Огонь наследия

Шумные разговоры, перезвон посуды и тихая мелодия на фоне – в кафетерии Академии как всегда кипела жизнь. Младшие курсы толпились у автомата с газировкой, пока старшие устроились на подоконниках и террасе, попивая горячие напитки и обсуждая предстоящие экзамены. Среди них Мелиноя смогла отыскать Фредрика – он махнул ей рукой, приглашая за стол, в то время как она металась между столов, ища себе место. – Сегодня особенно много народу, – с улыбкой заметила она, присаживаясь на свободное место рядом со своим куратором. Тарелка с супом на подносе сдвинулась в сторону, и ее содержимое пролилось на салфетки. – Да блин! – Девушка попыталась спасти хотя бы часть салфеток, но все из них, увы, промокли насквозь, приобретя аромат куриного бульона, равно как и ее десерт на соседнем блюдце. Резко выдохнув, Мелиноя подхватила ложку и с тоскующим выражением лица принялась поглощать суп под задорный смех наставника по левую руку от себя. – Сегодня ты особенно рассеянная, – Фредрик кивком указал одному из своих однокурсников на буфет. Рыжеволосый парень без каких-либо возражений поднялся со своего места, бросив на стул куртку, и направился в зал. – Как прошла тренировка? Что с Диодором? – Победила, как всегда. Хоть слова ее и звучали уверенно, голос, вопреки желаниям, дрогнул, выдавая волнение в душе Мелинои. Ее мысли были далеки от прошедших боев, занятий и Академии, в целом. Взгляд ее упал на верхушки деревьев, мерно покачивающихся в объятиях теплого ветра, словно она желала разглядеть что-то за ними. Но Фредрик не видел в открывающемся им пейзаже ничего особенного. Юноша положил ладонь поверх девичьей, прося взглянуть на него. – Это из-за принца? Он отказал тебе в прохождении практики? – Бен? – Мелиноя закашлялась, резко прикрыв ладонью рот, тем самым отдернув руку от своего собеседника. Она редко позволяла себе касаться кого-то, еще реже – касаться себя. Особенно в моменты, когда ее ладони не обтягивала черная кожа перчаток. Благо, сейчас был не один из таких. – Нет, нет, – Мелиноя попыталась звучать как можно увереннее, – с ним всё в порядке. Сегодня пойду подписывать договор. Осталась только его подпись, все остальные уже собраны. Так что... – В таком случае я могу тебя поздравить, – Фредрик слегка прикрыл веки, растягивая губы в добродушной улыбке, – редко кому из наших удавалось служить при дворце во время обучения. Ты там, ну, не посрами наш факультет. На душе стало теплее от его слов. Мелиноя опустила взгляд в свою тарелку, разглядывая мутное отражение на поверхности супа. – Ты прав, я сегодня рассеянная... – за горькой усмешкой последовало неуверенное движение плечами. – Больше, чем обычно, наверное. Думаю о всяком. – Экзамены? Родители? Парень? На последнее предположение Мелиноя только закатила глаза, пусть Фредрик того и не увидел. – Скорее, второе. – Не замечал, чтобы у вас с Геркулесом были проблемы в общении, – сын Белоснежки поубавил громкость голоса, убрав улыбку с лица. Он быстро сообразил, что тема, поднятая в обсуждении, была слишком личной для подопечной. – Нет, дело не в нем... Точнее не совсем в нем... – Держи. Девушка вздрогнула от неожиданности, когда тарелку с испорченым десертом заменила чаша с куском свежеиспеченного пирога. Сладкий аромат выпечки вперемешку с яблочной кислинкой ударил в ноздри – желудок заурчал в нетерпении. Мелиноя сморгнула наваждение, и подняла голову к своему спасителю – Мердок Брессел, сын Харриса, одного из младших братьев Мериды – обольститель с глубокими карими глазами и непослушными кудряшками щелкнул ее по носу в ответ, не дожидаясь слов благодарности. – Меньше витай в облаках. А насчет родаков вообще не парься. Я с отцом в ссоре уже почти год, не сошлись во мнениях, и ничего – живу как-то. Лучше думай о том, что действительно сейчас имеет значение, – юноша шагнул ей за спину, обхватывая ладонями спинку резного кресла с голубыми пуховыми подушками. Склонившись к лицу младшей по курсу, он свел брови к переносице, заворчески прошептав, – о восемнадцатой годовщине заключения злодеев на Остров, к примеру. Мелиноя резко развернулась к нему, едва не коснувшись носом малиновых губ парня, и, скорчив недовольно-насмешливую гримасу, повторила его действие – щелкнула по кончику носа. – У меня другие планы на этот день. – О, и какие же? – Брессел вскинул брови в недоумении, отклонившись назад под насмешливыми взглядами товарищей. Очередная попытка соблазнения Мелинои с его стороны окончилась