Пустой мир. Книга 1. Темные небеса.

До тех пор, пока люди будут преклоняться перед Цезарями и Наполеонами, Цезари и Наполеоны будут приходить к власти и приносить людям несчастья.

Олдос Хаксли

      - А теперь время заняться действительно важными вопросами, - Эдвард Тристанский если не выглядел раздраженным, то все же весьма недовольным. Вытянув ноги, он устроился в широком кресле напротив стола карийского барона и сложил пальцы в замок. – События развиваются быстрее, чем мы успеваем за ними следить. И это плохо.       - Для начала меня интересует только то, что касается непосредственно вложений моего бароната и моих финансов, - заметил карийский барон, устраиваясь на своем месте за большим столом у дальней стены помещения. Теперь там были разложены карты королевства и чертежи «Сакрала», выполненные на тонком пергаменте из кожи листинских ящериц. – Как бы не развивались дела, но «Сакрал» находится на финальной стадии строительства, и его запуск имеет крайне далеко идущие последствия. Хотя, Эдвард, я еще раз укажу на неразумность твоего решения! Изабелла с самого начала шла на конфликт, а ты позволил этому случиться!       - Это было настолько наивно, что моего терпения действительно не хватило, - заметил барон, пожав в ответ плечами. – И теперь мне крайне любопытно, как эта наивность разобьется о реальность. При всем уважении к вам, барон, ваша дочь производит впечатление. Не могу пока подобрать слова, какое именно впечатление, но я впечатлен.       - В Кёнингхорме сейчас социальная жизнь буквально кипит, - заметил Райсор, устроившийся на диване у стены и уже изучавший список доступных вин в планшете вызова сервисного дрона. – Я был там по делам и пришлось пообщаться с местным двором во время открытого вечера. Поразительно, но туда даже приглашают таких общественных деятелей. И тоже очень много разговоров про всевозможные социальные движения. В столице новая мода, активно обсуждают проблемы населения. Нет ничего удивительного, что и принцесса подхватила эти течения… А как насчет вас, принц, с вами такие же проблемы?       - Нет, я этим не интересовался никогда, господин, - Квенти отрицательно покачал головой. Из всех присутствующих он выглядел наиболее напряженным, и был единственным, кого Рокфору пришлось приглашать отдельно. Оставив женскую половину в гостевом зале, мужчины в кабинете карийского барона вернулись к разговорам о политике и важных вещах. Приглашен был и карийский принц, которого Рокфор постепенно вводил в курс дела. И принц среди феодалов чувствовал себя крайне стесненным, не привыкший к таким неофициальным собраниям.       - Принц, вы меня разочаровываете, - Эдвард усмехнулся, - казалось бы, вы должны быть в курсе последних новостей вашего поколения. Наш добродушный хозяин не производит впечатления излишне авторитарного родителя…       - Квенти будет достойным преемником, - Рокфор хмыкнул себе в усы. – Вместо этих глупостей он учится. И учится усердно.       - И не сидит в одной библиотеке, - Райсор все же что-то выбрал и вызвал дрона. – Я все же жажду услышать историю о вашем ранении, принц…       - Я думаю, на сегодня достаточно историй, - Рокфор прервал начинавшийся разговор. – Меня больше волнует ситуация вокруг «Сакрала». Эдвард, ты же в курсе, что предлагает наш общий друг? Тебе не кажется слишком рискованным?       - Кажется, - тристанский барон кивнул, - но все же я здесь выступлю на его стороне. «Сакрал» далеко не рядовой проект. Этот корабль должен стать новой вехой развития королевства, и цель для него должна быть соответствующая. Еще одна очередная колония в пределах королевского пространства будет скорее разочарованием, чем достижением. Нужно нечто, от чего все, кто критиковал «Сакрал», схватят свои портки и побегут вкладываться в завершение второго корабля. Меньший результат можно считать провалом проекта.       - И потом! – Райсор тоже включился, - Корабль изначально позиционировался как проект принципиально нового класса кораблей! Зачем таким кораблем строить то, что выйдет и без него! Пустая трата ресурсов!       - Слишком высокие риски могут оттолкнуть инвесторов, а у меня на «Сакрал» слишком большие планы, чтобы просто так от них отказываться, - Рокфор не согласился, покачав головой. – Если «Сакрал» выйдет в серию, это возможность взять под контроль практически все предстоящее развитие колониальной системы. Это практически на грани королевских законов, но я все еще хочу рискнуть. Герцог, вы, наверное, сами до конца не понимаете, на пороге чего мы стоим.       - Я лично хочу увидеть, как мы перестаем ползти черепашьим шагом по пустошам Поверхности, - ответил герцог, пожав плечами. К этому времени в помещение влетел сервисный дрон с двумя бутылками и стаканами на подносе. – Темпы колонизации замедлились из-за того, что мы растягиваем все силы по границам, а новые источники ресурсов необходимы. «Сакрал» может лететь сразу к потенциально пригодным местам развития, а не тянуть эти жутко мучительные линии обеспечения…       - Линии обеспечения все равно будут нужны для сохранения поставок, - ответил Карийский барон. – Или ты собрался перевозить добываемые ресурсы на самом «Сакрале»?       - Мы задействуем тяжелые пространственные сухогрузы, - Райсор покачал головой, - Это не так регулярно, но в них можно загрузить достаточно, чтобы конвой окупался в несколько раз. И таких прибылей хватит, чтобы довольно быстро окупить создание стандартных путей коммуникации. Это гораздо быстрее, чем медленно тянуть линии снабжения до предельных расстояний, устраивать опорные форты и расчищать точки переходов, окупая все обдиранием окрестностей.       - И мы сломаем всю систему Рейнсвальда. – Рокфор покачал головой. – Даже не говоря о том, что уже сейчас критикуют «Сакрал» за возможные риски для экономики. А с таким подходом мы можем в упор подойти к королевскому вето!       Эдвард выдохнул и выпрямился в кресле. Право вето, которым обладал король, позволяло королевскому двору заблокировать любое решение или проект. Чаще всего к этому праву королевский дом прибегал, останавливая внутренние конфликты в Рейнсвальде и не допуская, чтобы споры между феодалами вырастали в полноценные войны. И были случаи, когда король, считая, что такие действия могут принести вред Рейнсвальду, накладывал вето на проекты феодов, способные нарушить баланс сил.       Подобное случалось при разработке новых видов вооружения, слишком разрушительных или опасных, или при конфликтах отдельных феодов с соседними государствами, в какие могло оказаться втянуто все королевство. И если король действительно посчитает такое стремительное развитие угрозой стабильности королевства, этот может нести непредсказуемые последствия. Вето на проект «Сакрал» обернется огромными потерями для инвесторов, не говоря уже о невероятных репутационных проблемах.       - Давайте говорить откровенно! – Райсор стукнул стаканом по невысокому столику перед ним, привлекая к себе внимание. Открыв одну бутылку, он посмотрел на Квенти. – Принц? Составите мне компанию?       - Откровенность отличное решение, - заметил Эдвард, в ответ посмотрев на Рокфора. – И, закулисно говоря, король до сих пор одобрял «Сакрал», без каких-либо претензий. И у меня сильные сомнения, что его аналитический штаб не работал в этом направлении. Если бы у короля были сомнения, он, несомненно, их бы озвучил, а не стал вкладывать дополнительные средства короны в проект…       - Нет, я предпочту воздержаться… - Квенти отрицательно покачал головой в ответ на предложение Райсора, - хочу сохранить мышление ясным…       - Тогда вам точно стоит выпить, принц, - Рокфор наполнил бокалы и отправить дрона раздать их остальным. Сервисный дрон, похожий на тарелку, тихо жужжа антигравами, полетел по комнате. – Меня необычайно быстро утомляет вся эта математика, и если не вино, я бы давно повесился от политических дрязг…       - Корона в любом случае получит свои деньги назад, а вето можно наложить и после запуска самого корабля, - Рокфор неудовлетворенно фыркнул, не соглашаясь с доводами. – К тому же, против проекта продолжает выступать ряд влиятельных феодов…       - Из двенадцати старших баронатов восемь вложились в проект, - ответил Райсор. – У нас не только численное, но и качественное преимущество перед теми, кто его хочет похоронить. И разговоры против проекта ведутся чуть ли не с самого анонса корабля. Я уже устал их выслушивать, переливают из пустого в порожнее…       - Только теперь речь уже не о самом корабле, а о первой колонии… - Рокфор прервался, когда просигналил пульт коммуникатора на его столе. Барон приложил к уху гарнитуру и пару минут молча слушал, после чего прервал канал связи и с тяжелым вздохом убрал ее обратно. – Так, с «Сакралом» ваше мнение я услышал, оно мне не нравится, но пусть… Мне сейчас доложили о происходящем возле Спирали…       Райсор приподнял брови вверх и выпрямился. Квенти непонимающе посмотрел на остальных в помещении, удивленный, что все резко стали серьезнее и прервали разговор. Наследный принц знал про Спираль, но не слышал о ней больше, чем рассказывали на уроках истории.       - Моей информации о происходящем там чуть больше суток по времени, - Эдвард кивнул. – Если что-то новое, очень рад буду услышать.       - Информации меньше часа, - Рокфор кивнул. – Во всяком случае, если так верить моим связистам. Таннурейская конфедерация терпит поражения вдоль всей линии фронта от аккерийцев Спирали. По последним новостям, акерийцы закрепились на приграничных территориях и рвутся дальше. И даже силы гористарского флота им не помогли... Тех тоже крепко прижали, но они еще держат позиции.       - Ими же командует Михаэль Гористар, верно? Он еще жив? – Эдвард присел поудобнее и одним глотком опустошил бокал. – Его же отправили вместе с Ударными силами флота феода прямо перед самым нападением.       - Гористары уже там? – Райсор удивился и налил себе новый бокал. – Это новость! Про аккерийев до меня доходили слухи, но я не слышал, чтобы мы уже приняли участие в происходящем. Когда успели?       - Если верить моим агентам в Мысе Харкии, то это был прямой указ самого графа, - Рокфор пожал плечами. – И есть подозрения, что на самом деле указ был свыше. Сразу перед этим граф посетил королевский дворец. И, вернувшись, сразу стал готовить корабли.       - Стоило ожидать, что пошлют Тарваила… - протянул Райсор.       - Тарваил вырос в слишком жесткой тени своего отца, - Рокфор покачал головой. – И хоть он ненамного моложе меня, но характер у него как у мальчишки только что из Академии. Упрямый, грубый и крайне прямолинейный. Такой характер отлично подходит, чтобы рубиться с орками на поверхности, но, столкнувшись с более разумным противником, могут возникнуть проблемы. Аккерийы его прожуют и выплюнут сразу же с таким-то перевесом в силах…       - Настолько все плохо? – протянул Райсор.       - Настолько, что Ударный флот моего бароната уже в состоянии повышенной готовности, - Эдвард тоже потянулся за бокалом, задумавшись. – Спираль просто прорвало. Оборона внешнего рубежа конфедерации была рассчитала на несколько недель осады, чтобы Рейнсвальд успел прийти на помощь. Их смели за сутки. Если со вторым рубежом будет то же самое, помогать будет просто некому. Ждем лишь отмашки от короля. Эту ситуацию игнорировать нельзя…       - Король не будет реагировать раньше турнира. – Рокфор отрицательно покачал головой. – Хотя я сомневаюсь, что предусматривал такое быстрое развитие событий… мы уже проигрываем по времени…       - Неужели в Спирали все так плохо? – Квенти подал голос. – Спираль же была разбита наголову при Антиохе Втором, и внутрь Спирали были отправлены кварковые бомбы. И столько времени оттуда не было вестей. Что там такого страшного?       - Молодой принц… - Эдвард приподнялся со своего места, подойдя к Квенти. – Представьте себе огромных ящериц, которые даже не разгибаются, чтобы быть на голову выше человека в боевой броне. И они вооружены не палками и камнями, как дикари пустошей, а оружием, сравнимым с нашим. У них нет чести, достоинства, сострадания или жалости. Они разрушают все, что встретят на своем пути. Убивают каждого, кого увидят. Жгут, грабят и продолжают убивать. И они идут сплошным потоком, заваливая любые стены телами… То, что прямо в эти секунды происходит в конфедерации…       - Эдвард, остынь, - Рокфор даже приподнялся.       - Как вам будет угодно, господин, - тристанский барон отступил. – Однако. Квенти отправится на фронт этой войны, когда король нас призовет?       - Нет, я сам планирую возглавить войска, - Рокфор покачал головой. – Это не дело отцам отпускать детей на войну, когда сами могут.       - Но отец! Почему? – Квенти почувствовал укол разочарования, когда услышал ответ. – Я могу воевать! Я уже был на фронте!       - Приграничье отличается от того, что можно встретить на настоящей войне, - заметил Райсор. – Это как сравнить детский утренник и алкобар на нижних уровнях. Молодой принц, я настоятельно не рекомендую думать о таком.       - Если ситуация в конфедерации будет развиваться и дальше такими темпами, то с «Сакралом» могут возникнуть проблемы, - Райсор шумно выдохнул. – тут проблема куда большего масштаба.       - А в Рейнсвальде считай грызня за престол начинается, - Эдвард отметил другое. – Сторонники будущих претендентов думают о другом. Точнее, они думают о чем угодно, кроме внешних границ. Как и о том, что у нас хватает врагов других, кроме дикарей и даже аккерийцев.       - Со своей стороной ты еще не определился? – Рокфор наклонил голову.       - Пошли они все к демонам в Бездну, - тристанский барон только отмахнулся. – Мой король был и остается Иинан Третий, а не эти падальщики, которые даже не могут дождаться, когда его тело остынет. И не смотрите на меня таким взглядом, барон. Я знаю вашу позицию касательно графа Фларского, но это ваша позиция. У графа есть право претендовать на престол, но лично для меня он авторитета не представляет.       - А он ведь весьма не против с тобой познакомиться лично, - Рокфор сложил руки перед собой. – Уверяю, это взаимовыгодный союз. А в стороне остаться все равно не получится.       - Я не хочу заявлять свою позицию, пока есть возможность от этого отказаться, - Эдвард все равно отрицательно покачал головой. – Это дает слишком мало преимуществ и слишком много приносит проблем, чтобы торопиться.       - Мы уходим от темы, - заметил Райсор, передавая налитый бокал Квенти. Молодой принц больше слушал, практически не говоря ничего сам, переводя взгляд с одного дворянина на другого, в надежде услышать больше информации и научится чему-то новому, но пока разговор больше напоминал пересказы сплетен. Герцог, поднявшись со своего места, поставил новый бокал перед Эдвардом, а другой передал Рокфору. – Речь была о происходящем у Спирали. Рейнсвальдская политика дело безграничное…       - В Таннурейскую конфедерацию будут отправлены ударные части королевского флота, - сразу сказал Рокфор, разглядывая вино в бокале, но так и не сделав глоток. – Король уже действует. И я подозреваю, Гористары отправят молодому принцу подкрепления. Его сил там явно не хватает.       - Почему именно Гористарское графство? – включился в разговор Квенти. – Почему не Кария или Тристан?       - Хороший, кстати, вопрос! – заметил Райсор, остановившись около стены и разглядывая картину красками, встроенную в большое резное панно из настоящей древесины. Там художник красками изобразил подвиг одного из первых баронов Карийского рода, с развернутым знаменем в левой руке стоявшего на скалах. Во второй руке у него был меч, которым он указывал на вражеские стены. Герцог, наклонившись, разглядывал мелкие детали на картине, но выпрямился, показав пальцем на принца. – Отличный вопрос был задан. Гористарский Дом один из приближенных ко двору, и весьма влиятельный, но я не замечал, чтобы король испытывал к графу особую благосклонность.       - Не уверен, что задание угробить Ударный флот на границах со Спиралью можно назвать благосклонностью, - ответил карийский барон. – Больше напоминает наказание.       - До тех пор, пока Рейнсвальд полноценно не вступит в войну, - поправил герцог. – Гористарский принц, принявший первый удар, станет героем моментально. Молодой дворянин, первым выступивший против врага и выдержавший этот удар, пока остальное королевство развлекалось на турнире. Это действительно слава! Слава по всему королевству! Гористары получат кучу политических очков.       - А вместе с ними и тот, на чьей стороне они выступят… - протянул Рокфор.       - Граф Розмийский. Эрсор, младший сын короля. Получивший свой титул лишь по тому, что старшие сыновья короля отказались от титула в пользу брата, осваивая новые земли в колониях, - добавил Эдвард. - Пару раз имел с ним общение лично, не впечатлен ничем. Больше всего в нем заметно желание вылезти из тени отца, но без каких-либо особых возможностей. Мое личное мнение, что его претензии на престол обоснованы только желанием возвеличить свое имя, ничем более.       - Его поддерживают Гористары. И если Михаэль сумеет себя показать хорошо, а он уже, по всей видимости, сделал для этого немало, - уточнил герцог, - сын нынешнего короля может получить больше поддержки, чем планировал когда-либо самостоятельно! Выглядит как логичный ответ на вопрос нашего принца.       - И Иинан сам отдал такой распоряжение? – Эдвард хмыкнул. – Король хочет вмешаться в выборы претендента? Либо я чего-то не понимаю, либо мы все чего-то не знаем. Иинан никогда не нарушал традиций королевства. Во всяком случае, столь грубым и понятным образом…       - Перед нами предстают не самые простые времена, - заметил Рокфор. – И самое лучшее, что мы можем сделать, так это подготовиться к ним заранее. Эдвард, ты же понимаешь возможные проблемы, если розмийский граф получит столь большое преимущество.       - И его шансы на престол вырастут? – Эдвард выдохнул. – А вместе с этим и гористарское влияние? Господин барон, вы снова пытаетесь подтолкнуть меня к поддержке Фларского графа? Это обязательно делать таким простым способом?       - Ситуация сама так складывается, мой друг, - Рокфор развел руками. – Гористары уже действуют, пока ты сам собираешься шататься по окраинам королевства, выполняя прихоти моей дочери… Не то, чтобы я обвинял тебя в этом…       - Но выглядит это именно как обвинения, - тристанский барон нахмурился. – Господин барон, возможно, я действительно сделал поспешное решение, но слово мое уже было озвучено, и нарушать его я не собираюсь. Потому давайте прекратим это обсуждать. Я более, чем уверен, что все это займет у меня от силы день, и то в лучшем случае. Принцесса не покидала богатых и безопасных залов ни разу за свою жизнь. Поверхность значительно отрезвит ее одним своим видом.       - Итак, подводя итог сказанному, стоило только «Сакралу» выйти на финальную стадию строительства, как разверзлись Небеса, и на нас свалились все возможные проблемы, вместе взятые. Плюс еще парочка тех, о которых мы даже и подумать не могли, - заключил Райсор, весело улыбнувшись, - Собственно, теперь моя главная задача – достроить корабль, уже все равно какой ценой. И ваша, как одних из главных инвесторов проекта, удержать капиталы. Если сейчас еще из проекта начнут выходить крупные игроки, то мне останется только застрелиться и торжественно лежать в своем кабинете с мозгами на полу.       - И чтобы этого не случилось, мы не должны действовать слишком необдуманно. Нет, даже не так. – Рокфор показал пальцем на герцога. – Ты не должен действовать слишком необдуманно. Как минимум мы все должны дождаться королевского турнира и услышать короля. Я готов поставить голову на то, что король тоже не станет затягивать ситуацию. И то, что он скажет, сразу все прояснит.       - Или запутает еще больше, - Эдвард отставил пустой бокал в сторону. – В королевстве завязан уже такой узел, что ни одно решение Иинана не сможет его рассечь окончательно. Я считаю, что мы не должны ориентироваться на решения короля. Действовать нужно самостоятельно, не оглядываясь на решения из столицы. Рокфор, если будем продолжать ждать согласия на каждый чих, далеко не сдвинемся. Вы же должны это отлично понимать!       - Только мы говорим не об очередном рядовом решении! - карийский барон даже встал со своего места. – Мы обсуждаем будущее самого дорогого проекта в королевстве за последние три столетия! И самого обсуждаемого, между прочим! И так резко менять планы, да еще в таких условиях! Кому все это понадобится, если розмийский граф действительно вцепится оппонентам в глотки, как только нынешний король испустит последний вздох! Корабль должен быть здесь! Рядом! В безопасности! А не за сотни световых лет за пределами королевства!       - Здесь. Рядом, - Эдвард согласно закивал. – Чтобы те же Гористары без проблем до него дотянулись и вдолбили в землю первой же ковровой бомбардировкой. Исходя из этой же логики.       - Переубедить вас не получится? – Рокфор шумно выдохнул, понимая, что спор превращается в бессмысленное перетягивание каната из стороны в сторону. – Я понимаю, почему вы оба хотите такой риск, но не понимаю, почему он действительно нужен!       - Нет, переубедить не получится, - камский герцог пожал плечами и отступил от картины. – Это не риск, а дальнейшее развитие. И да, с учетом последних новостей любое решение будет риском. Кроме того, где нас всех сожрут аккерийцы. В таком случае беспокоиться уже ни о чем не надо…       - Не стоит быть слишком радикальным, - Эдвард посмотрел сначала на герцога, а потом и на карийского барона. – В словах Рокфора достаточно правды, чтобы их не игнорировать так просто. Райсор, ты объявишь о проекте колонии сразу же, как только посчитаешь нужным, но со своей стороны порекомендую сделать этого уже после турнира. Убьем сразу двух крыс одним выстрелом. Во-первых, не будет излишней шумихи, все будут заняты войной с аккерийцами. Уверен, этого не избежать. Во-вторых, проект будет заявлен ранее, и мы сможем отследить ситуацию. Откатиться к прежнему решению успеем всегда. И как раз получим время, чтобы маркетологи сумели проработать оба варианта событий. Господин барон, надеюсь, так мы сможем прийти к компромиссу?       - Это уже звучит не так резко, - карийский барон покачал головой, но потом все же кивнул. – Хорошо, без лишней поспешности такой вариант меня устраивает куда больше. Райсор, пусть твои люди начнут прорабатывать оба проекта…       - Господин барон, вы меня обижаете, - герцог снова присел на диван, - мои люди разрабатывают вариант новой рекламной компании для проекта, но они же продолжают готовить вариант и для старого заявления. Я не настолько дурак, чтобы не оставлять задний вход открытым.       - Тогда на этом и решим, - Рокфор кивнул. – Есть уже на примете территория, где планируете разместить колонию?       - Несколько вариантов, - Райсор снова склонился над панелью вызова сервисного дрона, что-то выбирая. – Разведывательные экспедиции будут отправлены в пять наиболее подходящих мест, подобранных исследовательским отделом, и через пару месяцев у меня будут подробные отчеты, на основании которых и обозначим конечную цель. Больше вопросов сейчас к команде…       - А что с ней не так? – Эдвард удивился. – Камское герцогство испытывает недостаток в людях для колонизаторских кораблей?       - Нет, здесь другое, - Райсор покачал головой и что-то заказал в зал, и только потом повернулся к тристанскому барону. – Я знаю своих людей. Знаю, как их готовят и что они могут сделать. Если собрать колонизаторскую группу по стандартам Рейнсвальда, то это будет отличный экипаж, который без проблем выполнит все свои обязательства. И построит колонию, которая не будет отличаться ничем от сотен таких же, созданных ранее… Я же хочу другого. «Сакрал» не будет действовать по принятым стандартам. Он станет причиной, по которой эти стандарты будут отменены. И потому мне нужны люди, которые будут действовать вне рамок принятых правил. Они должны мыслить свободно и независимо от того, что следует по правилам королевства…       - Только не говори, что хочешь набрать каких-то наемников на столь значимый проект! – Рокфор сложил руки на груди, уже ожидая самого худшего, но герцог только отрицательно покачал головой.       - Нет, ни в коем разе. Наемники - слишком примитивно и нецелесообразно. Их интересуют только деньги. Мне хотелось бы увидеть у руля «Сакрала» человека, для которого этот проект действительно много бы значил лично. А такого капитана надо еще найти. И экипаж подобрать. Я планирую заняться проверкой назначаемых офицеров лично. И это потребует времени…       - Много времени, - Эдвард кивнул и внимательно посмотрел на карийского барона, так и стоявшего возле своего стола. Сам встав, тристанец облокотился о спинку кресла. Несколько секунд он не смотрел ни на кого, собираясь с мыслями и с силами. Моргнув, Эдвард все же поднял голову. – Господин барон, раз уж все равно все сошлось так, что я смог увидеть вас лично, позвольте задать вам вопрос…       Рокфор только молча развел руками, демонстрируя готовность выслушать.       - Что вы знаете о проект моего отца, из-за которого он покинул Рейнсвальд? - Эдвард, мы уже разговаривали на эту тему, - Рокфор покачал головой и вернулся на свое место. – Мы были с твоим отцом хорошим друзьями, но он не всегда был открыт со мной. Все, что я знал…       - Вы уже мне рассказали, - Эдвард закончил начатую фразу и отрицательно покачал головой. – Это я уже слышал. И то, что вы посоветовали обратиться к главе «ТехКо», я тоже уже слышал, но и она не может дать мне ни одного конкретного ответа. И у меня все больше сомнений, что где-то меня пытаются обмануть!       - Эдвард. Так зачем мне врать тебе? – Рокфор поразился. – Твой отец никогда особо и не рассказывал о своих исследованиях, а каждый раз, когда об этом заходил разговор, всегда находил способ сменить тему…       - Вы знали моего отца лучше, чем кто-либо еще, - ответил Эдвард, напрягаясь, - И если кто-то и может объяснить подобное, то только вы. Я же уже который год бьюсь в эту загадку словно пустошный варан в зеркало. Он вывез вместе с собой все, что связано с исследованиями, а что не вывез, то уничтожил! Ни людей, ни лабораторий, ни каких-либо баз данных. Ничего из того, что могло бы подсказать, куда он направился! Я не понимаю, для чего это сделано, и хочу найти, кто же может мне подсказать!       Тристанский барон шумно выдохнул, а потом подошел к Райсору, только наливавшему вино, выхватил практически полный бокал и осушил его практически за пару глотков. После чего бокал, выплескивая вырвавшиеся наружу эмоции барона, улетел в ближайшую стену, разлетевшись на осколки с громким звоном.       - Поверь, не тебя одного удивляет такое поведение. Твой отец сделал все, чтобы его невозможно было найти, - карийский барон показал ладони, словно хотел остановить барона. – И у него на это было достаточно времени. Он никогда мне не рассказывал, что это за исследования, и ради чего велись…       - Неужели ничего?! – Эдвард непроизвольно повысил голос, но потом склонил голову, извиняясь за несдержанное поведение. – Господин барон, неужели он ни о чем не говорил? Ни о чем из того, что его так беспокоило в последние годы? Я же помню, каким он был. Он же всегда вас называл одним из немногих его друзей!       - Нет, - Рокфор разочарованно опустил взгляд. – Эдвард, я был бы счастлив порадовать тебя хоть какими-то новостями, но нет. Мне он так ничего толком не рассказал. Разве только…       - Разве только… что? – тристанский барон замер, в то время как кариец запнулся, выглядя одновременно и удивленным, и напуганным. Рокфор медленно приоткрыл ящик стола, вытащил небольшую деревянную коробочку, поставил ее, а потом так же размеренно, не сводя взгляда с Эдварда, достал оттуда сигару, надрезал кончик и закурил. Взгляд его блуждал, периодически останавливаясь на молодом бароне, а потом снова уходя куда-то в пустоту. Тристанский барон оставался внешне спокойным, и только широко раскрывавшиеся при каждом вдохе ноздри выдавали его нетерпение.       - Разве только его история о проваленной экспедиции, - Рокфор затянулся сигарой, смотря в одну точку. – Я не придал ей значения тогда, но сейчас вспомнил. И не считал это важным, не думая, что она как-то связана с его исследованиями…       - Отец, - включился Квенти, до этого момента спокойно слушавший, но тут все же решивший вмешаться. – Тебе же не советовали увлекаться курением…       - Если меня что-то и убьет, то это точно будет не курение, - Рокфор отвлекся и стал больше похож на живого, когда посмотрел на Квенти. – Так… О чем это я…       - Об экспедиции, - напомнил Райсор, подошедший ближе с тарелкой мясной нарезки. Продолжая жевать, он протянул ее Эдварду, предложив попробовать, но тот даже не обратил на это внимания, продолжая сверлить взглядом карийского барона. Тогда герцог также молча предложил Квенти. Молодой принц перевел взгляд сначала на Райсора, потом на тарелку, и взял тонкий ломтик копченого мяса. Немного жесткое и жилистое, но с сильным привкусом дыма и специй, оно отлично подходило к заказанному вину. Герцог поставил тарелку на стол перед собой. – Старшего тристанца.       - Да, экспедиции… - Рокфор кивнул, и его взгляд снова направился куда-то в пустоту. – Это было примерно за год до того, как твой отец, Эдвард, пропал. В порт одной из наших колоний прибыло несколько тристанских транспортов, выглядевших так, словно только что из боя. Они были доверху забиты оборудованием и ранеными, просили связаться с Тристанским замком. Мои люди оказали всю необходимую помощь и сообщили вашим о произошедшем. Что меня удивило, так это твой отец, прибывший туда лично почти сразу же, как сообщение было отправлено. Когда все немного рассосалось, то я не мог не поинтересоваться… Тот регион считался вполне безопасным, такого там просто не могло случиться без чрезвычайных обстоятельств… И твой отец рассказал, что группа принадлежит исследовательской миссии, отправленной за пределы королевства и попавшей в засаду. Сейчас, после всего произошедшего, мне начинает казаться, что он придумывал эти оправдания…       - Обычную исследовательскую миссию, даже разбитую, встречать лично барону, - Эдвард протянул, словно пробуя слова на вкус. Его лицо тоже приобрело задумчивое выражение. Тристанский барон опустил взгляд, нахмурив брови и сцепив руки замком, - На отца не похоже. Он не отвлекался на подобные вещи, если только они не имели критически важного значения…       - Критически важного… да… - Рокфор кивнул, сидя с таким же задумчивым видом. На конце сигары уже собралось пепла, но барон даже не обращал на это внимания. – Экспедиция провалилась, и твой отец прибыл лично. Его интересовали не люди, а те сведения, которые они привезли. Корабли были в ужасном состоянии, и они не стали тратить время и пытаться их вывезти, а просто бросили там же в порту. На распил. Все корабельные компьютеры были тщательно подчищены, кроме одного… Аварийный блок данных, на который писался маршрут корабля. Он был в уничтоженной секции, и потому, видимо, на него не обратили внимания при чистке. Но мои люди корабль разбирали на детали…       - Вы знали, что блок сохранился, но ничего не сказали? – Эдвард посмотрел на барона, приподняв удивленно одну бровь. – Это не похоже на действия добропорядочного союзника.       - Я не придал этому значения. На аварийных блоках информация только дублируется, а основной компьютер был чист. И вообще, об этом я узнал совершенно случайно, в докладе разведки. Среди поступивших материалов была информация об этом блоке. Его отнесли к сведениям, имеющих значения для сотрудничества с тристанцами. Все-таки ваш блок… Я даже не знаю, что там. Никогда не интересовался, но…       - Господа! Это же действительно может быть зацепкой! – восторженно выдохнул Райсор. – Я предлагаю выпить за это дело! Тайна пропавшего барона Тристана может быть раскрыта!       - Пока еще это даже не зацепка, а старые воспоминания старика, - протянул Рокфор, все-таки заметив пепел на сигаре и стряхнув его.       - Мне нужен этот блок, - твердо сказал Эдвард. – И вся информация, что на нем сохранена. Чем быстрее, тем лучше. Барон, как скоро вы можете ее предоставить?       - Прошло столько лет… Я уверен, что вся информация была расшифрована и закрыта в архиве внешней разведки… - Рокфор неуверенно пожал плечами.       - Сделайте запрос! – Эдвард сорвался, повысив голос, но тут же опустил взгляд. Собираясь с мыслями, он уже не мог сдерживать эмоции. Барон оттолкнулся от кресла, и зашагал по комнате, чуть не сбив Райсора, разливавшего вино. Герцог отшатнулся, а потом сунул ему бокал в руку. Это было настолько неожиданно, что Эдвард сбился и остановился на месте.       - За разгадку тайны прежнего барона! – герцог поднял свой бокал, поставив остальные на стол. – За это обязательно нужно выпить! И вы, принц, смелее! Это действительно грандиозное событие! Или мы, как минимум, у его порога!       - Господин барон, оформите запрос, - произнес Эдвард уже более тихим тоном, водя пальцем по краю бокала и глядя на вино. – Прошу вас сделать это сейчас. Если это действительно возможность хотя бы на шаг приблизиться к ответу, то для меня блок крайне важен…       - Я сделаю запрос сейчас же. Возможно, на поиски этих сведений потребуется время, - Рокфор активировал пульт вызова и нажал несколько иконок. – Эти сведения не считаются важными, так что будут где-то в глубине архива…       - Прошу поторопиться, - Эдвард поднял взгляд на герцога и следом приподнял бокал над головой, выдавив из себя улыбку, - За разгадку!       Сказав тост, осушил бокал залпом. Герцог и Рокфор поддержал, а Квенти, выпивший уже явно больше своей привычной нормы, закашлялся после первого глотка.       - Молодой принц явно еще не готов к переговорам! – герцог усмехнулся, передав ему тарелку с закуской. – Господин барон, вашему сыну следовало бы тренироваться в этом вопросе, а не только сидеть за учебниками.       - Он не готов к переговорам с тобой, - ответил Эдвард, отставив бокал на ближайшую полку. – Райсор, ты пьешь как заправский завсегдатай любой таверны. Естественно, принц за тобой не угонится. Даже у меня не всегда это получается…       - А пить на переговорах обязательно? – Квенти все-таки прокашлялся и также отставил бокал в сторону. – Мне казалось, политика решается несколько иначе…       - Я не могу назвать это обязательством, но, без возможности выпить при делах политических, феодалы давным-давно перестреляли бы друг друга, - Эдвард покачал головой. – В политике слишком часто приходится врать и скрывать истину. А понимание, что все так делают и вокруг тебя, довольно неприятно. К этому можно привыкнуть, но зачастую вино делает привкус вранья чуточку слаще…       - Звучит не так, как я себе представлял, - Квенти вздохнул.       - Я тебя уверяю, что ты еще многого себе не представлял, - герцог долил ему вина в бокал. – Этот мир намного мерзотнее, чем рассказывают любые учителя!       - О да, это я уже успел заметить, - Квенти скривился, вспоминая боль от ранения. – Господин герцог, вы говорите так, словно сами этим недовольны…       - Этим никто не доволен, - сказал Рокфор. – Оставьте принца в покое. Вы сейчас его запугаете, и он вообще потеряет желание покидать замок.       Квенти смутился, не прикасаясь к вину, но вертя бокал в руках. Перед отцом ему все еще было стыдно за произошедшее и собственное ранение, равно как и за все допущенные в сражении ошибки. И теперь принц сам себе казался снова крайне наивным, что его одновременно и расстраивало, и раздражало.       - Господа, кажется, мы все выпили сегодня и обсудили достаточно, - Рокфор хлопнул ладонью по столу. – Я услышал ваше мнение, и ситуация стала чуть понятнее. И, надеюсь, мы обо все договорились…       - По большей части все наши договоренности зависят от короля, - уточнил Эдвард. - От того, что он произнесет на турнире. Собственно, теперь от этого зависит вся политика королевства. Господин барон, вы уже сделали запрос в архив?       - Сделал, друг мой, - Рокфор кивнул. – Мне еще не сказали точно, сколько времени для этого потребуется, но не должно быть очень долго…       - Буду считать этот визит весьма успешным, - заметил герцог, - во всяком случае, я убедился, что здесь все еще мои друзья. И план действий определился. Рад был нашей личной встрече, господин барон, и на этом прошу прощаться. Прикажу подготовить корабль.       - Уже? – Рокфор удивился, - Я надеялся, что вы останетесь хотя бы на ближайшую ночь. Баронесса будет расстроена из-за такого быстрого расставания.       - Дела… - Райсор пожал плечами. – Однако, если пригласите на ужин, то не посмею отказываться! Корабли так быстро не готовятся, чтобы сбегать сразу же…       - Со своей стороны попрошу злоупотребить вашим гостеприимством, господин барон, - Эдвард приложил руку к сердцу. – Мой корабль прибудет сюда при первой возможности, но до этого момента прошу сохранить мой статус гостя.       - Ну наконец-то хорошие новости! – Рокфор усмехнулся и затушил остаток сигары в пепельнице. – Эдвард, тебя всегда рады видеть здесь гостем, оставайся столько, сколько твоей душе будет угодно! Кстати, тогда попрошу ответную любезность дать Квенти пару уроков по фехтованию. У него отличные учителя, но спарринг с его кумиром будет для него большим подарком!       - Отец! – Квенти моментально покраснел от смущения, не смея поднимать взгляд на тристанского барона. – Я бы просил не говорить столь открыто…       - А, не стоит стесняться! – Райсор засмеялся, - молодой принц, вы выбрали себе отличного кумира! Половина королевства готова носить его на руках после Такии, а в его нынешнем титуле, я уверен, о нем мечтают по ночам не только прекрасные девушки, но и множество молодых юношей!       - Райсор! – вспыхнул теперь уже Рокфор. – Иногда ты ступаешь по слишком узким ступеням! Тем более, в этом кабинете!       - Прошу прощения! Мои слова исключительно о его военных талантах! – герцог развел руками, - На барона стоит равняться! И это точно лучше, чем пытаться сравняться с каким-нибудь Гористаром или Лорианом…       - Принц, так вы действительно хотите пару уроков в упражнениях с клинком? – Эдвард улыбнулся кончиками губ, пытаясь сгладить неразумные шутки своего друга, пока те не пересекли границу, разделявшую юмор и оскорбления. – Если вопрос только в этом, почту за честь сойтись с вами на тренировочном поле. Если только это действительно ваше желание.       - Рокфор, пока я еще не уехал, можно вопрос о поставках вольфрама? – вспомнил герцог, приподняв бокал. – Вроде возникли какие-то проблемы, но я не выяснил, они с нашей стороны или с вашей…       - Господин барон, я не смел и просить о подобном… - Квенти окончательно смутился, опустив взгляд. – Я слишком много слышал о вас, и даже на курсах рассказывали…       - Будьте проще, принц, - Эдвард улыбнулся, а потом поклонился карийскому барону. – Господин, благодарю за разговор, тогда мы вас покинем. Если еще возникнут вопросы, мы с вашим сыном будем в тренировочном зале.       - О, благодарю за понимание, - Рокфор тоже кивнул. – Эдвард, для меня будет честью, если покажешь Квенти пару приемов…       Тристанский барон еще раз поклонился, после чего покинул зал в сопровождении молодого наследника.       Резиденция карийских феодалов не слишком сильно отличалась в планировке от Тристанского замка, такая же запутанная и состоявшая из коридоров и залов, переходивших один в другой. Заложенный примерно в тоже время, в эпоху завоевания Рейнсвальда и основания королевства, Карийский замок неоднократно перестраивался и расширялся, и эти работы все еще продолжались. И все же, замок сумел сохранить не только свое изначальное значение, но и изначальный образ, который в него заложили архитекторы. Низкие потолки технических и рабочих коридоров пересекались с высокими арочными потолками парадных проходов и ярко украшенными залами для гостей и жителей самого замка. Красочные мозаики потолков были посвящены наиболее важным страницам истории этого рода, на выложенных мрамором стенах висели картины и портреты отпрысков Карии, а рядом в нишах стояли статуи из белого и черного мрамора. Стены украшала белокаменная резьба и украшения из золота, переливавшегося в неровном свете плазменных свечей.       Эдвард имел все шансы сразу заблудиться, если бы на выходе из личных покоев семьи их не встретили сопровождающие из свиты тристанского барона и принца. В сопровождавшего их киборга-дворецкого были загружены все планы коридоров и проходов. Поклонившись Эдварду, он молча направился вперед, указывая дорогу и только отстукивая каждый шаг своим декоративным посохом с горевшей на верхушке плазменной свечой. Сложив руки за спиной, тристанский барон последовал за ним, подстраиваясь под шаг наследного принца.       - И все же, господин, с вашим ранением не стоит в полную силу участвовать в поединках. Карийские хирурги всегда отлично делали свою работу, но у вас есть возможность дать мышцам срастись окончательно без лишнего напряжения… - Эдвард посмотрел на Квенти, но потом кивнул. – Я не буду биться против вас в полную силу. Попробуем обойтись тем, что есть.       - Благодарю, барон, - Квенти кивнул. – Для меня имеет весьма большое значение, что вы согласились на пару уроков…       - Не ищите себе кумиров, принц, - Эдвард даже остановился на несколько секунд, из-за чего вся процессия замерла. Даже дворецкий встал, выпрямившись, пока неровный свет свечи его посоха отблескивал на металлической маске с визором, закрывавшей все лицо целиком. Под парик белых завитых волос уходили многочисленные провода контактов, выходившийся из-под маски.       Барон задержался перед картиной, изображавшей основательницу Карийского благородного дома. Кария, дочь Эсселя, была изображена художником в древнем боевом доспехе и с непокрытой головой, с развевавшимися на ветру длинными белоснежными волосами. Стоя на груде поверженных врагов, она держала левой рукой знамя, а мечом в правой руке рассекала надвое очередного противника. Художник изобразил даже сотканных из света ангелов, спускавшихся с темного неба с венцом мученика в руках. – Наша история оставила достаточно персонажей, с которых можно брать пример, не сохранив те их поступки, которые могут запятнать имя. Живые же люди… Часто разочаровывают. «Храбрости обязаны мы всем», не так ли?       - Или же «Верны до конца»? – Квенти улыбнулся одним кончиком губ. – Господин барон, мне многому предстоит учиться, а вы в моем возрасте уже добились большего, чем я сам могу даже представить…       - Не могу сказать, что это было моим собственным решением, - Эдвард покачал головой. – Я уверяю, принц, что сам многое бы отдал за то, чтобы прожить вашу жизнь, а не то, что произошло в моей. Испытания и трудности закаляют, тут сложно спорить, но они также и забирают многое, чего потом уже не вернуть. Однако, я вас задерживаю… Идемте.       Тренировочный зал Карийского замка ничем не отличался от стандартов, принятых в королевстве, но Эдвард после недолгого раздумья, решил воспользоваться не стандартными площадками для поединков, а выбрал пустовавший пока амфитеатр для показательных выступлений, засыпанный песком и с трибунами, полукругом охватывавшими площадку. Здесь территория была несколько больше, чем по стандарту для поединка, и противоположная стена сделана полностью белой с закрытыми проходами для бойцов, и с еще заметными, хоть и замазанными сколами и следами от ударов холодным оружием.       