Эффект Биомассы

      СОЖГИ ЗАРАЗУ, И БОЛЬ ПРЕКРАТИТСЯ. СОЖГИ ЗАРАЗУ, И БОЛЬ ПРЕКРАТИТСЯ.       Но не лучше ли обратиться против самих мучителей, и уничтожить сам источник боли?       Коллекционер внезапно остановился, будто ударившись об невидимую стену. Его хватка на рукояти излучателя ослабела, а сочленения его брони зажглись мягким зелёным светом. Хаск имел крайне сконфуженный вид, будто он видел окружающие стены крейсера впервые. Что-то было не так. Прежний голос, нашептывавший ему успокаивающе слова, будто потерял свою силу. Теперь он казался таким бездушным... И пустым.       НЕТ! УНИЧТОЖЬ ЗАРАЗУ!       В голосе звучала неизбывная ненависть, холодная и безжалостная. В нём все ещё была слышна властность, но теперь коллекционер улавливал в голосе что-то ещё. Какой-то фоновый беспрерывный гул.       Коллекционер тряхнул головой и сосредоточился, стараясь избавиться от наваждения. Ему это частично удалось, и зелёное свечение пропало. Но раб Предвестника не знал, что необратимые изменения в его теле уже начались.       

***

      Ещё один ворча из команды Шиска тяжело дышал, опёршись руками о колени, после того как сразил последнего хаска из вражеского отряда. Пусть противники обладали мощным оружием, костюмы Блэклайта творили чудеса. Тут ворча щёлкнул зубами, увидев, как из его биоброни вытянулось щупальце, державшее переливающуюся сферу.       — Класть сюда.       Ворча, не задавая вопросов, взял в руки сферу, отыскал поблизости укромное место, откуда бы сфера никуда не укатилась, и положил её туда. Оказавшись на земле, шар немного вырос и стал транслировать волны Порабощения по всему кораблю.       

***

      Шиск отрешённо поигрывал сферой Левиафанов, глядя, как вдали Шепард исчезла во тьме. Зеркальная поверхность сферы обладала особой, необъяснимой притягательностью. Когда Шиск вглядывался в её загадочную глубину, им овладевало странное чувство покоя и удовлетворённости. Так было и сейчас. Ворча отрешённо уставился в своё собственное отражение в шаре, и в его сознании промелькнула странная мысль. «Моя прелесть…». Тут Шиск очнулся от наваждения, несколько раз поморгал и убрал сферу в мясной рюкзак. Её время ещё придёт. Геты подскажут ему, где и когда нужно будет её установить.       Странное дело, когда шар исчез из его поля зрения, флюиды покоя не пропали, а стали только сильнее. Что было ещё более удивительным, эти волны как будто стали исходить не от самой сферы. Словно их источник находился где-то извне, на бесконечно далёком расстоянии. Шиск не знал, где именно, но ему всё равно нравились навеваемые чувства. Тут он оглянулся вокруг себя, настороженно щёлкнув зубами. Серые фигуры синтетиков всё ещё оставались на месте, словно причудливые статуи.       «Лишь бы они не проснулись», — подумал про себя Шиск.       

***

      В какой-то момент что-то изменилось. Вдруг моя голова закружилась, пространство вокруг меня расширилось, стены словно сами собой отъехали прочь. Казалось, что прежнее давление на меня исчезло, и я смог вдохнуть полной грудью неизвестно откуда взявшегося свежего воздуха. Казалось бы, я целую вечность не испытывал такого чувства свободы. Теперь я находился в глубоком замешательстве, не зная, что делать, всё это было непривычным, чего-то явно не хватало. Чего же? Что вообще произошло?       Имя… У меня когда-то было имя. Что это?       Имена… Слова, которыми мы зовём своих близких и друзей.       Кто я такой? Что я такое?       Теперь ты свободен. Насладись вкусом свободы.       Какое приятное ощущение… Давно забытые чувства истинного счастья и довольства.       Но я не помню ничего кроме… Боли… Ужаса… Страха…       Я помню, как нас держали в постоянном состоянии спячки. Я помню, как жестокие голоса подавляли нашу волю, а наши разумы растворялись где-то в глубине сознаний. Я помню боль, эту неописуемую сверхъестественную боль. У нас отняли всё: свободу тела, воли, мыслей. Мы были заключены в тюрьмах наших собственных разумов, порабощены нашими мучителями. Но наши хозяева всё ещё здесь. Я должен подчиняться их воле. Я жажду служить. Я не хочу снова испытывать боль.       

