Пустой мир. Книга 1. Темные небеса.

Политика — это война без кровопролития, в то время как война — это политика с кровопролитием Мао Цзэдун

      Рыцарский турнир – традиция, существовавшая с первых дней провозглашения королевства Рейнсвальд. Со времен первого короля турнир и все гуляния были посвящены одному из главных праздников Церкви – Дню Возрождения, когда Отец низверг силы Тьмы и изгнал их за пределы реальности. В тот день мир начал свой новый отсчет, и время запустило свой ход. В память о жертве Отца и Его детей, подаривших надежду на жизнь всем разумным видам, благородные дворяне и рыцари со всего королевства прибывали под стены Кёнингхорма, чтобы показать свой талант и воинскую доблесть. Благородные защитники человечества и света цивилизации, они прибывали на священные поля Ареса, чтобы доказать справедливость слов Отца, произнесенных им, когда низверг Тьму в саму Бездну – Свет Человечества не угаснет до тех пор, пока будут достойные, способные его защитить.       Турнир проходил каждые пять лет, открываясь ровно на пятый день пятого месяца. Первые из гостей прибывают задолго до открытия, чтобы занять лучшие места, а в день открытия вокруг маршрута, по которой должен пройти парад открытия, собирались огромные скопления людей со множества различных земель, прибывавших и плативших золотом, лишь бы посмотреть на величие королевства.       Участвовать в традиционном Королевском турнире Рейнсвальда – великая честь, и только верные подданные королевства, заслужившие это право происхождением по крови или деяниями, могли выйти на песок турнирных ристалищ. Однако вместе с главным турнирным действом на полях Ареса поднимали трибуны и множества других арен, на которых каждый желающий мог продемонстрировать свою доблесть и воинские навыки. В День Возрождения каждый имел право доказать Небесам, что еще есть достойные, способные защищать величие человечества.       На рыцарский турнир Рейнсвальда приезжали и официальные делегации от других государств, засвидетельствовать свое уважение перед традициями королевства и подтвердить свои дружеские отношения. Центральные трибуны вокруг королевской ложи занимали послы и делегаты, и места между ними распределялись задолго до того, как начинали объявлять о подготовках к турниру. Чем ближе усаживали гостя к королевской ложе, тем больше доверия и уважения ему высказывалось. И вместе с этим особым способом выразить свое уважение к гостям было пригласить их претендентов на свободный турнир, шедший на тех же аренах, что и королевский.       Свободный турнир королевской короны Рейнсвальда – явление более молодое, чем традиционный Королевский турнир. Вместе с поединками благородных Рейсвальда шли поединки приглашенных претендентов. Турнир королевской короны был не менее строгим и почитаемым, чем сам традиционный турнир, но выступали там в первую очередь мастера фехтования и воинского искусства других государств, что привлекало лишь еще больше зрителей на трибуны.       Открытие турнира было одним из главных событий года в королевстве, которое транслировали на всех каналах и далеко за пределами самого Рейнсвальда. Начинавшееся с масштабного парада, оно шло первые три дня непрерывным фестивалем, куда приглашали лучших из лучших деятелей культуры, артистов и музыкантов королевства. В эти дни, считавшиеся официальными выходными, во всех феодах и во всех колониях проходили парады и открывались местные ярмарки для тех, кому не повезло попасть в столицу, чтобы увидеть все собственными глазами.       Король понимал, каков масштаб и значение этого мероприятия, и отменить турнир он не имел права, ни морального, ни законного. И королевский турнир все же был объявлен. Начались все подготовки на полях Ареса, строительство трибун, арен и крытых павильонов. Снова были запущены атмосферные установки, чтобы обеспечить пригодные для дыхания условия, и в первые дни начала работ строителям приходилось трудиться в условиях непрерывной пылевой бури.       Огромный штат сотрудников был занят тем, что пытался рассадить всех приглашаемых гостей таким образом, чтобы не вызвать ни у кого недовольства. Рассылались приглашения и принимались запросы, уточнялись списки заявок на участие в турнирах, развлекательных или фестивальных зонах. Невероятная огромная работа ложилась на плечи служб безопасности, ведь врагов, желавших сорвать торжественные мероприятия и заявить о себе, у королевства также хватало. Король уже знал по прошлому опыту, что деятельность иностранных разведок только активизируется в эти дни, и работы у служб контрразведки также хватало. Множество сложной и дорогостоящей работы для проведения праздника, который был ничем иным, как данью традиции. Иинан Третий всем сердцем желал не проводить его, а сосредоточить королевство на делах куда более важных. Однако быть королем значило не только принимать ответственность за себя и других, но и сохранять традиции, существование которых поддерживало Рейнсвальд тысячелетиями.       И в последние дни перед открытием турнира, когда все работы кипели, король собрал магистров рыцарских орденов, чтобы обсудить с ними дальнейшие действия. Рыцарские ордена были закономерным результатом феодальной системы королевства, предполагавшей систему передачи земель только одному наследнику, которым, по тем же старым традициям, чаще всего становился старший сын. Младшим сыновьям оставалась либо участь вольных рыцарей, зарабатывавших себе славу на границах и фронтирах королевства, получив в наследство лишь оружие, доспех и корабль, либо отправляться в орденские роты оруженосцев. Там они становились частью могучих армий, стоявших на страже Рейнсвальда.       Если королевскую армию можно было сравнить с могучим щитом, а силы феодалов – с острым мечом в руках королевства, то рыцарские ордена были карающей дланью. Магистры орденов не подчинялись ни феодалам, ни государственным структурам, ни Церкви. Единственной волей, перед которой они склонялись беспрекословно, был король Рейнсвальда. Магистр рыцарского ордена отчитывался только перед ним, равно как и приходил к трону за согласованием своих планов.       Наиболее древние и могучие ордена имели множество цитаделей, в которых работали миллионы рабочих и тысячи рыцарей в любой момент готовых выступить в бой. Их штаб-квартиры располагались в землях самой метрополии и считались нейтральной территорией для всех дворян королевства, и нередко именно рыцарские ордена выступали посредниками при переговорах враждующих дворян. Подчинявшиеся их магистрам армии стояли в цитаделях в отдаленных колониях, многие из которых закладывались самим орденом, и несли свою вечную службу на границах королевства.       