Принцесса воров и потерянная королева

      — Наконец-то, — выдохнул Нейт белесое облачко пара.       Перед ними стояла Хрустальная пещера, больше походящая на отверстие в каменной породе. Но вокруг, то тут, то там проросли кустики из кристаллов. Они были мутными, ограненными ветром с частичками песка в его прозрачных кудрях. Тяжёлое чувство завладело Энди. Она ощущала зловоние опасности из этой пещеры.       Не та опасность, когда она убивала врагов или даже хищников, как пару дней назад. Не тот азарт, захватывавший её во время хорошей охоты. И даже не то возбуждение, породившее её надежду, пока она бежала через кусты из Цветочного дома.       — И это великая Хрустальная пещера? — сомневаясь, протянула Ида, разглядывая невпечатляющий вход.       — Наше дело — принести сокровища из неё, а не разглядывать эту дырку, — ответил Рогир и сбросил вещи на холодную землю. — До темноты ещё есть время. Предлагаю зайти и осмотреться ненадолго.       — Согласна, — кивнула Сакс и заозиралась в поисках палки. Она намотала на неё какую-то тряпку из мешка и смочила жидкостью из фляжки. Справившись с розжигом факела, брюнетка направилась прямо в зияющую темноту пещеры.       — Я с тобой, — тут же вызвался Нейт.       — Нет, пойдет Ида, — отрезала Сакс и приглащающе махнула девушке.       — Люблю всякие страшные и опасные места, — проворчала воровка, исчезая в темноте.       Они вместе прошли внутрь и оказались в небольшой круглой комнатке, если так можно назвать природное творение из камня. Огонь освещал почти всё помещение и прохода не было.       — Тут нет прохода? — нахмурилась Энди.       Она не была готова к такому. Может, это не та пещера? Но ориентиры ясно говорили, что они в правильном месте.       — Давай обойдем кругом, — предложила Ида, забирая факел из рук их лидера. Они начали справа и шли, внимательное разглядывая холодные стены.       Прохода не было.       — Ты уверена, что мы правильно пришли? — полюбопытствовала компаньонка.       — Абсолютно, мы прошли все ориентиры. И в интересах Матильды привести нас в правильное место, — прежде чем появилось предположение, проговорила Энди. Ради Бога, почему ничего не получается с первого раза?       — Может, её волшебные силы ошиблись? Дьявол, мы проделали весь путь зря?       Брюнетка молча продолжала исследовать комнату и начала обшаривать руками стены.       — Я чувствую сквозняк, — пробормотала она.       — Где?       — Вот, иди сюда.       Они стояли рядом с грудой огромных валунов. И факел едва заметно дрожал. Сакс начала залезать на эту гору и обследовать её на предмет отверстия. Наконец ей улыбнулась удача.       — Здесь сбоку проход, — заявила она Иде, разглядывая темноту на высоте нескольких метров. — Нейт и Рогир не пролезут.       — Значит пойдем вдвоём, — констатировала воровка. — Ладно, слезай, они скоро начнут звать нас.       — Надеюсь, мы выберемся, — прошептала брюнетка и отвела взгляд от голодной тьмы. Она подумает об этом завтра.