провалом. Фредрик уже устал считать, которая это была по счету. – Провести этот день с семьей, – сухо ответила девушка и, отставив вымученный разговорами суп в сторону, подхватила указательным и большим пальцами кусок пирога, предварительно стянув перчатку с руки. – Спасибо за угощение, но я пойду. – Не спеши уходить, милая, – к компании ребят подошла обворожительная брюнетка, дочь Рапунцель, постучав увесистой стопкой сложенных бумаг по столу, – у меня тут бюллетени для вашей группы. Результаты прохождения медосмотра. Пошли, поможешь мне раздать их. Я устала таскать с собой эту кипу. Фредрик хотел было подняться, чтобы предложить свою помощь, но Изабелла ловким движением ладони усадила его на место, дважды легонько хлопнув по щеке. – Сиди, тебе еще объяснять этим балбесам насчет рефератов по истории Аурадона. – Но, Изель, – юноша смущенно улыбнулся, словно не видел в предстоящем разговоре с третьекурсниками ничего трудного – он готов был помочь ей с чем угодно. Всегда. – Так, давай это сюда, – Брессел внаглую перехватил столпку бумаг, подняв высоко в воздух, так, чтобы Изабелла даже на своих каблуках достать их не смогла, – я разберусь. Всё равно на следующей паре присутствовать не смогу. – Ну, уж нет! – Девушка с длинными темно-каштановыми волосами, собранными в высокий хвост, приподняла уголки губ в довольной улыбке, заметив что-то позади однокурсника. Мелиноя свободной рукой обнажила меч, прокрутила его в руке и, подпрыгнув, навершием рукояти ударила по стопке бумаг, толкнув ее прямо в руки подоспевшей дочери Рапунцель. Благо, они были перевязаны, и бюллетени по одному собирать не пришлось. – Спасибо, дорогая. – Всегда пожалуйста, – улыбнулась младшая из студенток, возвратив меч обратно в ножны. Пирог под пальцами начинал ломаться, и она поспешила избавиться от сладости – шарлотка сегодня выдалась особенно вкусной и в меру сладкой, лучшее из возможных угощений после тренировки. – Девчонки, – закатил глаза Брессел, плюхнувшись на освободившееся место. Фредрик оставил без внимания комментарий своего друга, проводив Изабеллу взглядом, полным глубокой привязанности. – Зачем ты так с ним? – Мелиноя, закончив с пирогом, облизнула пальцы и натянула поскорее перчатку, перенимая часть бумаг у подруги. Подписанные медицинские сводки значились фамилиями ее однокурсников, но среди полученной половины документов, бюллетеня Мелинои не было – она бегло просмотрела все. Изабелла проследила за ее действиями с легкой усмешкой на губах, после чего резко выдохнула и неловко пожала плечами. – Фредрик, конечно, хороший, но такой неуверенный в отношениях, ты даже не представляешь... Румянец начал покрывать ее щеки, выдавая правду о чувствах к однокурснику, о которых Мелиноя догадалась еще год назад, во время наблюдения за их совместными тренировками. В силе Изель не уступала сыну Белоснежки, уверенно вальсируя в танце с мечами, лишь изредка оступаясь, стоило ему только улыбнуться. Так нежно и робко, что сердце ускоряло свой бег, медленно погибая в клетке из ребер. И каждый раз Фредрик останавливал сражение, подхватывая ее за локоть или ладонь, и предлагал устроить перерыв, уходя в здание на несколько минут и возвращаясь с парой напитков, всякий раз угадывая ее любимый. Мелиноя, наблюдая за ними из окна Академии или с трибун на школьном поле, не могла слышать разговоров, но отчетливо видела их неловкие переглядки и жесты, прекрасно всё понимая. – Он пригласил тебя на годовщину заточения злодеев? – тихо поинтересовалась Мелиноя, и к лицу ее спутницы вновь прилила краска. – Да, – но Изабелла решила промолчать о том, что согласилась без раздумий на полученное предложение. – А ты правда не пойдешь? Мельком слышала ваш разговор. Если это из-за Бресса... – Нет, нет. Он тут не при чем. У меня и вправду есть другие планы на этот день. – Хотя бы на фейерверки успеешь? – Изель склонила голову на бок, с легким волнением изучая выражение лица Мелинои – оно казалось печальным. – В этом году Король с Королевой подготовили что-то особенное. Мелиноя вообразила себе яркие вспышки разноцветных огней в темном небе, изображающие сцены падения злодеев. Ничего особенного в этом не было – просто капелька магии и щепотка фантазии. Ответ из ее уст прозвучал довольно сухо: – Попробую. – Что-то ты и впрямь последнее время грустная. – Дочь Рапунцель остановилась в коридоре, уверенно бросив бумаги на подоконник позади себя, и прислонилась к нему спиной, уперевшись ладонями по обе