Не шутите с тёмными ритуалами

Глава 47

На кураже

Легкость в теле. Азарт предстоящей схватки гоняет по венам коктейль из гормонов. Без одного дня полная луна сияет высоко в небе, отражаясь в двух парах моих горящих магией глаз. Мне все равно, полная она или нет. Это другим оборотням это было жизненно важно, а я могу делать когда и что захочу. Свобода. Сила. Скорость. Они пьянят меня, словно хороший секс или крепкое вино. Потому сегодня я добрый. Сегодня я поделился каплей этой свободы с другими людьми. Целых пятнадцать альф стай, что последовал за мной, получили по моей метке-укусу. Это позволило им обращаться в любой день месяца, вне зависимости от полноты луны. Да, они все ещё были ограничены ночным временем суток, и чем ближе было полнолуние, тем сильнее они становились, но это все же было значительным улучшением, знаете ли. Многие из них за такое и душу готовы были продать. К счастью для них — я не демон, и души мне не нужны… возьму службой. Пока я был занят улучшением главарей стай, девочки нанесли кровавую вязь рун на спины и грудь рядовых членов их стай, используя для этого аналог помеси временной татушки и магического трафарета. За этим следовал быстрый ритуал, практически поставленный на поток с помощью магии. Единственный минус такой методики — перерасход ингредиентов. Если бы пришлось делать это для всех собравшихся оборотней, мы бы надорвались, но для нескольких тактических групп — подъемная цена. Тем более, если это ради демонстрации своего могущества. Другими словами, я просто выё…рисовался. Пускай все думают, что для нас это так же просто, как чихнуть, а вот сколько времени, сил и золота мы на самом деле вбухали в эту операцию, им лучше никогда и не знать. Ну а мне лучше лишний раз не вспоминать, а то плохо становится что-то. Еще не отвык от тотальной экономии на магических расходниках, потому сердце кровью обливается, когда дорогущие ритуалы ложатся не на мои плечи, а на, пока еще, чужаков. В отличии от альф, обычные оборотни не могли полностью обращаться не в полнолуние даже с новыми плюшками, но зато могли себя полностью контролировать при полной луне и им откроется частичная трансформация в любое время. А это дополнительная выносливость, скорость, сила и очень острые когти. По сути — все то, чем пользовался не стесняясь я сам до своего апгрейда. По себе могу сказать, что волшебник с таким баффом становится той ещё машиной смерти. Так что мы раздали им честно замародёренные волшебные палочки, вооружая свою маленькую армию. Те оборотни, что я отобрал на дело, знали с какой стороны держаться за концентратор, так что я не парился, что они зашибут друг дружку шальной бомбардой. Обузой они не будут, это уж точно, ведь среди них было полно, сюрприз-сюрприз, бывших авроров. Логично. Разве что егеря сталкивались с пушистой братией чаще авроров, а это чревато случайными укусами. Посему решил не менять работающую и отлаженную систему, с которой многие из них и так уже были знакомы. Группы поделил на пятерки-звезды, которые координировали альфы, которых координировал уже я, используя вожаков как ретрансляторы моих мысленных приказов остальным. Удобно. Позаимствовал идею у своих древних предшественников и доработал на современный лад. В шерсти у обратившихся альф стай были запрятаны маленькие артефакты — усилители-шифраторы, которые я ласково обозвал «репейник». Кое как удалось заставить оборотней носить их, несмотря на то, что я, прикола ради, стилизовал их под «волчью колючку». Пофыркали, побурчали, прикола не оценили (я верю, что когда-нибудь до них дойдет мое чувство юмора), но перечить не стали и позволили девочкам «прихорошить» их. По крайней мере, пока мы на боевых заданиях, им придется таскать их на себе, просто на всякий случай, а вот в повседневной жизни носить их не обязательно. Пришлось уступить им эту малость, чтобы не нагнетать подозрительность. Они, похоже, и так заподозрили, что я туда еще и функцию слежения прикрутил ко всему прочему (правильно заподозрили, кстати, потому что я ее туда таки прикрутил). Собаки-подозреваки какие-то. Не верят любимому начальнику, с которым знакомы аж целых пару часов… чувствуется школа