Огонь наследия

Вопли и визги доносятся отовсюду. У аурадонцев нет времени бросаться проклятьями, они могут только бежать в страхе пред силой, им непокорной. Силой, что они сами разожгли в чистой душе. Недавно коронованный Бенджамин упирается ладонями в белоснежные перила балкона, глядя на виновника возникшей суматохи. Он не может поверить, что это происходит наяву. Внутри роятся противоречивые чувства. Его одолевает злость и глубокое разочарование наряду с сожалением и горечью вины. Он что-то кричит, но слова теряются в общем гуле. Сине-голубое пламя уничтожает арену, с жадностью поглощает трибуны и обращает в пепел тканевые плакаты, не останавливаясь ни на миг. И в самом центре – девушка, облаченная в форму Аурадонской Академии. Ее волосы, сравнимые цветом с окружающим ее огнем, украшает голубое пламя, образуя подобие короны. Она медленно поднимает голову, и Бен встречает ее взгляд. Прежде полные заботы и доброты, ее глаза сейчас пылают болью и обидой.

***

Полтора года назад. Аурадон. В дверь громко и уверенно постучали. Кажется, это повторилось уже дважды. Мелиноя не успела сообразить, что к чему, когда, повернувшись набок, свалилась с кровати с громким и характерным звуком. – Хей, ты еще не проснулась? – донесся юношеский голос из коридора. Дверь была закрыта, но девушка точно знала, что за ней прямо сейчас стоял ее наставник – сын Белоснежки, принц Фредрик. Он наверняка хмурил брови и – Мелиноя была в этом абсолютно уверена – в нетерпении постукивал кончиком сапога по полу. – Уже проснулась, – Мелиноя поднялась с пола, оперевшись рукой о белый матрас, еще пару часов назад застеленный простынью, и, поправив рассыпавшиеся по плечам волосы, переходящие из глубокого синего в светло-голубой, подошла к двери. Синие шорты и помятая футболка с символикой факультета – скрещенными мечами на золотом щите – не худший вариант для встречи с наставником. Повернув золотую ручку в сторону и потянув дверь на себя, Мелиноя выглянула в коридор, встретив гостя лучезарной улыбкой. – Тренировка через пять минут? – буднично уточнила она. Юноша с темно-каштановыми волосами на пороге ее комнаты глубоко вздохнул и, потерев переносицу, смирился: – У тебя десять минут, чтобы одеться. Если опоздаешь сильнее – будешь отстранена от сегодняшней тренировки, и ты сама знаешь, что за этим последует. – Отстранение от учебной практики, – процитировала его же слова Мелиноя, смело заглянув в карие глаза. – Не волнуйся, я ни за что не пропущу ее. Я буду на поле через семь минут, встретимся там, если ты не против. Она хотела было закрыть дверь, когда Фредрик вытянул вперед ногу, не позволяя ей сделать этого. – Я... хотел предупредить, – всегда уверенный и громкий сын Белоснежки, вещающей на весь Аурадон самые яркие сенсации, сейчас звучал тихо и безжизненно. Голос его перешел на шепот, – Диодор затеял спор с ребятами на твой проигрыш сегодня. Полагаю, у него есть какой-то козырь, но какой – найти я не смог. Берегись его и не лезь в битву, если того не потребует преподаватель. Договорились? Каждое поражение в тренировочном матче снимало с десяток очков репутации, жизненно необходимых на выпускном квалификационном экзамене рыцарей – конечно, Мелиноя не собиралась проигрывать. – Спасибо, – коротко бросила она, одарив наставника искренней улыбкой и исчезнув в глубине своей комнаты – ей нужно было поскорее запрыгнуть в форму и бежать на поле, чтобы не получить очередное взыскание. Последнее время их за ее душой накопилось немало, и только тренировочные бои и тестирование знаний позволяли ей удерживать третье место в общем рейтинге. Белоснежный ворс ковра приятно щекотал босые ноги, пока Мелиноя передвигалась по комнате общежития, собираясь на занятия. Брошенная вчера на стуле рубашка, следом голубой с белым фрак и плотные штаны в тех же тонах – и вот, форма сидит на ней, остаются только ботинки с гербом Академии. Она подхватила меч, ловко застегнув ремень с ножнами на поясе и покинула комнату, погруженную