Принцесса воров и потерянная королева

      — Слезайте с лошадей, — скомандовала Энди, пристально рассматривая первое дерево, которое имело не зелёные, а синие почки. Серая гладкая кора походила на камень, отполированный холодными потоками воды. У самых корней лежал комковатый светлый песок.       — Мы быстрее доберёмся до пещеры, если будем на лошадях. Да и вещей у нас много, — возразила Ида, не спеша выполнить приказ. Она ненавидела таскать на себе груз.       — Слишком заметно для других животных, — объяснил Рогир, спешиваясь. Он бы отпустил скакунов ещё несколько километров назад, но Сакс прошла максимально далеко, чтобы сократить путь, пешего хода.       — Надеюсь, никакие чудища нам не встретятся, — пробурчал Нейт, снимая мешки.       — Ещё как встретятся. Мы не такие везучие, — хмыкнула Ида, всё-таки подчиняясь.       Они быстро разгрузили лошадей и легонько хлестнули их по бокам. Кони поскакали в обратном направлении, откуда они и приехали.       — Надеюсь, нормально доберутся, — промолвила бывшая воровка и оглядела тюки с вещами на песке. — Вот это всё нам придется самим тащить?       — Да, — кивнула Сакс. — У нас много времени, так что будем делать частые остановки.       Девушка начала разглядывать лес и почти сразу увидела между стволами какую-то каменную гору приблизительно в километре от них. Отлично, один из первых ориентиров обнаружен. Взяв сумки, команда направилась прямо к этой возвышенности, натужно шагая под весом мешков.       Первый ночлег они устроили не так далеко от второго ориентира. Синий лес был слишком светлым за счёт светящихся древесных жуков. Они то тут, то там летали маленькими кучками от дерева к дереву, как родинки, покрывая гладкую поверхность коры.       Бледный песок казался серебристым в свете луны, пробивавшемся, через голые ветки. Команда сидела у какой-то груды валунов, создав небольшой лагерь. Они не стали строить укрытия, только плотнее закутались в колючую ткань, чтобы согреться под навесом холодного ветра.       Нейт молча наблюдал за окружающей обстановкой, прислушиваясь к звукам леса. Сегодня они ещё не видели никого из опасных зверей, о которых рассказывали все жители окрестных деревень. Это и к лучшему.       Купер взглянул на спящую Энди, её лицо было невозможно разглядеть с этой позиции, но он знал, что сон — это редкое мгновение, когда мышцы её губ и бровей не напряжены.       Когда банда нашла его на сгоревшей ферме отца, он был уверен, что умрет. Вальтер и Энди походили на настоящих головорезов, но он оказался накормлен и посажен в круг других ребят, которые весело тянули песни, пока брюнетка точила свои ножи.       Тогда она подняла взгляд, почувствовав внимание к своей персоне, и насмешливо усмехнулась. И Нейт тут же понял, что пропал. Он готов был выполнять все задания, которые она ему поручала, молча сносил необходимые неудобства, если так требовалось ей.       Он даже пытался поцеловать её однажды. Но девушка сразу же поднялась с бревна и молча ушла от него.       Все в банде либо встречались с кем-то из своих, либо ходили иногда по городу в поисках развлечения на ночь. Сакс не ограничивала их в этом, если они действовали добровольно и знали меру. Дело никогда не должно было страдать. Сама же она ни с кем не встречалась на памяти Купера.       Он в общем-то тоже ни с кем не спал. Как-то раз попытался, но перед его глазами была только Энди, недовольно поджимающая губы. Нейт быстро натянул штаны и ушел от той девицы, сделав выводы.       Ему никто не был нужен кроме неё. И он готов рискнуть жизнью, чтобы доказать свою любовь. И пусть Рогир даже не пытается отобрать её у него.       Вдруг в лесу раздался хруст ветки, а затем послышалась шепчущая поступь по белому песку. Брюнет сразу же напрягся, пытаясь разглядеть гостя, прятавшегося в темноте.       Он увидел, как странное животное, идущее на двух задних лапах, сильно сгорбилось и пробиралось в темноте. Шерсть вокруг его головы была сильно взъерошена, а огромные выпученные глаза отливали желтым в свете луны. Оно рыскало достаточно далеко и казалось не выше метра высотой, но Купер всё равно настороженно поднялся со своего места.       Если что, он прострелит этой твари голову, попутно будя спутников. Непонятное существо прошло мимо них и уставилось на большую стрекозу, сидящую на камне. Животное приложило ладони к округлому животу и присело на корточки, начав осторожно подбираться к добыче.       Резкий прыжок позволил твари раскрыть зубастую пасть и затолкать лапами эту стрекозу в рот. Купер с отвращением смотрел, как крылья насекомого торчат изо рта существа. Будь они ближе, можно было бы даже услышать хруст, но, к счастью, он оказался лишён этой привилегии.       Животное тем временем повернулось к нему спиной и зашагало прочь от лагеря. Слава Богу.       — Что это за тварь была? — едва слышным шепотом поинтересовалась Ида, заставив парня вздрогнуть.       — Не знаю.       Больше ночью к ним никто не приходил.