угрюмого Грюма. С другой стороны, не придется самому читать лекции на тему постоянной бдительности, так что я готов с этим смириться. Многие из оборотней чуть ли не плакали от счастья, вновь заполучив себе в руки атрибуты любого здорового волшебника — палочку и самоконтроль. Не думаю, что они позволят министерству вновь отобрать у них волшебные палочки. Судя по их горящим огнем глазам, они скорее умрут, чем допустят повторное изъятие. Ну а мои ритуальные руны свести еще сложнее, чем отобрать палочку у озверевшего оборотня. Проще его просто убить уж, чем так заморачиваться. Это ведь надо с него шкуру спустить. В прямом смысле. Был у меня соблазн добавить в конституцию рун взрывной предохранитель от предательства, но… я решил все-таки не идти простым путем и передумал. Я же не рабовладелец какой, и уподобляться тем, с кем я собираюсь всерьез воевать, не очень то и хочется. Несколько лицемерно это будет с моей стороны, да и всякие «убивая дракона, сам становишься драконом» меня не вдохновляют что-то, ведь нового дракона, опять же, рано или поздно, кто-то натянет на… копье. И вовсе не вероятность того, что кто-то хитрожопый и умелый мог бы воспользоваться оставленной мною уязвимостью в собственных целях меня остановила. Честно. Ну, может, немного. И уж точно не ворох возможных проблем с доверием в случае раскрытия такого подарочка кем нибудь из моих подчинённых. Все таки маги — народ креативный и любопытный, особенно — когда прижмет. Ну нафиг, короче, эти игры. Если меня кто-то из них предаст — откушу голову нафиг, и дело с концом. Классика не стареет, вот. Всего таких, улучшенных ритуалом, было сорок пять человек, не считая альф. Самые крепкие, сильные и мотивированные. Отобранные лично мной, готовые стать ударным кулаком и поставить свою жизнь на кон ради светлого будущего. Своего светлого будущего, разумеется, ведь у нас тут не орден Феникса или Розовых Пони, а Дикая Охота. В первую очередь практичный и эгоистичный подход, холодный расчет, а затем уже, на остаток, будем заниматься всякими добрыми делами. Нюхлеров там с деревьев снимать, или нежить обратно в землю закатывать, что-то такое. Может даже наоборот, кто знает? С нашим министерством и аристократами, что держат за жопу все СМИ страны, добрыми делами прославиться нельзя. Попросту не дадут развернуться, ревнивые засранцы. Не дадут получить каплю народной любви и признания. Знаю я их политику терпимости. Потому начнем со страшных дел (но не плохих), а там посмотрим, как пойдет. Вся надежда лишь на сарафанное радио. Может быть прижму какую-то журнашлюшку, вроде Риты, которая станет нашим рупором, если не найдётся тех, кто захочет выплеснуть в мир ведёрко правды… Блин, почему в моей голове это прозвучало практически равносильно «выплеснуть ведёрко помоев»? Да уж, правда редко приятно пахнет и выглядит. Потому люди частенько и предпочитают в упор её не замечать, чтоб не портить себе настроение. Это как с бездомными и попрошайками. Они есть. Ты их видишь. Ты знаешь, что они из себя представляют. Но пытаешься не замечать и вообще смотреть в другую сторону, чтобы не чувствовать себя неловко. Что-то меня понесло не туда… Немного нервничаю. Я впервые буду командовать таким большим отрядом… живых подчинённых. К сожалению, живые имеют свойство лажать, не подчиняться приказам и жестко тупить, так что… я решил снизить погрешность человеческого фактора и заодно возможные потери таким вот способом, отобрав только самых адекватных, боеспособных и имеющих понятие о боевом слаживании и командной работе в принципе. К тому же, если я потеряю половину добровольцев в первой же серьёзной схватке, то откуда мне будет взять пополнение? Я утрачу инициативу и просажу мотивацию оборотней, чего мне совсем не нужно. Они ещё не закаленные бойцы, сплоченные в боевое братство. Совсем нет. Нихрена не космодесантники-астартес из вахи, в общем. Так что придётся поберечь свою и их психику от потрясений и потерь на первых порах. Я тоже человек, в конце концов, и смерти доверившихся мне людей, даже мало знакомых, меня отнюдь не обрадуют, что бы там не говорили про некромантов. Потому нужно гарантировать им победу и быть готовым