Эффект Биомассы

      Сверхбыстрые реакции не подвели сверхмутантов и в этот раз. Мгновенно оценив боевую обстановку, Шепард ринулась прямо к хаску-азари, пока Эш и Кайден отбивались от наседавших толп батариан и туриан.       Шепард прыгнула вперёд и широко развела руки, которые за долю секунды превратились в когти. В следующее мгновение сверхмутант приблизилась к баньши и схлопнула когти, словно капкан, намереваясь разрезать хаска на куски... Но азари исчезла в биотической вспышке. Шепард тяжело рухнула на пол.       В это время сзади послышался душераздирающий визг этой долговязой твари. Шепард успела только перевернуться, и тотчас почувствовала, как острые пальцы хаска погрузились в её живот. Баньши медленно подняла Шепард над собой, пока из её безгубого рта доносилась одна и та же фраза, словно мантра.       — Мне жаль, мне жаль, мне жаль...       Шепард увидела в нескольких сантиметрах от себя лицо баньши, жуткое, как у полуистлевшего трупа. Существо раскрыло пасть столь неестественно широко, что было непонятно, как оставшиеся лицевые мышцы бывшей азари не порвались. Затем свободной рукой баньши схватила Шепард за голову.       За эту минуту Шепард попыталась поглотить руку, вонзившуюся в её живот, но что-то пошло не так. Организм Шепард обнаружил нечто одновременно знакомое, но в то же время чуждое, пока клетки Блэклайта пытались внедриться в ткани хаска.       То были микроскопические машины, использовавшиеся организмами хасков в качестве аналога иммунных клеток. Каждый из этих нанитов нёс с собой небольшое количество химического раствора, которое убивало патогены до того, как они могли напасть на клетки. Но самая необычная часть «иммунной системы» баньши раскрылась чуть позже.       Только когда клетки Блэклайта вступили в контакт с микроскопическими частицами хаска, Шепард и остальные Разумы осознали, обнаружили, что каждая клетка немёртвого тела была соединена с миниатюрными механизмами, и они менялись под воздействием этих нанитов. Похожим способом работал и вирус Блэклайта. Сверхразуму это казалось невозможным, но они воочию видели организм, киборгизированный настолько искусным образом. Но эти клетки-киборги обладали ещё одной отличительной особенностью, которая шокировала Множество сильнее всего.       Они мутировали таким образом, чтобы самостоятельно производить и выделять вещество A-113A, более известное под названием «Кровотокс». Но это была не та версия анти-блэклайтовского оружия, которую Сверхразум передал Совету Цитадели. Нет, этот Кровотокс был куда мощнее химиката, которым пользовались расы Пространства Цитадели для обеспечения мира между Блэклайтом и остальной галактикой. Состав этого вещества был иным. Оно убивало заражённые клетки куда быстрее, чем изначальный Кровотокс, когда-то разработанный человеческими учёными.       Сверхразуму это казалось невозможным. Откуда Жнецы заполучили это секретное оружие? Но что самое главное, как они смогли его улучшить? Пусть Блэклайт никогда не смог бы выработать иммунитет к изначальному Кровотоксу, но вирус, хотя бы, мог выработать определённую устойчивость к нему. Но это вещество, созданное Жнецами — биомасса в принципе не сможет защититься от такого.       Пока в сознании Шепард проносились все эти мысли, произошло ещё нечто неожиданное. Из разложившейся пасти баньши вдруг потоками хлынула какая-то жидкость. Это был Кровотокс в концентрированной жидкой форме.       Шепард громко закричала от боли. Кровотокс мгновенно вызывал некроз клеток. Яд буквально поедал кожу сверхмутанта, словно самая едкая кислота. Нет, даже самая мощная кислота не смогла бы уничтожать плоть так быстро, как эта версия Кровотокса. Шепард, сумев превозмочь боль, быстро произвела нужные мутации в нижних тканях своего организма. Те сформировали плотную слизь, которая действовала в качестве барьера, не дававшему яду проникнуть глубже.       Баньши небрежно швырнула беспомощное тело Шепард в сторону. Сверхмутант была даже немного благодарна бывшей азари за это. Получив короткую передышку, она быстро избавилась от поражённых клеток, отделив внешние ткани от себя и сбросив их, будто змеиную кожу. Шепард рухнула на пол, разбросав вокруг себя бывшие частички своего тела. Баньши стояла всего в нескольких метрах от неё. Она рукой поправила вывихнутую нижнюю челюсть. Это выглядело одновременно комично и жутко.       Не теряя времени, Шепард добавила к своей слизевой броне специальную непроницаемую плёнку. Получившаяся защита, по идее, должна была уберечь сверхмутантов от газовой формы Кровотокса. Однако никакая биоброня не спасёт от этого яда в жидком состоянии. Дела стали складываться не в пользу Блэклайта. Кайден и Эшли тоже последовали примеру Шепард и вырастили аналогичную слизевую защиту. Как и Шепард, её соратники тоже были близки к состоянию паники, не зная, как справиться с неожиданно подвернувшейся напастью.       Как вообще, чёрт возьми, Жнецы заполучили в свои робощупальца Кровотокс? Не могли же они получить образцы антивирусного оружия от самого Совета? Разве что, Кровотоксом могли поделиться те, кто имел прямой доступ к его производству. Но зачем кто-нибудь стал бы добровольно сотрудничать с этими чужеродными чудищами? Единственными «союзниками» Жнецов были геты-еретики и коллекционеры. Ни одна из этих фракций не могла заполучить Кровотокс тайно от всех остальных рас галактики.       