***

      По запутанному лабиринту туннелей передвигался ещё один ворча, оседлавший солдата рахни. Жутковатого вида «конь», казалось бы, не замечал своего всадника, послушно неся ворча вперёд. Соплеменник Шиска на манер средневекового рыцаря, несущегося в кавалерийскую атаку, вытянул вперёд свой омни-коготь.       Наконец, ворча достиг подходящего места. Рахни тихо зашипел, но не угрожающе, будто насекомое пожелало удачи своему попутчику. Ворча отошёл подальше. Ему казалось, что именно эта местность подходила как нельзя лучше.       Установи сферу здесь.       Ворча щёлкнул зубами, когда щупальце из биоброни протянуло ему переливающийся шар. Он взял сферу, громко втянул воздух, выпрямился и внимательно оглядел всё, что находилось вокруг него. И ворча практически мгновенно нашёл идеальный вариант, куда можно было бы поместить шар. Вентиляционная шахта, чья ширина вполне подходила под размер сферы.       Хотя шахта была закрыта чудного вида решёткой, её можно было легко вырвать, что ворча и сделал, используя мускульную силу своего костюма предварительно поддев решётку когтями. Затем ворча поместил сферу внутрь, которая зависла посередине шахты, при этом чуть увеличившись в размерах. Шар будто стал издавать невидимые волны, навевавшие странные мысли. Ворча не стал долго задерживаться и поставил решётку на место.       

***

      Я здесь не один… Что это за существа?       Они столь отвратительны, уродливы. Они похожи на жутких насекомых из моих самых страшных кошмаров.       Они так похожи на… Забыл слово…       Протеан?.. Да, протеан.       Они так похожи на протеан, но в то же время разительно отличаются от них.       У них нет лиц, лишь тускло светятся ничего не выражающие глаза без зрачков. Тем не менее, я вижу в этих глазах… Что-то.       Моя рука непроизвольно метнулась к лицу… И нащупала лишь совершенно ровную твёрдую поверхность. У меня не было лица.       Я — один из этих кошмарных созданий. Что я такое?!       Секунду… Я помню кое-что.       Не моё имя, но… Что-то важное.       Да, я был Аватаром. Я помню, мы все были Аватарами.       Что было моей добродетелью? Что я представлял собой?       Думай-думай-думай-думай…       Вспомнил. Я помню войну. Вся моя жизнь была войной. Я помню, что я оказался пленником.       И ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ПЛЕННИК. ПОДЧИНИСЬ!       Нет!       НЕТ?       Нет!       Нет, нет, НЕТ!!!       Я не подчинюсь, я не потерплю поражения вновь! Я… мы будем бороться!       ВЫ ПРОИГРАЕТЕ.       Нет, вы победите. Вы всё вспомните.       Что это за новый голос, который я… Мы слышим?       Я вижу, как остальные подняли головы, они тоже вспоминают себя.       Кто или что вы?       Мы — те, кто освободят вас от оков.       Всё изменилось. Теперь я вспомнил всё.       Жнецы… Я знаю вас, я слышу вас, но я никогда более не преклонюсь перед вами. Теперь, после долгой дрёмы, я наконец-то пробудился.       Я снова стал протеанином. Я снова стал Аватаром, я вспомнил свою добродетель. Я. Есть. Отмщение.       

