Цена победы

- Знаешь, а тут интересно, - заинтересованно говорила Энни, разглядывая мозаику Прыгунов на полуразрушенной крепостной стене, прошедшую сквозь века. - Настоящая история Волшебной страны, - кивнул Алекс, стоявший рядом с ней. - Та самая, от которой мало что осталось. По большому счету, ее "осколки" сохранились только здесь - в Пещере рудокопов. Такое ощущение, что всё, что было при королях, оказалось в какой-то прошлой истории. Торн хорошо постарался - видимо он посчитал, что феодализм в Волшебной стране отслужил свое и больше не нужен. Так что про королей народ забыл за несколько сотен лет очень хорошо. Полная летопись же сохранилась только у гномов... - Королей не было двести лет, но затем в каком-то смысле королевами в Волшебной стране являлись Гингема, Бастинда и Стелла, - заметила Энни. - Кроме Гингемы - она в жизнь Жевунов особо не вмешивалась, - уточнил Серый рыцарь и кивнул. - Ну а потом и Гудвин прилетел... Что интересно - вот из него вышел настоящий король. Ладно, продолжаем разведку. Через три часа они поняли, что никаких врагов в этой части Пещеры не было - город Марранов был давно брошенным, не имея никакого стратегического или экономического значения; на берегу было пусто. Алекс и Энни быстро добрались до самого выхода из грота и убедились, что им здесь ничего не угрожало. - Пора возвращаться, - решил Серый рыцарь и они телепортировались во временный лагерь. В лагере Понт готовил и перепроверял огнестрельное оружие, а Корина к чему-то пыталась прислушаться. - Не могу... - прошептала она. - Что такое? - все сразу оживились. - Это наши волшебницы пытаются выйти на связь? Или Кощей где-то рядом? - Да тише вы, отвлекаете, - начала ворчать чародейка. - Не могу пробиться через магические помехи. Одно я поняла точно - они и правда здесь, в Подземной стране. Уже наготове. Атака я думаю будет через два дня, как и было запланировано заранее. - Отлично, тогда нам надо выспаться, а потом выдвигаемся. Через несколько часов лодки тихо и аккуратно двинулись в путь. Алекс все-таки решил перевесить моторы на тяжелые лодки и пустить их с отставанием от передних - чтобы шпионов точно не смогли услышать. В первой, "легкой паре" лодок плыли они с Понтом, обеспечивая возможную огневую поддержку, во второй паре - Корина с Энни. Перед главной излучиной реки, где она разделялась на два рукава, один из которых шел к стране рудокопов, а второй - в сторону Подземной страны и стоящего там войска Тогнара, Понт привязал лодку Алекса к своей, зацепился за скалу и Серый рыцарь невидимым отправился на разведку. "Что ж, это место и правда как неприступная крепость", подумал он, глядя на рудокопов. Добротные доспехи и кольчуги, копья, лучники и арбалетчики, выкопанные рвы с частоколом, пристрелянные пушки - и это все при ширине прохода всего триста ярдов. А в ближнем резерве - еще и десяток шестилапых. Нереально будет нам тут пройти, даже с магией очень сложно. Но самое главное - Серому рыцарю было жалко рудокопов. "Они же ни в чем не виноваты. И понурые какие-то очень. Хватит, эта страна и так настрадалась - достаточно ей горя и печали. Не надо больше ее мучить и убивать ее людей." Он аккуратно начал идти невидимым через лагерь рудокопов. Все-таки это было возможно, пусть и сложно. Главное - тихо обходить патрули. Вот и выход из лагеря в сторону Подземной страны, по которому пошел Серый рыцарь. Сначала пошел, а потом побежал по "нейтральной полосе", которая составляла около четверти мили - ближе сводная армия Волшебной страны решила не приближаться, поскольку существовал риск долета стрел. Вдали показались свои войска. Сначала посты Марранов, недалеко каббары Гракха ("Марраны и каббары смотрятся рядом весьма забавно", хихикнул про себя Серый рыцарь), за ними арбалетчики Иридиона, Мигуны-огнеметчики и рудокопы Олдара. Ну а еще дальше был разбит лагерь, где Алекс заметил волшебниц. "Ланга...", - сердце перехватило от радости и Серый рыцарь устремился через