Цена победы

Ранним утром Дональд аккуратно вел вертолет на крейсерской скорости от Изумрудного города на запад, в сторону Голубой страны и Кругосветных гор. В спину светило солнце, а пассажиры вертолета крепко держались за поручни в десантном отсеке. У всех с собой были рюкзаки. Перед отлетом у Алекса было условие - кроме серебряных башмачков и серебряного обруча, с собой нельзя было брать никаких предметов, которые могли бы подсказать Большому миру о существовании Волшебной страны. Вообще. А оба этих артефакта требовалось беречь как зеницу ока. В остальном же незаметное использование магии только приветствовалось. Вертолет плавно перелетел через горную гряду и пошел на снижение; внизу мелькнули черные камни Гингемы. Еще до полета Алекс обсуждал с Генком и Страшилой, где им лучше высаживаться. Все трое пришли к мнению, что идеальные места - это самый край Великой пустыни перед Канзасом, где заканчивался "пространственный пузырь". В случае выхода со стороны Волшебной страны на своих двоих, никто не мог засечь вертолет, а сами гости просто выглядели как обычные граждане США. Вот и край пустыни - "Черный ястреб" плавно стал приземляться. Дональд не глушил вертолет, а просто перевел его в самый спокойный режим, после чего "группа захвата" начала высаживаться. - Счастливо, дружище, - попрощался с Дональдом Алекс. - С тобой мы увидимся теперь только ближе к окончанию операции. Дональд, взлетая, на прощание помахал рукой и умчался обратно в Волшебную страну, а шестерым людям оставалось пройти всего полмили, чтобы попасть в Канзас. - Уф, - проворчала Корина через десять минут. - Ну и жара! Тут и милю тяжело пройти... Они уже подходили к многострадальному поселку, с которого всегда начинались приключения и где их сразу повстречала ноябрьская прохлада; все одели куртки. - Как же ты тогда долетала до Канзаса, а тут летала на дубе? - спросил Корину Алекс. - Тогда у меня еще были книги Торна, - слегка раздраженно ответила чародейка. - О, а вот и отдельный вопрос к вам троим; давно хотел про это спросить. Разве для магии нужны какие-то книги? Неужели недостаточно просто выучить заклинания? Стелла улыбнулась. - Нет, недостаточно. Нужно точно знать необходимую последовательность действий для заклинания. Психологический настрой, ментальная аура, интонация голоса, сложение пальцев руки, а самое главное - вступительное "магическое движение". Это очень сложно запомнить, а еще сложнее - выучить наизусть полностью. Вот поэтому "умные магические книги" - основной источник обучения. Случаев, когда кто-то стал волшебницей или чародеем без них, почти не было. - "Почти?" - Ты бы точно не справился, - хмыкнула Ланга. - На это уходят годы, а волшебники учатся всю жизнь. Иногда годы уходят просто на отработку пары сложных многосоставных заклинаний. В итоге приходим к тому, что для полноценного обучения требуются десятки, а то и сотни лет. В кои-то веки Корина согласилась с Лангой. - У меня было восемьдесят лет; из них я активно учила заклинания первые пятьдесят. - У меня - несколько тысяч, - весело подняла бровь Стелла. - А я училась "всего" тридцать пять лет, но в очень жестком режиме, - усмехнулась Ланга. - У Пакира иначе и быть не могло. Лучше чем книги, будет только компетентный учитель... - Я заметил, что ты с уважением его вспоминаешь..., - аккуратно уточнил Алекс. Да и сам разговор был не совсем подходящим в силу отсутствия приватности, при этом Серый рыцарь заметил, что Энни слушала во все уши. "Хорошо еще что Понту это не особо интересно." - Я тоже сразу поняла, что ты спокойно к Пакиру относишься, - усмехнулась Ланга. - В отличие например от Аларма. Алекс пожал плечами. - Властелин Тьмы был нашим врагом, но врагом со своими убеждениями и принципами. Его надо было убить - и я его убил. Я ни о чем не жалею, но теперь, после более чем двух месяцев, отношусь к моменту на горе Трех Братьев философски. Это была просто работа - и я ее выполнил. - Стойте, - начала говорить Энни, которая до этого момента молчала. - Вот вы все про сроки обучения говорите, а как же Элли?!? У нее вообще было всего несколько дней для учебы. В общем итоге - максимум недели три. Это как? - Книга Торна, - ответила Стелла