вырвать её зубами лично, если все пойдёт по… через… сильно не так, короче. Фел и Кэрол позаботятся о тыле. Я не переживал, оставляя их позади. Фел присмотрит за Кэрол и прикроет, если что. Сама же моя избранница сейчас обладала восемьюдесятью процентами моей магической мощи и маны сверху своей, так что… если там с охотничьим отребьем не припрется сам Грюм, Боунс или Дамблдор, бояться им нечего. Фел сотрет в порошок любого один на один. А Кэрол, если что, одернет её, если Фел занесёт и она будет готова совершить тактическую ошибку. Шарпхарт у нас самая адекватная в компании, когда дело доходит до активного боя. Всегда сохраняет хладнокровие и следит за полем боя в целом. К тому же, через своих паучков-соглядатаев я за ними присматривал и смог оценить то, как они подготовились к встрече. Ловушки и подлые приемчики это то, чем всегда была хороша тёмная сторона (Хотя на темной ли мы стороне, вообще-то, большой вопрос.), так что местность перед лагерем была превращена в настоящую полосу препятствий. Хотя нет, не то слово. Комната ужасов. Вот это уже лучше передаёт смысл того, что они проделали с частью леса вокруг. А на земле росли целые поля алых ликорисов. Цветочки смерти. Красиво, поэтично, страшно эффективно. Если так подумать, будь я на месте охотника, попавшего между молотом и наковальней (мной и Фелисити), я бы предпочёл сдохнуть в зубах трехметрового хтонического волка, чем от рук крайне изобретательных и талантливых ведьм, гораздых в магию тьмы, проклятий, вуду и некромантии. Щелк-клац — и всё кончилось, если встретишь в тёмном лесу две пары горящих оранжевых лун, а вот если побежишь от ужасного волка по полю из прекрасных ликорисов… Смерть может стать долгожданным избавлением в итоге. Да, смерть от когтей или острых клыков будет куда гуманнее, чем магия. Большую часть магии я передал Фел не просто так. Не только ради демонстрации силы, в смысле. В моей волчьей форме был доступен очень ограниченный спектр магических «фокусов», так что оставшихся двадцати процентов мне более чем хватит на поддержание пассивных «штучек» вроде телепатии, пространственных помех и даже небольших пространственных скачков, которые я собирался использовать для уклонение от шальных авад. Проверять на себе их действие я не хотел, хотя и, предположительно, мог бы и выжить, схлопотав одну-две, не Лордовские, авады. Я наблюдал за разношерстой интернациональной командой охотников благодаря заранее подготовленной местности и паучкам. Более того, я даже вызнал их стратегию, которую они обсуждали перед началом дела. Ничего сложного, если знаешь много языков. Итак, они решили не мудрить, что логично, ведь они не сработанная команда или армия, а сборище отбросов, которые умеют только убивать определённый вид людей. Чуть что выбилось из их привычного трафарета действий — паника. Сложные схемы — это не про них. Догадались поддерживать вокруг отрядов зоны заглушения звука — и то хлеб. Для меня. Этим можно воспользоваться. Стандартное сжимающееся кольцо — блокада. Дёшево и сердито. Эффективно, впрочем, по большей части. Если у противника нет возможности пробить её в одном месте и сбежать. У оборотней, например, не было, ведь за одним кольцом следовало второе, посерьёзнее. Авроры — это вам не хухры-мухры. Даже я бы не стал полностью расслабляться с ними в бою, ведь они, если прижмет, могут и на тёмную магию перейти, а она, как это водится, умеет смертельно удивлять. Даже Лорд отъехал от темной магии, пускай и не до конца, а я себя круче него не считаю. Только адекватнее. Моя чёрная удача тоже конечна и не может быть в каждой бочке затычкой. Потому я выбрал тактику бесшумной и смертельной спирали, чтоб сократить численное преимущество. Начнём мы тогда, когда кольцо врагов будет растянуто максимально широко, но уже не в зоне видимости оцепления авроров. Как пакман, мы будем идти по веренице смыкающихся к центру отрядов, выбивая их один за другим, находясь при этом под прикрытием тридцати волшебников-оборотней, единственной задачей которых будет держать вокруг нас и наших жертв купол иллюзии и тишины, который позволит нам малыми силами быстро и уверенно отрезать и уничтожать отряды