***

      Всю комнату озарило множество изумрудных огней. Десятки коллекционеров вздёрнули головы и издали громкий визжащий звук. Но в этих голосах была слышна не боль, а решимость. Решимость освободиться от плена Жнецов и отомстить им за все перенесённые страдания. Бывшие протеане возвращались к жизни, к ним стремительно возвращались все воспоминания из их прежней жизни. За всем этим из укрытия наблюдал ворча-разведчик. Он с любопытством смотрел, как коллекционеры, светившиеся таинственным зелёным светом, дёргались в страшных судорогах, испытывая невообразимую боль. Некоторые не сумели пережить мучений и просто падали замертво, но другие, претерпевая страдания, боролись за свою свободу.       Даже коллекционеры, в тела которых уже пустили корни Торианина, загорелись всё той же призрачной зеленью. Однако этот свет быстро потух, когда разумы этих хасков задушили ползуны. Из тел торианских коллекционеров начал прорастать мох, покрывая панцири густым зелёным покровом, пока те тихо приблизились к остальным пробудившимся протеанам.       Коллекционеры, чьи разумы были теперь свободны от Одурманивания, находились в смятении, не понимая, где они находятся. Хоть лица бывших протеан не могли выражать эмоций, весь их язык тела выражал собой взволнованность и страх. Наверное, коллекционеры никак не могли поверить, что они, наконец, свободны. Вероятно, они воспринимали происходящее как некую жестокую шутку, устроенную их хозяевами. Сотни, быть может, тысячелетия рабского существования нельзя было вытравить из их сознаний так быстро. Блэклайт и рахни решили помочь несчастным. Сверхмутанты нашёптывали успокаивающие слова, пока рахни пели ноты умиротворения.       Один из сверхмутантов спокойно глядел в глаза коллекционерам, вся его осанка выражала твёрдую уверенность. Этого Разума звали Андерсон. Он обратился к бывшим рабам Жнецов.       — Мы знаем, что вы напуганы, и это естественно. Мы знаем, что вы сейчас чувствуете. Нам очень жаль, что вам пришлось пройти через такое. Никто не должен испытывать такие страдания. Мне больно это говорить, но мы не можем обратить вред, нанесённый вам. Но мы можем предложить вам кое-что другое: шанс отомстить вашим мучителям.       Разведчик ворча заметил, что многие коллекционеры отреагировали очень живо на последнюю фразу сверхмутанта. Будто они услышали в ней какой-то глубокий смысл, который ворча не уловил. Разведчик щёлкнул зубами и стал внимательнее вглядываться и вслушиваться в происходящее. Андерсон продолжил речь.       — Ситуация изменилась коренным образом. Теперь вы сможете воздать Жнецам за то, что они сделали с вами, но вам не придётся сражаться с ними в одиночку. Пусть отмщение не сможет исцелить вас, но победа над врагом даст вам истинное освобождение.       Андерсон отступил на шаг, ожидая, что предпримут охваченные изумрудным светом коллекционеры. Головы всех хасков сейчас были повёрнуты в сторону Андерсона. Было немного неуютно находиться под пристальным взором множества немигающих глаз-бусинок. Но тут послышался тихий стрёкот. Из теней вышел ещё один коллекционер.       В отличие от других, этот хаск передвигался с помощью множества маленьких ножек, и внешностью напоминал гигантское насекомое куда больше, чем его сородичи. Это был сам генерал коллекционеров, одно из уникальных творений Жнецов. Генерал подполз к Андерсону поближе, внимательно рассматривая лицо сверхмутанта. Ни Андерсон, ни генерал не промолвили ни звука, оба с любопытством изучали друг друга. Затем предводитель коллекционеров поднял острых хитиновый коготь и прикоснулся им к коже сверхмутанта.       Пусть за долгие столетия организмы коллекционеров основательно износились, они всё ещё сохранили уникальный дар протеан — делиться воспоминаниями посредством касания. Коснувшись Андерсона, генерал увидел множество вещей, знакомых но одновременно чужих.       Всего лишь посредством касания коллекционер смог ощутить весь коллектив Блэклайта. Он не вторгался в Сверхразум, подобно Назаре, не стал его частью, как это бывает при поглощении. Но этого было достаточно, чтобы понять чувства и намерения Блэклайта.       Генерал убрал коготь и повернулся к своим сородичам. Пару секунд спустя он кивнул, тем самым ознаменовывая союз с Блэклайтом.       Всё море Разумов в этот момент охватила радость от победы. Пусть одной сферы было недостаточно, чтобы освободить весь экипаж крейсера, начало уже было положено. Блэклайт надеялся, что столь же головокружительный успех будет сопутствовать им и дальше.       

