On the other side of the forest

      Элисон вытаращила глаза на Нила. Казалось, что она не верила, предполагала, что ослышалась. Но она всё ясно, как день поняла, а Нил всё правильно сказал.       – Нил, у тебя от голода котелок варить перестаёт или...       – Элисон, нас тут больше ничего не держит. Ты же сама сказала, что твой...возлюбленный больше не здесь. Я плевать хотел на трон и привилегии королевской семьи, я просто хочу смыться отсюда, а тебе нужно откосить от женитьбы. Да и ты ведь можешь найти своего Сета! Элисон, прошу, ты же знаешь, что это единственный правильных выбор, – Нил умолял. Умолял, как никогда. Он не мог упустить свой шанс на счастье в далеке от стен замка.       – Совсем уже из ума выжил? Ты хоть представляешь, что будет если нас поймают?...       – Тогда мы должны сделать это так, что бы нас не поймали! Элисон, я тебя прошу...       – Ладно.       Нила аж дёрнуло от того, как легко согласилась сестра. Он ожидал, что на его уговоры может уйти и пара часов, но что ж, видимо он бьёт все рекорды – хватило пары минут.       – Но что ты планируешь делать дальше? Ну выберемся мы из замка, а потом? Где ты возьмёшь деньги на жизнь? Как планируешь скрываться от погони? Поверь мне, она будет... Где планируешь жить? А? Идей у тебя не отнимать, но на деле, что мы с тобой сможем, когда у нас на спинах будут нарисованы мишени и посыпаны блёстками?       Принц столько лет фантазировал о побеге. Он столько лет мечтал, пытался, но постоянно, что-то возвращало его назад. Но теперь... Теперь снесены все тормоза, Элисон будет с ним, а единственная мечта сбудется. Но это звучит слишком хорошо, что бы пойти по плану, правда же?       – Ты знаешь, куда мог пойти Сет? Где он жил до того, как попал сюда? Сначала найдём его дом, если его там не окажется, то отправимся в другой город. Нас далеко не все знают в лицо, а единственное, что может нас выдать это одежда и манера поведения, но с этим можно поработать. Из денег у меня собралось не мало накоплений... Так что поначалу обойдёмся ими, а после можно будет найти подработки в кузницах и тавернах, там можно получить деньги без контракта... – Элисон открыла рот, определённо намереваясь его перебить, но когда заметила, что Нил при этом сразу замолчал, то и сама ни звука не издала, а лишь молча смотрела в глаза напротив.       – Сет, – начала она спустя пару мгновений тактичной тишины, – Сет живёт в соседнем городе. У него дом за восемь кварталов от центра под номером семьдесят два. Так мне он ответил, когда я спросила его о жилье. Хотя, подожди... У меня где-то был записан более подробный адрес.       – Супер! Мы можем добраться до туда пешком. А там уже будем решать, куда двигаться дальше. Если пойдём через Лес, то будем там уже к обеду, через пару дней!       – Абсолютно исключено. Мы не будем идти через Лес. Ты можешь хоть убиться, но это слишком опасно. С нами может случиться, абсолютно, что угодно, – Элисон выплёвывала слова нарочно резко, чтобы достучаться до Нила с большим успехом, но всё тчетно. Принцу уже проделал маршрут по карте Леса и фантазировал, как будет обнимать деревья и есть мох. Элисон тцыкнула на такие мысли.       – Элисон, идя в обход мы потратим больше двух недель, что бы добраться до туда. Нас не просто хвататься к тому времени, а разошлют поисковые группы по всему королевству. Тем более по объездной дороге. Идти через Лес, наш единственный шанс проскочить незамеченными на какое-то время.       – Нет и точка! Я уже сказала, что мы ни ногой не ступим за границу лесного массива, – её тон был непреклонен, но в глазах играли огоньки сомнения. Нил чувствовал, что стоит немного надавить... И-и-и всё получиться...       – Ты же понимаешь, что если мы будем медлить, то ты можешь и не увидит своего любовника. Он наверняка будет рассчитывать на какой-нибудь хвост из стражи и постарается не засиживаться на одном месте.       – Нил, даже если бы Лес не был так опасен, как по твоему мы должны пройти по нему и не потеряется? Даже самы опытные иногда блудяться среди бесчисленных тропинок.       – А как на счёт проводника? В столице уйма лесных проводников!       – Найди такого,который не сдаст нас страже! Ты же понимаешь, что мы мало кому можем доверять? – она посмотрела на Нила полными печали глазами, но после её лицо немного переменилось. – Хотя... Есть один вариант. Так. Нет, я обещала себе даже не думать об этом...       – Элисон! Время.       – Ладно, – на лице девушки в эту секунду, даже в свете тусклых свечей, отобразилась вся палитра сомнений, но говорить она не перестала. – Рене как-то упоминала, что сейчас в городе один её хороший друг, который отлично ориентируется в лесу. Мы можем понадеется на удачу, и попросить помощи Рене с этим...       Нил не очень доверял Рене. Зато доверял Элисон, а если она готова была доверить жизнь в руки друга Рене, то Нил, так уж и быть, уступит один раз свей паранойе.