и обе молодые колдуньи синхронно кивнули старшей волшебнице. - Та самая, которую Виллина отдала Элли. Она одновременно является и самоучителем, и энциклопедией, и помощником, и интерактивным учителем, ускоряя восприятие. Скорость обучения возрастает в сотни раз. Эффективность заклинаний кстати тоже. - И на этой бравой ноте мы входим в поселок, - вернул всех в реальность полковник Понт. - Ха! - весело фыркнул Алекс. - Чего уже в этом поселке только не случалось - от драконов в овраге до конфликта спецагентов, который я едва предотвратил. Ладно, сейчас передохнем и двинемся к остановке автобуса на федеральном шоссе... Через полчаса они уже мчались по хайвею. Автобус пришел вовремя; в этой местности ничего не менялось десятки лет и ничего нового не происходило (если не считать того, что было связано с волшебством). В чем-то Алексу теперь было сложнее - он сопровождал четырех жителей Волшебной страны, которым надо было помогать в бытовых моментах, но зато у них были законные документы. Кроме того, ему очень помогала Энни, которая что-то часто и тихо объясняла остальным девушкам. Хотя Стелле объяснения почти не требовались. Или из-за того, что старшая волшебница уже жила в Большом мире, или просто из-за жизненного опыта и любознательности, но ей было проще, чем Ланге и Корине. Ну а Понту рассказывал что требовалось, Алекс. И именно на Понте Алекс проверил перенос базовых бытовых умений с использованием башмачков, прямо в автобусе. Оказалось, что переносится это намного проще, чем например умение пилотировать боевой вертолет, переданное когда-то Алексом Дональду. Или сила башмачков и правда вышла на максимальный уровень, или, что скорее всего, бытовые умения отнимали меньше ментальных сил. Алексу достаточно было подремать в автобусе пару часов, чтобы полностью восстановиться. Прибыв в Канзас-Сити, компания разместилась в отеле, но не в том, в котором Саша Петров останавливался раньше, а в другом, расположенным в дальней части города. Серый рыцарь предпочел продолжать соблюдать конспирацию, а то мало ли что... В номерах разместились Алекс с Понтом, Ланга с Энни и Стелла с Кориной. В первые же часы путешествия создалось впечатление, что Стелла - единственный человек, к которому приемная дочь Гингемы хоть немного прислушивалась. - Ладно, мои дорогие, - заявил Серый рыцарь, когда "группа захвата" собралась у них в номере. - Мы с Лангой сейчас сгоняем на башмачках в Иллинойс и разберемся с ее заявлением на паспорт. Я кстати придумал как перемещаться незамеченными в незнакомые места - надо просто телепортироваться в какой-нибудь угол в безлюдном гипермаркете, так что сейчас потренируемся. - Энни, на тебе все остальные. Я вернусь и передам им навыки через башмачки, но пока что внимательно за ними смотри. Эх, беспокойно мне за вас... - Почему? - удивилась Корина. - Тут же вроде безопасно? - Привлекательные молодые женщины всегда вызывают определенный интерес у мужчин. Прежде всего - у не особо хороших. Тем более в сомнительных заведениях. Впрочем, днем в центре города тут абсолютно спокойно. Сходите в какой-нибудь крупный торговый центр - займитесь шоппингом. Энни, держи на всех десять тысяч долларов. В общем, закупайтесь, развлекайтесь, питайтесь, а самое главное - проверьте возможность использования магии здесь. Мы вернемся к вечеру. Серый рыцарь придумал, как сделать так, чтобы башмачки все-таки принимали не совсем точные команды, настраиваясь при перемещении на конкретное место. "Несите нас в Волмарт в Спрингфилде, за дальний стеллаж со стройматериалами" отлично сработало и в такую рань там никого не было. Именно так и перенеслись Алекс и Ланга. Перемещение двух людей башмачки тянули и в Большом мире, только что время на это тратилось в два раза больше. Через два часа молодые люди оказались уже в административном центре Иллинойса, поскольку по документам Ланга и Веса были именно из этого штата, а затем начали разыскивать муниципалитет. Получилось у них это быстро, благо что башмачки умели вызывать симпатию у людей, к которым обращался с вопросами и заявлениями их владелец. Все были рады помочь и подсказать. Через три часа заявление на паспорт было подано; документ будет готов через