Что тревожило Шепард и всех остальных Разумов Коллектива сильнее всего, так это факт того, что Жнецы смогли модифицировать антивирус, сделать и без того смертельное биооружие ещё более опасным. На памяти Блэклайта, ещё никто и никогда не смог создать чего-то подобного. Если старый Кровотокс можно было сравнить с небольшим костром, то его новая версия была похожа на беснующийся лесной пожар, пожирающий весь лес вокруг себя с огромной скоростью. Нужно ли говорить, что Множество было очень напугано тем, что создал их противник?       — ВЫ И ВПРАВДУ ДУМАЛИ, ЧТО МЫ СИДЕЛИ БЕЗ ДЕЛА, ПОКА ВЫ ГОТОВИЛИСЬ К ВОЙНЕ?       Шепард отшатнулась от неожиданности, когда грохочущий бас Жнеца вдруг прозвучал от женственной баньши. Пусть бывшая азари и выглядела как восставший зомби из фильмов ужасов, но когда она заговорила таким жутким потусторонним голосом, то превратилась в существо из самых глубоких ночных кошмаров. Внутренности Шепард застыли, когда глаза и многочисленные имплантаты Баньши зажглись багровым светом. Множество догадалось, что хаск сейчас находился под прямым управлением другого существа. Жнец обращался к Блэклайту посредством одной из своих марионеток.       — ВЫ ГОВОРИЛИ, ЧТО МЫ НАХОДИМСЯ В ЗАСТОЕ. ПУСТЬ НАМ НЕПРИЯТНО ПРИЗНАВАТЬ ЭТО, НО ТАК ОНО И ЕСТЬ. НО РАДИ УНИЧТОЖЕНИЯ ВАС, ЗАРАЗЫ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ, МЫ ГОТОВЫ ЭВОЛЮЦИОНИРОВАТЬ. МЫ БУДЕМ РАСТИ. НА КАЖДОЕ ВАШЕ ОРУЖИЕ У НАС НАЙДЁТСЯ БРОНЯ. МЫ СМОЖЕМ ПРОБИТЬ ЛЮБУЮ ВАШУ ЗАЩИТУ. СМИРИТЕСЬ. ВАШЕ ПОРАЖЕНИЕ ЕСТЬ ЛИШЬ ВОПРОС ВРЕМЕНИ.       Теперь каждый хаск в этом зале вторил баньши, одним и тем же низким громовым голосом, от чего вся комната содрогалась от этого кошмарного хора. Шепард, Эшли и Кайден встали в круг рядом друг с другом и внимательно всматривались в хасков вокруг, пока толпы тварей безучастно глядели на сверхмутантов глазными имплантами, светившихся ярким алым светом. Никто из них не двинулся даже на дюйм, все стояли неподвижно, словно статуи.       Но тут багровое свечение в их глазах потухло и заменилось старым голубоватым светом.       — Нам жаль, нам жаль, нам жаль… — послышались скрежещущие голоса хасков. Затем по неслышимой команде вся толпа внезапно ринулась в атаку, желая лишь одного — уничтожить противника, чтобы боль прекратилась.       

***

      Как только первый Пробуждённый Коллекционер открыл огонь по одному из гетов, все платформы мгновенно пришли в движение, и быстро заняли оборону, отражая атаку. Шиск рефлекторно метнулся к ближайшему укрытию и спрятался от вражеского огня. Мимо него, перебирая ножками, прошуршали два солдата рахни, спешивших на битву. Шиск уже ухватился за излучатель поудобнее, приготовившись выглянуть из укрытия, как рядом с ним рухнул один из зелёных коллекционеров, занимая позицию. Шиску пришлось приложить немалые усилия, чтобы не открыть огонь по насекомовидному гуманоиду. Инстинкты кричали ему, что перед ним, на таком близком расстоянии, находится враг, но ворча не поддавался искушению напасть на теперешнего союзника.       Краем глаза Шиск выглянул из-за укрытия, быстро оценил обстановку и спрятался обратно, приготовившись стрелять. Действуя мгновенно, он встал во весь рост, прицелился в ближайшего гета и нажал на спусковой крючок. Изумрудный луч за считанные секунды прожёг броню синтетика насквозь, и противник пал.       Шиск снова сел под защиту укрытия, выжидая, пока разогревшийся автомат не остынет. Боковым зрением ворча видел, как коллекционер рядом щёлкнул чем-то на запястьях. Сразу же откуда-то из его тела вылетели десятки, сотни маленьких насекомых. Остальные коллекционеры также выпустили рои ищеек, которые тут же ринулись в бой с синтетиками.       Шиск задумался, одновременно прислушиваясь к звукам битвы, откуда именно вылетели ищейки, и где они прятались раньше. Но времени размышлять над такими пустяковыми вопросами не было. Когда пушка наконец остыла, Шиск снова встал, ища глазами очередную цель. Но теперь ворча заметил нечто странное. Один из гетов, гораздо крупнее обычных пехотинцев, склонился над полом и, по всей видимости, копался в каких-то устройствах. Но Шиск не видел, что именно гет делает. Ворча, избегая вражеского огня спрятался обратно, но успел увидеть, как часть пола в том месте, где сидел большой гет, начала сворачиваться.       Пару секунд спустя Шиск снова выглянул из-за укрытия и увидел, что фрагмент пола превратился в платформу, наподобие лифта, внутри которого стоял тот большой гет. Коробка лифта стремительно уехала вниз. Как только его «голова» исчезла, пол тут же развернулся обратно, безупречно маскируя шахту лифта.       Шиск решил не придавать увиденному большого значения и подстрелил ещё одного гета. Когда он в очередной раз выжидал, пока излучатель не остынет, его омни-инструмент ожил, оповещая Шиска о входящем сообщении от союзников.       — Внимание! Геты пытаются уничтожить систему «свой-чужой» Жнецов!       Шиск зарычал в раздражении, услышав это.       — Куда ани идут?       — Когда барьеры раскрылись, мы засекли сигнал, принадлежащий ССЧ. Путь, по которому прошла сверхмутант Шепард, не ведёт к искомой цели. Это была тактика Жнецов — заманить нас в неправильном направлении. ССЧ находится на нижнем уровне от нас.       — Щас Шиск пайдёт внис и пастукает их!       — Отставить! Мы отслеживаем действия еретиков, они сейчас уничтожают устройство ССЧ. Мы не сможем выполнить нашу главную миссию. Второстепенной задачей является установка сферы Левиафанов рядом с камерой ССЧ, для расширения зоны психического воздействия, чтобы наши силы смогли освободить оставшихся коллекционеров.       