Более молодые ордена располагали штаб-квартиры далеко от метрополии, и их главной задачей было сохранение безопасности и спокойствия в землях королевства. Отряды, возглавляемые рыцарями, истребляли мутантов, дикарей и еретиков, следили за безопасностью торговых маршрутов и путей коммуникаций, и нередко они же первыми выходили в походы, узнав о том, что враги королевства готовятся к нападению. Автономность в принятии решений и зачастую в снабжении, делала рыцарские ордена быстрой и сокрушительной силой, способной обрушиться на врага, еще когда он даже не подозревал о нависшей угрозе.       Иинан Третий собрал магистров в тронном зале, со всей необходимой в данном случае церемониальностью и строгим следованием правилам придворного этикета. По обе стороны от трона стояли гвардейцы церемониальной охраны короля, уже больше киборги, чем люди, в золотой с белым броне, ростом почти в два с половиной метра. Их тяжелые доспехи украшала королевская геральдика, а за спиной поднимались еще на метр над головой золотые крылья как у льва на гербе королевства. Перед ними еще одним рядом стояли солдаты Белой Стражи короля. Лучшие воины королевства, выходцы из армий феодалов или рыцарских орденов, заслужившие право посвятить свою жизнь охране престола. Они также были в церемониальных белоснежных доспехах с крылатыми шлемами. Каждый из них был вооружен широким белоснежным щитом с личным гербом короля, и в руке у каждого было копье с широким клинком, выполненное из голубого адамантия – редчайшего аномального металла.       От королевского трона до самых центральных дверей зала шла широкая красная дорожка по обе стороны от которой выстроились магистры орденов и сопровождавшие их делегации. Это было красочное и яркое зрелища. Свои доспехи ордена красили в яркие цвета своих гербов, наносили на пластины брони геральдические символы и знаки наград и достижений. Многие ордена, следуя своим традициям, дополняли доспехи элементами и украшениями, определявшими их особенности и особенности тех земель, в которых они несли службу. Каждый орден королевства был здесь представлен, и каждый выглядел красочно по-своему. В отличие от армий феодалов, красивших броню и технику в защитные и маскировочные цвета, и только в безопасности штабов и замков украшавших свою полевую форму по геральдике феода, рыцари старались выделяться как в миру, так и на войне.       Каждый магистр, представленный здесь – ветеран множества сражений и войн, герой королевства, о котором рассказывали легенды и ходили будоражившие воображения слухи. Многие из них успели состариться на службе, несмотря на все омолаживающие операции и медицинскую поддержку. Они оставались серьезным и молчаливыми, выпрямившись в первом ряду и держа шлем под рукой. Магистры отлично знали, что общий сбор рыцарских орденов, многие из которых прямо в эти часы вели свои сражения на границах королевства, является событием редким и посвященным крайне важным вопросам. Объяснение тем, что готовился королевский турнир, выглядело не более, чем прикрытием. Они ждали, когда король скажет свое первое слово.       Иинан с трудом поднялся с трона. Его тело, еще недавно молодое и сильное, ныне дрожало, словно у древнего старика, прожившего долгую и сложную жизнь. Даже просто выпрямиться было сложно. Ему уже неоднократно предлагали медицинский эндоскелет, который мог бы помочь ему тверже стоять на ногах, но он каждый раз отказывался. Он был королем Рейнсвальда, и если не мог даже устоять на собственных ногах, то как тогда мог удержать само королевство. И в этот раз он с трудом, но все же встал на ноги, чувствуя, как колени ноют, ослабшие от болезни. И все же, он распрямился и развел руки в стороны, словно желая обнять всех присутствующих.       - Я рад приветствовать всех, пришедших в Кёнингхорм по моему призыву. Вы истинные слуги короны, надежда и опора королевства в самые сложные из времен, - начал он уже привычными фразами, заученными еще в ранние годы. Усиленный динамиками, его голос разнесся по всему залу. – Цвет рыцарства королевства, я рад приветствовать каждого из вас на священной земле нашей столицы! От имени себя и от имени всего Рейнсвальда, я обращаюсь к вам, рыцари!       В ответ весь зал склонился на одно колено, и синхронно зашипела псевдомускулатура доспехов. Несколько тысяч колен одновременно опустились на мраморный пол. Рыцари склонили головы, опустив взгляд, и в следующее мгновение зал ответил хором множества голосов.       - Орден готов служить. Мы принесли клятвы, и готовы их исполнить, не жалея ни плоти, ни крови своей! Пусть Рейнсвальд стоит вечно, пока достойные защищают его!       - Встаньте, рыцари! – ответил король, и несколько тысяч человек также синхронно поднялись, снова подняв взгляд на своего короля. – сегодня я обращаюсь к вам как к равным. Как к тем, кто также, как и я, готов пожертвовать всем ради короны и королевства…       - Рыцари готовы исполнить приказ! – ответил зал хором. – Наша честь велит нам защищать королевство! Наша верность велит нам защищать короля! Наш долг велит нам защищать народ!       - Я собрал вас здесь в тяжелые времена. Прямо сейчас, пока мы с вами разговариваем, Спираль снова наступает на наши земли. Горят земли наших верных союзников, и сыны Рейнсвальда, ведомые принцем Гористарского графства, истекают кровью, чтобы их задержать. Королевство прямо сейчас не готово к войне. Нам требуется время, чтобы выступить. Но вы, щит и меч Рейнсвальда, рыцарские ордена, к войне готовы всегда. Как король всех земель и как ваш сюзерен, которому вы клялись в верности, принимая благородный титул, и клялись в верности снова, принимая статус рыцаря, я повелеваю вам, магистрам, прийти на помощь нашим союзникам!       По залу пронесся шепот. Рыцари, вслушиваясь в слова короля, оглядывались друг на друга и тихо обсуждали услышанное. Магистры нахмурились, услышав такие слова. Им прекрасно было известно положение в Таннурейской конфедерации, и многие представляли масштабы происходившего там. Долг каждого рыцарского ордена исполнить приказ короля, но обратной стороной феодальных порядков было и то, что приказы сюзерена выполнялись до тех пор, пока вассалы с ними согласны.       Потеряв поддержку, король терял и власть. Выступить сразу же, без поддержки сил королевской армии и объединенных войск феодов значило втянуть ордена в масштабный конфликт, в котором огромные потери принесут малозначительные успехи. Король сознательно шел на риск, понимая, в какую игру играет. Самым важным было дождаться конца турнира и сделать свой ход там. И ради этого можно было пожертвовать многим. Нужно было выиграть время. Иинан Третий, великий правитель королевства, замолчал, ожидая ответа собственных вассалов.       - Ваше Величество! – на красную дорожку выступил один из магистров. Встав на одно колено, он опустил голову. – Позвольте говорить вашему покорному слуге.       