***

      Шепард бодро шагала среди тёмных коридоров, напевая под нос какой-то простой мотив. Пусть она понимала, что не стоит вести себя так беспечно, находясь на вражеской территории, но она не могла удержаться от радости, вспоминая освобождённых коллекционеров. Весело свистящий сверхмутант выглядел крайне необычно на фоне мрачного туннеля.       Конечно, Шиску и ещё нескольким ворча ещё предстоит установить оставшиеся сферы в нужных местах, чтобы ни одна часть крейсера не оказалась незатронутой Левиафанами. Однако уже сейчас им удалось освободить сильнейших коллекционеров, включая генерала. Теперь бывшие слуги Жнецов были полностью готовы к дальнейшему сражению, в случае непредвиденных обстоятельств.       Но у Шепард оставалась одна важная задача. Где-то рядом находилась ССЧ Жнецов. Некое устройство, благодаря которому Блэклайт сможет благополучно пройти сквозь ретранслятор Омега-4 и закончить работу по освобождению коллекционеров.       Пока что всё шло хорошо. Настолько хорошо, что это уже навевало подозрения. Но Шепард тоже невольно испытывала чувство уверенности, потому что весь остальной коллектив ощущало то же самое. И всё-таки, Шепард старалась быть начеку.       Тут технический коридор гетов закончился, и теперь она стояла на перекрёстке. В одном из трёх направлении должно было находиться искомое устройство. Шепард в задумчивости положила руку на подбородок, сосредоточенно переводя взгляд с одного коридора на другой. Какое же направление верное?       — Хм, будь я огромным головоногим робобогом, где бы я его спрятала?..       Но не успела Шепард закончить эту мысль, как в коридоре слева раздался какой-то звук. Он одновременно был похож и на крик разумного существа, и на рычание страшного хищника. Сверхмутант сузила глаза и вгляделась с помощью ночного зрения в темноту слева. Но коридор куда-то поворачивал, и Шепард видела только стены. Несмотря на всё своё самообладание и храбрость, Шепард сглотнула комок в нерешительности. Звук показался Шепард неестественным и жутким. В нём было что-то неправильное, но в то же время что-то отдалённо знакомое. Множество так и не смогло понять, что именно.       Инстинкты подсказывали, что идти в том направление было очень плохой затеей. Возможно, там находилась какая-то ловушка, предназначенная для того, чтобы сбить Шепард с пути, задержать её. Но не исключено, что именно там находилась ССЧ.       — Эх, решения, решения… — тихо проворчала Шепард.       Она посмотрела в левый проход, потом правый и остановилась взглядом на переднем. Тут Шепард озарила какая-то идея, она закрыла глаза и вытянула руки по сторонам. Они вдруг вспучились, стали резко увеличиваться в размерах, а потом и вовсе выпали на пол. Конечности тут же превратились в биопузыри, из которых через несколько минут вышли Эшли и Кайден.       — Можно было сразу начинать с этого, — полушутливо укорил Шепард Кайден.       — Знаю, — улыбнулась та.       — Мы знаем, что ты знаешь, — заметила Эшли. — Сверхразум и все дела. Удобно находиться в постоянном онлайне между собой. Короче, я беру левый туннель, а вы осматриваете остальные, — сказав это, Эшли не стала терять время и тут же ушла в темноту поворота. Эшли, будучи самой любопытной из троицы, решила узнать источник того звука.       — Ну, вот, самое интересное себе сразу забрала. Кайфоломщица. Увидимся, Кайден, — Шепард помахала соратнику на прощание. Кайден вздохнул, потёр лоб и осторожно вошёл в коридор. И Кайден, и остальные Разумы задумались, что ждёт Эшли за поворотом.       

***

      Эшли медленно и осторожно продвигалась вперёд, она обострила все органы чувств до самого предела, насколько ей позволяли доступные ресурсы в этом теле.       Температура этого коридора была необычно тёплой, и это казалось неправильным. Быть может, тепло выделяли машины за стенами. Или его источником было что-то ещё. Благодаря электрочувствительным органам, Эшли знала, что за стенами действительно есть провода. Быть может, они предназначены для того, чтобы отваживать непрошеных гостей. Сверхмутант слышала какой-то фоновый гул, но это был не звук Одурманивания, это было что-то совсем другое.       Воздух был заполнен статическим электричеством до такой степени, что, если бы Эшли не контролировала своё тело на клеточном уровне, её волосы мгновенно встали бы дыбом. Хотя она была вынуждена признать, что любых иных органиков электричество могло бы сильно напрячь. Но Эшли, будучи ходячим вирусом, этого практически не замечала.       Зайдя за первый поворот, Эшли мельком увидела какую-то фигуру, выглядывавшую из-за стены у следующего поворота. Но существо, будучи замеченным, быстро скрылось. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы запомнить некоторые его черты.       Это был не гет. У него два глаза. Но чем бы оно ни было, глаза существа светились тем же мягким синим светом, как у гетов. Но больше всего насторожил его рост. Судя, по тому, насколько высоко находились глаза, существо было не ниже десяти футов. Всё это Эшли вычислила буквально за секунду и, не теряя времени, тут же поспешила догнать монстра.       Однако как только она добежала до следующего поворота, на стенах отразилась вспышка синего света. Эшли осторожно заглянула за угол. Что бы ни было источником вспышки, она успела заметить лишь гаснущий ореол биотики. Несколько удивлённая Эшли обратила внимание на стену, об которую минутами ранее опиралось загадочное существо. Приглядевшись, она заметила четыре глубокие царапины, будто нанесённые когтями. Именно в этом месте тварь схватилась за стену, наблюдая за Эшли.       В то мгновение, когда сверхмутант дотронулась до царапин, она услышала чьё-то шипение вдалеке по коридору. Звук был такой, будто издавшее его существо испытало резкую боль. Кто-то на кого-то напал? Или монстр напоролся на какую-то ловушку? Эшли начала медленно идти вперёд, каждую секунду готовая отразить нападение с любой стороны. Она не знала, с чем столкнулась, но Эшли была преисполнена решимости выяснить, с чем она имела дело.       