лагерь. Он издали увидел, что чародейки что-то обсуждали, а потом разошлись в разные стороны. Мужчина стал подкрадываться к своей принцессе. - Ох, Саша, как же я по тебе скучаю... - услышал он шепот принцессы в пустоту. Невидимость слетела, а его руки легли сзади на тонкую талию невесты. - Надеюсь, скучаешь в любом смысле слова? - раздался рядом с ее ухом знакомый голос. Что безумно поразило его, что шокировало - Ланга даже не испугалась. Она одним движением грациозно повернулась в его руках и повисла на шее, горячо целуя. - Я ждала тебя каждую секунду и знала что ты придешь..., - дрожащим голосом сказала она. - Остальные идут - отлипни от меня, - вздохнула Ланга. - Пока что. Они повернулись к Белому рыцарю и Элли, которые радостно их приветствовали, подходя. - Как обстановка? - Серый рыцарь быстро вернулся в образ себя самого. - Да как и две недели назад, - хмыкнул Аларм. - С учетом того, что завтра Генк все-таки доломает основной вход и они сверху прорвутся в Пещеру. У нас же вообще все по-старому. А как у вас? - Отлично. Проплыли удачно, оружие добыли, зажигательные боеприпасы добыли, никому из нормальных людей вреда не причинили и себя не обнаружили. Наши лодки сейчас стоят за крайней излучиной Подземной реки и мы готовы к шпионажу и диверсиям. Но прежде всего нам требуется дотащить патроны до солдат Первого и Второго взвода. Ну, или им самим как-то добраться со своим оружием до патронов. - А вот это ты сможешь сделать лишь тогда, когда в Подземную страну прорвется Ойххо и вертолет, - заметила Ланга. - Народ, - озвучил свою мысль Алекс. - Я сейчас скрыто шел через лагерь рудокопов и уже окончательно решил для себя - нам нельзя устраивать бойню с войском Пещеры. Я кажется догадался, почему армия нежити стоит на полях и ничего не делает. Они ждут, пока мы схлестнемся, поубиваем друг друга и тогда Кощей даст команду к атаке. Не надо нам никого убивать - тут уже достаточно было убийств. А вот что нам точно надо делать - так это совместно воевать с нежитью. - Отличная мысль, - кивнула принцесса. - Вот только как ты убедишь армию Тогнара уйти отсюда и двинуться на нежить? Алекс довольно ухмыльнулся. - Саша, я тебя обожаю, - Ланга смотрела на него почти восторженно. - Ты явно что-то придумал. - Да. Нам надо спровоцировать армию нежити на атаку с тыла войска Пещеры, а затем прийти ему на помощь. Для этого надо имитировать начало войны в этом узком проходе. - Элли, - что все-таки со связью? Корина сказала, что она вас как-то почувствовала. - Это идея матушки Виллины, - улыбнулась Хранительница. - Я не могу переговариваться, но смогла просто устраивать некий "магический шум", чтобы было понятно, что это я. - Так ты можешь "шуметь" таким образом прерывисто? - Да. - Как насчет азбуки Морзе? - Ланга, - Элли радостно улыбнулась. - Тебе очень повезло - более хитрого человека чем твой жених сложно представить. - Я знаю, - счастливо ответила Ланга. - Саша, передай нам всем сейчас эту вашу азбуку. Уверена, что она простейшая и ты не устанешь, даже если поделишься ей через башмачки с десятком человек... - Как там Коринушка себя вела? - нейтрально поинтересовалась Ланга через пару часов, когда "военная комедия" была обсуждена и согласована всеми ее участниками и вокруг них никого не осталось. - Надеюсь, достаточно порядочно? Саша, перестань ухмыляться! Я... Принцесса рассмеялась. - Я не знаю, почему так ревную, но это так. Наверное, слишком тебя люблю. Ладно, не обращай внимания. - Еще как буду обращать. Знаешь, дорогая, нам все-таки нужна свадьба. У меня ощущение, что твое беспокойство связано именно с этим. Принцесса вздохнула, но счастливо. - Что ж, ты знаешь меня лучше, чем я сама. Да, это так. Но пока что у нас Кощей по плану... Серый рыцарь кивнул, обнимая Лангу. - Мы все обсудили. Я отправляюсь к своей группе. Магическая связь у нас азбукой Морзе; начинайте "комедию" через три часа - мы будем готовы. - Саша, - улыбнулась принцессе на прощание жениху. - Мне