стороны от бедер. – Давай, выкладывай: чего нос повесила? Изабелла всегда была прямолинейна в таких вопросах – ее простыми отговорками не успокоить, и Мелиноя давно с этим смирилась. Отложив документы в сторону, она присела на подоконник рядом с подругой и, глубоко вздохнув, выложила как на духу: – Я не уверена, что смогу... закончить обучение в Академии. Не уверена, что это именно то, чем мне нужно заниматься. Чем я хочу заниматься. – Но ты всю жизнь мечтала о становлении Королевским рыцарем! – воскликнула дочь Рапунцель, широко распахнув свои травянистые глаза, доставшиеся от матери. – И сейчас так просто отказываешься от мечты? Что случилось? Я могу выслушать, ты же знаешь! – Знаю, – с горькой усмешкой согласилась Мелиноя, ссутулившись и взглянув на носки своих ботинок, – но это не то, что я могла бы обсудить с тобой. – Это из-за предстоящей практики? – Нет... Не совсем. – Если ты переживаешь из-за принца, то напрасно! Вы же не разлей вода уже... сколько? Пять лет? Семь? – Четыре года всего. Изабелла рассмеялась звонко, вызывая слабую улыбку на лице младшей по курсу. – Я думала, что больше! Видишь? Вы будто с самого младенчества дружите! И так хорошо общаетесь. Не знай я Одри, сочла бы тебя его невестой! Уж насчет кого, а насчет него тебе точно переживать не стоит. Вот мне в отделе кадров под руководством Персея придется несладко, – Изель скуксила свой круглый носик, нахмурив темные брови. – Но знаешь, мы сможем видеться иногда. Как никак, всё одно – во дворце будем. Если что-то случится или, не дай Бог, тебя обидит принц – сможешь прийти ко мне и пожаловаться от души. Мелиноя вжала голову в плечи и расслабленно улыбнулась, подняв взгляд к довольной собеседнице. – Обязательно. Мне же к вам с документами всё равно придется бегать. – Ну, вот, видишь! Даже причин для встреч искать не придется. Ты бы знала, какой искусный повар в замке!.. Изабелла начала рассказ о всевозможных сладостях и заграничных закусках, рецепты которых привозили послы других королевств, но Мелиноя уже не слушала. Погрузившись в свои мысли, она и не заметила, как оказалась перед кабинетом истории со стопкой бюллетеней в руках. Качнув головой и разглядев едва уловимое свечение на запястьях, девушка поспешила присоединиться к раздающей бумаги Изель, натянув на лицо добродушную улыбку. Аурадон давно перестал быть для нее домом. А мечта вступить в ряды Королевских рыцарей – заветным желанием. Мелиноя потеряла себя тогда, восемь лет назад, в пожаре. И так и не смогла найти больше, по крайней мере здесь, на архипелаге.

***

– Опаздываю, – цокнув языком, Мелиноя ловко перескочила через помост, пересекая небольшой лазурный ручей в окружении ярких цветов всевозможных сортов. Путь к замку Короля Адама и Королевы Белль пролегал через общественный парк, в котором проводились многочисленные мероприятия – от крокета и футбола до тенниса и пикников. Территория считалась частью замка, поэтому за ней ухаживали прямо-таки по-королевски. Даже сейчас, в субботний вечер, можно было встретить нескольких садовников, размеренно стригущих фигурные кусты и избавляющихся от сорняков в цветочных клумбах. А какой здесь стоял запах! Даже вообразить невозможно, сколько же ароматов смешивались воедино в этом месте. Мелиноя отчетливо ощущала ненавистные розы, яркие лилии и даже непримечательные бархатцы, объятые ароматом пионов, словно плотным коконом. Отведя наконец взгляд от цветов, девушка устремилась в замок, не обращая более ни на кого внимания. Лишь на лестнице ей пришлось переброситься парой фраз со стражниками, но и в том давно не было необходимости с ее частыми приходами в это место – с Беном они виделись по нескольку раз на неделе, а во время каникул и по нескольку раз на дню. Достаточно было лишь списаться парой сообщений, и уже один из них мчался на встречу в замок или в их укромное место. Собственно, туда-то Мелиноя сейчас и направлялась, поскольку в учебном кабинете и личных покоях принца не обнаружила. Потайной стеллаж в одном из коридоров отодвинулся в сторону, стоило только активировать особый механизм, забрав одну единственную книгу. Синий том с гербом Чудовища и Белль уверенно лег в девичьи ладони, позволяя себя раскрыть и лицезреть личный дневник Бена – его личный секрет, который, однако, было дозволено знать Мелиное. Бегло пролистнув страницы до последней записи, девушка на мгновение замерла, разглядев в углу вчерашнюю дату – свежая запись. Еще одна причина для разговора, ведь читать заметки в дневнике девушка не собиралась – верный друг расскажет всё и так. Захватив с собой книгу и закрыв за собой потайную дверь, Мелиноя прошла по витой лестнице в полумраке некогда колдовской башни. Узкие ступени едва не осыпались, стоило лишь поставить на них ногу, а стены пропахли сыростью подобно темницам из страшных рассказов родителей – данному месту не помешал бы ремонт. Причем, хороший такой. Но о своем потайном месте Бенджамин никому больше не рассказывал: ни родителям, ни учителям, ни даже своей невесте. Деревянный люк на верху башни был открыт, позволяя лицезреть малиновое небо. