближайший монстр был теперь меньше чем в двадцати футах от Шэнь Юаня и дерева, спрятался во внутреннем дворе под прикрытием чего-то, похожего на высокую грядку. Если он сможет подойти ближе, то почти наверняка нападет. Шэнь Юань был безоружен. Он был слишком напуган, чтобы оглядеться и поискать что-нибудь для самозащиты, потому что знал, что как только он отведет взгляд от источника угрозы, то станет уязвим. Ни одному из монстров не удалось подобраться ближе, чем этому, хотя еще четыре смогли проскользнуть через щели в заборе и спрятаться во внутреннем дворе, в основном за грядками с растениями, которые располагались по краям огороженной территории. Его тело, казалось, осознало опасность раньше, чем он сам, волоски на его руках встали дыбом от тревоги. Когда он осознал их присутствие, его пробрал озноб. Он слышал мягкие, влажные звуки, которые издавали монстры, облизывая свои челюсти, и скрежет когтей по камню, когда они пытались приблизиться хотя бы на долю секунды, надеясь, что это даст им преимущество в патовой ситуации, в которой они все оказались. Так продолжалось часами. Чудовищное напряжение. Отвратительные тихие звуки предвкушения и нетерпеливого, голодного расчета. Щекочущее ощущение пота, стекающего по спине, оставляющее после себя мурашки. Это была одна из самых напряженных ситуаций, в которой Шэнь Юань когда либо был в своей жизни, и беспомощный ужас – чувство, что он стал легкой мишенью и не мог сделать ничего, кроме как выбрать, за каким монстром следить, – растягивал время, как патоку. И если не считать тихих ужасающих звуков и случайного свиста ветра в деревьях или осыпающегося камня где-нибудь в горах, все происходило в тревожной тишине. Готовый вырваться крик застрял у него в горле. Было трудно сглотнуть. Было трудно даже дышать. В конце концов, невероятно, болезненно медленно, ночь начала клониться к утру, и свет персикового дерева, свет, который, похоже, отпугивал монстров, начал вновь становиться ярче. Монстры были вынуждены отступить, неохотно и с рычанием. Некоторые из них ворчали и огрызались друг на друга, пытаясь выплеснуть разочарование из-за того, что не смогли подобраться достаточно близко для убийства. Звуки, которые они издавали, были не похожи ни на один из тех, которые Шэнь Юань когда либо слышал, и заставляли его кожу покрыться мурашками. Как только монстры, наконец, отступили обратно в гущу деревьев по другую сторону каменной дорожки, и все меньше и меньше их глазело на него издалека, Шэнь Юань сполз спиной по стволу дерева и сел в траву. К тому времени, как исчезла последняя пара безумных глаз, он уже дрожал и растирал замерзшие руки, пока его тело трясло от выброса адреналина. Он попытался заставить себя делать медленные, глубокие вдохи, но только когда забрезжил рассвет и лес снова наполнился веселым пением птиц, он начал по-настоящему успокаиваться. Час спустя Шэнь Юань вздрогнул, очнувшись от оцепенения. Он попытался оглядеться, после чего сдался и свернулся калачиком у корней персикового дерева, накинул капюшон своих одежд на голову и уснул, слишком уставший чтобы встать и попытаться найти более комфортное место. Он был уверен в том, что на всей горе не было места безопаснее.