Шиск зашипел в бессильной злобе. В порыве ярости он выскочил из-за укрытия, рядом с ним крупный рахни схватил одного из гетов и с силой швырнул его прямо в крупный рой ищеек. Насекомые мгновенно облепили синтетика плотной кучей. За считанные секунды они раскромсали его броню и выпотрошили его внутренности, разбрызгивая кровеподобную белую жидкость. Шиск представил себе, как это выглядело бы, если бы на месте гета был органик, и содрогнулся от отвращения, даром, что за свою жизнь ворча навидался всякого.       Несколько коллекционеров взлетели к потолку и с высоты открыли огонь по гетам-еретикам. Но несмотря на то, что коллекционеры постоянно кружили, синтетики сумели подбить одного. Оставшиеся тут же выпустили из себя дополнительных ищеек и натравили их на большую группу гетов.       Шиск не стоял на месте, стреляя по врагам, а постоянно перебегал и перекатывался зигзагом. Вскоре он занял укрытие за одним из повреждённых серверов. Он выглянул из-за угла и подбил ещё одного гета.       Похоже, Блэклайт сильно недооценил противника. Теперь, когда ССЧ был потерян, можно было считать, что почти вся миссия по проникновению на крейсер коллекционеров оказалась провальной. Без уникальной системы «свой-чужой» Блэклайт не сможет пройти через ретранслятор Омега-4, по крайней мере, в ближайшее время. Тем не менее, Шиску была поручена ещё одна задача, и он был преисполнен решимости выполнить её, во что бы то ни стало.       

***

      Шепард увидела, как батарианский хаск, согнувшийся под своим огромным горбом, подбежал к павшему «соратнику». С противным чавканьем он вырвал кусок плоти из трупа и засунул себе в рот. Хаск при этом постоянно извинялся. То ли перед погибшим, то ли перед сверхмутантами, что им пришлось лицезреть такое. Проглотив, хаск оторвал ещё кусок.       — Мне жаль, — проскрипел он и съел мясо, после чего повторил эту фразу снова. — Мне жаль.       На его изуродованном, испещренном проводами и ранами, теле вырос металлический панцирь.       — Прошу, прости меня, Гретин, — посмотрев в последний раз на объеденный труп, хаск поднял протез-пушку и открыл огонь.       От увиденного Шепард стало дурно. Она попыталась прогнать из памяти образ хаска-каннибала и сосредоточилась на битве. Шепард вырастила хлыст и метнула его в сторону турианина. Хлыст надёжно укрепился в теле хаска и Шепард уже приготовилась сильно дёрнуть хлыст, чтобы притянуть противника к себе. Но не тут-то было, из ног турианина моментально выросли острые шипы, которые вонзились в пол и крепко заякорили хаска на одном месте. Даже мощные мускулы руки-хлыста не смогли выдернуть его. Турианин тут же вскинул своё оружие. Шепард не оставалось ничего другого, кроме как отпустить противника, втянуть хлыст и уклониться от снаряда.       Сверхмутанты улучшили органы чувств до предела. Своими сверхчувствительными глазами и суперреакцией Шепард заметила в снарядах, вылетавших из пушек хасков знакомый бледноватый красный цвет. По всей видимости, эти твари не только могли выделять Кровотокс из своего тела, их боеприпасы также были начинены им.       Постоянно извинявшийся батарианский хаск — которого Множество так и решило называть, каннибал — медленно приближался к Шепард, всё это время не прекращая вести огонь. Защититься от снарядов, начиненных Кровотоксом, с помощью биоброни было невозможно, поэтому сверхмутанту не оставалось ничего иного, кроме как передвигаться зигзагами на большой скорости, уклоняясь от выстрелов.       Эшли в это время активировала свистящую пушку и стреляла капсулами с быстрорастущими грибами. Облитые содержимым капсул хаски оказались обездвиженными грибными колониями. Но, как оказалось, Кровотокс был способен уничтожать грибы также надёжно, как и биомассу Блэклайта. Практически сразу хаски высвободились из плена и снова продолжили бой.       Увидев неэффективность грибных снарядов, Эшли сменила тактику. Она превратилась в рой мелких насекомых, для большей мобильности и способности легко уворачиваться от вражеского огня. Обратившись, Эшли стала искать какое-нибудь укрытие, чтобы там перевести дух и придумать новую тактику.       Кайден стрелял управляемыми зарядами молний в хасков, в надежде, что электричество помешает нормальному функционированию их внутренностей. Но ни один заряд не причинил хаскам практически никакого вреда. Видимо, их «электрооборудование» заменявшее им часть органов, было покрыто изолирующими материалами-диэлектриками. Электричество против них также было бесполезно.       Позади Кайдена послышался хлопок биотики. Баньши телепортировалась за спину сверхмутанта и тут же взмахнула острыми, словно кинжалы, пальцами, целясь в Кайдена. Но его рефлексы оказались достаточно быстрыми, чтобы он отскочил, повернулся и в ответ размахнулся длинным клином, намереваясь разрезать баньши надвое.       Но вопреки ожиданиям, тело баньши не развалилась, и она даже осталась на ногах. По всей видимости, хаск обладал мощной подкожной бронёй, крепкой даже для острейших лезвий сверхмутантов. Но, хотя бы, клинок оставил глубокий порез в теле баньши, так что броня не была совершенно непробиваемой.       Благодаря телепатической связи, позаимствованной от рахни, сверхмутанты могли одновременно видеть всё, что видели другие и, таким образом, координировать свои действия. Пока что, ни одна из стандартных тактик не работала эффективно против этих хасков. Пришло время импровизации.       Сверхмутанты пожертвовали мобильностью и гибкостью ради лучшей защиты, вырастив броню из крепкого плотного хитина, не позволявшего жидкостям проникнуть внутрь. Свистящие пушки были модифицированы в некоторое подобие огнемётов, где топливом выступал водород.       