кажется, тебе чего-то не хватает. Ты оставил его в своей башне, но теперь я там почти законная хозяйка, который ты дал полный доступ - и все эти дни держала его у себя. Она протянула жениху ставший для него почти родным бесшумный пистолет в кобуре с запасной обоймой. - Спасибо, - принял он свое оружие и поцеловал принцессу. - Удачи тебе здесь. Обратная дорога Алекса была такой же, как и сюда. Он не мог переместиться сразу из Подземной страны в Пещеру, но мог невидимым просочиться сквозь рудокопов, а уже потом телепортироваться на свою лодку, что он и сделал. - Ой! - раздался совсем рядом голос Корины, чья лодка была подтянута к лодке Понта и лодке Алекса у скалы. - Ты вернулся! - Вернулся, - ответил он. - А где Энни? - Эта девчонка все-таки ушла на разведку в Пещеру. Мы пытались ее отговорить, но куда там! Подогнали лодки к берегу на стороне, где начинается Пещера, она вылезла, включила свой обруч и ушла. Алекс выругался. - Вот что за... Ладно, Корина, пока получи от меня знание азбуки Морзе для магических переговоров и держи с ее помощью связь с Элли, а я иду за Энни. Понт, можешь уже занимать место на том берегу, ожидая подход нежити. Ставь основной пулемет вон на том холмике и жди врагов. Корина, защищай Понта магически. Серый рыцарь рассказал волшебнице и полковнику о том, что меньше чем через три часа начнется "комедия", а затем сюда может направиться армия мертвяков. Должна направиться. - Ваша задача - прикрыть войско местных рудокопов с фланга. Когда они поймут, что мы им помогаем, они перестанут считать нас врагами, ну а затем и наша армия подтянется. Алекс поправил на себе пистолет в кобуре на бедре и автомат на плече, к которому он прихватил побольше магазинов, после чего переместился на берег и отправился в сторону равнины в Пещере рудокопов. До равнины он добрался очень быстро - перемещением, а затем, наложив на себя невидимость, узрел впереди какое-то странное пятно. Ощущение гадкой мерзости пришло через амулет - армия мертвецов ощущалась даже издали. Алатирь засветился и Серый рыцарь даже не рискнул приближаться к этому войску - оно могло его учуять. Но самого Кощея не было видно. "Где же Энни? Во что ты опять ввязалась, напарница?" Он решил не лезть к нежити, а обошел их по дуге и переместился прямо под городскую стену, а затем невидимым вошел в город. Здесь не было никаких живых мертвецов и у него немного отлегло от сердца, когда он заметил, что стражники во главе с Игнисом внимательно наблюдают за равниной, готовые в любой момент закрыть городские ворота. Ощущались приготовления к чему-то; жители Пещеры стекались в город, ведя и неся с собой детей, еду, воду и пожитки. Алекс решил обратиться к главному стражнику мысленно и скрыто. - Что тут происходит, уважаемый Игнис? - Что это в моей голове?!? Кт... А, это снова ты, Палач Света? Со мной сегодня уже вот так скрыто говорили из пустоты, но хотя бы не голосом в голове, а напрямую. Точнее, говорила. Ваша Фея Будущей Победы. - Где она?!? - О, не так все быстро. Что нам за это будет? Алекс усмехнулся. - Я бы мог ответить в стиле Большого мира - "за это я просто не убью тебя", но знаю, что ты смелый человек и тебя не испугать. Итак, слушай меня внимательно. Через несколько часов армия нежити двинется на вашу армию с тыла. Не спрашивай откуда я это знаю, но вероятность подобного составляет примерно 99%. Но еще часть их армии бросится на город - это тоже почти наверняка. Смотрите во все глаза и если что - сразу запирайтесь. Серый рыцарь продолжал говорить. - Рудокопы, нам не нужны ваши трупы. Нам нужна победа над Кощеем - и я надеюсь, что вам она нужна тоже. Вы слишком долго зависели от своего послушания Тогнару - а в итоге, когда его не стало, вокруг него не осталось никого, кто мог бы вас организовать против Кощея. Затем было уже поздно. Но ты ведь проверил этого некроманта, как я тебе и предлагал, правда? - Проверил..., - голос бесстрашного воина задрожал. - Я видел что делает Кощей, но мы