в хаос из бесчисленных книг, одежды, карандашных зарисовок и упаковок от еды быстрого приготовления. Когда вернется, обязательно разберет хотя бы часть из этого, если, конечно, вновь не погрузится в свои поиски. Пока Мелиноя мчалась по коридорам замка, отданного под Академию Аурадона, ей приходилось перебрасываться приветствиями с юными рыцарями с ее факультета – только у них проходили занятия по субботам, другие студенты в это время отдыхали. Старшие из них, такие как сын Белого Кролика – Гиллиам, и дочь Рапунцель – Изабелла, подтрунивали над ней, прекрасно зная ее характер и умение выпутываться из ситуаций, подобных сегодняшней. Младшие курсы же восхищенно вздыхали, подмечая только ее место в рейтинге, мечтая однажды подняться до такого же уровня. В конце концов, студенты, занявшие первые шестнадцать позиций, смогут претендовать на титул Королевского рыцаря и место рядом с правителем Аурадона. И, вероятно, к выпуску Мелинои, трон уже займет молодой сын Адама и Белль. Перескочив через миниатюрный балкончик на втором этаже учебного корпуса, украшенный соцветиями алой герани, девушка приземлилась на землю, чертыхнувшись вслух – поднявшееся облако пыли ударило в нос. Однокурсники, собравшиеся на поле, зашептались, едва завидев ее. Да только внимание Мелинои привлекли отнюдь не они – преподаватель, а точнее человек, его сегодня замещающий. Геркулес громко кашлянул в кулак, заставив ребят замолчать, и едва заметно ободряюще улыбнулся девушке. Рыжие волны волос его были зачесаны назад, подчеркивая едва заметные веснушки на висках и щеках. Голубые глаза ярко блестели на фоне синего экзомиса и белых широких штанов до колена, золотыми узорами подчеркивающих его статус. Главнокомандующий армией Аурадона и, по совместительству, глава безопасности – вот каким стал Геркулес после объединения королевств под флагом Соединенных Штатов Аурадона. – Ты опоздала, – строго начал Геркулес, однако улыбка с его лица никуда не ушла, озорным блеском играя в чуть прищуренных глазах, – разминку сегодня проводишь ты, после чего бежишь десять кругов по полю. Если успеешь – присоединишься к боям. Несмотря на то, что для других эти слова стали сродни наказанию, и Геркулес, и Мелиноя оба были уверены, что она успеет завершить всё до того, как звон мечей на поле стихнет. В конце концов, именно сын Зевса с детства занимался ее тренировками. – Есть, сэр! – отдав честь, Мелиноя шустро отряхнулась и присоединилась к ребятам в строй, не в силах скрыть доброй улыбки – появление Геркулеса в Академии значило только одно – предстоящая неделя будет очень насыщенной, ведь дополнительные занятия в это время будет вести он. А кто не сочтет за честь сражаться под руководством одного из величайших героев, о котором слагают легенды? – Ну, что? – шепнул на ухо юноша с каштановыми волосами и яркими зелеными глазами – Диодор. – Рада, что твой отец теперь руководит тренировками? – Он довольно усмехнулся, сжав ладони в кулаки. – Представь каково будет его разочарование, если ты перед ним проиграешь. До коронации чуть больше года – набирать очки с каждым днем всё труднее, не боишься потерять свое место? Серо-голубые глаза, подчеркнутые темно-синими тенями, сверкнули азартом. Она определенно не боялась поражения. Уголки губ Мелинои приподнялись в насмешливой улыбке. – Тебе мое место не видать, как и те, что выше, – уверенный ответ заставил сына Ясона скривить губы и отвернуться, внимая приветственным речам Геркулеса. Сегодня он не может проиграть, только не ей, только не на глазах у ее отца. Получасовая разминка, а после – отдельная пробежка под перезвон стали. Скрещенные мечи и поднятые щиты, держащие удар за ударом, затем разворот и ответный выпад. Девушка даже в своем положении могла наблюдать за ходом сражений, подмечая детали в поведении своих однокурсников, как делала это не раз до этого. Так например, внук Люмьера всегда после того как выставляет щит, делает упор на левую ногу, перенося свой вес