***

      Решения принимались слишком быстро, но оно было только к лучшему. Бежать они решили на следующий день в пять часов, когда на сторожевой башне северо-запад происходит пересменка. На улице тогда ещё достаточно светло, а значит улизнуть без лишнего внимания куда сложнее. Но Нил затмевал волнение предвкушением. Он не был уверен, что сможет позаботится в этом путешествии о своей сестре. Он не был уверен, что сможет позаботится хотя бы о себе, но это не так важно. Важно, что они уже почти свободны... Ещё чуть чуть, и Нил сможет ощутить пелену вседозволенности кончиками пальцев на руках.       Ещё ближе свобода кажется, когда они проскакивают через башню. Сделать это незаметно от части помогает тот факт, что гвардия в их королевстве по большей части состоит из идиотов. Они проскользнул в пару шагов через смотровую вершину, быстро с пустились вниз по ступенькам, а потом сорвались на бег. Бежать пришлось не так долго, а благодаря плащам Нила, накинутым на плечи ему самому и Элисон, то они не так уж и много привлекли внимания. Дом Рене Уокер оказался в паре улочек от центральной площади, что было очень кстати, давая возможность затеряться в толпе в случае чего.       А вот достучаться до сестры оказалось куда сложнее. Она не открывала им дверь где-то минут пять, пока Элисон не начала кидать гальку с земли в окна её домика. Лишь тогда Рене выглянула из-за входной двери и робко поздоровалась.       – Добрый день, прошу прощения, я дремала, поэтому не сразу открыла. Элисон, Нил, – она им кивнула по очереди. – Чем я могу быть вам полезна?       –Рене, нам нужна твоя помощь. Мы можем зайти? – Обычно, задевая такие вопросы, люди не ожидают получить негативный ответ, но Рене, смущённо улыбаясь, отказала.       – Простите, – покачала она головой, – боюсь я не могу вас впустить. У меня сейчас гости и мне очень не желательно, что бы они с кем-либо виделись. Тем более с кем-то из королевской семьи, – она выглядела немного грустной отказывая подруге в просьбе, однако сразу после мило улыбнулась и предложила альтернативу. – Впрочем, если вы не будете против постоять немного на пороге в прихожей, то я могу вас и пустить. Ещё раз прошу прощения за неудобства.       – Супер, – уверенно ответила Элисон. – Но пойду только я. Нил, стой здесь и не привлекай много внимания. У меня с Рене есть личный разговор.       Нил не очень любил компанию набожной и правильной Рене, так что даже спорить не стал с таким распоряжением сестра, а молча натянул на лицо капюшон плотнее его закрывая и облокотился на стену у двери, намекая, что будет ждать здесь.       Разговор девушек не продлился, кажется, дольше десяти минут, когда они обе вышли из дома Уокер и встали перед Нилом.       – Два вопроса, – начала Элисон, выставляя перед братом два пальца и вытягивая руку к его лицу. – Готовы ли мы отдать за его помощь деньги. Хорошие деньги. И готовы ли мы молчать о его существовании впредь.       Нил немного опешил. Не таких вопросов он ждал. Но в целом, это устраивает его даже больше.       – И третий... – робко добавила Рене, – уверен ли ты, Нил Джостен, что хочешь идти через Лес?       – Да, Да и Да. Я ответил на все вопросы? Мы можем идти? – Нил был спокоен, как удав, хотя его сердце явно считало иначе. Оно в принципе считало сто двадцать ударов в минуту от предвкушения Лесной прогулки.       – Позже. Через час мы встретимся на окраине города. Оттуда пойдёте.       – Рене, большое тебе спасибо. Я обязана тебе жизнью своего брата, – со стороны послышалось злобное "Эй". – Обязательно как-то верну тебе должок.       – Брось, Элисон, для чего ещё нужны друзья? – Рене хихикнула и прильнула к подруге обнимая её за плечи. – д До встрече позже. Я прийду вас проводить.       – Правда, спасибо, Рене, – тоже сказал Нил, сам не веря, что благодарит её вслух. Обычным, нормальными словами благодарности. – Ты спасаешь нас.       В ответ на свою благодарность он получил ничего более дружелюбной улыбки.