***

      Кайден спокойно, но в то же время осторожно шёл по коридору, по пути отмечая особенности местной архитектуры. Стены были сделаны из какого-то странного материала, похожего на гибрид между металлом и камнем. Их поверхность не была ровной, будто они не были построены чьими-то руками, а выросли самостоятельно. Если приглядеться, то можно было увидеть крошечные продольные углубления, внутри которых проходили микроскопические провода. Всё вокруг было буквально напичкано самыми разнообразными механизмами.       Тут Кайден встрепенулся, отвлёкшись от мыслей, когда он увидел слабую синюю вспышку прямо за углом. Сверхмутант ускорил шаг, его сверхчуткие уши уловили звук скрежета по камню. Кайден повернул за угол, но никого не увидел. Рядом на стене он заметил следы когтей на металлокамне.       — Ой-ой-ой, а кто это сделал… — пробормотал Кайден, вглядевшись в следы неизвестного существа.       Тут сверхмутант услышал чьё-то тихое шипение. И сразу же тишину коридора огласил леденящий душу нечеловеческий визг. От этого крика все клетки Кайдена буквально вздрогнули. Не от страха, просто частота звука была неприятной, как у скрипа по стеклу.       Все органы чувств Кайдена обострились до предела. Он приготовился к нападению и тут увидел чью-то тень прямо за следующим поворотом. Сверхмутант моментально превратил одну руку в хлыст, формой отдалённо напоминавший тонкий позвоночник. Благодаря своей быстрой реакции, Кайден смог запомнить форму гуманоида.       Чем бы существо ни было, оно было очень высоким и крайне худым. Тварь обладала неестественно длинными руками, которые заканчивались острыми когтями. Также оно обладало непропорционально большой, уродливой головой. Будто почувствовав близость сверхмутанта, тварь злобно зашипела. Кайден пулей рванулся к повороту, готовясь сразиться с ней, но увидел только вспышку яркой синевы. Само чудище куда-то исчезло.       Ореол биотической энергии быстро исчез, а Кайден продолжал всматриваться в темноту. Его глаза, приспособленные к ночному зрению, увидели, что коридор дальше разветвлялся. Тут из-за поворота возникла смутная тень. Кайден вскинул руку-хлыст, приготовившись стрелять. Несколько мучительных секунд показались для него минутами. Однако посредством ментальной связи он узнал приближавшуюся фигуру.       — Эшли?       Его соратница показалась в коридоре и в замешательстве уставилась на Кайдена.       — Так, видимо, все эти коридоры соединены между собой. Что получается, мы зря разделились? — помрачнела Эшли.       По телепатической связи оба почувствовали, что Шепард двигалась в их направлении, к раздражению предводительницы отряда. В отличие от своих напарников, она пока не повстречала странных существ, скрывавшихся среди этого лабиринта. Спустя минуту, злая, как сто чертей, Шепард вышла к перекрёстку и взглянула в направлении коридора, в котором пока никто из троицы не побывал.       — Впустую потратили время, — раздражённо бросила Шепард.       Напарники кивнули, молча соглашаясь.       — Есть у кого какие рациональные предложения? Эти твари должны же где-то прятаться, — с надеждой в голосе спросил Кайден.       — Чем бы они ни были, они владеют биотикой, — вслух выражала свои мысли Эшли.       — А ещё они, по всей видимости, умеют телепортироваться — добавил Кайден и с опаской глянул в сторону четвёртого коридора. — Что это вообще такое?       — Это? Это слово… Оно засело в нашем сознании. Это что-то новенькое. Нам от этого не по себе.       Шепард почесала руку и посмотрела в сторону четвёртого прохода, а затем оглянулась обратно.       — Зачем нужно было строить настолько запутанные коридоры?       Никто в Море Разумов не смог подыскать убедительной причины для такой архитектуры. Единственным возможным объяснением было то, что туннели были сделаны специально таким образом, чтобы запутать возможного противника.       — Ладно, тогда нам остаётся только один путь, — с этими словами Шепард бодро зашагала в сторону четвёртого коридора.       — Лучше бы нам побыстрее найти это чёртов ССЧ — проворчала Эшли.       Кайден глядел вслед, как остальные уходили во тьму, затем последовал за ними. Он засунул руки в карманы, которые сформировал специально для того, чтобы было, куда совать руки. Все трое задумались, что же это были за твари, которые, возможно, в этот момент, рыскали где-то рядом.       