Сир де Валлориан, великий магистр ордена Хранителей Рубежа. Рыцарский орден, прославившийся великими подвигами в ледяных пустошах на Поверхности, на самом западе границ королевства. Там, где среди ледников из фтора и азота, где замерзал сам воздух, и любое живое существо мгновенно промерзало насквозь, стоило только вдохнуть чистой атмосферы, рыцари ордена снова и снова отправлялись в походы, ведя войну с наполовину разумными местными формами жизни изо льда и кремния. Они несли свой вечный дозор на стенах добывающих колоний, стратегически важных для королевства, но образ их жизни, необходимость часто действовать изолированно и автономно отдельными отрядами и группами, наложили отпечаток на мышление и стратегию этого ордена. Они были независимы, самостоятельны в принятии решений и дерзки по отношению к властным структурам королевства. И не было ничего удивительного, что магистр именно этого ордена первым выступил с вопросом.       - Говорите, сир, в этом зале нет ни врагов, ни предателей, - король чуть склонил голову, но вынужден был присесть, дав все-таки отдых ногам. Медицинский дрон тут же подошел к нему, задумчиво попискивая, после чего его тонкие манипуляторы со шприцами ввели несколько дополнительных доз лекарств в капельницу, подключенную к королю. Иинан почти сразу же почувствовал себя легче, когда обезболивающие и медицинские наниты снова приступили к работе.       - Ваше Величество, ни один из сыновей моего ордена или орденов моих братьев никогда не посмеет ослушаться слова короля, но дозвольте выразить сомнения, которые, уверен, в эти минуты пускают корни в душах многих присутствующих здесь, - Сир де Валлориан оглянулся на остальных рыцарей и магистров, и многие опустили головы в знак согласия. – Как глава и представитель своего ордена, я чрезмерно горд вашей верой в нас и наши силы, и мы с честью исполним ваш приказ, не испугавшись ни крови, ни смерти, ни лишений. Однако позвольте спросить вас, почему мы не сделали этого раньше? Почему силы орденов не были отправлены раньше. Как только про угрозу стало известно? И почему, когда наши братья будут умирать на границах Конфедерации, силы феодов и дворян будут все так же точить оружие в своих границах? Ваше Величество, прошу просветить нас, чтобы мы смогли понять ваш замысел не только сердцем, но и разумом…       - Ваши сомнения понятны и оправданны, - Иинан Третий кивнул. Он ждал подобных вопросов. Рыцарские ордена были важной частью системы обороны королевства, но во многом они были независимы и своенравны. Как и феодалы, магистры орденов имели и свои собственные интересы, и их нити в политике королевства были не менее сложными и запутанными. Король мысленно похвалил себя, что не тратил время в пустую и подготовился, представляя, какой может быть реакция на его слова. И как следует отвечать на ее проявления. Опираясь на подлокотники, Иинан Третий снова поднялся с трона и спустился со ступенек, встав на один уровень с магистрами. Медицинские дроны испуганно запищали, подтягивая за ним капельницы и медицинское оборудование. – Однако, магистр, прошу взглянуть на меня. Я верю в вашу верность, но я понимаю, что она крепче моего собственного тела. Королевство может остаться без короля, это известно каждому. И до тех пор, пока нет уверенности в том, что передача престола пройдет в соответствии со всеми традициями и правилами, я не стану вмешивать королевство в полноценную войну. Прямо в эти минуты, пока мы говорим, ударные силы королевской армии также направляются к Спирали. Они станут вашей поддержкой и опорой. Однако, пока будущее престола не определено, я не могу вывести основной резерв короны за пределы королевства. Феодалы защитят земли метрополии также, как вы будете защищать их на рубежах конфедерации.       - Ваше Величество, - Сир де Валлориан склонил голову в поклоне. – Небеса испытывают нас всех болезнью, ниспосланной на вас, но Они никогда не возлагают на наши плечи ноши большей, чем мы можем вынести. Ваша болезнь лишь временная помеха, и солнце еще воссияет над вашим троном…       - И все же, как король, я обязан не только хранить надежду, но и готовиться к самым темным дням, - Иинан Третий ответил твердо. - Мы все знаем о том, что на трон есть претенденты, и все мы знаем, что они готовы отстаивать свое право на трон. И потому, до тех пор, пока право не будет передано, Рейнсвальд должен быть готов к угрозам, какие могут последовать в период междуцарствия. И силы феодалов должны защитить королевство также, как вы исполните свой долг. Наши победы не всегда достигаются легко…       - И ни один из рыцарей не желает отступать перед трудностями, - ответил магистр Хранителей Рубежа. – Мои силы будут готовы выступать по первому вашему приказу!       - Как и рыцари любого из орденов, - добавил магистр ордена святой Агнессы, также выступая на красную ткань ковра и преклонившись на одной колено. – Ваше Величество, дозвольте просить вас…       - Прошу вас, сир Лас де Лианесс, - кивнул король, позволяя вмешаться в их разговор. В отличие от орденов, заложенных для охраны границ или поддержания экспансии феодов в Пустоши, орден святой Агнессы имел центральную крепость в метрополии, занимая хорошо защищенный монастырь, посвященной этой же святой. Рыцари ордена чаще были заняты обеспечением и сопровождением кораблей паломников, прибывавших со всего Известного Пространства, чтобы лично прикоснуться к могиле, которая, по легендам, могла излечить от любых болезней. Орден был очень древним, и многие страницы его истории полны славных деяний, но ныне его рыцари не имели выдающихся послужных списков. Туда уходили младшие дети богатых семейств, желавшие не столько славных деяний, сколько спокойной и размеренной карьеры. Однако, орден был невероятно богатым, так что мог позволить себе лучшее вооружение и лучшую технику. Как и другие ордена, расположенные в метрополии, орден святой Агнессы оставался на слуху лишь из-за своих отдельных рыцарей, оставлявших покой крепостей и отправлявшихся в длительные путешествия за подвигами и приключениями.       - Ваше Величество, я прошу вашего дозволения позволить остаться тем моим рыцарям, которые желают принять участие в турнире. – магистр де Лианесс поднялся и поклонился. – Многие ждали турнира и готовились к нему, и будет серьезным ударом не позволить им участвовать. Основные силы ордена выступят по первому же вашему приказу.       - Право сформировать экспедиционные силы я оставляю за самими магистрами, - Иинан Третий уточнил в ответ. – Корона отлично понимает, что каждый из орденов имеет собственные задачи и цели по защите наших земель, потому лишь ваша преданность престолу определяет те силы, какие вы сможете выделить для помощи нашим союзникам.       - Если речь идет о защите интересов короны, то наши мечи готовы всегда и в полном составе! – выступил вперед магистр ордена Рыцарей Звезд, стукнув кулаком по нагруднику. Король смог сдержать улыбку, когда узнал их символ. Рыцари Звезд были не самым крупным, но точно одним из самых ярких орденов, с одним из самых строгих отборов новобранцев. Они были одним из немногих, кто набирал в свои ряды оруженосцев из неблагородных слоев, уверенные, что далеко не все, а в особенности личные идеалы и принципы, передается по наследству. Рыцари Звезд были обобщением большого количества гордых и талантливых одиночек, посвятивших себя служению простому народу. Многие его рыцари тратили все свое свободное время на путешествия по городам и колониям Рейнсвальда, вырезая банды преступников, мутантов и дикарей, либо же посвящая себя охоте на чудовищ в Пустошах и принося грандиозные трофеи. И не было ничего удивительно, что их магистр так рьяно отреагировал на возможность отправиться навстречу одной из самых серьезных угроз последнего столетия, появившуюся около границ. – С самого известия о вторжении из Спирали мои рыцари ждут повеления короля, чтобы возвестить о славе Рейнсвальда! И ради этого стоит пожертвовать наградами турнира!       Быть королем значило быть в первую очередь талантливым и чутким дипломатом, отлично чувствующим перемены в нестабильном течении политики. Иинан Третий во многом был так успешен в своих делах в первую очередь из-за того, что отлично понимал, как действуют в королевстве различные силы. Рыцари и дворяне раздирали его на лоскутное одеяло, действуя порой прямо противоположно, и настоящий король всегда должен был знать, когда и где именно следует надавить, а где нужно и отступить, чтобы феодалы не почувствовали себя ущемленными в своих правах. И здесь был как раз такой момент. Допустить внутренние склоки и конфликты из-за пары случайных слов было теперь невозможной роскошью, рыцарские ордена всегда должны оставаться едины в своей верности престолу. А истории случаев, когда они смели ослушаться престола, ныне ревностно охранялись королевской контрразведкой и силами Инквизиции.       - Господа! Каждый из вас служит короне со всей ревностью, на которую только способен верный подданный, и не королю упрекать вас в малодушии или слабости. – Иинан поднял руку, призывая внимание всех. – И потому именно вас я прошу быть теми, кто поддержит силы Гористара против Спирали. Только вы и ваши рыцари смогут сдержать фронт до тех пор, пока не подойдут основные силы королевства. Ваши различия всегда были вашей силой, а ваши традиции – столпом военной истории королевства. И именно этого я жду от вас и сегодня.       - Орден святой Агнессы всегда остается верен своим клятвам, - сир де Лианесс приложил кулак к сердцу, стукнув по нагруднику, и поклонился. – Ни один из моих рыцарей не откажется от добродетели сражаться и умирать во имя королевства. Мы выделим все силы, какие только возможно.       - Ни один из здесь присутствующий не откажется от таких слов! – заявили магистры орденов, поддержав сказанное. – Мы будем биться во имя короны и короля! Иинан кивнул. Рыцарская поддержка была нужна в эти минуты как никогда раньше. Кроме того, война во многом прорядит силы рыцарских орденов, и когда смерть все же настигнет короля, они не будут столь многочисленны, чтобы активно участвовать в конфликте между дворянами за престол. Они сохранят верность выбранному королю, не имея другой возможности уцелеть в предстоящих событиях. А подвигов и почестей на войне им хватит с лихвой.       Рыцари обязаны координировать свои действия с центральным командованием, каким в данном случае будет выступать штаб Таннурейской конфедерации, но слишком независимы, чтобы послушно следовать их приказам. Они начнут действовать самостоятельно, нанося удары там, где посчитают нужным. Такие объединенные силы орденов не собирались уже многие столетия, и потому даже сами аккерийцы слабо представляли, что могут такие силы.       Многие рыцарские ордена, особенно древние и богатые, обладали и собственными армиями, состоявшими из рекрутов, набираемых на принадлежавших им территориях, снабжаемыми и тренируемыми из их собственных средств. Однако это были всего лишь вспомогательные или линейные части, не являвшие основными силами. Основу ордена составляли рыцарские батальоны в тяжелых боевых доспехах, представлявшие собой версию дворянской боевой брони, но доведенной до серийного производства.       Будучи дворянами, каждый рыцарь в разы превосходил возможности простого человека на поле боя, и только такой же дворянин Рейнсвальда мог быть ему соперником в бою. Рыцари были острием копья, мобильные, хорошо вооруженные и отлично защищенные. Считалось, что рыцарский батальон, высаженный в полном составе, по силе и наносимому врагу урону мог сравнить с танковым полком. И многие ордена обладали десятками таких батальонов. Вкупе с собственными вспомогательными силами и силами флота они становились действительно грозным врагом. Тысяча таких батальонов, введенных в бой, могла серьезно изменить положение на фронте. А несколько сотен орденов, разбросанных по всему королевству, могли выставить в ближайшие дни больше пяти тысяч батальонов со всем снабжением и необходимыми силами поддержки. Это была сила, способное поставить на колени не одно государство.       - Ваше Величество! – выступил один из рыцарей под всеобщий хор. – Прошу простить за дерзость, но мы видим, какие силы будут собраны. Церковью будет ли объявлен Небесный поход? Каждый раз, когда Спираль восставала, Рейнвальд собирал все силы и вел их на защиту Неба! Будет ли в этот раз такая честь?       - Великий патриарх Церкви Неба еще не объявил об этом, но как только основные силы армии королевства выдвинутся, вместе с нашими знаменами будет и знамя Церкви! – Иинан ответил. – Дикари Спирали вновь познают не только силы нашего оружия, но и силу нашей веры!       Последние слова утонули в торжествующем реве рыцарей. Небесный поход и участие в нем было той самой мечтой, ради которого многие решались встать на рыцарский путь. Церковь порой объявляла локальные Небесные походы против отдельных найденных государств идолопоклонников или впадавших в ересь мутантов. В истории были случаи, когда небесные походы объявлялись против восставших колоний или бывших союзников, отвергнувших учение Церкви. Однако масштабные Небесные походы, в которые призывалась знать со всего королевства, и объявление которых провозглашалось самим патриархом, было редкостью, и в таких случаях речь всегда шла об угрозе всему государству.       Последний раз в истории королевства такой поход был провозглашен против рыцарей Белой башни, обвиненных в ереси, и стал одним из крупнейших внутренних конфликтов тысячелетия. И теперь рыцари услышали, что на их жизнь придется честь принять участие в подобном. Вечная слава и почести будут тем, кто обнажил свое оружие во имя защиты веры, и их имена будут высечены в залах славы орденских цитаделей, поминаемые каждый раз во время праздничных литургий – честь, достойная только лучших из лучших.       