Зарядив водородом пушки, троица нацелила огнемёты на самую большую толпу хасков и выпустила широкие струи пламени по противнику. Всё это время хаски не прекращали беспрестанно извиняться, создавая неприятную какафонию. Когда огонь коснулся первых рядов нападавших, в этот хор из скрежещущих голосов добавились душераздирающие вопли хасков, которые, будучи в сознании, чувствовали невыразимую боль. Вскоре к воплям добавились мольбы отчаяния, обращённые к блэклайтовцам.       — Пожалуйста, прекратите это!       — Позвольте нам убить вас. Вы же б-бесмертные, в-вы ведь всегда возвращаетесь к себе обратно, вы не можете умереть! Пусть боль прекратится! Прошу вас!       — Мы не можем превозмочь боль! У нас нет иного выхода...       Водород в огнемётах закончился, и сверхмутанты переключились на простые снаряды из пневмопушек. Снаряды на большой скорости врезались в хасков и взорвались мелкими осколками, вызвав при этом мощную ударную волну, которая сбила с ног многих противников. Шрапнель попавшая на хасков, моментально изменила свою клеточную структуру, превратившись в подобие грибной колонии. Но в этот раз Блэклайт модифицировал парализующие грибы. Они росли гораздо быстрее и при этом активно производили едкие кислоты, которые колонии выпрыскивали в воздух.       Как этого Множество и ожидало, хаски тут же стали применять Кровотокс, чтобы избавиться от жидкого капкана. Однако выделяемые грибами кислоты постепенно разъедали их плоть, препятствуя освобождению. Но даже в таком состоянии хаски упорно пытались во что бы то ни стало добраться до Шепард и её команды. Некоторых каннибалов кислота разъела особенно сильно. Броня у них уже отсутствовала, а многие мышцы пришли в негодность, и хаски медленно ползли в направлении сверхмутантов с бесконечным упорством. В их сознаниях билась лишь одна мысль: «Лишь бы эта боль прекратилась…»       Позади Эшли телепортировалась баньши и попыталась наколоть её на пальцы-шипы. Эшли вовремя заметила опасность, но тяжёлая броня не позволила сверхмутанту избежать атаки. Однако когти баньши не смогли пробить панцирь и всего лишь оставили глубокие царапины на боку. Эшли прыгнула, перекатилась в сторону, мимолётно заметив, что рана на её панцире практически полностью соответствовала порезу на теле баньши, оставленному клинком Кайдена.       Шепард и Кайден на скорости врезались в группу каннибалов и турианских хасков. Последних трое решили называть налётчиками. В это время Эшли и баньши стояли друг напротив друга, сверхмутант напряжённо вглядывалась в мёртвую синеву глаз хаска.       Внезапно баньши прервала зрительный контакт, злобно зашипела, вскинула голову и издала пронзительный визг. Крик раздался по всему залу, он бил по ушам, и Эшли показалось, что все клетки её тела съежились от неприятного ощущения. Постепенно сверхмутантам послышалось в этом крике что-то ещё, какой-то знакомый тон. И тут Множество осознало, что баньши издавала особые частоты. Она транслировала волны Одурманивания. Но непонятно было, кому предназначался этот зов.       Будто отвечая на этот вопрос, откуда-то сверху послышалось знакомое шуршание. Троица тут же вскинула головы кверху и увидела, как по потолку быстро лезли коллекционеры. Обычные, не светящиеся изумрудным светом. Они пришли на зов баньши. Дроны почувствовали, что их заметили и тут же спрыгнули вниз. Коллекционеры быстро, но плавно, с помощью своих крыльев приземлились прямо в гущу схватки и сразу вступили в битву с Блэклайтом. Их излучатели легко прожигали биомассу сверхмутантов.       У Эшли оставалось критически мало биомассы. Осознавая, что сил на дальнейшую битву у неё практически не осталось, она приняла решение. Эшли отпустила свою постоянную гуманоидную форму, и биомасса разлилась лужей по полу, в которой тут же начали расти микроскопические биопузыри. Её разум вернулся в Море Блэклайта, а из останков её тела стали формироваться частицы Индры. Они тут же взмыли в воздух, формируя растущие потрескивающие облака, вот-вот готовые обрушить бурю на врагов.       Шепард и Кайден тоже были на грани истощения. Особенно, Шепард, которая ранее уже использовала немало биомассы, для создания тел своим соратникам. Оба сверхмутанта уже слабее отбивались от наседавших противников. Клетки их тел, испытывая недостаток в биомассе, теперь хуже удерживали нужную форму орудий. Оба уже были близки к тому, чтобы, как Эшли, распасться в бесформенные кучи.       Хуже того, сверхмутанты были морально подавлены, узнав от группы Шиска, рахни и пробуждённых коллекционеров, которая сражалась с гетами-еретиками, что система «свой-чужой» Жнецов безнадёжно потеряна. Но несмотря на это, Разумы были полны решимости избавить этих хасков от бесконечных страданий. Даже если для этого придётся вообще взорвать весь корабль и уничтожить всех оставшихся в живых врагов на нём. Вся эта миссия затевалась, прежде всего, для того, чтобы заполучить устройство ССЧ. И Блэклайт не смог достичь своей цели. Теперь всё, что оставалось Множеству и его союзникам, так это победить в этой битве и извлечь хоть какую-то пользу из захваченного крейсера. В крайнем случае, нанести врагу тяжёлый урон и самому понести как можно меньше потерь.       А сейчас, с мрачным упорством, Шепард и Кайден продолжали убивать толпы хасков, количество которых, казалось бы, не уменьшалось. Появление одурманенных коллекционеров, чьи излучатели крайне эффективно сжигали хитиновую броню сверхмутантов, ещё больше усугубило ситуацию. Разумы нехотя, но согласились в том, что Блэклайт потерпел крупнейшее поражение в своей истории, не считая нападения Назары.       