***

      Синие тучи грузно неслись над лесом, подгоняемые холодным колючим ветром. Огонь согревал лишь переднюю часть тела, но спины компании оставались ледяными от пронизывающих потоков воздуха.       — Ч-чёрт, почему так холодно? — сидя у огня, пробормотал Нейт. Они только закончили с едой и уже собирались отправиться в путь.       — Мы идём на с-север, — ответил Рогир, ему тоже было холодно, и он едва не стучал зубами. — Холодный ветер с гор.       — Нужно идти, чтобы не замёрзнуть, — выдохнула Энди, продолжая обнимать себя за плечи. Встав со своего места, она начала безжалостно затаптывать почти догоревшие ветки деревьев. Троица печально вздохнула в унисон. Пора двигаться.       Вдруг брюнетка замерла и начала озираться. Новый порыв ветра больно ранил её лицо, но она проигнорировала это, поднеся руки к драгоценным ножам.       Остальные мгновенно затихли, прислушиваясь к окружающему их шуму. Песок едва слышно шептал под чьими-то ногами, перекатывались камни, хрустели ветки.       Ида медленно поднялась и сразу встала рядом с Сакс, толкнув её локтем в бок. Девушка указала в направлении очередной кучи камней, откуда выходил зверь.       Грязно-фиолетовая шерсть с черными полосами поперек туловища обволакивала животное, проходившее на огромную кошку. Его морда была большой, из-под верхней челюсти виднелись длинные клыки, а на голове росли небольшие закруглённые рога.       Зверь принюхался, а затем повернулся к группе людей. Его походка стала приземистой, он всё ниже и ниже склонялся, едва виднеясь в оголённых кустах.       — Бежать бесполезно. Убьем его, — коротко выговорила Энди, доставая клинки.       Рогир столь же быстро протянул ладонь к луку, чтобы тут же начать натягивать тетиву. Животное медленно приближалось, они могли слышать его голодное рычание. Кровь наполнилась горячим волнением, заставляя сердца набухать от страха, перемешанного с азартом.       Резкий рывок котяры заставил Рогира выстрелить прямо в морду зверя, а остальных разбежаться в стороны. Теперь они начали окружать это очередное странное существо. Подобие тигра легко уклонилось от стрелы, направляясь в сторону блондина.       Тот выхватил из сумки топор, готовясь защищаться. Сакс стояла позади животного и постучала металлом по камню. Зверь не реагировал, тогда брюнетка уже собиралась бросить в него камень, но тут Ида прицельным броском поразила его ножом в бок.       Зверь болезненно зарычал, в то время как Рогир ретировался подальше от него. Раненое животное начало метаться по кругу, который образовали люди, пытаясь следить за всеми целями сразу.       Новый кортик попал в другой бок тигра. Он бешено заревел и бросился на обидчика, но ему наперерез уже неслась Энди, она с ослепительной яростью воткнула в горячую плоть свой удлиненный кинжал, сбивая зверя с ног.       — Энди! — закричали все трое и бросились к ней на помощь. Девушка лежала на животном, которое сходило с ума от боли и крутилось, как дьявольский волчок. Сильный толчок лапами отбросил брюнетку на несколько метров в сторону, но тут уже подоспел Рогир и ударил топором по шее зверя. Полилась река алой крови, темными разводами орошая белый песок, жадно поглощающий подношение.       — Эй, ты в порядке? — бросилась к их главарю Ида, пока блондин вытаскивал топор из бездыханного булькающего тела.       Сакс оперлась на локти, чтобы приподняться, и сплюнула кровь в сторону, после вытерев рот рукавом.       — Чертова тварь, — злобно сказала она и откинулась на песок, успокаивая дыхание.       — Сломала что-нибудь? — Нейт упал на колени с другой стороны от девушки, обеспокоенно вглядываясь в её лицо.       — Язык прикусила, — сообщила она с закрытыми глазами.       — Боже, ты могла умереть! — ошарашенно выдохнул Купер. — Больше никогда так не делай, Энди, я не переживу.       — Не могу обещать, — ответила Сакс и перевернулась на живот. Перед её лицом появилась большая ладонь, а затем глаза обнаружили окровавленного Рогира, который и подал ей руку. Девушка поднялась с его помощью и осторожно пошевелила ногами и руками.       — В следующий раз я сам разберусь. Ты меньше и слабее, — недовольно заявил побледневший блондин, глядя в лицо Энди.       — У тебя не было бы времени, чтобы занести топор для удара. И ты не смог бы прицелиться. Я дала тебе возможность ударить.       — И сама чуть не умерла, спасибо, — язвительно поблагодарила нахмурившаяся Ида.       — Давайте собирать вещи, пока на запах еды не пришли другие хищники, — проигнорировала её Сакс, проходя мимо туши в алом океане крови. — Нам ещё долго идти сегодня.