один за другим. Мы оставим, в конце концов, эдакую кровавую спираль за плечами, следуя по сужающемуся кругу. Под конец, ближе к центру, когда расстояние между отрядами будет уже слишком мало для такого тайного способа убийства, мы начнём действовать в открытую. К тому времени они все равно уже заподозрят неладное, когда долго не будут выходить на связь некоторые отряды, вступив в бой с обороняюшими лагерь силами, увязнув в поле ловушек, а тут ещё и мы сзади зайдём, постепенно отрезая возможность для отступления… Ударим с двух сторон. Действительно, молот и наковальня. Они обречены, хотя этого ещё не знают. Жалко ли мне их? Нет. Убивая, будь готов быть убитым. Они пошли на убийство ради наживы, даже если пытаются придумать красивые оправдания и мотивы для себя. Сегодня мы обескровим охотников на долгие годы вперёд, а может быть остатки их гильдии и вовсе разберут на кирпичики дикие оборотни или другие доброхоты, пожелавшие воспользоваться слабостью конкурента. Главное — мы избавимся от кучи людей, которые специализируется на выслеживании и убийстве таких как мы. И когда за нами отправят авроров, ДМП и ОТ (а после сегодняшних моих художеств их точно отправят по нашему следу), то враги столкнутся с дефицитом кадров и информации, ведь архивы охотников сегодня, совершенно случайно, подожжёт кто-то из своих, под моим империо. Может мне повезёт и достанется заодно и Отделу Тайн, куда я тоже послал подарочек… хотя это вряд ли. Эти ребята так не обосрутся. Но явно отвлекутся немного. Конечно, взамен уничтоженным записям у многих силовых структур найдётся что-то свое, но… Наверняка сильно устаревшее и разрозненное. Это будет как собирать с мира по нитке. Оборотни давно перестали быть силой, с которой считаются. Но ветер перемен принёс с собой грозовые облака. Жизнь такая переменчивая штука. Таким образом, тех, кто умеет правильно охотиться на оборотней, попросту не останется в стране, и даже инструкций для чайников не останется. Что до иностранных охотников… После той бойни, что вот-вот произойдёт, хрен сюда кто нос сунет. Разве что ради мести. Крадучись во тьме я подступал все ближе к врагам. Отчетливо чувствовал их эмоции и запах адреналина и азарта. Пока не страха. Пока. Они-то думают, что пришли в тир, уток пострелять. Их ждёт большой сюрприз. За мной тихим шелестом стелились улучшенные альфы. Их поступь, как и моя собственная, была абсолютно беззвучна. Они шли на четырёх конечностях, низко припадая к земле. Мы не говорили. Даже в ментальном эфире сохраняли тишину, просто на всякий случай. Очень уж близко мы подобрались к первым жертвам и иллюзии мог развеять любой неосторожный чих. Это вам не миражи от Фел или Кэрол, которые и меня на пару секунд могут ввести в заблуждение. Оборотни с палочками, что нас прикрывали, прямо скажем, звёзд с неба не хватали, хоть и были не совсем уж безнадежными. Лучшие из худших, что-то вроде того. Наверное, не стоит мерять их навыки по себе, ведь я то ещё паронормальное чудище, тем не менее, кое-кому придётся пройти курсы повышения квалификации имени Фелисити Синдер. Ауч. Бедняги. За счёт количества и повышенных (почти)полной луной и рунами характеристик, они кое-как справлялись со своей задачей. По крайней мере, в итоге мы подобрались даже ближе, чем я рассчитывал. На расстояние, на котором я уже мог их достать, если постараться. Купол иллюзии приподнялся, а затем захлопнулся обратно, словно гигантский кит, проглатывающий беззащитный планктон. Теперь наш бой не заметят издалека. Первый, кто почувствовал что-то неладное, был старенький мужичок, с виду — типичный немец, как и его группа из пяти более младших товарищей. Наверное, опыт и чуйка помогли ему среагировать на опасность. Среагировать-то он успел, конечно, но это и стало его погибелью, ведь я определил в нем самую большую угрозу и, прижавшись своей огромной тушей к земле, спружинил, напрягши мышцы лап. Прыжок мой был грациозным и быстрым. Как у огромной горы, примерно, хах. Охотник только и успел, что дернуть рукой с зажатой в ней палочкой в мою сторону, на большее его не хватило. В его полных ужаса и осознания глазах я увидел собственное жуткое отражение