***

      Пока освобождённые коллекционеры вместе с рахни сражались с гетами, никем не замеченный Шиск полз по стене. Он заранее включил функцию маскировки в своей броне, поэтому геты, отвлечённые битвой, совершенно не замечали смутную тень на стене. Шиск хорошо запомнил место, где находился лифт, на котором уехал большой гет.       Наконец, Шиск добрался до нужного участка. Щёлкнув зубами от азарта, он оторвался от стены, совершенно неслышно упал сверху на ничего не подозревавшего гета, схватил за голову-фонарик и пронзил его омни-когтем. Расправившись с одним, Шиск мгновенно выхватил свой излучатель и расстрелял нескольких других синтетиков, находившихся поблизости.       Не теряя ни секунды, Шиск перекатился за ближайшее укрытие, прежде чем основная группа противников успела заметить его. За всё время, проведённое на крейсере коллекционеров, Шиск всё никак не уставал удивляться боевым возможностям костюма. Как воин, он стал лучше во всех смыслах: сильнее, быстрее, незаметнее...       Со своей позиции Шиск мог краем глаза видеть нужный ему шлюз, который вёл к шахте вниз. Немалую часть своей жизни он провёл на Омеге. Бывало, он часто лазал по всяким техническим помещениям и вентиляционным шахтам, прячась от охранников и наёмников. Благодаря такому образу жизни, он быстро научился различным техническим навыкам и хитростям, в том числе, взлому дверей, терминалов и иных электронных устройств.       Пусть шлюз перед ним обладал довольно необычной формой, приглядевшись к нему, Шиск сразу понял, как его можно открыть и получить доступ к лифту. Ворча посмотрел вдаль, где крупный отряд коллекционеров наступал на позиции гетов-еретиков. Шиск, немного посопев, решил, что сейчас самое время для того, чтобы незаметно подобраться к своей цели. Он снова включил маскировку своей брони и стал приближаться к шлюзу.       Из его спины выросли длинные отростки, оканчивавшиеся острыми костяными клинками. С помощью своей сверхловкости Шиск вскочил на одного из гетов, находившихся на пути. Щупальца молниеносно проткнули искусственные мышцы синтетика, чтобы обезвредить его, а затем пробили критически важные системы. Всё это произошло буквально за пару секунд. Гет даже ещё не упал, а Шиск уже вскочил на четыре конечности и, как обезьяна, понёсся во весь опор к шлюзу.       Ворча был слишком сосредоточен на цели, а потому не заметил, как щупальца его брони вырастили щиты на концах, которые, сложившись, сформировали плотный панцирь вокруг Шиска. Ешё один гет заметил бегущего ворча и открыл огонь, но большая часть снарядов просто отскакивала от биопанциря. Шиск налетел на синтетика и разорвал его на части омни-когтями.       Прямо сейчас Шиск представлял из себя страшное зрелище. Гуманоид с жутковатым телом, из которого росло множество отростков. Его огромные сияющие омни-когти угрожающе искрились оранжевыми разрядами. Весь вид довершало лицо ворча, оскалившееся в жуткой улыбке. А его красные налитые кровью глаза будто немного светились. В пылу битвы Шиск вошёл в особое состояние, очень напоминавшее «кровавую ярость» кроганов. Будучи разъярённым, он чувствовал, что его сила значительно увеличилась. Вместе с биомодификациями, которые внедрил в его организм Блэклайт, это давало умопомрачительный эффект.       Словно ураган, он в считанные секунды разметал оставшихся поблизости гетов — синтетики даже не успевали нанести ему хоть какой-нибудь урон, как тут же были истерзаны на кусочки. Но даже будучи кровавом бешенстве, Шиск умудрялся сохранять контроль над собой, и он ни разу не упустил из виду шлюз, к которому ворча прорывался. Наконец, все ближайшие противники были устранены, и можно было приступить ко взлому лифта.       Когда-то в молодости Шиск являлся членом рабочей команды в стае, которая выполняла функции инженеров и слесарей. С самой юности Шиск отличался наблюдательностью и интеллектом, а в особенности — способностью запоминать все полезные вещи, которые способствовали выживанию. Так, молодой ворча быстро научился разным вещам, в частности, работе с различными инструментами и устройствами. И вот теперь настала пора применить все усвоенные технические навыки в деле.       Шиск рассмотрел шлюз поближе. Рядом с ним находилась консоль. Пусть перед ним и была технология, разработанная совершенно чуждой высокоразвитой расой, принципы работы шлюза не сильно отличались от техники, виденной на Омеге. По крайней мере, так ему показалось. Тем не менее, в глаза сразу бросались отличия.       