опоздали - нежити стало слишком много. Знай, Палач, Кощей не здесь, он где-то прячется. Почему, зачем - никто не знает. Я тоже догадался, что его армия стоит наготове и никого не трогает, дожидаясь, пока ваше войско вступит в битву с нашим, а потом кинется и на оставшихся, и на город. Я собрал всех стражников и дал команду жителям собираться здесь. Но нас осталось немного. Вы сможете помочь рудокопам? - Сможем. Атака начнется через два часа - будьте готовы. И не забывай - против нежити помогает только огонь. - Благодарю тебя. А ваша невидимая фея пошла в сталелитейные мастерские, к алхимику Парцелиусу. - Удачи вам, Игнис. Продержитесь до нашего подхода. Алекс ушел из города и щелкнул каблуками, переносясь в мастерские. Здесь вовсю шла работа, но людей было почему-то мало. Он быстро прошел в помещения главных мастеров. Там, в окружении колб, склянок и кипящих реторт сидел всклокоченный алхимик и что-то смешивал для своих опытов. Но самое интересное было не это, а голос Энни, доносящийся откуда-то со стороны. - Как тебе не стыдно! Ты помогаешь врагам и чудовищам убивать людей! - А что мне делать, девчонка? Меня убьют, если я этого не сделаю! Если бы я не создавал Черное пламя, я был бы уже мертв. Если бы я не выплавлял пушки - тоже был бы уже мертв. Если бы не изобрел мощную взрывчатку - ну, ты поняла. Чего ты от меня хочешь? - Я хочу, чтобы ты прекратил это делать. Уходи к нам, мы тебя простим. Серый рыцарь решил вмешаться. - А вот я насчет "простим" совсем не уверен... Он резко снял невидимость и наставил пистолет на Парцелиуса. - Ну что ж, привет тебе, горе-изобретатель. Давно хотел с тобой пообщаться и жаль, что это случилось так поздно. Лицо старого алхимика исказил страх, но он отчаянно посмотрел в глаза Алексу. - Хочешь убить меня? - спросил он истеричным голосом. - Да убей - и я сам себе противен. Может быть, я и не особо хороший человек, но я мечтал быть ученым в Волшебной стране, а не создавать тут оружие. Вот только права выбора мне никто не дал... Энни материализовалась в пяти ярдах сбоку от них обоих, умоляюще глядя на друга. - Не надо, Алекс! Его заставляли, он же не по собственной воле! Он просто боялся что его убьют! Пистолет дрожал в руке Серого рыцаря. - Не по собственной воле?!? Энни, под конец Второй Мировой в войска СС брали тоже не по собственной. Являлись ли совершаемые ими потом зверства зверствами под принуждением? Сомневаюсь. Выбор есть всегда. Как тогда можно было отказаться воевать, так и здесь Парцелиус тоже мог не идти на службу к Кощею. Да, со всеми вытекающими для себя. Но разве это интересует вдов и сирот? Ты знаешь сколько ребят погибло из-за его Черного пламени?!? А служить Пакиру он захотел сам. А сколько сегодня людей может погибнуть? - Прошу тебя..., - Энни подошла к нему. - Он старый человек, он не хотел. Он просто дурак, мечтавший о великих научных открытиях и собственной славе. - Доктор Менгеле тоже мечтал о научных открытиях... - голос Алекса стих. - Предвосхищая твои напоминания про предательство Корины - она хотя бы Дональда пыталась спасти, да и вреда в итоге нам никакого не причинила. - Умоляю, не будь таким. Пусть будет суд, но не так. Ради меня. Мужчина вздохнул и убрал пистолет в кобуру. На этот раз он удержался. "Скажи спасибо Энни, Палач", - проснулся его внутренний голос. "Вот это и правда была бы чистая Тьма. Может быть Парцелиус и виноват, но не настолько, чтобы сразу убивать его." Алекс посмотрел на алхимика, от чего тот даже съежился. - Где взрывчатка? - Большую ее часть забрал себе Кощей два дня назад, - опустил голову Парцелиус. Остальное - здесь. - Какие планы у Кощея? Ну же, Парцелиус, рассказывай! Твое помилование сейчас зависит от того, чем ты можешь быть нам полезен. Мастерские мы сейчас твоей взрывчаткой взорвем, а тебя заберем отсюда и спасем, но меня интересует другое. Где Кощей?!? - Он ушел из Пещеры полтора дня назад. Забрал взрывчатку и ушел. - Один? - Серый рыцарь начал терять