***

      — Не геройствуй, Энди, — напоследок дал наставление блондин, когда они ранним утром собирались в поход. Вопросительный взгляд девушки, поправляющей ножи, был ему ответом. — Ты нужна нам живой. И здоровой.       — Всем нам, — согласился подошедший Нейт. — Без тебя банда будет уже не та.       — Хэй, а обо мне вы не будете скучать в случае чего? — весело полюбопытствовала Ида, повиснув на руках парней. Её явно напускное веселье немного ослабило напряжённую атмосферу.       — Надоедливая муха, — фыркнул Рогир.       — Эй, ты, бугай, не думай, что если больше меня, то выйдешь победителем из боя! — возмутилась Ида. Она шутливо стукнула его кулаком по плечу, а затем начала чрезмерно артистично баюкать якобы ушибленную руку.       — У него не такие железные мышцы, — пробурчал Купер и снова посмотрел на молчащую Энди. — Возвращайтесь. Пожалуйста.       — Если через три дня мы не придем, то можете уходить. Здесь слишком опасно, — спокойно ответила она и отвернулась, чтобы не видеть это скорбное выражение на лице парня.       Ей самой было жутко тяжело.       — Что ж, не балуйтесь, мальчики, — игриво ухмыльнулась воровка, и они исчезли в темноте.       Протиснувшись в обнаруженный вчера проход, девушки оказались в длинном коридоре, осветить который факел не мог.       — Ты держишь клинки, а я факел, — приказала Сакс становясь за спиной Иды и высоко поднимая палку.       — Да, Энди.       Осторожными шагами дуэт продвигался по расширявшемуся коридору. Энди же размышляла над тем, что такой коридор не мог быть создан природой. Грубо прорубленный проход создавался руками человека однозначно.       Через километр пути они наконец обнаружили новую пещеру. Войдя в неё, девушки тут же снова спрятались в коридоре, пораженно глядя друг на друга.       Там было что-то странное. Ненормальное.       — Оно живое? — прошептала одними губами Ида. Её темные глаза блестели в свете огня.       — Здесь холодно. Нет еды. Вряд ли, — так же тихо ответила Сакс.       В пещере зазвучал храп. Дьявольски громкий звук, казалось, сотряс стены из камня. Брюнетка сглотнула, сжимая в ладони факел. Нет, они не остановятся. Этот путь не будет напрасным, пусть Матильда подавится своими безделушками, она готова сделать это, чтобы отплатить за спасение жизни.       — Оставляем факел здесь. Окружаем его и насчёт три перерезаем шею, — придумала план Сакс.       — Ты в своём уме? — зашипела Ида. — Эта огромная жирная тварь порвет нас своим когтями раньше, чем мы подойдем. Ты видела её когти?       — Есть план получше? — ледяным голосом поинтересовалась главарь. Почти все члены банды боялись этого тона и подскакивали, как ужаленные, стоило только услышать его. На воровке он тоже сработал безотказно.       — Нет, — покорно вздохнула Ида и посмотрела на проход, сглотнув. Даже для убийцы это было слишком, она боялась.       — Давай, пока оно не проснулось.       К счастью, в пещере обнаружились какие-то светящиеся кристаллы, которые достаточно освещали комнату, чтобы они могли видеть тварь и друг друга.       Энди никак не могла понять, откуда все эти странные существа появились в Синем лесу и конкретно в этой пещере. Откуда, черт возьми? Больше нигде таких не было, уж звероловы отдали бы последние штаны ради такого.       Девушки начали осторожно продвигаться к существу, наконец сумев разглядеть его более внимательно.       Спереди оно больше походило на бизона, разве что без рогов. Длинное толстое тело насчитывало около трёх метров, а густая коричневая шерсть комками собралась в самом низу. Когтистые лапы ясно проглядывали из-под туши, пока она поднималась и опускалась от богатырского дыхания.       Ида поймала взгляд Сакс и указала на предполагаемое место удара. Энди кивнула и начала отсчитывать пальцами. Три. Два. Один…       Громкий булькающий рев сотряс землю, и животное разбросало обидчиков в разные стороны, начав катался по земле, чтобы избавиться от кинжалов в своей шее. Только вот они причиняли ему всё больше боли.       Ида и Энди вжались в стены, надеясь не попасть под удары сильных лап. Воровке не повезло. Когти полоснули по ней, и она вскрикнула от боли.       Наконец страшная тварь начала успокаиваться и совсем скоро рухнула на землю, испустив последний дух.       — Эй, ты как? — сразу подбежала к спутнице брюнетка, чтобы увидеть кровавые полоски на спине девушки. Повезло, что она успела отвернуться, иначе лицо и горло могли быть повреждены.       — Оно чуть не убило меня, — пробормотала она, болезненно поворачиваясь к Сакс.       — Можешь встать? Я отведу тебя наверх.       Как же Энди жалела, что не пошла в пещеру одна. Ида пострадала здесь, что наверняка не произошло бы на открытом пространстве.       — Я сама дойду. Давай, иди, тебе нужно успеть до темноты, — отозвалась Ида, медленно поднимаясь с пола. Она поморщилась, когда разгибала спину.       — Нет, мы возвращаемся вместе, — постановила брюнетка, а затем взяла факел и сумку с провизией, оставленные в коридоре.       — Так мы только потеряем время, у меня просто царапины, повезло, — не согласилась воровка. Она смотрела на свою подругу и соратницу крайне серьезным взглядом.       — У тебя идёт кровь, как я отпущу тебя одну? — раздражённо процедила Сакс. Каким бы важным не был спуск в пещеру, он может подождать пару часов или даже день.       — Ты привыкла быть главной, Энди. Но мы все слушаемся тебя по своей воле. Если ты увяжешься за мной, то я и шагу не сделаю с этого места.       Энди никогда не видела, чтобы эта язвительная и самодовольная девушка выглядела такой серьезной. Она сможет стать прекрасным лидером в будущем. И Сакс будет рада увидеть это собственными глазами.       — Иди к черту, Ида. Ладно. Только, ради Бога, будь осторожна.       Воровка улыбнулась, игнорируя боль в царапинах, и подмигнула спутнице.       — Не переживай. Вперёд, — она кивнула на проход ведущий коридор и повернулась к выходу, медленно шагая в темноту. К счастью, это был всего лишь длинный коридор без развилок и всяких монстров. Девушке там ничего не угрожало.       Сакс выдохнула, взглянула на мертвую тушу зверя посреди каменной комнаты и направилась дальше. У неё есть миссия, и она её выполнит.       Совсем скоро брюнетка поняла, что факел стал бессмысленным в плане освещения. Светящиеся камни были просто вмурованы в грубые стены пещеры. Но даже так огонь дарил хотя бы капельку тепла. Хоть что-то живое и объяснимое в этой пещере.       Холодный воздух будто разъедал кости и мышцы, просачиваясь в самые недра заледеневший от морозного дыхания камня души. Энди мягко шагала, стараясь не издавать слишком много звуков: кто знает, какие ещё монстры прячутся в этом месте.       В конце концов, она оказалась в очередной комнате, освещенной мутными кристаллами. Из неё вело два прохода, не отличавшиеся друг от друга. Не полностью одинаковые, но близко к этому.       Выбрав первый, Энди снова шла по длинному коридору наконец обнаружила искомое: сундук. Вскрыть замок не составило проблем, и через пару минут Сакс уже раскладывала добычу в сумке.       Талмуд, о котором говорила Матильда, и какой-то странный амулет быстро нашли свои места. В сундуке были ещё какие-то тряпки, походящие на богатые платья, непонятные драгоценности, их девушка совсем не хотела касаться по необъяснимой причине, и всякая мелочовка.       Больше ничего ценного.       Вернувшись к развилке, Энди задумчиво посмотрела на второй проход. Что там? Если подобие сокровищницы уже ею найдено и обыскано, то в следующем проходе должно быть и что-то ещё, верно?       Стоит утолить любопытство, ведь они больше никогда не вернутся в это адское место. Не хочется жить и знать, что она струсила заглянуть в другой коридор.       Смело шагнув в левое ответвление, Энди продолжила идти, видя всё тот же скучный пейзаж: камень, да кристаллы.       Что это за порода вообще такая? Как они могут светиться?       Неожиданно брюнетка ощутила, что ей становится жарко. Она недоуменно моргнула и остановилась, смахнув пот со лба. Это ещё что такое? Почему так тепло?       Бросив взгляд на дальний конец коридора, уже виднеющийся впереди, Энди продолжила смело шагать по дорожке, кем-то пробитой до нее. Сняв плащ и куртку, она наконец смогла ощутить немного прохлады. Так куда лучше.       Температура перестала повышаться, но даже эта жара плохо объяснялась с точки зрения опыта брюнетки. Откуда в ледяной горе такой жар?       Сакс надеялась, что с Идой всё в порядке и она удачно добралась до Нейта и Рогира. Они подлатают её, и вся команда вместе отправится в путь, чтобы отдать Матильде эти цацки. Остаётся только надеяться на беспроблемное возвращение на юг.       Повернув за угол, брюнетка замерла на месте, едва не выронив факел из рук. Её рот раскрылся от шока и неверия. Это не может быть правдой. Просто не может быть.