две недели, потому что Алекс заплатил повышенную пошлину для ускоренного оформления, после чего они с Лангой отправились в кафе на обед. - Знаешь, а у вас тут неплохо, - улыбалась она своему жениху, сидя напротив него. - В Большом мире все очень просто: если есть деньги, то жизнь будет обеспеченной, безопасной и спокойной. Если денег много - то вообще отлично. В развитых странах нет войн, неплохая медицина, хорошее жилье, куча развлечений - можно спокойно жить, - был его ответ. - Еда правда все менее натуральной становится, особенно для простых людей, но это общая беда. Алекс, держа ногами в башмачках ногу Ланги под столом, успел передать ей простые бытовые умения, а теперь сидел, откинувшись на высокую спинку и отдыхал. - Но знаешь, - продолжал он, - ты еще поймешь, что тут все какие-то... излишне несерьезные. Я рос примерно в такой же стране, но у нас жизнь более суровая, да и времена были жесткие - несмотря на деньги, которые начала зарабатывать моя мама. Причем трудные времена были даже для моего родного города - столицы, а уж что в остальной стране творилось... Мы дрались на улице через день, пили алкогольные напитки с четырнадцати лет, хулиганили... - А что еще ты делал? - подняла бровь его невеста. - Ланга..., - он опустил голову. - Ладно, не будем поднимать снова эту тему, Саша, - лукаво улыбнулась она. - Главное, теперь ты мой и больше ничей. Но мне очень нравится, что ты переоценил свою жизнь. Принцесса аккуратно продолжала глазеть на посетителей кафе. - А мы еще думали про нашу внешность - да тут половина людей также одета. А мои серебристые волосы наверняка просто крашеными считают. Алекс кивнул. - Мы ничем не отличаемся от местных. Кстати, я все-таки опасался что твои и остальные документы будут плохо подделаны. Но нет, высокопоставленные знакомые Альфреда Каннинга отработали великолепно - вы все теперь в базах данных США проходите как законные граждане - с номерами социальных страховок и налоговыми идентификаторами. Так что можно спокойно оформлять паспорта для выезда из страны, водительские удостоверения - хорошо, что Альфред успел сделать его хотя бы на меня, а также прочие документы.* А еще мне его знакомые успели и банковскую карточку оформить, когда мы драгоценностями занимались. Хотя серьезные люди, которые в будущем начнут нас проверять, поймут что что-то не так - ага, все из детских домов с утраченными архивами, да еще и с кучей денег... Это не станет проблемой, поскольку документы подлинные. Главное, чтобы они не докопались до правды... Он уже весело смотрел на нее. - А еще нам надо будет выбрать место, в котором мы осядем. - Какие предпочтения? - принцесса была деловита и радостна. - Штат, где Энни прожила почти всю жизнь - Флорида. Тепло круглый год, хорошие законы, много предложений по продаже недвижимости. Мы без проблем найдем там пару домов и удачно поселимся, после чего займемся нашими главными делами. А еще там море, настоящее море - я уже мечтаю научить тебя плавать. Ланга с любовью смотрела в глаза жениху. - Спасибо тебе, Саша. Как ты себя чувствуешь? - Неплохо, просто устал. Ладно, нам пора. Полетели в Канзас-Сити, в наш отель. К вечеру будем... Они материализовались в номере Ланги и Энни посередине комнаты. - Ой! - раздались вокруг голоса. - Мы вернулись, - сказал Алекс. - Что у вас? - По поводу магии, - Стелла в целом выглядела довольной. - Магия работает, но слабее, чем в Волшебной стране. - У меня почему-то работают только боевые заклинания, - недоуменно заявила Корина. - Коринушка, - усмехнувшись, сказала ей Ланга, - дело не в том, боевое заклинание или нет. Просто именно боевые - они как правило не самые сложные, просто требуют большого расхода магической энергии, но являются по своей сути заклинаниями "прямого действия"... - Не умничай; разницу между заклинаниями преобразования и боевыми я и сама отлично знаю. Уж это матушка смогла в меня вколотить, - проворчала приемная дочь Гингемы. - Если знаешь, то суть проблемы должна понимать. Магический фон Большого мира не тянет многосоставные заклинания, а все заклинания преобразования и контроля именно такие. Зато с боевыми все отлично, разве что устаешь больше. Я это уже проверила