***

      Час пролетел незаметно. Элисон и Нил прошлись по улицам города присматривая себе полезные вещички. Однако, ничего найти не удалось. Стоило взгляду упасть на что-то симпатичное, в голове сразу всплывала мысль, что им тратить деньги не желательно. Элисон со вздохами глядела на сверкающие цепочки, но её выдержка определённо была крепче чем у Нила. Он, в свою очередь, засматривался на разные книги, и был уже готов купить одну, которую не смог найти в библиотеке, но пора было уже выдвигаться в путь. Книга осталась на прилавке, окинутая лишь печальным взглядом принца.       До границы они добрались быстро. Нашлись те, кто вызвался их подвезти немного. Однако, их уже ждали там Рене́ и её друг. Она поприветствовала Элисон лёгким объятием, а после перевела взгляд на парня, стоящего в капюшоне у стены, как Нил примерно час назад, и, кажется, немного дремавшего.       – Элисон, Нил, – она снова повернулась к ним, – это мой хороший друг Эндрю. Он отлично ориентируется в Лесу, так что я попросила его о помощи.       – Рене, ты точно уверена, что мы можем ему доверять? – с опаской спросила Элисон.       – Более чем, – кивнула Рене. – Поверь, он куда надёжнее всех моих знакомых. Я бы доверила ему даже собственную жизнь, если в этом будет потребность.       – Хорошо, – принцесса вздохнула, понимая, что им ничего не остаётся, кроме как отдаться в руки доверия Рене. – Сколько он с нас требует? Это определённо не будет стоить нам хорошо проведённого времени, или пары злотых.       – Я ещё не соглашался на вашу авантюру, – наконец-то, (и ста лет не прошло), подал голос Эндрю. – С какого хера я должен вот так просто провести двух беглецов через Лес? – он встал прямо и стянул с головы капюшон.       Кажется, Ниал по голове безболезненно огрели сковородкой... Хотя подождите, это всего лишь дежавю. Но точно ли сюда подходит слово "Дежавю"? Это ощущение засело глубоко в в теле принца, где-то на уровне позвоночника, не давая ему расслабить спины. Он точно где-то видел белобрысые волосы Эндрю раньше, как и смотрел в карие глаза. Он уже начал строить в голове догадки, кто же мог стать прообразом Эндрю в голове Нила, но на ум приходил лишь его недавний ночной побег. Он не осмеливался произнести этого вслух. Им определённо нужна помощь Эндрю, а если принц окажется прав, то это может окончательно его спугнуть. Хотя, если говорить прям совсем откровенно, Эндрю не выглядит, как человек которого пугает хоть что-то.       – Мы заплатим. Сколько скажешь, думаю у нас хватит денег на любой твой каприз. Нам нужно, чтобы ты провёл меня и брата через Лес, – вот в чём Элисон была хороша, так это в сделках. Но Нила немного пугали её слова о "любом капризе", у них точно не резиновый счёт, так что если Эндрю поднимет слишком высокую планку, то они будут голодать ещё какое-то время после побега.       – Что ж, давайте я немного разъясню в чём тут штука. Я искренне всем сердцем ненавижу королевскую семью и всю их приближенную аристократию. Так что если вам, королевским отпрыскам, не важно кто вас переводит через такое опасное место, как Лес, то я искренне разочарован в ваших умственных способностях.       Нил опешил. В этой, пускай и не долгой, тираде ненависти, было столько злобы, что из горла чуть не вырвался нервный смешок. Ответ на это, как всегда последовал от Элисон.       – Тебе доверяет Рене, а я доверяю ей. Сомневаюсь, что моя лучшая подруга подвергла бы меня опасности, знай с кем отправляет. Так что, кончай болтать и назови уже цену.       – О-о-ох, дак ты у нас с характером... – без единой эмоции на лице протянул Эндрю. – А ты? – он резко повернул голову на Нила. – Думаешь можешь доверить мне жизнь сестры и собственную? – это звучало скорее, как риторический вопрос. Но Нил решил, что должен на него ответить.       – А я тебе и не доверяю.       – Ого, а ты умнее, чем я думал. Правильно делаешь, к слову.       – Эндрю, – тихо позвала его Рене. – Эндрю, я знаю насколько сильно тебе сейчас нужны деньги. Эти люди могут тебе их дать. Могут дать много и тебе ничего за это не будет. Пожалуйста, сделай это, если не для них, то для меня, и доведи до соседнего города целости и сохранности, – Рене говорила полу шепотом, так, что бы казалось, что это адресовано только Эндрю, но и ребята могли их слушать.       