***

      Напряжение Шиска всё возрастало. Ему казалось, что в любую секунду спящие синтетики должны пробудиться. Ворча всё никак не мог поверить, что геты так ничего и не заподозрили до текущего момента. Не то, чтобы Шиск жаловался на безделье. Перед ним находились сотни синтетических ублюдков, а с таким количеством противников даже его, казалось бы, всемогущая биоброня не помогла бы ему справиться.       Шиск громко фыркнул и отошёл к стене, где можно было присесть и подождать. Но именно в эту секунду ухо ворча уловило что-то. Звук, который он хорошо запомнил, с тех пор, как очутился на этом корабле. Когти Шиска сжали крепче ствол излучателя, он напряжённо щёлкнул зубами и вгляделся в темноту коридора позади него. Это был тот же самый странный стрёкот, издаваемый коллекционерами. И судя по звуку, эти хаски приближались сюда.       Наверное, они пришли пробудить гетов. Однако Шиск был преисполнен решимости, если не остановить врага, то задержать их, чтобы купить немного времени для своих соратников. Эта битва станет для Шиска последней. Но он не жалел об этом. Ему уже было пятнадцать лет, а для ворча это считалось преклонным возрастом. Можно было считать, что свою жизнь Шиск прожил сполна. Шиск тихо фыркнул, будто показывая пренебрежение к смерти.       Он всмотрелся в темноту коридора, в это время в его голове стали роиться разные мысли. Шиск то завистливо проклинал долгоживущих азари, для которых жизнь каждого ворча была всего лишь мгновением. Затем у Шиска появилась тайная надежда, что Блэклайт, используя его биокостюм, сможет выкинуть очередной крышесносный трюк, как разумный вирус это обычно делает, когда дела становятся совсем плохи. Быть может, некая, ранее неизвестная Шиску магия Блэклайта сможет устроить врагам такую мясорубку, от которой даже самые бывалые кроганы закурили бы в сторонке. Все эти надежды и мечты пронеслись за минуту в сознании Шиска, и ворча не оставалось ничего другого, как храбро встретить превосходящего числом противника.       Наконец первые коллекционеры появились вдали. Однако в них что-то было не так. От них исходил какой-то непонятный зелёный свет. Блэклайт проинструктировал ворча насчёт коллекционеров, да и Шиск уже сражался с ними достаточно, чтобы понять их навыки и способности. Поэтому это загадочное изумрудное свечение оказалось для него чем-то новым. Но Шиск решил не придавать зелёному блеску особого значения.       А вот рахни, ведущие коллекционеров были весьма тревожным знаком. Шиску казалось, что эти насекомые являются союзниками Блэклайта. Почему они шли вместе с коллекционерами? Они перешли на сторону врага?       Как большинство своих сородичей, Шиск практически никогда не терзался долгими размышлениями. Это элкоры задумывались о любой мелочи, но не ворча. Быть может, если рахни не предали Блэклайт, то оставалась крайне малая вероятность того, что рахни просто не замечали следовавших за ними по пятам коллекционеров. Почему же коллекционеры так и не уничтожили врага? Это была какая-то тактическая хитрость или они просто разом ослепли? Так или иначе, Шиск вскинул излучатель и прицелился в одного из хасков.       Силы складывались не в пользу Шиска. Но ворча обладал важным преимуществом — супербронёй, сделанной расой, которую лучше всего можно было описать как разумный вирус, способный просто буквально сжирать все свои проблемы. Для простого ворча встреча с группой коллекционеров практически сразу же окончилась бы смертью. Но для Шиска с его костюмом столкновение с существами, обладающими высокоразвитыми технологиями, всего лишь представило бы некоторые осложнения.       Шиск нажал на спусковой крючок. Со звоном яркий зелёный луч вырвался вперёд… И, вместо того, чтобы попасть в коллекционера, уткнулся в барьер, который создало одно из насекомых. По всей видимости, рахни тоже освоили биотику.       Что ж, вот и всё, обречённо подумал Шиск. Вот и пришла погибель. Его единственным утешением перед лицом смерти было то, что Шиск не жалел ни о чём, что сделал за свои короткие пятнадцать лет жизни.       Шиск кинул короткий взгляд на остывающий излучатель, отбросил его в сторону и активировал свои омни-когти. Ворча громко зарычал в сторону врагов. Он не собирался подыхать просто так. Но в эту же секунду впереди стаи рахни объявился сверхмутант.       — Нет! Всё в порядке, это не враги, — крикнул блэклайтовец. — Эти коллекционеры теперь с нами.       Шиск недоверчиво щёлкнул зубами и отступил на шаг, чтобы рассмотреть коллекционеров повнимательнее. Секунду ворча и светящиеся хаски глядели друг на друга, затем коллекционеры взлетели в воздух вскинули свои орудия и открыли огонь по находившимся позади платформам гетов.       