Интерфейс консоли сразу интуитивно было не понять. Экраны, кнопки были расположены незнакомым образом, но ворча надеялся, что сможет во всём разобраться и всё-таки открыть его. В противном случае, ССЧ Жнецов точно будет безвозвратно потерян. Шиск в глубине души лелеял надежду, что он сможет вовремя добраться до нужного места и остановить гетов.       Ворча огляделся вокруг: нет ли рядом противников? Бой шёл относительно далеко от Шиска, а враги не замечали укрытого маскировкой ворча. Рядом повсюду валялись обломки уничтоженных Шиском гетов. Он глубоко вдохнул, успокаиваясь.       Шиск придвинулся к консоли и стал стучать когтистыми пальцами по виртуальной клавиатуре. Ворча пробовал самые различные комбинации, которые обычно помогали ему при взломе терминалов или дверей на Омеге. Через несколько минут бесплодных попыток открыть шлюз, произошло чудо. По всей видимости, один из методов оказался верным, и часть пола свернулась, открывая виду платформу. Трудно сказать, произошло ли это благодаря наработанным навыкам Шиска или чистой удаче (быть может, благодаря незаметной помощи Блэклайта?). Так или иначе, Шиск втянул обратно отростки и юркнул внутрь. Дверь закрылась, и мини-лифт скрылся обратно.       Внутри было довольно тесно, в лифте едва можно было стоять, но Шиску было не впервой претерпевать неудобства. На Омеге, когда приходилось от кого-нибудь прятаться, ворча приходилось сидеть часами в куда более тесных местах. Шиск, тем временем, разглядывал панель управления, которая, на удивление, оказалась крайне понятной, можно даже сказать, примитивной. Он нажал кнопку «вниз» и лифт тронулся.       Хоть лифт оказался несколько медленным, ехал он всё равно куда быстрее, чем знаменитые лифты на Цитадели, на скорость которых любили жаловаться практически все туристы, побывавших в столице галактики. Разве что, элкоры никогда не выказывали к ним претензий.       Пока Шиск был погружён в свои мысли, лифт внезапно остановился. Он прибыл на нужный уровень. Дверь раскрылась. Шиск перехватил свой излучатель поудобнее и сделал первый шаг во тьму, в неизвестность.       

***

      Лужи жидкого Кровотокса, оставленные хасками, начали быстро испаряться. Воздух в помещении теперь приобрёл слегка красноватый оттенок, а кое-где местами клубились густые пары этого яда. Однако плотная слизевая плёнка защищала Шепард и Кайдена от Кровотокса в газообразной форме. Не полностью, но такая броня хотя бы уберегала сверхмутантов от самых пагубных свойств антивируса. Сверху блэклайтовцев поддерживали частицы Индры, поражая врагов электричеством, но их количество было недостаточным, чтобы сформировать достаточно большие облака. Молнии причиняли лишь незначительный ущерб хаскам.       Только благодаря тому, что сверхмутанты активно использовали способность распадаться на рой насекомых, они смогли продержаться против превосходящих сил противника так долго. Но эта битва давалась Шепард и Кайдену крайне тяжело. Они потеряли очень много биомассы, и им приходилось сделать свои тела частично полыми, чтобы не развалиться.       Теперь, по прошествии времени, Сверхразум осознал свою ошибку. Действительно, глупо было полагать, что Жнецы не станут учиться на своих ошибках и адаптироваться. Будь Множество дальновиднее, оно смогло бы предвидеть, что их злейший враг применит анти-блэклайтовское оружие. Однако Сверхразум никак не мог предсказать того, что Жнецы смогут развиться настолько быстро. Откуда они смогли заполучить Кровотокс — другой вопрос, ответ на который Блэклайт отыщет позже.       Как же быстро существа, миллионы лет находившиеся в застое, сумели эволюционировать.       Шепард едва успевала залечивать ожоги от излучателей коллекционеров. С каждой секундой она начинала ненавидеть это оружие всё больше и больше. По крайней мере, когда оно находилось в руках вражеских коллекционеров.       Сверхмутанты использовали биотические барьеры, чтобы остановить зелёные лучи. Те держались некоторое время, но всё равно быстро иссякали под напором энергии. Но затем в какой-то момент что-то изменилось, все, кто находился в этом зале, почувствовали нечто странное, будто некая невидимая сила охватила всё поле битвы.       