оскаленной морды, полной бритвенно острых зубов. Видел, словно в замедленной съёмке, как открывается все шире пасть и… Кусь. Половина тела, по пояс, оказывается у меня во рту, перекушенная по полам, наполняя мой рот обилием горячей красной жидкости с металлическим привкусом. Фу, ну и гадость эта ваша заливная рыба… Я повернул голову к оставшейся четвёрке охотников, которых разметал в стороны своим эпичным приземлением. Шок, ужас, трепет. Лишь один из них был достаточно быстрым и сообразительным, чтобы не таращиться на меня слишком долго, в надежде на то, что это все мираж и ему просто привиделось. Он вскочил и, пригнувшись, чуть ли не на карачках, как настоящий испуганный ягненок, неуклюже попытался дать деру. Тьфу. И ему в спину прилетает половина его командира, опрокидывая его с треском на землю. Прямое попадание, однако. Страйк! Тот жалобно взмахнул руками, аки побитый журавлик, и упал на покрытую сухими ветками землю, придавленный кровавым снарядом. Ноги запутались в чужих кишках. Не повезло ему. Чувствую себя катапультой фракции нежити из варкрафта, однако. М-да. Карьерный рост? Может быть. Остальным опомниться не дали мои волчата, налетев на них пушистым вихрем смерти. В одного даже парализующее проклятья попало. Клыки и когти замелькали с огромной скоростью, раздирая вопящих от ужаса и боли людей на части. И все это в абсолютно тишине. В немом крике они срывали глотки, но никто не пришел к ним на помощь. Заклинания подавления звука все ещё действовали, а иллюзии плотным куполом накрывали место побоища, не давая другим охотниками увидеть смерть своих товарищей и вызвать подмогу. Пока что расстояние между группами было достаточно большое, так что ночью, в темноте, никто из ближайших пятерок охотников и не заметил рябь в пространстве на том месте, где ещё совсем недавно находились их товарищи. Ещё пару раз это прокатит, а потом придётся действовать более прямолинейно, словно паровой каток. Будем катиться по спирали, закатывая в грунт раздробленные отряды противника, пока они не сбились в серьёзную кучу раньше времени. Вот тогда бой станет действительно боем, а не кривой пародией на хоррор, где в роли главного пугала выступает ваш покорный слуга и его полуночный оркестр. Кстати, об этом… Несколько моих идиотов задрали головы и завыли на луну. Вот же придурки… Все равно ж ничего не слышно. Только напрягли своих подчинённых, которым пришлось тратить больше магии на заглушку. Ладно, пофиг. Тишина все ещё властвует над округой, так что на первый раз закрою глаза на такой непрофессионализм. Выбить из оборотней дурные привычки будет не так-то просто и займёт какое-то время. Вон, парочка отморозков жрёт трупы. Каннибалы тупорылые, хоспади… Ладно, не все сразу, Амос, не все сразу. Исправить хромающую на обе ноги дисциплину я ещё успею. В культуре оборотней есть такой пунктик, что свою добычу нужно обязательно сожрать, показывая этим уважение к природе и всё такое. В принципе, это нормально, только если это не человечинка. Фу. Только вот у нас сегодня оч-ч-чень много работы и если они так и продолжат жрать всякую гадость, то под конец за мной будет трусить не полтора десятка могучих альфа оборотней, а пятнадцать распухших докторских колбасок… Ох, Моргана, дай мне сил совладать с этим криповым детским садом… и почему мне так весело?... Дурость заразна? Так и знал! *** Сол всегда гордился своей догадливостью. Не гениальностью, не дальновидностью, не интуицией, а именно догадливостью, да. Слишком важным он себя не считал. Вот и сейчас, он просто догадался до того, до чего и более старшие и умелые охотники, почему-то, не допёрли. Может быть глаза им замылила скорая нажива, а может просто беспечность. Предупреждать он их не стал. Во первых, кто послушает салагу-одиночку без команды? Во вторых... Интересно же, что с ними произойдёт. Сол был любопытным малым. Ну, он посмотрел... Лучше б не смотрел, конечно, но увиденного не развидеть. Ну вот как?! Как можно было не заподозрить ничего опасного или странного в этих прекрасных, изумительной красоты цветочках, а? Их было слишком много здесь, в чаще леса, и это было явно ненормально. Ещё и ночное цветение... Такие