сегодня, подпалив стену в каком-то женском туалете. Все засмеялись, а Ланга в подтверждение своих слов шарахнула аккуратной фиолетовой молнией в открытое окно. - Эй, ты нас демаскируешь! - недовольно заметил Алекс. - Молния рассеется сразу после того, как вылетит за оконную раму - такое невозможно заметить. - А вот я тут осталась без боевой магии, - вздохнула правительница Розовой страны. - Мое волшебство - из Мира Облаков, а там было крайне мало "сильных" боевых заклинаний. Впрочем, я это и так знала - магический фон Большого мира не изменился за пятьсот лет. Так что придется мне применять что-то более спокойное. Зато моя магия помогла мне быстро воспринять и начать нормально говорить на современном английском языке. - Это неплохие новости, - Алекс был доволен. - У нас появляются дополнительные возможности для нестандартных и неожиданных действий. Что ж, завтра с утра мы слетаем со Стеллой в Мэн для оформления паспорта для нее, а пока можно отдохнуть. Кстати, купили сегодня что-то себе? И тут он увидел, как радостно улыбнулась волшебница Розовой страны. - Мы все здесь впечатлились выбором косметики и парфюмерии. Что-то купили. А еще купили всем теплую одежду. - А кое-кто купил не просто "что-то", а устроил себе аналог нашей "черной пятницы", - наставительно заявила Энни, которая смотрела на зеленоглазую колдунью с легким укором. - Вот кто из вас точно очень быстро привыкнет к Большому миру, - ехидно добавила она, - так это Корина. Ей даже никакие навыки передавать не надо. - Почему бы не совместить дела и развлечения? - пожала плечами Корина. - Зря что ли тут побывали? - Понт, а как тебе тут? - Серый рыцарь посмотрел на молчаливого "специалиста по оружию". Полковник задумался. - Да как-то странно. Вроде и спокойно в вашем Большом мире, но суматошно. При этом местные стражники вооружены до зубов. - Это потому, что здесь все люди почти свободно могут носить оружие , - ответил ему Алекс. - И перестрелки - не редкость. - С кем, зачем? - удивился Понт. - Я за свои тридцать пять лет жизни в Фиолетовой стране никогда не видел не то, чтобы кто-то на кого-то с оружием напал, но даже и просто глупых дурачеств. Вооруженный человек - это всегда воин. Ответственный и благоразумный. Даже если он например каббар. Алекс кивнул. - Это в Волшебной стране так, а здесь... Пакир его знает, почему там преступность почти отсутствует, а в Большом мире она высокая, особенно уличная. Но преступники - это еще полбеды. Куда опаснее вооруженные психи - как полностью непредсказуемые. А еще тут огромное имущественное расслоение между людьми - вам такого и не снилось. - Зато какие же здесь оружейные магазины! - восторженно сказал Понт. - Я знал, что они тебе понравятся! - хохотнул Серый рыцарь. - Ну ничего; доберемся до Айовы - займемся... Спустя час все они сидели и ужинали в знакомом баре "Ураган". Многие посетители-мужчины пожирали глазами невероятно красивых девушек, но те не обращали на них внимания. Кроме Корины, которая заинтересованно "стреляла" глазами в окружающих. - Вот в этом баре я и встретился первый раз с Альфредом, - Алекс улыбнулся. - Да, мы тут часто бывали втроем раньше, - кивнула Энни. - Фред, Элли и я. Привыкли к Канзасу... - Ланга, - обратилась она к принцессе. - Завтра по магазинам пойдешь уже ты. Со мной. Заодно будешь привыкать к Большому миру. Та кивнула, Корина что-то хотела сказать, но внезапно все обратили внимание, что к их столу приближается какой-то явно нетрезвый крупный мужчина с непонятными намерениями. Или с очень даже понятными. - Понт, не встревай - я им сам займусь, - Алекс моментально превратился в Серого рыцаря. - Не надо тут устраивать мордобой - достаточно будет и силы башмачков. - Подожди, - тихо сказала Стелла. - Дай сначала я кое-что проверю из своей магии... - Ладно, но если что - я сразу помогу. Неопрятный громила подошел к столу и уставился именно на Стеллу. - Эй, парни! - обратился он пьяным голосом к Понту и Алексу. - А вам не многовато ли таких красоток? Может, поделитесь? Стелла грациозно встала со своего стула. - О, какой мужчина! - восхищенно прошептала она, хлопая своими огромными голубыми глазами. - И что же вы хотите мне предложить? Зал не видел, как