назад, а сын Ясона старается нанести подряд три последовательных удара, после которых противник обычно теряется и делает фатальную ошибку – полностью уходит в защиту. Девушек на курсе всего двое – Мелиноя и Кассия, дальная родственница Фемиды, посланная в Академию против своего желания. Она занимала одну из последних строчек в рейтинге и не очень охотно поднималась вверх, не показывая особых навыков в ведении боя. Однако, в теоретических знаниях, стратегии и командных состязаниях ей не было равных. Наследница Фемиды могла бы завоевать себе место в первой десятке, если бы того желала, но даже сейчас она совершенно неохотно принимала участие в спаринге со своим партнером, делая совершенно непростительные ошибки. – Успеваешь? – окликнул Мелиною Геркулес на последнем круге, поглядывая с недоверием на часы. Огромный циферблат, расположенный на восточной башне, показывал одиннадцатый час – еще немного, и им придется прерваться на обед, что будет означать окончание тренировочных сражений и переход в учебный корпус для занятий историей. – Если хочешь, я... – Ни в коем случае, – ученица прибавила ходу, махнув рукой своему наставнику, – ты здесь как учитель в первую очередь! – Да, – с горечью выдохнул герой, уперев ладони в бока и проводив дочь взволнованным взглядом, – только я и дома теперь для тебя лишь учитель... Мелиноя завершила свое наказание, ловко вскочив на деревянный платцдарм для сражений, и обнажила меч, ожидая дальнейших указаний от преподавателя. – Финис, – позвал Геркулес мальчишку годом старше самой Мелинои. Юноша, не потерявший пока ни одного очка, встал напротив девушки. Золотистые кудри Финиса встрепенулись, когда они с Мелиноей обменялись поклонами и легкими улыбками. Мальчишка редко общался с кем-то из группы, предпочитая проводить свободное время в компании ребят с художественного факультета. – Начали! – отдал команду Геркулес, и пара вступила в бой под перезвон мечей своих товарищей. Мелиноя предпочитала придерживаться атакующей позиции, лишь изредка хватаясь за щит. Вот и сейчас ей не потребовалось много времени, чтобы вывести своего оппонента из игры. В конце концов, она точно знала, что после блока, Финис всегда делает едва заметный шаг вперед и проводит атаку снизу, пока противник пытается выбить щит из его рук. Ей нужно было только внимательно наблюдать за его ногами и в нужный момент отступить в сторону, ударив юношу в плечо. Кончик меча завис у его формы, когда Геркулес объявил победителя их короткой схватки. – Прости, – Мелиноя виновато улыбнулась, опуская оружие, – знаю, как тяжело в последнее время тебе достаются очки. – Проиграть дочери прославленного героя – это не поражение, – весело усмехнулся юноша, приложив щит к груди. – Научишь меня потом этому движению? – Обязат... – Хей, могу я сразиться с ней? – выкрикнул сын Ясона, привлекая всеобщее внимание. Так внук Люмьера смог нанести удар своему противнику и заработать желанные десять очков. Геркулес в задумчивости почесал подбородок, переводя взгляд с дочери на вызвавшегося ученика. – Я принимаю вызов, – прежде, чем тот успел дать согласие, Мелиноя выступила вперед, занимая позицию напротив Диодора. Наставление от Фредрика всплыло в памяти, и девушка внимательно осмотрела своего противника, подмечая разве что обувь, отличную от установленной Академией в качестве предмета гардероба – она была абсолютно белой и будто немного объемной в районе голеностопного сустава. – Если я выиграю, ты потеряешь тридцать очков, – будто невзначай напомнил Диодор, заставляя Мелиною ослабить бдительность. Он считал, что девушка перед ним излишне самоуверенна, и именно это и погубит ее. Однако всё обстояло не совсем так. – Если проиграешь, – Мелиноя поклонилась, не сводя с него взгляда, – то выпадешь из первой десятки. И назад подниматься будет очень тяжело. Она дождалась, пока Геркулес объявит о начале, и уверенно нанесла удар первой, однако ее противник предугадал его, с легкостью парируя и наступая