дьявольски красные и завораживающе красивые. Красота, которую хочется раздавить. Наступить. Вдавить ботинком в грязь, только что бы не ощущать на фоне такой красоты грязью себя и свою никчемную жизнь. Опустить на один уровень с собой, так сказать. Многие так и сделали... С удовольствием топтали прекрасные алые цветы. Наслаждались своим превосходство. Уже тогда его сердце пропустило удар, а ноги замерли на месте, отказавшись переходить "цветочную линию" и следовать за стадом. Почувствовал неправильность. Но коварный сад позволил людям зайти поглубже, усыпляя бдительность. На секунду, даже он засомневался в своей оценке ситуации. Он занёс ногу и почти сделал шаг. Но в последний момент замер в нерешительности, словно мышка перед мышеловкой. Ночные цветы встречаются довольно редко. Каков был шанс встретить целую поляну необычных ночных цветочков в тёмном лесу, где вот-вот прольётся очень много крови? Сол таких в Англии или Ирландии даже и не видел никогда, а ведь его бабка была травницей, а мать гербологом, так что уж сушеных травок и цветочков он в детстве навидался предостаточно. И гербарий у него ого-го какой в тумбочке у кровати лежит. Денег стоит немалых. Всем на зависть. И таких у него в коллекции точно нет. Ещё и запах такой странный... Сильный, резкий... Приторно-сладкий, но как будто... с капелькой гнили и затхлостью чёрной плесени? Нет, цветочки точно были с подвохом, что и доказали вскоре, выпустив в воздух алый ядовитый туман, который разъедал кожу и от которого он едва успел отпрыгнуть подальше, окутав голову головным пузырем. Ему ещё повезло. Только руку чуть зацепило. Чесалась и пузырилась кожа, но после вылитого на неё универсального нейтрализатора — быстро перестала и стало терпимо. «Сэкономил, блин, на перчатках, чтоб её, эту экономию!» — выругался он сквозь зубы, затравлено осматриваясь вокруг. Многие охотники тоже ещё не успели войти в зону поражения, так что все было не так плохо. Явно чья-то алхимическая ловушка была. Такое тоже бывает. Оборотнем ведь может стать кто угодно. В том числе и сильный волшебник или крутой алхимик, если сильно не повезёт в жизни... А их навыки никуда не и исчезают после заражения ликантропией. Из тумана пытались выбраться выжившие, больше похожие на оплавленные восковые свечи. Окутавшись чарами головного пузыря, они рвались обратно, но цветочки не хотели их отпускать так просто. Словно живые, они цеплялись за ноги, тормозили и роняли на землю ослабленных страшными алхимическими ожогами людей. Те кто падали — больше не вставали. Наименее расторопным охотниками, что поскупились на ботинки из драконьей кожи, не повезло ещё больше. Алые цветы впивались в лодыжки, впрыскивая в вены какой-то ядрёный яд через хищно проступившие шипы в соцветии. Тела безвольными куклами падали на землю, где их надёжно оплетали корнями смертельно опасные цветы, используя их трупы в качестве горшков с удобрениями, прорастая прямо на них.... Или через них. Жуткое зрелище, от которого Сола мутило, ведь тела продолжали плавиться под воздействием кислоты и цветов, действительно превращаюсь в полезную питательную массу. «Выживших бы вытащить по хорошему, но...» — растерянно подумал он, оглядываясь по сторонам. Как и он, никто не собирался даже пытаться. Неудачников уже списали как расходный материал. А далее события завертелись слишком быстро. Первые заклинания, вылетевшие из красного тумана сразу же оборвали жизни нескольких волшебников, которые только выбрались из него и толком даже не успели прийти в себя и порадоваться спасению. Подлые удары в спину разрывали тела на части, разбрызгивая кровь повсюду... Но это было только начало кошмара. Кровавые брызги быстро превращались в жгуты крови прямо в полете, а после атаковали растерявшихся ведьм и волшебников, впиваясь в их защитные щиты или податливую плоть. Одного из стоявших рядом болгаров такой жгут прихватил за шею и утащил вверх на дерево, где и повесил на суку, словно висельника. Многих напугала такая ситуация, где из хозяина положения ты быстро деградируешь в беспомощную жертву. Никто не ожидал такого яростного отпора. Проклятье, да у оборотней вообще не должно было быть