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, окрашивая море вдалеке в яркие цвета, а остров – в темные оттенки, превращая его в одну мрачную кляксу, затянутую густыми грозовыми тучами. Злодеям на Острове Потерянных подобной красоты наблюдать, к сожалению, не дано. – Будь здесь Одри, определенно бы зарисовала этот вид, – вместо приветствия заметила Мелиноя, убрав руки в карманы формы. Юноша в светло-голубой рубашке с засученными рукавами и темных джинсах стоял у края башни, оперевшись руками о темный камень дворцовой стены. Теплый ветер заботливо оглаживал его пунцовые щеки, подсвечивая и без того яркую и искреннюю улыбку, вызванную появлением гостьи. – Это точно, – смеясь, ответил принц, разворачиваясь вполоборота к подруге. – Я видел, как ты бежала по парку. Это было ужасно забавно. Надо будет как-нибудь повторить, только вместе. – А не свалишься в ручей, как в тот раз? – девушка подошла к нему, устраиваясь у края башни рядом, и устремила свой взор к острову вдали. Бен заметил, как сменился ее взгляд с теплого и воодушевленного на задумчивый и отстраненный. – Мелин, – юноша виновато поджал губы, ведь в тот момент искренне хотел обнять, на мгновение позабыв о ее нелюбви к прикосновениям, – я много думал о твоих словах. Если бы только я мог что-то сделать... Я просил отца, не раз, и не два, просил помочь тебе пройти на остров, но он даже слышать ничего об этом не хотел. – Я же просила, – разочарованно выдохнула Мелиноя. Они уже заводили этот разговор, она просила его не действовать безрассудно, не подключать к этому родителей – они не поймут, они выросли в другом мире, для них всё, что закрыто под барьером – зло. Все, кто скрыты внутри – злодеи. И те непременно избавятся от любого аурадонца, который пожелает проникнуть на их территорию. По крайней мере, по мнению взрослых на архипелаге. – Да, я п-помню, – волнение заставляло четырнадцатилетнего подростка заикаться, – но в этот раз всё иначе! Я нашел способ! Мелиноя с недоверием покосилась на него. – Ты шутишь? – она подалась вперед, глядя точно в его голубые глаза. – Твой отец одобрил это? – Да, точнее не совсем. Я не смогу поехать, но ты – да. Т-только тебе придется действовать одной... Совершенно. Он не даст ни защиту, ни припасы, ни даже корабль. Но тебя же это не остановит? – Принц закусил нижнюю губу, выдержав небольшую паузу, и, резко выдохнув, выложил свой план как на духу. – Ты сможешь отправиться с гуманитарной помощью. Я несколько раз говорил с капитанами кораблей в порту, большинство сразу же отказались, но один, «Фрегатт», готов пришвартоваться на острове, если ты сможешь обеспечить членам его экипажа защиту. Человек десять, не меньше. И всем нужно будет снаряжение. Я уже молчу о припасах для острова... Бен слабо улыбнулся, и Мелиноя невольно сбросила маску напускной уверенности. Ее губы задрожали, а на глазах выступили слезы. Сделав робкий шаг вперед, она впервые за день поддалась слабости и бросилась в его объятия, уткнувшись носом в пропахшую чернилами рубашку. – Спасибо тебе. Спасибо за всё, – голос ее дрожал, но улыбка, скрытая в одеждах принца, была самой что ни на есть счастливой. Бен вздрогнул от неожиданности, но всё же уверенно и мягко обнял подругу в ответ, с облегчением выдыхая с тихим стоном. – Я так боялся, что ты разочаруешься во мне! – Как я могла? – над ухом принца раздался смешок. – Я тебе по гроб жизни обязана буду, если твоя идея сработает! А если твой отец ее одобрит позднее, то это будет настоящая сказка! Ты не представляешь насколько я счастлива... Это лучший день в моей жизни. – И в моей, – с улыбкой произнес принц, отводя взгляд к затухающему на горизонте пламенному кругу. Темнота расступалась перед островом, являя его неказистые очертания. Быть может, вскоре, годом-другим позже, он преобразится их стараниями. Быть может, всё еще можно изменить.