***

      Коридор, по которому шёл Шиск, напоминал собой длинную тюремную камеру. По крайней мере, именно такие ассоциации возникли у ворча, когда он увидел это место. Тут было темно и очень тесно. Проход был настолько узким, что Шиску едва хватало места, чтобы идти прямо, а не боком. Периодически его плечи тёрлись об стены.       Коридор был похож на извилистый лабиринт. Каждые сто футов от основного туннеля то и дело появлялись ответвления, ведущие неизвестно куда. Однако геты сканировали окружающую местность и направляли Шиска по правильному пути.       Издалека казалось, что стены были сделаны из чего-то металлического, но если приглядеться, становилось понятно, что материал состоял из неизвестного вещества — не металла и не камня. В некоторых местах со стен и потолка торчали угрожающе острые осколки из металла. Некоторые такие шипы были достаточно длинными, чтобы соединять собой стены, отчего казалось, что они удерживают длинный коридор от развала.       Даже учитывая то, что в его костюме были встроены продвинутые биофильтры, Шиск почувствовал затхлую атмосферу этого места. Что за миазмы находились в воздухе, раз фильтры едва справлялись со своей задачей?       Казалось, что неведомый архитектор спроектировал этот лабиринт таким образом, чтобы максимально затруднить проникновение чужаков в ядро корабля. Тесные стены без каких-либо укрытий исключали возможность где-либо спрятаться от встречного огня. А шипы серьёзно замедляли продвижение к центру крейсера.       Пройдя ещё несколько сотен шагов, Шиск заметил перемену в окружении. Стены теперь выглядели иначе. Материал, напоминавший одновременно метал и камень, теперь сменился каким-то чёрным органическим веществом, на вид немного напоминавшим резину. Покрытие выглядело совершенно живым, казалось, оно даже пульсировало. Местами «плоть» сгнила, обнажая ещё один слой резиновой органики. Некоторые участки стен истекали чем-то, консистенцией похожим на кровь, но обладавшим серым цветом. Шиск задумался, неужели стены действительно кровоточили?       Наконец после долгих блужданий, которые Шиску показались целой вечностью, впереди показался выход. Туннель заканчивался тёмным залом, настолько огромным, что во тьме было не видно, где находятся его края. Шиск осторожно подошёл к выходу, стараясь не выдать своего присутствия, и вгляделся в темноту. Несмотря на слабую освещённость он без особого труда разглядел впереди специфический голубой блеск платформ гетов. Синтетики стояли вокруг какой-то груды металла, покрытой слабо тлеющим пламенем. По всей видимости, это и была искомая ССЧ Жнецов. Неужели он опоздал?       Прежде чем Шиск успел предпринять что-либо, омни-инструмент оповестил своего владельца о входящем сообщении.       — Координаты ССЧ подтверждены, это центр крейсера. Данное место подходит для установки сферы.       Шиск засопел от неожиданности, когда он услышал механический голос гетов-союзников. Он принял шар от протянутого из брони щупальца. Примерившись, ворча как опытный боулер кинул сферу в сторону гетов. Прежде чем синтетики успели заметить присутствие противника, Шиск выхватил излучатель и открыл огонь.       Врагов в зале было не так уж много, но ворча предпочёл бы, чтобы их тут вообще не было. Сразу после того, как Шиск поразил первого гета, сфера резко выросла в размерах и взмыла в воздух на метр. Тут же ворча окатило какое-то странное ощущение, впрочем, приятное и успокаивающее.       Пусть битва ещё не закончилась, Шиск чувствовал удовлетворение от выполненной задачи. Теперь это был всего лишь вопрос времени, прежде чем оставшиеся хаски перейдут на сторону Блэклайта. Единственную проблему с этого момента представляли только геты-еретики.       Шиск уже полностью освоился с возможностями костюма и особенностями излучателя, и он без труда расправился с оставшимися гетами. Дальнейших приказов от командования пока не поступало, и Шиск решил осмотреть то, что осталось от ССЧ. Ворча подошёл к груде металла, попутно с интересом взглянув на парящую сферу. Было интересно узнать, за счёт чего она парила, но Шиск решил не придавать этому большого значения.       Перед ним теперь находился всего лишь большой кусок металлолома. В нём на первый взгляд, не оставалось ни одной уцелевшей детали. Всё, что можно было сломать, сломано, а часть устройства оплавилась. Тем не менее, оставалась слабая надежда на то, что из обломков ССЧ можно извлечь хоть какие-то сведения.       Шиск извлёк омни-инструмент и поводил им несколько раз над сломанной машиной. После секундной паузы послышался небольшой сигнал, и знакомый монотонный голос гетов произнёс:       — Данные, подлежащие восстановлению, отсутствуют.       Шиск молча отключил анализатор и мрачно воззрился на то, что осталось от ССЧ. В порыве бессильной ярости ворча раскромсал обломки омни-когтями. Хоть это никак не могло вернуть утраченное, но отлично помогало восстановить самообладание.       

***

      Прямо на глазах Шепард вражеская атака мгновенно захлебнулась. Коллекционеры либо падали замертво, более не подавая признаков жизни, либо останавливались и хватались за голову, испытывая неимоверную боль. Любопытно было видеть, как волны анти-одурманивания также подействовали и на остальных хасков. Но, судя по их реакции, хаски испытывали куда более страшную боль, и в отличие от коллекционеров, не успокивались, а только впадали в ещё большее безумие.       Баньши остановилась и снова закричала, раздирая своё тело когтями. Но это был не тот страшный, бьющий по ушам визг. Нет, это был вполне человекоподобный крик, но полный боли и страха. Свобода от сковывавшей их чужой воли причиняла им агонию. Некоторые обезумели настолько, что пытались напасть на кого-нибудь, в надежде погибнуть таким образом и избавиться от не покидавшей их боли.       Хаски всё ещё имели при себе кибер-протезы, оружие и способности, но ни один из них даже не попытался воспользоваться ими. Чувства заполнившие их, буквально не давали им мыслить. Сейчас хаски превратились всего лишь в напуганных и обезумевших животных.       Как звери, они царапали когтями и кусали всё, до чего могли дотянуться. И всё это время ни на секунду не прекращались крики и плач. А когда голосовые связки у них садились, хаски продолжали хрипеть изо всех сил, насилуя горла, отчего их муки только усиливались.       