Чёрт знает на что она рассчитывала. Может своими словами успокоить его и Элисон, мол он вам ничего плохого не сделает, пока их связывает сама Рене, или т вправду переубедить Эндрю в обратном. Но у неё это определённо получилось. Или Рене ведьм, или Эндрю заранее всё решил.       – Сто злотых. Это моя первоначальная цена. Если доберёмся без происшествий, то может скину десятку, а если что-то случиться, то могу взять и больше. И я беру аванс в половину цены. Всё устраивает, – последнее, кажется, было не вопросом...       – Супер, по рукам, – Элисон попросила Нила достать из его сумки-почтальонки деньги и дать их Эндрю.       Рыться в вещах долго не пришлось. В сумке была только книга, с десяток листов бумаги, пара карандашей и сам мешок монет. Достав нужное количество Нил протянул их Эндрю, а тот сразу принялся их пересчитывать.       – Тут одна лишняя, – он щелчком пальцев отправил звенящую монету в сторону Нила, а тот поймал её, пока она ещё крутилась в воздухе.       – Мог бы и себе оставить, – сказал Нил, пакуя её обратно в мешок.       – Не люблю врать. А воровать тем более.       – Пожалуй, на этом, как свидетель сделки, я могу откланяться, – в голосе Рене проскользнула ели заметная нотка печали, но её уловили все.       – Рене, спасибо тебе большое. Я не знаю, чтобы делала без тебя, – начала рассыпаться в благодарности Элисон.       Они с Рене ещё какое-то время прощались нежными прикосновениями рук и объятиями, а после Рене подошла к Нилу. Она так же крепко его обняла, как и свою подругу. Принц уже было думал отпрянуть , но до него вовремя дошло, что это был не жест ласки и искренней скорби за "приятелем", а возможность тихо прошептал Нилу на ухо причудливую фразу.       – Нил, постарайся доверится Эндрю. Он очень дорого платит за доверие, – и сразу после этого она отпрянула. – Что ж, надеюсь вы будете хотя бы писать мне письма. До встречи.       Они с Эндрю попрощались кивком головы, а потом они трое с ней разминулись, направляясь в разные стороны. Их ждала долга дорога.

***

      Нил сдерживал себя изо всех сил, чтобы не рвать глотку в возгласах восхищения. Всё, абсолютно всё вокруг приводило его в детский восторг. Будь то мох, который плешивыми кусками рос тут и там, укрывая добрую часть пней, брёвен и деревьев вокруг. Эту, уже симпатичную картину, дополняли редкие кусты с разными ягодами и цветами, которые Нил мог назвать только взглянув на их силуэт. Про каждое растение, которое они уже встретили в своей трёхчасовой дороге, он мог пересказать по паре абзацев ботанического учебника, добротно припавшего пылью в библиотеке. По мимо растений глаза цепляли роскошные поляны, тут и там разлёгшиеся на их пути и усыпанные разными травами. Про птиц с их песнями, журчащие ручьи, прямо из скалистых камней, разного рода фруктовые деревья, которые радовали цветными, сочными плодами можно было говорить и говорить. Но поры было возвращать свои мысли в голову, ведь уже начало вечереть.       Все три часа они, кажется прошли молча. Или Элисон заводила с Нилом незамысловатые диалоги, которые ни к чему не приводили, и совершенно не запомнились принцу. Эндрю же, так вообще обронил лишь пару фраз, предупреждая своих подопечных об возможной опасности при спуске с горок и переходе через ручьи.       – Темнеет, – заметила Элисон кидая взгляд на небо. Бессмысленный, к слову, взгляд, ведь начавших выглядывать сверху звёзд не было видно под размашистой кроной. Хотя, Нила устраивал и такой пейзаж.       – Через километр, примерно, будет место где устроимся на ночь. Если, конечно, не хотите херачить в ночь через Лес.       Элисон очень громко вздохнула, и пускай Нил на неё не смотрел, он буквально услышал, как она закатила глаза.       – Километр? Что ж, хвала богам, я не вижу здесь больше холмов, так что если мы не дойдём туда через двадцать минут, я лягу на месте. Прям на тропе, – Элисон говорила это Нилу, но он на её слова не придумал, что ответить. Обойдётся и кивком головы.       Он наконец-то решил попробовать завести разговор с Эндрю. Не то чтобы принц был фанатом разговоров ни о чём, но Эндрю был чем-то, ведь был в Лесу. По настоящему был в Лесу. Нилу слишком много хотелось у него спросить, но с чего спросить? Как подобраться поближе... Эндрю явно тоже не был фанатом разговоров... В принципе.       – А ты хорошо ориентируется в Лесу. Часто пересекаешь его во время путешествий? – вопрос прозвучал смесью искреннего любопытства и неловкости, так что тон беседы был задан плохо. Что ж, вся надежда на то, что Эндрю не был привередлив в собеседника.       – Живу тут, – если бы Нил не знал Эндрю, а он определённо его не знал, то подумал бы, что тот шутит.       Нет, то есть и правда есть люди которые живут в Лесу. Такие, как отшельник непринятие обществом, или определённые группы людей, которые решают, что им не нравиться политика королевства. Они находят самые разные способы выжить, но дело не в том, как они выживут в Лесу, а в том, как бы Лес не выжил их из себя. Нил читал об этом; Лес принимает далеко не всех, часто он прогоняет чужаков и тех, кто пришёл с плохими намерениями, но именно поэтому его и считают опасным. Лес место, куда стекаются изгои и отбросы общества, но Лес принимает только «избранных». Принц мечтал оказаться в их числе. Ему так хотелось прижиться к этим местам, и его ужасала мысль о том, что здесь ему могут быть не рады. Он даже, возможно, был готов прибиться к какой-то группе людей, лишь бы стать частью этого большого... Всего.       Тем временем вечер начинал окутывать пространство всё сильнее, потихоньку включая лампочек-светлячков и давая лунному свету слабо пробиваться сквозь листву. Всё отчётливее был слышен рокот сверчков, которые дополняли картину лилии вечера и жужжание насекомых. К большому удивлению Нила, Элисон держалась тихо. Он был практически уверен, что к концу сегодняшнего дня соберёт целую энциклопедию её претензий... Но нет. Не смотря на свою не большую любовь к Лесу и маленький опыт путешествий, Элисон держалась молодцом и когда открывала рот, то чаще всего упрекала Нила в том, что он ходил по таким местам ночью в одиночку. К слову, ночные прогулки давали о себе знать. Учитывая отсутствие лампы у их троицы, он очень даже хорошо различал предметы в темноте и без проблем преодолевал препятствия, осторожно помогая их перейти и сестре.       Пускай Элисон иногда и выглядела напыщенно, но в её дымчато-серых глазах стояла печать. Особенно хорошо это стало видно Нилу, когда рядом с лицом сестры пролетел светлячок, кидая тусклый свет на заслезившиеся глаза принцессы. Нил подумал, что она ждала темени, чтобы выпустить эмоции наружу, не показывая это остальным, но даже так это не укрылось от глаз принца. Он не был сильно хорош в поддержке или моральной помощи, так что всё на что его хватило, это взять сестру за руку и крепко сжать, давая понять, что он рядом. В ответ на это жест, Элисон сильно вздрогнула, но ладонь не отняла а лишь так же её сжала. Так они шли в тишине ещё минут пятнадцать.       – Мы на месте, – прервал их идиллию жёсткий голос Эндрю, лопая пузырь.       Место же оказалось небольшой полянкой окружённой кустами черники, а в её центре был обугленный чёрный круг, явно подразумевая место для костра. Пробираясь через ветки зарослей к этому месту, пришлось помучатся, но это того стоило, ведь чувство безопасности в такого рода закрытой местности куда больше давало о себе знать, чем на той же тропинке.       – Я разведу костёр, а вы подготовите себе место для сна. Ночью будем меняться, по очереди охранять друг друга, я буду первым, – скомандовал Эндрю. Элисон в обычной ситуации точно бы ответила что-то колкое, из разряда "когда это гномы стали нами командовать?", но вся заплаканная не стала использовать преимущество в росте, как способ его задеть, а лишь злобно фыркнула на такое отношение.       Разбили лагерь они относительно быстро, а через ещё двадцать минут уже ели ужин из жаренного на костре хлеба и парочки собранных фруктов по дороге. Не самая питательная еда, но куда лучше, чем сидеть голодными. Нет, не подумайте, они взяли с собой запас еды, просто решили, что лучше оставить его на другие пару дней. Сегодня все не так уж и проголодались... Наверное.       Готовиться ко сну они начали тоже скоро. Нил перед сном проверил все вещи, которые взял с собой: мешочек с деньгами, который решили положить ему в сумку, бумага, карандаши, пару сменных вещей, если нужна будет другая одежда, мешочек конфет, на котором настояла Элисон, Книга... И кулон. Нет, на дне правда лежал кулон, который Нил, абсолютно точно оставлял в замке. Да что с ним, блять не так?       