волшебных палочек по предоставленным данным! Их можно было брать голыми руками! Ну, может, парочка псин разжилась бы концентраторами втайне ото всех, но их сил уж точно не хватило бы на ТАКОЕ сопротивление. Хотя, справедливости ради, врагов вообще было не видать, лишь мелькающие в тумане расплывчатые силуэты мрачных теней, а их количество... не определить на глаз, но если судить по масштабу разрушений и скорости летящих заклинаний… Им противостоит целый крупный отряд боевиков на порядок круче них самих. Либо второй вариант, но он был ещё хуже. В игру вступили серьёзные люди из древних родов, чьи интересы напрямую пересекались с их мелочными попытками заработать на шкурах тёмных тварей. Пожиратели, например, что могли иметь виды на эту мерзость. Учитывая то, кто был их заказчиком, Сол догадывался, что попал в жернова большой политики и сейчас его будут перемалывать в костяную муку. Ебаное министерство неудачников опять обосралось... Сол попытался внести свой вклад в битву, но так, без огонька, кидая бомбарды в красную туманную тьму. Экономил силы для побега. Ему за такое не доплачивали! «Они вообще попадают хоть куда-то?!» - в отчаянии задавал он себе вопрос, глядя на бесплодные попытки его товарищей по несчастью. В детстве он как-то раз кидал в колодец зажженные спички и наблюдал за тем, как обрывались маленькие огоньки в кажущейся тогда ещё мелкому и беззаботному пацану бездонной тьме. Тут была похожая ситуация. Заклинания буквально исчезли в зыбкой завесе и было вообще непонятно, долетают ли они куда-то, или же попросту тухнут, как те же спички, соприкоснувшись с холодной водой. Вначале он ещё думал, что у них есть неплохие шансы прорваться, когда подойдут остальные и забросают врагов заклинаниями со всех сторон... Но с каждым мгновением его надежды таяли вместе с числом союзников, умирающий в агонии пожирающей их темной магии. Он был занят анализом обстановки. Пытался вслушаться в свои ощущения и снова догадаться, что ему лучше делать. Вот он догадывается, что связь с другими отрядами уже давно подозрительно молчалива. Ещё пара секунд раздумий — и он подозревает, что по всем мыслимым и немыслимым расчетам неизвестных врагов уже должны были зажать в клещи, а их куратор, из самого Отдела Тайн, кстати, трубил бы общее наступление, будь это так. Но ничего. Тишина. Масочник, вроде бы, должен был быть на правом фланге и вполне мог бы сдуть кровавый туман в сторону, ведь он был силен. Если у них не получилось, то он-то уж точно должен был справиться, да? Да ведь? Может побоялся сдуть его на союзников на противоположном фланге? Возможно, но что-то не видно, чтоб кто-то заходил оборотням в спину. Это всё явно было не к добру. Сол догадывался, что пора бы ему уже валить с этой тухло пахнущей вечеринки, да побыстрее, и оказался мордредовски прав, когда из леса, прямо у них за спиной, выскочили здоровенные оборотни-альфы, в своём полнолунном обличии. И их было много... И каждый из них был капец какой огромный. Словно появилось полтора десятка Сивых разом! Какого?! Может иллюзия? Хотят запугать? А ещё, словно огромная вишенка-переросток на давно сгнившем торте, оборотней возглавляла какая-то здоровенная кракозябра, размером с одноэтажный домик, в котором он жил вместе с матерью. И вот это было уже совсем за гранью добра и зла. Тварь была очень похожа на четырехглазого гарма или гримма, а три ряда острых зубов в ухмыляющийся пасти намекали на то, что связываться с ним не самая светлая идея. Чёрная шерсть позволяла ему практически полностью сливаться с тьмой ночи. Солу даже показалось, что у него что-то застряло между зубов, задорно поблескивая в свете луны... А, нет, не показалось... Это была маска их куратора из Отдела Тайн, смятая и нанизанная на один из клыков. У волшебника появились некоторые догадки о судьбе масочника, которая, по всей видимости, завела его в луженое брюхо чудовища. Не повезло. Помощи от Отдела их начальнику можно было не ждать. Похоже, тот подох до того, как успел сообщить об опасности Тайнюкам, раз уж даже их, своих непосредственный подчинённых, никак предупредить не успел. Оборотни в своей полной силе, не в полнолуние... а охотники