следом. Последовательные выпады были направлены в грудь, живот и ключицы, но все как один пришлись на широкую часть ее меча – щит оставался висеть за спиной, изредка напоминая о себе тупыми ударами о бедра. – Зачем тебе это? – внезапно спросила Мелиноя, бросаясь вперед, тут же припадая к земле, чтобы избежать горизонтального удара от своего оппонента. Его движения заметно поубавили в темпе, стоило только начать разговор. – Что? – сморгнув замешательство, сын Ясона отскочил назад, поджимая губы. Смятение на его лице – сигнал к действиям для Мелинои. Что бы он не задумал, она закончит этот бой быстрее, чем он выбросит свой козырь. – Зачем тебе сражаться за титул Королевского рыцаря? Тебе... – она нанесла удар с разворота, невольно подставив бок. Меч Диодор заблокировать успел, однако тут же изменил положение, ногой нанося ощутимый удар по открывшейся ученице. – Кх, – Мелиноя отпрянула, семенящим шагом отступая назад под шквалом его последовательных выпадов. – Тебе же всегда хотелось, чтобы твое имя гремело на весь Аурадон – такого при дворе не добиться. – Мои родители!.. – юноша стиснул зубы, продолжая наносить удар за ударом, размашистые и хаотичные – они вряд ли причинили бы весомый урон в реальном бою. Диодор поверил в свою победу слишком рано, потеряв контроль над собственной защитой. Быстрый выпад вперед, в то время как она отклоняется вправо, и вот уже ее меч замирает перед его глазами, появляясь откуда-то снизу. Юноша вздрогнул, раскрыв было рот, но тут же смиренно прикрыл глаза и опустил меч, принимая поражение. Он вспылил в бою, и это стало причиной его поражения. В сражении всегда нужно держать голову чистой, не думать ни о чем, он же сам это не раз повторял, и вот сейчас всё равно наступил на эти грабли... Легкий толчок, пришедшийся в плечо, заставил его приоткрыть глаза. Мелиноя ободряюще улыбнулась, протянув ему руку. – Еще не всё потеряно. Если ты действительно хочешь быть одним из Королевских рыцарей, то нам предстоит сразиться еще не раз. Я так просто свое место не отдам, – несмотря на его отношение к ней, девушка всё равно оставалась веселой и добродушной. Сын Ясона резко выдохнул, не сдержав улыбки, и пожал протянутую ладонь, принимая свое поражение с гордостью. – Конечно. И в один из дней я обязательно одолею тебя. Рукопожатие скрепило негласное обещание, и студенты разошлись, позволяя Геркулесу записать потерянные и добавившиеся баллы в строке каждого из них. Мелиноя опустилась на край платцдарма, стянула черную перчатку из плотного материала и утерла лоб тыльной стороной ладони – Диодор заставил ее попотеть, конечно. Теперь хотелось пить, а из-за утренней спешки она не успела даже помыслить о том, чтобы взять с собой бутылку с водой или банально баночку газировки. – Держи, – сын Ясона протянул свой железный термос с остывшим несладким чаем. Он глупо улыбнулся, словно пытался сдержаться, и вскоре опустился на свободное место рядом с девушкой. Коротко поблагодарив товарища за напиток, Мелиноя сделала несколько жадных глотков и, обхватив термос двумя руками, поставила его на свои колени. Задумчивость отразилась на ее лице опущенными уголками губ и нахмуренным бровями. – У тебя был скрытый козырь, чтобы победить меня, но какой? – наконец огласила мучавший ее вопрос, слегка повернув голову к парню. Юноша вздрогнул и заметно покраснел, начав тереть левую щеку. Смятение, однако, стало только ярче на его лице. Он нерешительно вытянул перед собой ноги и дважды стукнул ботинками друг о друга. Части, показавшиеся до этого более объемными, преобразились, распускаясь подобно весеннему цветку, и приняли очертания крыльев. Те сделали несколько взмахов, распушив перья, и потянули Диодора за собой, заставляя того тут же повторить проделанное действие, чтобы убрать крылья назад. – Это же потрясающе! – воскликнула Мелиноя, невольно наклонившись ближе к своему собеседнику. – Тебе их отец подарил? Они правда летают? А насколько высоко? А ты можешь поднять другого