Принц намотал его себе сжимая крепко, как мог и лёг на уже собранную назад сумку, накрываясь длинным плащом и закрывая глаза. Но чтоб черти побрали этот кулон, а Нил винил именного его, но эти грёбанные, скрипучие голоса снова начинали его доставать, стоит ему провалиться в дрёму.       В очередной раз распахивая глаза, привыкающие к блеску тлеющего костра, не обнаружили рядом Эндрю. Принц уже было думал, что тот их обманул и решил удрать посреди ночи, когда они уснут, но проверяя мешок с деньгами, не обнаружил там пропажи. И немного успокоился. Эндрю ничего не украл, но тогда зачем сбежал? А нет, это Нил слепой, ведь уже через пару секунд за кустарниками разглядел тёмную фигуру с сигаретой в руках. Принц на четвереньках подобрался к кустам и пролез через них усаживаясь рядом.       Пару минут они молча смотрели на голый от деревьев склон в долину, вид на который открывался с их места, а потом Эндрю подал голос.       – Чего не спишь? Не доверяешь мне? – выдыхая дым спросил юноша чуть охрипшим голосом. В руках он крутил незамысловатую самокрутку.       – Конечно не доверяю. Но не сплю по другой причине, – Нил крутил в руках кулон, который не давал ему покоя и смотрел на гаснущий огонёк самокрутки. – Можно? – наконец спросил он указывая на сигарету в чужих руках.       – А не рановато ли тебе курить?       – Не думаю, что ты сильно старше меня. Тебе же, максимум, лет девятнадцать.       – Семнадцать, – сказал Эндрю протягивая в руки Нилу свою не докуренную сигарету. Наблюдая, как Нил делает затяжку, а потом закашливается, тот хмыкает и забирает её.       – Ну и дрянь... – всё ещё пытаясь откашляться, говорит он. – Как ты это куришь...       – Почему ты не спишь?       – Кошмары мучают.       – Это значит, что ты вообще спать не собираешься?       – Это значит, что я не смогу спать, пока не избавлюсь от этой хрени, – Нил вытянул руку демонстрируя кулон, который при свете луны снова приобрёл пурпурно-алый цвет.       – Глупо, – констатировал Эндрю, потом переводя взгляд на кулон. – Что это?       – Хер его знает. Просто после того, как у меня появилась эта штука, начали за ней и кошмары появляться. Каждый раз, когда засыпаю...       – У кого второй? – спросил Эндрю, даже не дослушав Нила.       – Что "второй"?       – Это – Александрит. Его носят в паре с кем-то, или в парном экземпляре на себе. На тебе я второго не вижу.       – Я ни с кем его не ношу. У меня только один кулон.       – Не удивительно, что спать не можешь. Когда Александрит без пары он приносит несчастья. Кошмары тоже туда входят.       – И как от этого избавиться? – Эндрю глянул на него с сомнением, но эта секундная эмоция неуверенности пропала с его лица через мгновение.       – Дай сюда.       Эндрю выхватил у Нила кулон и уложил его на булыжник рядом с собой, после чего, достал из неоткуда нож и замахнулся над украшением. Через секунду раздался звон. Эндрю отколол половину в виде полумесяца от немаленького куска, вынимая его из серебряного кольца крепления, и оставляя его пустым. А после достал из кармана какую-то нитку и начал завязывать мудрённые узелки вокруг отколотого кристалла. Пальцы его двигались с такой скоростью и ловкостью, что Нил не мог уследить за всеми движениями. Через пару секунд, махинации были закончены и на ладонь Нила приземлилось уже два украшения, одно на серебряной цепочке и с половиной пустого кольца, а второе в аккуратном мешочке, на нитке. На самом деле, это была скорее сетка чем мешочек.       – На, – сказал Эндрю, когда украшения были на его ладони, – отдай это своей сестре, или ещё кому-то близкому.       – Сомневаюсь, что мы долго пробудем рядом друг с другом... Забери ты его.       – Мы с тобой пробудем рядом ещё меньше.       – Пускай. Так будет проще, если его заберёт кто-то малознакомый.       – Дай я тебе проясню кое-что, белоручка. Я ненавижу всю твою долбанную королевскую семью и весь род аристократии, – начал шипеть Эндрю приблизившись чуть ближе к его уху. – Так с какой стати я должен его забрать?       – Что ж, в этом мы с тобой похожи. Хотя бы поэтому. Да и если хочешь, это опция будет оплачиваться.       Эндрю сердито на него взглянул, но всё равно взял украшение с руки, а после молча ушёл к костру. Нил Какое-то время ещё посидел там, а после пошёл спать.