пришли бить их в человеческом обличии и не подготовились... Даже зачарованные сети и серебряные капканы с собой не брали, как и специальные амулеты. Так они ещё и с гигантским мистическим волком во главе... Начальство переваривается в желудке этой самой гигантской твари... Догадаться было нетрудно, что все это обилие фактов значит лично для него. — Ну нахер… — он повернулся и побежал в сторону по широкой дуге. Подальше от разворачивающейся бойни. Рука шарилась за пазухой в поиске аварийного портключа, который он догадался купить месяц назад на случай вот такой вот подставы, но не догадался положить в кармашек у сердца и теперь судорожно рылся на ощупь в куче барахла в расширенном пространстве кармана. Обычная трансгрессия под куполом была невозможна, но надежда теплилась в нем из-за пробойника, вшитого в дорогостоящий портключ. Над головой просвистело что-то опасное, фонящее магией крови, на что он в ответ запустил режущее, но едва видимая в тумане тень прикрылась стволом дерева, так что он промазал. Проклятье! Парочка удачливых засранцев исчезла во вспышках сворачивающегося пространства, тихо хлопнув напоследок дверью. Ушли так же, как собирался он. Хорошо, значит побег хотя бы возможен, а то он уже начал сомневаться! Нужно было только выиграть немного времени, чтобы найти гребанный портключ! —Сол! Ты куда, скотина?! — окликнул его один из знакомых охотников, мимо которого он пронесся. Джон Сайпс, вроде так его звали. —Не, ну ты видел?! Видел?! Я сваливаю! —Трус, будь ты про-кх-буль... Сол ускорился, когда увидел, что в шею проклинающего его волшебника вцепился клыками злобный оборотень, повалив того на землю и чуть-ли не отрывая ему голову одним укусом. А вместе с волками, чуть погодя, пришли и вооружённые волшебными палочками отряды оборотней-волшебников, которые совершенно смешали жалкие остатки порядков охотников своими взрывными заклинаниями, которые те кидали в скопления сопротивляющихся изо всех сил охотников, расшвыривая их в стороны, словно плюй-камни. Время утекало сквозь пальцы, легкие горели холодным огнём, а у Сола все никак не получалось нашарить рукой спасительный портключ. «Да где ж ты, зараза такая?! Неужели дома забыл?! Сука...» Сол привалился спиной к дереву, решив немного отдышаться, когда отдалился на достаточное расстояние и попытаться найти пропажу не на бегу, а в более спокойной обстановке. —Нашёл! — с облегчением воскликнул он, трясущимися пальцами сжимая обычный христианский крестик. Какой дебил догадался использовать для магии порталов атрибутику церкви он не знал, но сам себе пообещал, что если выживет, то найдёт шутника и... расцелует. Пофиг, что он там использует для своих приколов, лишь бы сработало! Он с силой сжал деревянный крестик и тот разломался в его руке. Но ничего так и не произошло. От него лишь пошёл слабый белый дымок. Вот и всё. —Бля... — Сол понял, что это конец. Догадался, ведь за деревом, к которому он прислонился, явно стоял гигантский чёрный волк, чьё тихое горячее дыхание он сейчас ощущал собственным затылком. Сол скосил глаза направо и вниз. Потом налево. Ну да. С ним просто играли. Небыло у него никаких шансов. Огромные челюсти замерли по бокам, охватывая и его талию и ствол деревца, за которым тот прятался, будто давая ему последние секунды на ужас и осознание перед смертью, прежде чем сомкнуться и перекусить его пополам. —Пожалуйста, не на... Щёлк. Треск. И перекушенное тело, вместе со стволом дерева, двумя рваными половинками, с грохотом падает на землю, орошая её кровью. Волк был доволен охотой. Огромный шершавый язык даже облизнул морду, прежде чем волк брезгливо сплюнул на землю человеческие потроха и потрусил в другую сторону. Бой уже подходил к концу и его Стая, как и он сам, развлекалась отлавливая последних выживших, устроив за ними Дикую Охоту по тёмному и страшному лесу. Кому кошмар, а кому весёлые интерактивные игры. П. С. Автора: один из читателей взялся озвучивать Ритуалы для аудио книги и заодно сочинил и забабахал вступительную песню на нейросетке. Получилось зачетно. Коль хотите - послушайте) Очень тематичненько. Мне зашло.  https://youtu.be/d4QfDKEYu2k?si=CpxMPaFrN9N8eU_M