Эдвард остался в своем парадном мундире, только сменив церемониальную шпагу на тренировочный меч. Квенти, более осторожный, переоделся в тренировочный костюм, обтягивавший тело и более подходящий для компенсации ударов кинетического поля. В черном, как ночь, костюме с проблескивавшими контурами жесткости, наследный принц встал напротив Эдварда, держа в правой руке такой же кинетический меч.       Выпрямившись и поклонившись в знак приветствия, Квенти поднял свое оружие и приложил эфес сначала ко лбу, а потом к груди, как того требовал этикет поединка. В ответ тристанский барон кивнул и взмахнул мечом, описав широкий полукруг, держа кончик клинка близко к земле. Это означало брошенный вызов. После Эдвард поднял руку, направив клинок на принца, а левую руку убрав за спину.       - Нападайте, мой друг.       Квенти сразу же бросился в бой, поднимая волны песка от каждого шага. Он старался действовать клинком так, как его учили на тренировочных площадках, атакуя осторожно проверяя оборону противника в поисках ошибок. Однако тристанский барон словно знал каждое его движение, выставляя на пути клинка блок еще, как казалось, до самого удара. Эдвард не подпускал его слишком близко, держа на расстоянии вытянутой руки и не подпуская ближе.       - Слишком просто, принц! – Эдвард высказал более твердым голосом, сохраняя прямую спину. – Вы действуете по учебнику, этого хватит для неразумных дикарей с Поверхности, но любой, кто был в бою, станет для вас сложным противником! Это будет не экзамен, оценкой там будет ваша жизнь!       Эдвард шагнул вперед и перешел в атаку. Резкая смена его движений застала принца врасплох, но он успел отступить и отбить пару первых выпадов, но его противник был быстрее. Тристанский принц нанес удар сверху, тут же отвел клинок и снова ударил сверху. Потом он отступил на шаг и снова напал, проведя прямой выпад, который Квенти не смог блокировать и вынужден был отступить назад, теряя стойку. Эдвард тут же отвел руку и ударил клинком снизу, потом сверху и проведя оружие влево, запутывая принца. Потянув его клинок вслед за своим, Эдвард крутанул кистью, выдергивая оружие Квенти. Кинетический меч вылетел из руки карийца, и тот замер, когда в следующее мгновение кончик оружия барона, потрескивая силовым полем, оказался прямо перед его носом.       - Вы мертвы, принц, - произнес Эдвард, но потом так же быстро убрал оружие, снова вернувшись в стартовую стойку. В знак уважения он, вертикально держа клинок, поднес эфес к губам, а потом опустил к сердцу. – Подними оружие, и мы продолжаем! Квенти быстро схватил меч и встал в стартовую позицию.       - Мы учились по одним учебникам, принц, - Эдвард встал в тут же стойку, что и в прошлый раз, убрав левую руку за спину. – Не пытайтесь использовать эти приемы. Я знаю, где будет ваш клинок еще до того, как вы сами сделаете удар. Бейте не так, чтобы победить, бейте так, чтобы убить! Если я читаю ваши действия, я уже победил. Помните об этом!       Квенти вздохнул и снова атаковал. Эдвард отступил на шаг и снова ушел в защиту, пока принц продолжил атаковать, стараясь мешать удары и понять, как его противник действует. И каждый раз, когда ему казалось, что может пройти защиту, его удар снова блокировался без единого шанса на успех.       - Слишком медленно! – прокомментировал Эдвард, размахнувшись и с силой ударив по клинку Квенти. Принц отступил на шаг, встав в оборонительную стойку, но барон не продолжил атаку. Продолжая держать тренировочное оружие в вытянутой руке, он стал обходить тяжело дышавшего от такого интенсивного боя принца. – Сначала думаешь, а только потом наносишь удар. Будь этот настоящий бой, я бы тебя зарубил уже несколько раз. Наноси удары быстрее. Оружие должно быть продолжением твоей руки, а не отдельным инструментом. Смотри…       Эдвард резко перешел в атаку, нанеся рубящий удар сверху, и Квенти даже не пытался его заблокировать, только отскочив назад, теряя равновесие. А его соперник последовал за ним, наотмашь нанося удары с такой силой, что было слышно, как тренировочное оружие рассекает воздух.       - Не давай время одуматься! Не давай возможности предсказать твое движение! – выкрикнул Эдвард, в этот раз резко ударив с другого направления. Увернуться Квенти не успевал, и блокировал удар, выставив наручи на второй руке как опору для клинка. И то едва устояв от силы удара. А барон сделал шаг вперед и провел подножку, так что Квенти понять даже не успел, как рухнул спиной на землю. И в следующий момент рядом с его шеей в песок воткнулся каблук сапога Эдварда.       - Мучительная смерть, - заметил барон, остановившись и подавая руку принцу, чтобы помочь встать. – Со сломанным горлом вы будете еще жить какое-то время без шанса вздохнуть, и успеете ощутить чувство неизбежности смерти. Постарайтесь до этого не доводить. Вставайте в стойку! К бою!       Квенти, отряхнувшись, снова выпрямился, держав руках тренировочный клинок.       - Контролируйте действия! Эмоции не должны застилась разум, но разум не должен быть слишком четким! Считая движения, тратите лишнее время! Действие должно быть инстинктивным! – указал барон, направив клинок на своего противника. – Смотрите не на мой клинок. На меня. Оружие может обмануть, но взгляд противника всегда будет верен. Глаза не врут. Действуй! Не можешь пробить защиту – пробуй другое! Нападай! Удар сокола!       Квенти кивнул и, замахнувшись над головой, рубанул клинком сверху. Эдвард выставил блок и отступил на шаг, но принц уже знал продолжение. Откинув клинок назад, снова ударил сверху, но в этот раз уже метя слева. Снова блок, и снова отвод клинка назад, чтобы ударить опять слева, но еще ниже. Потом шаг назад и снова сближение, нанося удары и прямо, и справа. Барон заблокировал все, но отступил улыбаясь. Принц улыбнулся в ответ.       - Уже лучше! – Эдвард отступил на шаг. – Атакующая стойка! Обратный ход! Удар рогом! Начали!       Квенти снова пошел в атаку, и тренировочный меч ударил справа снизу, замахиваясь в попытке вышибить оружие оппонента. Эдвард отшатнулся, пропуская удар мимо, но возвратный удар уже заблокировал. Квенти попытался повернуться, занимая более удобное положение, но барон в этот раз был быстрее. Крутанувшись и уходя от удара, он локтем ударил Квенти в правый бок, а потом провел еще одну подножку, снова бросив на песок. В этот раз в песок рядом с головой принца опустился тренировочный меч, в миллиметре от его виска, едва не зацепив.       - Слишком много сил в ударе. Из-за этого не смог вовремя удержать клинок. И уже он потянул за собой, - указал барон, и снова подал руку, чтобы помочь подняться. – Принц, отличная основа, но не хватает практики. Вы занимаетесь с тренером?       - В основном да… - Квенти кивнул, потирая раненую руку. От всех ударов и падений место ранения снова заныло, даже сильнее обычного.       - Чаще используйте дроидов. И никакого щадящего режима. Это больно и неприятно, но учит лучше любых упражнений…       - А еще это считается слишком жестоким! – новый голос прервал их, и Эдвард поднял взгляд вверх, на трибуны, где увидел, как по лестнице спускается принцесса Изабелла в сопровождении нескольких фрейлин. – Господин барон, не пытайтесь сделать из моего брата очередное приложение к оружию!       - Госпожа, - Эдвард поклонился. – Я лишь пытаюсь объяснить, как не погибнуть на поле боя. Современная война не предполагает массового использования ближнего боя, но часто именно таким образом можно избежать смерти…       - Господин барон! Признавая ваш опыт в убийствах и разрушениях, я не считаю, что это единственный способ политики, который может быть в королевстве, - Изабелла остановилась у перил трибун, прикрывшись веером, но потом сложив его, чтобы взглянуть на барона напрямую. – Или попробуете со мной спорить?       - Госпожа, - барон приподнял голову, посмотрев на девушку - к сожалению, война остается единственным способом защитить то, чего уже достигли. Мы всегда готовы к решению мирным способом, но порой нам даже не дают такой возможности. Потому к войне надо быть готовым всегда.       - Господин барон, ваши слова лишь оправдывают вашу позицию, но они не определяют действительность за стенами королевства, - принцесса вздохнула и посмотрела на своего брата, - Квенти, я к вам сейчас спущусь…       - Госпожа, не стоит, - Эдвард приподнял руку. – нам все равно уже требуется перерыв. Мы сами к вам поднимемся. Выйдем к подготовительному залу, и оттуда сразу пройдем к вам. Не стоит вам пачкать свое чудесное платье в песке тренировочной площадки.       - Тогда я направлюсь вам навстречу, господа, - Изабелла улыбнулась и снова прикрыла лицо веером, развернувшись обратно на лестницу.       - Ваша сестра всегда была такой? – Эдвард тише поинтересовался у Квенти. – Она по манерам поведения больше похожа на политика, чем на принцессу благородного дома. Это сбивает с толку…       - Не вас одних, господин барон, - Квенти отряхнулся. – Изабелла стала старшей из детей после гибели Зигфрида и считала себя ответственной не только за меня, но и за отца с матерью. До института она обучалась не только женским добродетелям, но и классическому образованию, благодаря поддержки матери…       - Это многое объясняет, - Эдвард усмехнулся. – И впечатляет…       - Вы так находите? – Квенти посмотрел на барона, - отец стал высказывать опасения, что с таким характером она не сможет найти достойного мужа.       - Идемте, мой друг, не будем заставлять вашу сестру ждать, - Эдвард положил руку принцу на плечо. - И да, я нахожу это довольно впечатляющим. Ее картина мира необычайно наивна, но она не пытается быть удобной. Поразительная черта для девушки благородного происхождения…       - Главной обязанностью которой является удачно выйти замуж, - Квенти усмехнулся, следуя за бароном, - Она говорит то же самое и всегда возмущается по этому поводу.       - У нас у каждого есть свои обязанности, - Эдвард пожал плечами, укладывая тренировочный меч обратно на стойку, как только зашли в комнату подготовки. – Обязанности составляют саму основу нашей жизни. Выполняя свои обязанности, мы становимся частью единого механизма под названием цивилизация. Рейнсвальд строился на этом. И у нас, как у дворян, обязанностей гораздо больше, чем у любого простого гражданина. Вашей сестре это тоже однажды придется понять…       Эдвард вышел, оставив Квенти одного переодеваться, и первым к нему подошел его киборгизированный адъютант. А еще пару минут спустя в зал подготовки вошла Изабелла в сопровождении своих фрейлин.       - Госпожа, - тристанский барон приложил руку к сердцу и снова поклонился. – Вы все же решили самостоятельно прийти.       - Уважаемый барон, - Изабелла ответила коротким реверансом и снова развернула веер, - Я больше волнуюсь за своего брата, его состояние после возвращения с границ меня беспокоит, и просила бы вас быть с ним помягче.       - Понимаю ваше беспокойство, - барон кивнул, - ваш брат хорошо держится. Он достойный наследник вашего рода, а когда примет титул, будет превосходным примером рейнсвальдского дворянина.       - Таким же, как вы, господин барон? – Изабелла прикрыла улыбку веером, - Признаюсь, при нашей прошлой встрече в королевском дворце я была слишком наивна и не понимала до конца, что произошло. Прошу прощения. Вам пришлось сражаться с теми, кто был вам близок. Прошу принять мои соболезнования, которые не сказала тогда…       - Благодарю за эти слова, - Эдвард улыбнулся. – Не многие обратили на это внимание в тот день. И позволю заметить, вас я запомнил тогда. Подопечные Института благородных девиц выглядели намного приятнее, чем привыкшие к высшему свету светские дамы. И благодарю вас за подаренный танец.       - Возможно, я была резкой на слова за обеденным столом, - Изабелла прикрылась веером так, что были видны только глаза. Фрейлины за ее спиной склонили головы. – Я хотела бы извиниться за эмоциональность, но порой мне трудно сдерживать себя. Прошу не держать зла.       - Это ваши слова? – тристанский барон покачал головой, - Или слова вашей матери?       Изабелла на секунду шире открыла глаза, выдав свое удивление. Большие миндалевидные глаза природной голубизны казались еще больше из-за макияжа с длинными стрелками, переходившими в золотые узоры на висках. Про себя Эдвард отметил, что не помнил таких деталей у девушки за обеденным столом, и выглядели они совсем свежими. Принцесса рассмеялась, сложив веер и показав аккуратные губки, подведенные темной помадой. Фрейлины за ее спиной сами попытались скрыть смех, но все же выдавали себя дергавшимися губами, поспешно спрятанными за веерами.       - Неужели это так заметно? – Изабелла широко улыбалась. – Я честно старалась говорить искренне, не хочу расстраивать матушку…       - Я бы никогда не поверил, что после высказанных взглядов честный человек сможет так легко поменять свою позицию. – Барон тоже посмеялся. – А вы, принцесса, не производите впечатление беспринципного человека.       - Буду считать это за комплимент, господин барон, - принцесса карийского дома теперь была искренна. – Вы тоже весьма стойки в своих словах. Надеюсь, останетесь таким, когда напомню о вашем обещании.       - Как я уже и сказал, когда вам будет угодно, - Эдвард приложил руку к сердцу. – Возможно, в ближайшие дни я буду крайне занят, но слово свое сдержу.       - Изабелла, уже подошла? – из комнаты подготовки вышел Квенти, проверяя крепления церемониальных поручей своего костюма. Он остановился, увидев, что тристанский барон был занят с ней разговором, - Прошу прощения, кажется, я задержался слишком надолго…       - Не переживайте, принц, - тристанский барон отступил на шаг, - Я постарался скрасить время ожидания вашей сестре. Надеюсь, она не была разочарована.       - Все прекрасно, господин барон, - Изабелла снова прикрылась веером. – Вы прекрасный собеседник. Квенти, ты в порядке? Я волнуюсь…       - Со мной все отлично, - молодой принц выпрямился, но все же скривился от боли, пробившей место недавно затянувшегося ранения. – Хотя… тренировок с меня достаточно…       - Я пришлю вам пару специалистов по настройке тренировочных дроидов, - Эдвард кивнул. – Они настроят их под более высокий стандарт тренировок.       - Я подозреваю, господину барону также требуется отдых, - Изабелла чуть прищурилась, прикрывая лицо веером. – Я провожу вас до гостевых покоев.