***

      Интересно, а Эндрю часто ошибается? Потому что в этот чёртов раз, он определённо ошибся.       В этот раз кошмар был ещё хуже чем до этого. Всё вокруг горело, сам Нил был в огне. Голоса вокруг называли его Натаниэлем, говорили, что он никогда от них теперь не избавиться, что это всё его вина...       Нил кричал всё тем же детским голосом, который умолял их прекратить. Просил не трогать его. Просил потушить огонь. Он снова был беспомощным, кем-то кто не мог заметить себя. А если он не мог заметить себя, то как он мог защитить своих близких?       Крики и нестерпимая боль прекратились раньше, чем до этого. Кто-то схватил его за запястье и резко дёрнул вверх. Спасителем его души оказался самый неожиданный персонаж в его голове. Перед Ним, опустившихся на колени от боли в коже, стоял Эндрю с очень недоуменным лицом. Он скрестил руки на груди и смотрел на Нила сверху вниз.       – Что ты здесь делаешь? – спросил Нил хриплым, но уже своим настоящим, голосом. – Что ты, мать твою, здесь делаешь?!       – Мне бы знать.       Больше они ни о чём друг друга не спрашивали. Просто не успели, ведь чернота вокруг резко сменилась голубым небом. Нил хотел вздохнуть с облегчением, но не успел... лёгкие заполнил дым костра. Принц закашлялся снова опускаясь на колени, а потом услышал тот же детский крик, что издавал он сам пару минут назад, но уже откуда-то из вне. Оглядевшись по сторонам, он чуть не потерял сознание.       Почему... Почему он помнит этот день так отчётливо? Какого чёрта он смотрит на это снова?! Почему, ПОЧЕМУ, за что он снова видит, возможно в последний раз, свою мать... такой?       Картина и вправду открывалась травмирующая. Он не видел как на это смотрел Эндрю стоящий над ним, но сейчас его внимание заполнил мальчик, который стоял на небольшой платформе вдали от народа. Он стоял обнимая себя за плечи и тряс кудрявой, рыжей головой выкрикивая слова протеста.       – Нет! Нет! Отпустите её! Она ничего не сделала! За что вы так с ней! Ма-а-ама! Мам! Пожалуйста, не делайте этого! – маленький Нил, ровно восемь лет назад стоял на коленях и умолял отца о пощаде. О пощаде его настоящей матери.       К ёбаному сожалению, принц и так помнил этот день хорошо. День, когда сожгли его мать обвиняя в ведьмовстве. День, когда единственная надежда Нила умерла вместе с единственным близким человеком.       – Всё будет хорошо, милый... – продолжала шептать Мэри, пока огонь подбирался к подолу её длинной, белой сорочки. Она делала это так тихо, но Нил слышал каждое её слово. Ветер доносил до него каждый её вздох, но вместе с ними, он донёс до него и её первый крик.       Мэри была сильной женщиной, но вряд-ли можно оставаться сильным, когда кожа на твоём теле покрывается волдырями и слезает заживо от пламени, которое всё интенсивнее пожирает её тело. Мать Нила дёргалась на столбе, к которому её по варварски привязали и издавала такие звуки, что кровь в жилах стыла. Но вместо того, чтобы остановить эти зверства и успокоить мальчика, кричащего в агонии в унисон с его матерью, люди вокруг глядели на это с интересом. Жестокие свиньи. Им нравилось смотреть за мучениями той, кого клеймил ведьмой Натан. Черти, черти, черти.       Нил не сразу понял, что и сам кричит, но осознание долетело до его души только тогда, когда чьи-то, не пришлось долго гадать чьи, ладони коснулись его ушей, зажимая их от чужих и собственных криков.       Эндрю стискивал голову Нила в ладонях, не давая тому окончательно впасть в отчаянье и истерику. Нил начал жаться к его рукам, к единственной опоре, которая пока держала его наплаву. Но то, что ему снова пришлось увидеть, не давало так просто отпустить звериный страх который засел в душе Нила. Ему хотелось сбежать, как можно дальше отсюда. Куда-то, где спокойно, куда-то, где его не настигнут зловещие воспоминания, куда-то где Лес.       И в каком-то смысле его желания исполнились, ведь он резко вскочил из импровизированной кровати он нежных прикосновений Элисон. Она разбудила его, чтобы сообщить, что его очередь сторожить её и Эндрю.       Нил сделал глубокий вдох, а после начал протирать глаза, хотя после такого кошмара, сна не было ни в одном.       Спать хотелось сильно, но даже если бы принц постарался, то вряд ли бы что-то вышло. Перед глазами стояла кошмарная Аделина, а в ушах звенел детский крик. Только сейчас Нил начал понимать, что в тот момент крик принадлежал ему. Истеричный срывающийся голос, выкрикивал, звал мать, но та отзывалась не словами, а агонией.       После в голову стали приходить и мысли о том, почему в его сне присутствовал Эндрю. Почему он пытался закрыть Нилу уши? Глупые сны. Но принц не мог просто не обращать на них внимания. Сейчас они стали насущной проблемой.