Шепард и Кайден больше не могли просто стоять и смотреть на это зрелище. Орудуя клинками и когтями, оба сверхмутанта приносили быструю смерть жертвам Жнецов. Трудно было сказать, чем именно эти хаски отличались от коллекционеров, что они так болезненно реагировали на освобождение от Одурманивания. Быть может, дело было в особом устройстве их киберпротезов — никто из Множества не мог знать наверняка. Однако ни одному из Разумов не хотелось бы испытать на себе подобные страдания.       Одновременно сражаясь с хасками, Шепард могла видеть и слышать всё, что делал Шиск на другом уровне, как он пробирался по туннелю, сражался с гетами и установил сферу. Она всё ещё технически находилась с ним, в качестве биокостюма.       Даже после того, как все хаски были уничтожены, Сверхразум не почувствовал радости победы. Только неимоверную усталость от битвы. Все дополнительные цели, намеченные Блэклайтом, были выполнены. Они захватили крейсер коллекционеров, установили по всему периметру сферы Левиафанов и освободили коллекционеров. Но главная задача — заполучить ССЧ Жнецов — так и не была выполнена. Вся миссия по проникновению на вражеский корабль оказалась почти напрасной, а все затраты едва окупились.       Шепард устало взглянула на Кайдена, который в этот момент смотрел на выживших коллекционеров. Те сейчас находились в состоянии крайнего замешательства и испуганно осматривали окружавшую их мрачную обстановку. Многие внимательно осматривали самих себя. Хоть лица-маски бывших протеан не выражали никаких эмоций, было видно, что их глубоко шокировал их теперешний жуткий вид.       «Как же это больно и ужасно: проснуться после долгих тысячелетий и обнаружить себя в таком состоянии», — сочувственно подумала Шепард.       Когда с последним хаском было покончено, один из коллекционеров повернулся к Шепард. Ей нравился это мягкий изумрудный свет, исходивший из глаз бывшего раба Жнецов. Это был хороший, спокойный свет. Он отдалённо напоминал ей о некогда потерянной природе далёкой Земли. Несколько секунд коллекционер молча смотрел в глаза Шепард, а затем спокойно кивнул. Она всё поняла.       О культуре протеан было известно очень мало, и Блэклайт практически ничего не знал об обычаях этой давно исчезнувшей цивилизации. Шепард была рада, что хоть в чём-то бывшие люди и протеане были похожи. Она широко улыбнулась и кивнула в ответ.              Примечание автора:              Кто-то из читателей может указать на то, что кинетические барьеры неспособны остановить энергетическое оружие. В Кодексе из Масс Эффекта, в разделе «Возможности Жнецов» написано, что оружие, спроектированное специально против барьеров, в случае Жнецов эффективно лишь если приблизиться к Жнецу на очень близкое расстояние.       Учтя эти сведения, я посетил форум Spacebattles, где знатоки вселенной высказали несколько теорий о том, как именно работают кинетические барьеры. И вот что я вывел.       Можно, конечно, сказать, что щиты Жнецов кардинально отличаются от барьеров, используемых другими расами. Но вне зависимости от различий, принцип их работы остаётся одним и тем же. Отсюда вывод, что барьеры могут защитить от энергетического оружия в определённых условиях. Вдобавок в игре барьеры действительно защищают от протеанского излучателя. Вопрос в том, как именно.       В большинстве фанфиков по Масс Эффекту авторы используют энергооружие в качестве этакого криптонита против барьеров, дескать, щиты им нипочём. Возможно, так оно и есть. Но щиты не так уж совершенно бесполезны против энергооружия, пусть они и не вполне эффективны.       По Кодексу барьеры бесполезны только против экстремальных температур, ядовитых паров и радиации. Посмотрим же, какое же обычно оружие используется в трилогии.       Во-первых, лазеры. Это оружие, использующее мощный узконаправленный поток излучения. Барьеры не могут остановить радиацию (излучение), против лазеров они бесполезны.       Плазменные дробовики гетов, в соответствии с лором, наносят урон посредством высокой температуры и перегрузки щитов электричеством. Что логично, поскольку барьеры используют электроток, а электромагнитная энергия — одна из форм излучения.       Плазменное оружие, вероятно, стреляет плазмой, которая упакована в оболочку из электромагнитного поля. При попадании в цель поле распадается, а энергия высвобождается.       В дополнение хочу сказать следующее. Пусть я не слишком хорошо разбираюсь в физике, но даже меня раздражает то, что авторы фанфиков часто принимают плазменное оружие за энергетическое. Плазма — это четвёртое агрегатное состояние материи. У материи есть масса, а, значит и у плазмы она тоже есть. Следовательно, плазменное оружие не может так просто игнорировать барьеры. Тем не менее, температура от плазмы сама по себе может нанести немалый урон, даже если сам снаряд не пробил щиты. Вплоть до того, что одна только экстремальная температура может убить — это если битва происходит в воздушном пространстве. Однако во многих фиках, когда изображаются космические баталии, корабли используют плазменное оружие — и меня это бесит. Плазма бесполезна космосе, ибо вакуум! Корабельные барьеры в этом случае успешно остановят плазменные снаряды, а температура просто не сможет распространиться в вакууме. Так, едем дальше.       Вышеупомянутые излучатели, несмотря на название, стреляют атомными или субатомными частицами на околосветовой скорости, но они не наносят основной урон излучением или теплом, оба — всего лишь побочный эффект.       Если кинетические барьеры действительно функционируют посредством использования отражающего поля эффекта массы (т.е. отрицательной массы), тогда достаточно сильное поле сможет остановить поток частиц из излучателя посредством гравитационного линзирования, чтобы рассеять поток частиц, а вместе с ним и их побочное тепло и излучение.       Моя специализация — биология, а не физика. Поэтому не знаю, прав ли я на все 100%, но я полагаю, что вышеизложенное по большей части справедливо. Кинетические барьеры крайне эффективны против пуль, и не настолько полезны против энергооружия (но, тем не менее, не совсем бесполезно). Но в последнем случае многое зависит от того, сколько энергии есть у защищающейся стороны, чтобы подкачивать щиты.