в этот момент волшебница за своей спиной складывала пальцы в какие-то фигуры. Пальцы замерли в готовности; Алекс понял - если это нахал не отстанет, то что-то произойдет. Громила глуповато ухмыльнулся. - Ну, я тебе покажу, цыпочка, что могу... Стелла скрыто изобразила какое-то движение руками, после чего пьяный здоровяк умолк, потом побледнел, а затем быстро побежал по залу между столов к выходу под всеобщий хохот. - Что, Гарри, нехорошо тебе стало? - Что ты с ним сделала? - спросил Алекс у севшей на свое место Стеллы. - Не за столом, - усмехнулась она. - А еще этот хам на некоторое время утратит возможность... быть мужчиной. - Ты страшная женщина, - хихикнул Алекс. - Ты наверное и с королями так делала? - Да. - В глазах Стеллы сверкнула сталь. - Некоторые просто не понимают нормальных слов. Но при этом я никогда не бывала и не буду жестокой - никакой необратимости и никакой боли. - Вот про боль - это вы зря, волшебница Стелла, - жестко сказала Ланга с побледневшим лицом. - За подобное... - Что такое, Коринушка? - усмехнулась принцесса, повернувшись к погрустневшей чародейке. - Привыкла к поклонению и вежливости дома? Тут будет совсем иначе. Нет, конечно и тут предостаточно нормальных мужчин, вот только в глаза бросаются прежде всего ненормальные. Нам еще повезло - мы можем и постоять за тебя. Даже сами, а уж наши мужчины за нас - так и тем более. Но кто-то ведь не может... - Так что будь тут осторожнее, Корина, - заметила Энни. - Будьте осторожнее все. Наш мир неплох, но в чем-то он куда опаснее, чем ваш... Они закончили свой ужин, Алекс расплатился и все шестеро ушли, причем девушки - под восторженный мужской свист в спины. - Почему здесь так стало? - грустно задумалась Стелла. - Раньше такого не было... Или это потому, что мы в Америке, а не в Италии или Англии? - Да в Италии и Англии сейчас примерно тоже самое, - хмыкнул Алекс. - Ты жила при классическом патриархате Средневековья. Тогда все были должны друг другу - и мужчины женщинам, и женщины мужчинам. Были правила и нормы поведения. Теперь же у нас другая социальная конструкция - никто никому ничего не должен и народ дружно ведет себя Пакир знает как. Разве что только детям должны, но и там доходит до того, что специальная служба стражников вынуждена искать доходы тех, кто не содержит своих детей. - Как можно не заботиться о своем ребенке?!? - прошептала в шоке Ланга, а Энни и Алекс грустно кивнули; мужчина продолжил говорить. - Вместо излишней жесткости и зарегламентированности общественной жизни наступила излишняя вседозволенность. Лично я бы хотел какого-то баланса. Лучшего от обеих систем. Но это только мечты... Они неторопливо шли по городу знакомой дорогой, а Алекс показывал Понту на подворотню, где на него дважды пытались напасть грабители. - Башмачки оба раза спасли меня. А сейчас они еще сильнее - и нам не страшна целая банда. Ну, кроме случаев, когда они сразу начнут стрелять, но даже в Америке такое маловероятно. Проходя мимо другой, не менее знакомой Алексу подворотни, компания обратила внимание на раскрашенных девиц. - Вот смотри, Корина, - назидательно и хитро начала вещать Энни. - Веди себя тут прилично - иначе будешь как они. - А кто это? - с интересом спросила чародейка. - Продажные женщины, - спокойно и печально ответила Стелла. - Продают себя за деньги. Всегда это было, даже три тысячи лет назад, но здесь в открытую, а когда-то считалось постыдным. Лупанарии в Древнем Риме и публичные дома в Италии никогда не вели себя столь явно и вульгарно. В те времена это было скрыто от глаз людей. - Но ведь все равно эти услуги были и будут востребованы? - Корина была практичной и логичной. - Если есть спрос - значит будет и предложение на него. - Это тема для отдельного разговора, - заметила Энни. - Завтра на эту тему пообщаемся, когда Алекс и Стелла улетят. Заодно и снова по магазинам пройдемся. Только без фанатизма, как сегодня! - добавила она, обращаясь к Корине. - А я пробегусь по магазинам спортивного и туристического снаряжения - прикину то, что нам потребуется для плавания через пещеру..., - заявил Понт. Компания вернулась в отель и завалилась спать. Завтрашний день обещал быть еще более насыщенным.