человека в воздух? Насколько это тяжело? А..? Диодор залился краской под потоком ее вопросов, жестом призывая остановиться на этом. Девушка смолкла, и ее щеки покрылись слабым румянцем – иногда она забывалась, стоило только найти что-то настолько же занимательное, как пара волшебной обуви. – Я пока плохо их контролирую. Отец говорил, что понадобится время, чтобы полноценно овладеть ими и взлететь. Но, если бы мне удалось использовать их в бою, я бы стал проворнее, думаю. – Он подтянул к себе ноги, с обреченным видом обхватывая колени руками. – Или просто быстрее привел бы себя к поражению, уже даже и не знаю... Мелиноя понимала его переживания, ведь на первом курсе и сама корила себя за каждый потерянный балл в рейтинге. Стоило хоть раз просчитаться, как она начинала постоянно думать о проделанной ошибке до тех пор, пока не находила способ ее исправить, отрабатывая тем самыи каждое свое поражение. Как бы тяжело порой это не было. Ладонь ее невольно дрогнула, коснувшись чужого плеча, и дважды хлопнула по нему, пытаясь приободрить товарища таким неловким жестом. – Мелиноя! – позвал Геркулес, указав большим пальцем на циферблат позади себя – приближался двенадцатый час, а значит студентам предстояло принять душ и отправиться на обед. – В следующий раз используй их в бою со мной, – проговорила девушка с улыбкой на лице, поднимаясь на ноги и закрывая термос с напитком, оставляя его на деревянных досках рядом с парнем. – Если проиграешь даже с ними, пощады не жди, – насмешливый тон заметно взбодрил парня, а коснувшаяся волос ладонь, превратившая его прическу в хаотичное сплетение прядей, и вовсе обозлила, заставив скорчить рожицу и высунуть язык. Конечно, он не злился на нее по-настоящему, в глубине души оставаясь благодарным за поддержку. Мелиноя убрала меч в ножны, ловко застегнув ремни, и поспешила за Геркулесом, подстраиваясь под его шаг. Мужчина сдержанно улыбнулся, неловким жестом убирая руки за спину, словно в тот момент хотел приобнять ее. – Ты молодец, – похвалил мягкий голос полубога, от которого у Мелинои даже прибавилось сил после проведенной тренировки. – Спасибо. – Я слышал о твоих успехах на занятиях, но и подумать не мог, что ты так просто одолеешь Диодора. Ясон не раз прославлял младшего из сыновей, – Геркулес заговорчески подмигнул, и к девичьим щекам прилила краска – подобное давало поводы для гордости. – Но вот скажи, почему при таких высотах в учебе, ты всё равно умудряешься создавать проблемы? – Уперев руки в бока, мужчина вздернул подбородок, шутливо наморщив лоб. – Мне тут твоя коммендантша рассказала о сбитом режиме сна, ночных прогулках и посиделках в библиотеке, и, что самое главное, о беспорядке в комнате! – Он театрально вскинул руку, приложив пальцы к переносице. – Раньше я сражался с монстрами, а теперь вынужден бороться с подростками за порядок в комнате... Мелиноя звонко рассмеялась, обиженно толкнув Геркулеса локтем в бок, и закатила глаза. – Да уберусь я, уберусь. Нашел повод для беспокойства! Улыбка Геркулеса стала мягче, а морщинки вокруг глаз придали ему особенно добродушный вид. – Ты же знаешь, я просто переживаю за тебя. После того... – Всё в порядке. Я в норме, – отмахнулась девушка, без особого желания поднимая на него взгляд. Собеседнику, однако, подобный ответ по душе не пришелся. Он остановился по пути в Академию и, шумно вздохнув, принял серьезный вид. – Прошло почти полгода, мы не виделись с твоего восемнадцатилетия, – начал было тот, однако, заметив тоску на лице Мелинои, резко выдохнул, пресекая всякие попытки плавно прийти к итогу. – Ты всегда можешь обратиться ко мне, Мег или Тису за помощью. Прошу, просто не забывай об этом. – Конечно, – помедлив, девушка добавила с робкой улыбкой на губах, – Герк. С десяти лет она перестала называть его отцом. С десяти лет цвет ее волос с иссиня-черного сменился на голубой. С десяти лет Мелиноя начала задумываться о том, где же на самом деле находится ее дом, и кем ей следует быть.