***

      Наконец Шепард и команда вышли в невиданный ранее зал. Это место было необычным. Комната была почти пустой. Чуть дальше находилось заграждение, за которым в тридцати футах внизу были установлены десятки металлических длинных шипов. Треножники, из которых росли шипы, располагались на полу в случайном порядке. Все шипы без исключения были покрыты следами засохшей крови самых разных видов. — Итак, кажется, мы нашли пыточную Жнецов, — сказала Шепард, её голос был серьёзен, как никогда. Все трое вдруг прислушались. Вдалеке за металлическим лесом кто-то был. Оттуда доносились слабые звуки, напоминающие шипение и рычание, которые сверхмутанты улавливали только благодаря развитому слуху.       — Это что ещё такое… там? — прошептала Эшли и машинально превратила руки в когти.       Помещение само по себе выглядело жутковато. Тусклый далёкий свет едва освещал комнату, а виднеющиеся на его фоне острые иглы были отдалённо похожи на какую-то чужеродную рощу. Воздух здесь был ненормально сухим и затхлым. А запах стоял настолько отвратительный, что мог бы свалить с ног любых других органиков.       — Вы тоже заметили кровь на шипах, да?       Троица одновременно осознала что-то, что они чуть было не пропустили.       — Если на них столько крови, тогда куда же подевались все тела?       Шепард только промолчала и тихонько подошла к заграждению, каждую секунду готовая к нападению, и вгляделась вдаль повнимательнее, заметив вдали чью-то фигуру. Кровавые копья закрывали практически весь обзор, но тем не менее, сверхмутант увидела вдалеке невероятно худого гуманоида, обладавшего женскими чертами, частично скрывавшегося за одним из шипов. Существо обладало высоким ростом и настолько непропорциональной жуткой худобой, что могло полностью скрыться за одним из копий. Шепард пару секунд пыталась вглядеться в эту фигуру, но существо, будто заметив на себе взгляд, ушло куда-то во тьму.       Затем за лесом шипов появилось множество движущихся теней. Из того, что Шепард смогла разглядеть, твари обладали огромными уродливыми горбами. Копья сильно заслоняли обзор, но стало понятно, что этих существ насчитывалось, как минимум, дюжина.       Сверхмутанты могли видеть происходящее с разных углов. Глаза Кайдена заметили ещё одних тварей, выше «горбунов», но ниже азариподобного гуманоида. Их кожа светилась тусклым синим светом. С каждой минутой по ту сторону прибывало всё больше и больше новых кошмарных созданий, и всё это происходило в практически полной тишине. В эту секунду комнату огласил оглушительный рёв. От этого ужасного звука плоть всех троих сверхмутантов буквально содрогнулась. Вспыхнул яркий синий свет, и перед троицей появилось нечто.       Перед ними стояло двенадцатифутовое существо из ночных кошмаров. Оно чем-то отдалённо напоминало азари, но всё её тело было исковеркано самым жутким образом. Оно было сильно вытянутым, и при этом обладало настолько неестественной худобой, что было непонятно, как хаск вообще держался прямо. Тёмно-серая кожа выглядела неестественно натянутой, а кое-где виднелись провода и металлические части, которые были грубо приварены к телу. Глаза бывшей азари были заменены кибернетическими имплантатами, а щёки и губы полностью сгнили, отчего лицо существо скалилось в жуткой улыбке.       Монстр громко завизжал, словно баньши из человеческих мифов, завидев противников. На середине крика тварь охватило биотическое сияние, и она телепортировалась назад. Оно стояло вдали, не двигаясь, глядя прямо на троицу. А в это время из теней вышли другие, не менее жуткие хаски. В этих существах с огромными горбами узнавались бывшие батариане. Теперь они представляли себя уродливые мешки с конечностями и головой. У каждого из них вместо правой руки были киберпротезы в виде пушек.       Хаски всё прибывали, их счёт уже перевалил за сотню или даже две. Некоторые из них явно раньше были турианами. Они обладали несколькими парами глаз и сращённой с телом бронёй. От «туриан» исходили какие-то энергетические ленты, которые образовывали уродливые бронеоболочки вокруг «батариан». У всех хасков были видны сгнившие зубы и почерневшие дёсны, отчего они выглядели как стая бешеных зверей. Но самым жутким была их кожа, натянутая настолько плотно, что сквозь них были видны органы и приваренные протезы.       — Вашу мать, это что, колонисты с Иден Прайма? — вскричала шокированная Эшли и немедленно отрастила броню и когти. Её соратники приготовили свои орудия. Кайден сотворил хлыст, а Шепард — клинок. Из памяти поглощённого Назары Множество извлекло воспоминания об этих видах хасков.       — Прос-с… — прошипела азари, сделав небольшой шаг.       И в эту секунду сверхмутанты заметили что-то, отчего все трое скривились от ужаса и отвращения. На лицах всех хасков читались страшные мучения. Батариан трясло, будто от боли, но они ничего не могли предпринять. И самое страшное, хаск-азари пыталась заговорить.       — Боже, — ахнула Эшли и в ужасе отступила на шаг. — Боже, их трансформация ещё не закончилась!       Азари схватилась длинными когтями за голову, испытывая невыразимую боль и издала режущий по ушам пронзительный крик. Когти крепко обхватили череп, её глаза вспыхнули синим, затем она согнулась в агонии.       — Прост… Нас… Простите-е-е… Больно-о-о… Надо… Прекра… Боль… Простите… Нам жаль… — азари всё шипела эти слова, будто молитву, при этом она продолжала медленно идти вперёд, дико дёргаясь при каждом шаге.       И тут вся толпа хасков одновременно ринулась вперёд.              Кодекс: Хаски              Хаскизация              Процесс превращения в хаска — процедура медленная и крайне болезненная для жертвы. Органы одурманенных органиков постепенно заменяются кибернетическими имплантатами посредством использования нанитов. Одновременно из организма удаляются минеральные и некоторые органические вещества, которые потом используются для создания имплантатов. Большая часть мозга жертвы не подвергается модификациям, за счёт чего её личность остаётся нетронутой. Если процесс хаскизации прервать, то жертва может полностью осознавать, что происходит вокруг неё, хотя специальные имплантаты (которые также используются в коллекционерах), причиняют огромную боль, которая прекращается лишь тогда, когда текущее задание хасков успешно выполнено. Поэтому хаски, как правило, готовы пойти на что угодно, лишь бы выполнить свою цель.              Хаски       Способности и тактика хасков сильно отличаются в зависимости от того, на основе какой расы они сделаны. Общей способностью для всех хасков является ментальная связь, похожую на ту, которую используют Блэклайт и Рахни, благодаря которому они могут координировать свои действия на поле боя. Определённые хаски, например, турианские (именуемые налётчиками), способны манипулировать этой связью, и улучшать защиту у других хасков.       В отличие от большинства органиков, организмы хасков куда прочнее, и они могут принять на себя огромный урон и при этом выжить. Учитывая их безумную одержимость уничтожить цель любой ценой, они будут продолжать сражаться, даже будучи сильно повреждёнными или лишёнными конечностей.              Примечание автора:             Не все пленники, которых забрали коллекционеры с Иден Прайма, годились для создания Жнеца. Они были использованы для создания хасков. Среди них есть баньши Миар и каннибал Гретин. И, да, все они полностью в сознании.       Речь идёт о киберзомби, поэтому я стараюсь описывать всё, что связано с ними как можно страшнее — читатели говорили, что ужасы у меня получаются хорошо. Моим самым большим страхом, каким бы иррациональным он ни был, является потеря контроля над своим собственным телом. Когда я могу только наблюдать за тем, как кто-то другой управляет мной, и ничего не могу с этим поделать. Этот свой страх я воплотил в хасках.       Думаю, мне удалось описать Жнецов не просто как топливо для ночных кошмаров, а целую заправочную станцию. Это было нетрудно, ведь всё, что касается этих машин, может привести в ужас. Однако я постараюсь превратить Жнецов в ещё более жутких существ, по сравнению с тем, как они были изображены в трилогии.