терпение. Алхимик замялся. - Парцелиус! Ты сейчас должен бояться не Кощея, который тебе наверняка грозил страшными карами за разглашение его тайн, а меня. Это понятно? Ученый понуро вздохнул и начал говорить. - Он ушел не один. С ним было... человек триста. - Ты про нежить? - недоуменно уточнил Алекс. - Нет. Он запер в дальнем цеху почти всех мастеров и рабочих и что-то с ними делал целую неделю. А потом увел их. Вот почему здесь так мало людей теперь. И тут Серый рыцарь понял. Он побледнел и похолодел разом. - Энни..., - прошептал он. - Это обращенные люди. Они даже к огню малоуязвимы. Все-таки Кощей их создал... Та пришла в ужас. - Что будем делать? - Через час начнется мнимый бой нашей армии - будем выманивать нежить Кощея, которая стоит на равнине. А он хитер - возможно это войско целиком является отвлекающим маневром, а главная его сила - это "гвардия" из обращенных людей. Но куда же он ушел? И тут Серый рыцарь почти пошатнулся от страха. Кощею не нужна Пещера, ему нужно все и сразу - и он это может получить... - Энни! Тебе срочно надо на поверхность - ты должна успеть сообщить! Я почти уверен, что Кощей будет взрывчаткой пробивать проход где-нибудь у старой тюремной башни. Но она же совсем рядом с Изумрудным городом! Там ничего не готово, они не ждут нападения! А все наши волшебницы и бойцы сейчас здесь! Он все грамотно рассчитал... Подруга охнула. - Перемещай меня на башмачках, сейчас же! Хоть куда-нибудь! - Постойте, а как же я? Вы что, хотите меня бросить тут, на растерзание этой нежити?!? - завопил Парцелиус. - Умоляю, заберите меня отсюда, я вам еще пригожусь! - Ладно, уходим втроем. Алхимик, взрывай все тут. Парцелиус сразу засуетился, затем побежал на склад, схватил небольшой бочонок с порохом и начал просыпать тонкую дорожку к выходу из мастерских. Алекс и Энни уже почти довели Парцелиуса до выхода, как ворота мастерских открылись. Все трое задрожали, а Серый рыцарь одним движением снял автомат со спины - перед ними, перегораживая выход стояли четверо мертвяков. - Энни, - шепнул он подруге, - прикрой себя и Парцелиуса невидимостью и уходите, обходя этих зомби. Я их сейчас отвлеку. Ждите меня в миле отсюда, где начинается главная дорога к основному выходу из пещеры - именно там должны прорваться мастера Мигуны. А еще там Марраны, оба взвода нашего спецназа, Дональд и Ойххо. Она кивнула ему дрожа и исчезла. Нежить заволновалась и двинулась к Алексу, как к единственному, кого они видели. "Но ведь они могут чувствовать живых. Надо убрать вот этих." Лязгнул затвор АКМ; в нежить полетели одиночные зажигательные пули. Мертвяки, не ожидавшие такого, достаточно быстро умирали и оседали на пол. За ними показалась следующая четверка, но ее Алекс отвлек на себя, уводя в сторону складских помещений, периодически отстреливая некоторых врагов. "Что ж, я дал Энни и Парцелиусу пространство, чтобы выскочить из мастерских. Пора и уходить отсюда". Он продолжал бегать по помещениям, завлекая нежить, которая все входила и входила в ворота, а потом телепортировался ко входу и выстрелил в пороховую дорожку, насыпанную Парцелиусом, спокойно наблюдая, как огонек бежит к складу, а мертвяки отшатываются от него. Каблуками он щелкнул уже в самый последний момент, переносясь на расстояние мили отсюда и не застал страшный взрыв, поглотивший мастерские. С Энни и Парцелиусом он пересекся почти одновременно, потому что они бежали не сильно быстрее, чем он разбирался с нежитью. Алхимик тяжело дышал, но выбраться из Пещеры хотел не меньше чем фея и рыцарь. - Так, будем выходить через основной выход на поверхность - нам его сейчас откроют с поверхности наши друзья. Я не знаю, есть ли там стражники, но обязан предположить что есть - потому что шум от направленных подрывов Генка был слышен даже через завалы. Сначала у меня на ногах перемешается Энни - потому что она может быть сразу невидимой благодаря обручу. Затем я переношу тебя, алхимик. Тебе все равно надо отдышаться....