***

      С каждым пройденным километром лес становился всё гуще, темнее и опаснее. Пологий подъем кое-где сменялся ровными полянками, но в основном они поднимались, пусть и медленно.       Костер разводили совсем маленький, чтобы не сильно привлекать внимание всяких хищников. Мясо они не жарили, ели только сухие запасы из мешка. Это, конечно, не делало возможность нападения нулевой, но по крайней мере они не источали так много запаха еды, как могли бы.       Холодные ночи заставили их лежать вместе и довольно близко. Энди каждый раз первой выступала в дозор, чтобы не ложиться спать вместе с другими. И спала она с краю, рядом с Идой. Как же она скучала по своему шалашу, который ни с кем не делила.       Сакс привыкла к этой необходимости и старалась не показывать, что не слишком любит ненужные прикосновения к себе. Память о тех мужчинах и даже женщинах, которые покупали её «на вечер» всё ещё слишком ярко горели в памяти.       Как же она ненавидела эти проклятые публичные дома. Столько идиотов жиреют на страданиях невинных мальчишек и девчонок. Некоторым бывает не больше двенадцати, и эти дети с ангельскими глазами оказываются в грязной бочке с дерьмом под названием «жизнь». Они с самого детства познают что такое «боль» и слово «хозяина».       Все они не заслуживают такой жизни. А вонючие боровы и мерзавцы продолжают насиловать этих детей ради развлечения и злого удовлетворения. Энди отчаянно ярко помнит болезненное унижение, пока один из таких отбросов натягивал штаны, в то время как по её бёдрам стекало бледно-белое семя в перемешку с кровью.       Мерзость.       О, она обязательно уничтожит каждого из тех, кто держит эти дома. Ей только нужно набраться опыта, денег и связей. И тогда никакая сила не удержит её от черной, ледяной мести. Эти существа не достойны жить.       А пока ей нужно вернуться к своей банде, которая и без неё продолжает правое дело. Они освобождают рабов, детей, которых украли ради удовлетворения греховных потребностей каждого, кто имеет деньги. Дети находят свое пристанище в церквях, домах обычных крестьян, везде, где только можно устроить лишний рот.       Конечно, нет гарантии, что они будут жить припеваючи, но эти девочки и мальчики не заслуживают страдать от рук мерзавцев в красивых кафтанах. Никто из них не заслуживает.       Когда долг будет выплачен, а Матильда получит свой заказ, Сакс продолжит свою работу. Месть уже достаточно близка, осталась всего пара шагов, и тогда Цветочный дом будет уничтожен.