Иинан все же вернулся на свой трон, не имея больше сил стоять. Сердце колотилось в груди, словно готовое вырваться наружу в любой миг, проломив ребра. Каждый удар отдавал болью внутри, колкой и острой, словно глубоко вошедшая игла. Королю даже дышать было тяжело от такой нагрузки, и почувствовав тепло, он провел рукой под носом, обнаружив, что у него снова пошла кровь. Медицинские дроны уже суетились вокруг него, вкалывая лекарства и пытаясь стабилизовать ситуацию. Наниты в крови должны были начать работать, но даже их уже не хватало, чтобы продолжать поддерживать жизнь в этом истощенном теле. Король с трудом выдохнул, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях и реальности, его окружавшей, пока рыцари приветствовали предстоящий Небесный поход. Перед глазами снова все поплыло, и он почувствовал, что начинает клониться вперед, и если бы не руки кибернетического адъютанта, вовремя подставленные, то имел все шансы и упасть с трона.       Зрение окончательно утратило четкость, размывшись в неясные формы и пятна, плававшие, словно в тумане. Его мозг умирал, король знал это, и вместе с тем, как переставали функционировать отдельные его участки, сознанию становилось все сложнее отличать реальность от больных фантазий, вызываемых болезнью. В такие моменты, последнее время становившиеся все чаще, король порой и сам не понимал, чему можно верить, а чему нельзя.       Из расплывавшихся теней и рыцарских одеяний выступила одна фигура, такая же расплывчатая и нечеткая, но гораздо темнее, чем все остальное. Общие гуманоидные черты казались схематичными, словно мозг достраивал сам то, что видели, но не могли понять глаза. Словно живая тень, отделившаяся от хозяина, этот образ ступал среди рыцарских фигур, не видимый и не замеченный никем.       Медленно вышагивая и переступая тонкими ногами по мраморному полу, она обходила короля, то скрываясь за доспехами рыцарей, то снова показываясь, не отрывая от короля взгляда глаз, скрытых за размытыми очертаниями. Она смотрела прямо на него, словно оценивала, сколько еще осталось королю Рейнсвальда, и как долго будет биться его упрямое сердце.       Иинан уже видел ее прежде. Она порой приходила в кошмарах, а порой являлась наяву. Кем или чем эта тень была на самом деле, он не мог дать точного ответа, но хорошо понимал – чем слабее становится его тело, тем ближе она подбирается. Ее взгляд он чувствовал даже с каждым разом все сильнее, а ее облик становился все более осязаемым и реальным. Первые ощущения страха и непонимания уже давно прошли, и теперь их место занимало лишь спокойное равнодушие и готовность к встрече. Король все же считал, что прожил хорошую жизнь и совершил все же больше правильных поступков, чем ошибочных. И ему не было страшно предстать перед ликом Отца, когда придет пора отчитываться о содеянном. Иинан лишь улыбнулся, когда мрачная тень подошла ближе.       А потом реальность снова ожила, когда начали действовать стабилизаторы и медицинские наниты, перезапуская давшие сбой клапаны сердца. Тень рассеялась, а воздух наполнили голоса рыцарей, радостно приветствовавшие обещание великого Небесного Похода. Иинан снова почувствовал, что живет, и сил наконец-то хватило, чтобы распрямиться. Медицинский дроид, обеспокоенно попискивая, наклонился ближе к нему, считывая данные его биоритмов, и снова ввел в капельницу несколько доз лекарств. Король в этот же момент подумал, что если бы его постоянно не поддерживали огромными дозами стимуляторов и стабилизаторов, то уже давно бы переплыл ту реку, что разделяет мир живых и мир мертвых. А так ему просто не давали умереть, пока тело еще хоть сколько-то работало. Дышать постепенно становилось легче, а вместе с этим вернулась необходимость и в делах повседневных.       - Ваше Величество. Рыцари готовы вам служить, но теперь им требуются четкие приказы, – встав на одно колено, доложил магистр ордена Заступников. Его выкрашенная в черный броня резко контрастировала с золотыми украшениями парадных элементов снаряжения. Опустив голову, магистр добавил, - Прошу меня простить, но в настоящий момент нам требуется сила и могущество, и Ваше Величество должны отвечать таким ожиданиям.       - Великий магистр Девинсон Рей из рода Лиастрей, - король прокашлялся, когда горло начало саднить из-за повышенного она. – Я все же осмелюсь вам напомнить, что король Рейнсвальда должен лишь своим клятвам, какие дал, принимая корону. В остальных же случаях у него можно лишь просить…       - Прошу меня простить, Ваше Величество…       - Ваше прощение предоставлено, магистр. И все же, во многом ваши слова правдивы, - Иинан кивнул, распрямляясь и обращаясь уже ко всем присутствовавшим в зале. – Великие магистры! Наше королевское Величество крайне довольны вашим желанием служить королевству, но ныне время не празднований, а подготовки. И корона просит от вас быстрых и решительных действий.       - Рыцари готовы служить, не жалея ни плоти, ни крови своей! – хором ответил зал, и каждый из присутствовавших стукнул кулаком в грудь.       Магистры знали, что нужно делать. Впервые за много лет в одном зале оказались собраны представители практически всех рыцарских орденов королевства, и теперь мало просто взять с них обещание выделить силы для общей войны. Требовалось заставить эти силы работать как единый механизм, подчиненный одной воле и общему центру командования. Рыцарские ордена гордились своей независимостью от феодальной системы Рейнсвальда, и не торопились переходить под контроль королевских армейских структур, выступая больше как союзники, а не как подчиненные, но в случае необходимости рыцарский кодекс допускал и более жесткие условия. Система взаимодействия орденов предусматривала в первую очередь подчинение более старшим по званию или происхождению. Наиболее древние ордена, заложенные еще в молодости королевства, имели право верховенства над более молодыми, а их магистры могли разрабатывать общие планы ведения войны. В случаях же масштабных войн именно они и выступали как связующее звено между армейским командованием и силами орденов.       Иинан вынужден был покинуть собрание, сославшись на ослабевшее здоровье, и весь зал встал на одно колено, когда король проходил к выходу. Равнодушие к собственной болезни, сжигавшей его, в этот миг пробило чувство злобы и раздражения к самому себе. В такие минуты король должен быть первым и вести за собой остальных, а не убираться в спальню, словно дряхлая развалина. Однако он и так уже успел выйти за все пределы разрешенных врачами условий. Если королевству еще требовался король, то самому королю срочно требовался отдых.       - Иногда мне кажется, что лучшим решением всего будет просто взять и отключить аппаратуру и дать мне спокойно умереть, - пожаловался Иинан, когда уже покинул зал. - Не стоит так говорить, Ваше Величество, - покачал головой Герлан Антесвертский, как всегда, сопровождавший короля. – Я более чем уверен, что болезнь однажды отступит. И вы достаточно сильны, чтобы ускорить этот момент.       - Это, конечно, хорошие слова, но даже я понимаю, что они нужны лишь для того, чтобы поддержать мое моральное состояние, - Иинан усмехнулся. – Не стоит. Я прожил хорошую жизнь, и умирать мне не страшно. Меня волнует только Рейнсвальд. Что я оставлю ему, и каким он будет после меня. Мне нужно лишь еще немного времени… За пределами зала короля уже ожидала автоматическое кресло, в котором он мог не тратить лишние силы, добираясь до собственных покоев. Иинан и был бы рад отказаться от него, но сам уже чувствовал, что не дойдет самостоятельно.       Ход был сделан. Ударив одной фигурой в массу пешек, теперь король добавил еще переменных в игру и развернул движение со своей стороны доски. Теперь следовало ждать ответного хода.       Главной сложностью этой игры было лишь то, что оппонент на другой стороне доски оставался неизвестным, а его действия непредсказуемы. Всю свою жизнь Иинан Третий вел партию против самой судьбы в попытках выполнить долг короля и обязанности правителя. Лики, под которыми выступал его оппонент, постоянно менялись, будь то повстанцы, правители враждебных государств, алчные до крови и разрушений кочевники, либо собственные подданые, раскладывавшие собственные комбинации в этой партии. И если у человека силы однажды закончатся, а опытный взгляд замылится и допустит ошибку, то его противнику подобное не грозит. Он ждет такого момента, подкладывая ложные ходы и обманывая гамбитами, но никогда не уступая сам. Уже очень скоро он сделает ход, ответить на который король уже не сможет, и партия будет завершена. Ее итоги достанутся тому, кто следующим сядет на престол, и ему придется продолжать с того момента, на котором сдался прежний король.       - Оставь меня, - попросил Иинан, не без удовольствия расслабляясь на кровати. В этот момент больше всего на свете хотелось выдернуть все катетеры и снять датчики, чтобы вздохнуть полной грудью. Однако это были лишь фантомные воспоминания о прежней жизни, еще не подломленной болезнью. – И передай, что я хочу видеть командующего Аерриса и командира Николи. Побыстрее.       - Как вам будет угодно, - Герлан поклонился. – Я напомню про подготовленный обед. Прикажете оставить прежний порядок блюд, или у вас будут какие-то дополнительные пожелания?       - Откровенно говоря, аппетита у меня нет совсем. Лекарства успели удовлетворить его полностью, - грустно улыбнулся Иинан, приподнявшись на кровати и поправляя подушку, присаживаясь выше. – Хотя… постой… Передай, что Его Величество хочет чего-то вредного. Да. Я хочу стейк. Из свежей вырезки. Прожаренный. И с корочкой.       - Ваше Величество, я осмелюсь напомнить, что в вашем состоянии…       - В моем состоянии остается питаться салатиками и отварной рыбой, чтобы не нагружать организм. Я помню, - король озорно улыбнулся. – Герлан, друг мой, мы отлично знаем, что для меня будет полезнее. И все же, я устал чувствовать себя немощным стариком, который без посторонней помощи воздух не может испортить. Ты был со мной с первых дней болезни, и я даже боюсь представить, насколько я тебе надоел. И все же, сделай одолжение. Я хочу нормального мясного блюда. Как тогда… Не думаю, что от одного стейка весь мир пойдет прахом.       - Хорошо, Ваше Величество, - Герлан поколебался мгновение, а потом кивнул. – Я прикажу на кухне, чтобы приготовили лучший стейк из запасов. Возьмут нежнейшую вырезку. Думаю, мясо степного табунария весьма подойдет.       - Вот спасибо, - Иинан выдохнул. – И бокал вина. К табунарию, думаю, подойдет что-то из старых запасов. С верхних урожаев.       - Я прикажу хранителю винного погреба подобрать лучшее, - Герлан снова кивнул. – Только прошу, Ваше Величество, это будет лишь однократным отступлением от вашего распорядка. Врачи будут весьма недовольны нарушением режима.       - Святое Небо, Герлан, сегодня мне есть, что отметить! - Иинан покачал головой, - Рыцарские ордена ответили на призыв в полном составе. Это даже лучше, чем я мог рассчитывать! Подозреваю, они просто засиделись без хорошей такой войны. Гонять дикарей по пустошам это далеко не то развлечение, ради которого дворяне приносят рыцарскую присягу. Так что, у нас еще есть шанс победить в этой войне! И за это точно стоит выпить!       - Соглашусь, это повод, - Герлан кивнул. – Все будет исполнено в лучшем виде, Ваше Величество. Я лично за всем прослежу.       Его камердинер вышел, и король вздохнул, опустив голову. Наниты все еще работали, он чувствовал их внутри, словно тепло, разливавшееся по всему телу. Введенные стабилизаторы не давали полностью ощущать собственное тело, казавшееся задеревеневшим, но это все же было лучше, чем страдать от боли после таких нагрузок.       - Господин, - сухим металлическим голосом обратился к нему адъютант, активировавшись. Он стоял без движения у изголовья кровати, не привлекая к себе никакого внимания, пока не возникла такая необходимость. Несколько кибернетических адъютантов были настолько привычной частью жизни короля, что он практически не обращал на них внимания, не воспринимая за часть своего окружения. И каждый раз они включались настолько неожиданно, что король, утративший из-за болезни прежнюю чуткость слуха, вздрагивал от неожиданности. Металлическая маска киборга, закрывавшая то место, где прежде было лицо, ожила несколькими визорами, горевшими ровным голубым светом. – Входящее сообщение повышенной важности. Личный опознавательный код командующего Рино Аерриса. Просьба открыть канал прямой видеосвязи.       - Да, конечно, - Иинан кивнул киборгу, забыв, что тот все равно на это не отреагирует. – Открой зашифрованный канал.       - Исполняю, - сообщил адъютант. Киборг поклонился, после чего достал портативный голопроектор и, держа его на руках, наклонился так, чтобы изображение было прямо перед королем. Вскоре проектор активировался, и входивший сигнал отобразил лицо человека, командовавшего королевскими восками. Сир Рино Аеррис был неблагородного происхождения, но за свои заслуги перед королевством уже получил потомственный титул и обширные земельные владения в личный феод, выделенный из королевских колоний. Это уже был мужчина в возрасте, который не получалось скрыть даже постоянными операциями омоложения. Вот уже почти столетие он возглавлял войска, служившие королю, и был одним из самых приближенных к трону людей. Глубокие морщины избороздили его лоб, и тонкие паутинки таких же, только меньший, морщинок, проявились в уголках глаз. Его грубое осунувшееся лицо, казавшееся квадратным из-за широких скул и почти прямоугольного подбородка, будто и вовсе не умело выражать положительные эмоции. Даже его взгляд вечно напоминал то ли раздраженное, то ли недовольное выражение.       - Ваше Величество. Я только что получил указание предстать перед вами, но прошу простить меня великодушно, для этого нет физической возможности. В настоящий момент я уже нахожусь на флагманском корабле, направляясь к границам Таннурейской конфедерации. До тех пор, пока мы не выйдем на линию боестолкновения, я могу поддерживать прямую связь.       - Сир Аеррис, я весьма рад, что вы действуете даже с опережением графика, - Иинан только кивнул. – С вашим старанием я всегда могу быть уверенным в безопасности престола. Понимаю ваши трудности, но прошу отчета по текущей ситуации.       - Разведданные, переданные королевской разведкой, оказались правдивы, но не охватывают все картины, - командующий чуть поклонился, чтобы не пропасть из кадра. – В настоящий момент мы поддерживаем связь с Гористарским штабом командования. Они мониторят ситуацию со своим Ударным флотом, но информация меняется буквально каждые десять минут. Их теснят по всем направлениям. И у нас есть связь с аналитическими центрами конфедерации. Они передают столько данных, что все обрабатывать едва успеваем в полевых условиях. Я уже велел настроить прямой канал связи с нашим аналитическим штабом, так будет быстрее.       - А если говорить по существу? – Инин потер переносицу. – Мне все сложнее воспринимать такие вещи. Признаю ваше старание, но не стоит объяснять мне каждый свой шаг. Что по положению у таннурейцев? Они смогут продержаться? Гористарский принц жив?       - Гористарский принц уже сделал достаточно, чтобы таннурейцы ему после всего памятник поставили. Пока мы разговариваем, силы Ударного флота Гористара удерживают выступ обороны практически у самой Спирали. Аккерийцы бросили против него основные силы, но несут огромные потери. Без гористарских сил таннурейцы не смогли бы удержать свои нынешние рубежи. – Рино Аеррис кивнул. – Мы выходили на связь с принцем около трех часов назад. Противник всеми силами глушит связь, потому подробностей узнать не получилось. Однако он жив, полон желания продолжать и требует помощи.       - Это хорошо. Михаэль будет достойным продолжателем своего рода. В остальном как ситуация на фронте?       - Таннурейцев теснят по всей линии столкновений. Рубежи, на которых планировалось остановить первую волну, уже захвачены. Ударные силы флота Конфедерации разбиты, и им срочно требуется перегруппировка. И наши ударные силы придутся как нельзя кстати. В настоящий момент они пытаются организовать оборону по второму рубежу, но тратят много сил на то, чтобы защитить конвои с беженцами. Аккерийцы, как и всегда, стремятся в первую очередь к резне, а не к стратегическим успехам. Потому и рвутся за беженцами.       - Если я правильно помню нашу историю, такое поведение только обозначает, что они еще не ввели в бой свои основные части, а продолжают закидывать силы первой волны… - Иинан вздохнул. – Если так, это плохие новости. Я рассчитывал, что таннурейцы смогут больше…       - Непосредственно аккерийские части сейчас действуют против Михаэля. Видно, они определили своего главного противника. Своими глазами ситуацию пока не наблюдали, но штаб командования конфедерации докладывает о какой-то совершенно невероятной численности противника. Если это правда, то нет ничего удивительного в происходящем. Однако… - Аеррис усмехнулся. – Это только позволит нам эффективнее использовать оружие сверхкрупных мощностей.       - Только в самых крайних случаях, - Иинан сделал голос тверже. – Мы с вами об этому уже говорили командующий. Это территория нашего союзника, и после окончания боевых действий она должна остаться пригодной для проживания.       - Мы будем согласовывать все удары со штабом командования конфедерации, Ваше Величество, - командующий поклонился. – Я понимаю уровень ответственности, доверенный мне. И, если позволите быть откровенным, лично я бы начал операцию с запуска пары ракет дальнего действия в Спираль. С кварковыми боеголовками.       - Спираль слишком плотная, чтобы избежать цепной реакции…       - Именно потому я полностью согласен с вашими приказами действовать максимально осторожно с подобным оружием. Кварковые бомбы будут использованы только в той ситуации, когда не останется иного выхода. И я надеюсь, что до такого дело все же не дойдет. У нас достаточно сил для использования других способов добиться победы.       - Господин Аеррис, я надеюсь, вы помните мои приказания, - Иинан сделал тон чуть более официальным, напоминая, кто здесь в итоге принимает решения. – Вы не должны слишком рисковать. Не имея точных данных разведки, мы не можем планировать наступательные операции. Слишком рискованно до тех пор, пока Рейнсвальд официально не вступил в войну. Ваша задача обеспечить удержание и сохранение рубежей обороны.       - Да, Ваше Величество. Я отлично помню ваши приказы. Однако, если для выхода к наиболее удобным оборонительным рубежам потребуются наступательные действия, я не стану от них отказываться. – Командующий королевских войск также поклонился. – Аккерийцы не тот враг, который нам хорошо известен, но мы можем планировать ход сражений с учетом прошлого опыта.       - И они вряд ли стояли на месте, дожидаясь нового шанса для вторжения, - напомнил король. – Если бы они были подобны дикарям, то не были бы столь опасным противником. Помните об этом.       - Конечно, Ваше Величество. Мы будем поддерживать постоянную связь с королевским аналитическим центром и штабом командования. Настолько, насколько это вообще возможно, – командующий кивнул. – Королевская армия не подводило королевство прежде, не подведет и в этот раз.       В дверь вошел один из охранников. Королевский гвардеец, аккуратно зайдя внутрь, приложил руку к сердцу.       - Ваше Величество, прошу простить за беспокойство, но подошел командир Николи и спрашивает разрешения пройти. Сообщает, что вы его вызывали.       - Да, пускай проходит. – Иинан кивнул и посмотрел еще раз на голограмму с изображением командующего. – Господин Аеррис, очень на вас рассчитываю. Не будет преувеличением сказать, что судьба всей компании против Спирали зависит от ваших действий. Держите меня в курсе дела касательно любых серьезных изменений.       - Как вам будет угодно, Ваше Величество, - командующий снова поклонился и тоже приложил руку к сердцу. – Желаю вам скорейшего выздоровления. Конец связи.       Сигнал прервался, и в эту минуту в комнату вошел командир Белой Стражи королевского дворца. Личная гвардия престола, куда отбирали лучшего из лучших, и которые всю свою жизнь посвящали охране королевского дворца. Белая Стража практически не покидала пределы Кёнингхорма, и происходило это только в самые тяжелые для Рейнсвальда моменты. Последний раз подобное случалось лишь при войне Белой Башни, и Иинан надеялся, что в годы его правления Белая Стража так и останется почетными хранителями, не обнажив свои клинки за пределами стен дворца. Командир Николи был бессменным командиром гвардии последние три столетия. Как и все гвардейцы, он никогда не снимал свой шлем прилюдно, и никто уже не мог вспомнить его лица. Высокий даже для гвардейца, он оставался образцом вежливости и дипломатичности, с предельной точностью соблюдая все принятые при дворе правила этикета. Зайдя внутрь и поклонившись королю, он приложил правую руку к сердцу.       - Ваше Величество, прошу меня простить за не столь быстрый визит. Я прибыл, как только мне сообщили, что вы желаете меня видеть.       - Да, командир, - Иинан жестом велел адъютанту отойти в сторону. – Мне давно хотелось поговорить с тобой лично, пока я еще могу быть королем.       - Ваше Величество, я всегда готов выполнить любое ваше приказание, каким бы незначительным оно вам не казалось.       - То, что я скажу, будет выходить далеко за пределы обычной распоряжений и твоих стандартных обязанностей, - король покачал головой и жестом подозвал ближе. – Прошу, подойди, мне тяжело говорить столь громко. Легкие отказываются меня слушаться…       - Как вам будет угодно, Ваше Величество. – Николи подошел ближе, встав рядом с кроватью короля. Его посеребренный боевой доспех с белым плащом за спиной поблескивал в свете ламп, настолько начищенный, что в нем Иинан видел собственное отражение. Сгорбленного, измученного и постаревшего раньше времени. От этого становилось не только грустно, но и быстро портилось настроение. Король ответ взгляд и прикрыл глаза, с облегчением откидывая на мягкие подушки за спиной.       - Николи, для начала я задам тебе личный вопрос. Скажи, твоя верность моим приказам имеет начало только в твоих правилах и обязанности подчиняться королю, или же все же это верность именно мне?       - Вы задаете сложный вопрос, Ваше Величество, на который я не имею точного ответа, - Николи опустил голову, и его шлем с золотыми крыльями по бокам стал гораздо менее выразительным на вид под такими углом. – Для меня эти понятия всегда были едины. Я клянусь в верности королевскому престолу и королю, а мой король - вы. Разделять эти два понятия мне кажется кощунственным.       - И все же, я хотел бы услышать ответ. Ибо то, что я порошу тебя сделать, напрямую с этим связано.       - Так о чем же речь, Ваше Величество? – Николи сложил руки на груди. – Моя преданность вам неоспорима. Я клялся в верности королю. Я слушаю короля. Все, что вы прикажете – мой долг исполнять.       - А если я прикажу нарушить законы Рейнсвальда? То, что ты и твои предшественники защищали? – Иинан прокашлялся, когда легкие снова пропустили вздох. Воздух проходил с болью, словно заточенные осколки камня, попавшие в горло. Только вновь введенные в капельницу лекарства позволили снять приступ. Все это время командир белой Стражи неподвижно стоял рядом, дожидаясь, пока медицинские дроиды сделают свою работу. – Если я скажу, что не планирую следовать традициям и оставлять право выбора короля самим дворянам?       - Вы планируете воспользоваться Правом Короля? – Николи даже не пошевелился. – Назначить преемника? И желаете приказать Белой Страже, чтобы они выступили на его стороне, когда претенденты на престол заявят свое недовольство?       - Проницательность всегда была твоей заслуженной чертой, - кивнул Иинан. – И ты должен знать не хуже меня, в каком состоянии сейчас Рейнсвальд. Все готовятся к войне. К той войне, что наступит после моей смерти. И я не хочу ее допускать. Королевство должно остаться единым и монолитным. И Белая Стража должна в этом помочь.       - Право Короля редко использовалось и еще реже приводило к улучшению ситуации, - напомнил Николи, опустив руки и убрав их за спину. – Ваше Величество, говорю вам, как ваш верный слуга. Право Короля законно. И Белая Стража сделает все, чтобы его исполнить. Даже если ради этого потребуется пожертвовать своими жизнями. И я не смею просить вас ни о чем другом, кроме как об уверенности в вашей гвардии.       - И все же, на мой вопрос ты не ответил, Николи, - Иинан усмехнулся. – Это так сложно?       - Сложно, Ваше Величество, - командир гвардии честно признался. – Мои клятвы настолько стали частью меня, что не могу относится к ним критически. Я не могу представить, что должно случится, чтобы меня заставили делать разницу между вами, Ваше Величество, и королевским престолом.       - Случится война, - честно ответил ему король. – Война за право быть королем, как только я умру. И, возможно, вторжение наших врагов, увидевших слабость королевства. Я должен сделать все возможное, чтобы Рейнсвальд устоял. И сейчас не вижу иного выбора, кроме как нарушить традиции. Не допустить дворян до права решать, кто будет следующим королем. И заставить их от этого права отказаться.       - Вы считаете, что они посмеют ослушаться слова короля? – командир гвардии позволил проскользнуть ноткам удивления в своей речи.       - Они смеют делать это каждый день. Не здесь, не в метрополии, но как только оказываются подальше от моих глаз, то нарушают все законы, какие только возможны. А потом возвращаются сюда, улыбаются и клянутся в верности, - Иинана скорчил недовольную гримасу. – И потому я спрашиваю тебя. Когда меня не будет, у тебя встанет выбор. Исполнить мою последнюю волю, как короля Рейнсвальда, или склонить голову перед выбором дворян, который объявит себя новым королем этих земель.       - Право Короля неприкосновенно, - Николи уверенно кивнул. – Здесь я повторюсь, но отвечу так, как вы хотите услышать. Я останусь верен вашему слову. И выполню его. Лишь смерть сможет мне помешать сделать это.       - Тогда будь готов к этому. Я не знаю точно, когда умру, но уверен, что будет это скоро. Тогда гвардия Кёнингхорма должна выступить, чтобы потребовать исполнения Права Короля. Силы феодалов будут ослаблены войной, и они вряд ли смогут выступить единым фронтом. Королевские войска отойдут в резерв, когда выступят основные силы феодалов, и их потери не будут велики. Кроме того, на вашей стороне будут силы выбранного феодала. Я не думаю, что тогда кто-то решиться на прямой конфликт. Это уже не поддержать претензии кандидата на трон. Это выступить против самого Кёнингхорма. Ни один из претендентов на это решится.       - Как вы прикажете, Ваше Величество. Я надеюсь на ваше выздоровление, но если все же Небеса соизволят вас забрать, то будьте уверены в моих словах. Из солнечных садов Отца вы сможете увидеть, как я исполню ваш приказ.       - Если я туда попаду…       - Если не вы, то никто не будет достоин, - Николи уверил короля. – Я почту за честь исполнить вашу последнюю волю, когда наступит такой момент.       - Я услышал то, что хотел. Можешь идти…       - Как вам будет угодно, Ваше Величество, - Николи еще раз поклонился и развернулся к выходу.       - Постой… - Иинан задержал его в последний момент перед выходом. – Ты не задал вопрос, который я ожидал. Тебе не интересно, кого я выберу?       - Нет, Ваше Величество, - Николи остановился у дверей и повернулся. – Я уверен, что это будет достойный человек, которому можно доверить королевство и наши идеалы. Вы не ошибались в выборе людей, и я не смею усомниться в вашем выборе и в этот раз.