***

      Утро выдалось таким же солнечным, как и предыдущие. Кроны деревьев плотной шторой пускали лишь маленьких солнечных зайчиков, не давая земле как следует прогреться.       Прошлой ночью, не успел Нил и пары часов покароулить, как с негромким испуганным криком, вскочил со своего места Эндрю. Сначала он выглядел растерянно, а после и зло. Злоба, однако, пылала в его взгляде только когда он смотрел на принца, так что особого значение этому Нил не придал. Тем более, что тихое беспокойство в фразе "что случилось" было нагло проигнорировано их проводником. Вот же грубый мудак, – в очередной раз думал принц, – мог хотя бы для вида сказать, что всё в порядке.       Шли они уже где-то пару-тройку часов, а по дороге глаза цеплялись за всё. От малейшего мерцания ярких цветов перед глазами Нила загорались звёзды. Он не говорил вслух ни об одном из своих увлечений, но Элисон, то и дело поглядывала на него с интересом, а потом облегчённо вздыхала.       Поворот за поворотом, они забрели в каменный лес. Нил читал об этом месте пару раз. Оно не такое популярное, как остальные аномалии в Лесу, но место тоже поразительное. Нил тысячи раз бегал по строчкам глазами, что бы впитать всю информацию с корнем. И у него хорошо получилось.       – Что это за место? – обратилась Элисон с вопросом к Эндрю.       – Его называют «Невидимый лабиринт». Держитесь прямо за мной, здесь очень легко заблудиться. Можно до самого вечера не выйти, – Эндрю сделал пол оборота головой, чтобы убедиться, что его слушают, но резко замер, когда взгляд зацепился за Элисон и точно не зацепился за Нила.       Он повернулся всем телом, немного раздражённо глянул на пустое место, а потом перевёл взгляд на Элисон. Сестра была не сколько напуганной, сколько злой.       – Супер, и где он? – яростно рявкнула она. – На секунду от него отвернёшься...       – Никуда я не денусь, Элисон, – сказал Нил очутившись за спиной Эндрю.       Тот развернулся с такой скоростью, что Нил ели успел придержать его руку с кинжалом, чтобы не лишиться пары жизненно важных органов.       – Ты как там оказался? – уже спокойнее, устало вздохнула Элисон.       – Каменный лес по своему строению не выглядит как лабиринт и кажется, что плиты расставленны хаотично, но редко. Но это не так. Тут есть куча ходов которые работают не так, как хотелось бы глазам, – взялся объяснять принц своей сестре.       – Нил, у нас не так много времени. Прошлый раз твой рассказ про Лес занял два с половиной часа. Сократи содержание, или молчи, пожалуйста.       – Если хочешь контролировать в каком месте очутиться пройдя через проход, то нужно следовать за потоками ветра. Здесь не слишком открытое пространство, так что потоки достаточно сильные. В общем, пройти здесь не составит много проблем.       – Меньше треплись языком, белоручка. Мы так до ночи не дойдём до города, – хмыкнул Эндрю, отталкивая в сторону Нила, и своим ходом намекая, что пора двигаться дальше.       – А разве нам не идти до туда ещё пару дней? – изумлённо и с надеждой взглянула на него Элисон. Она хотела побыстрее добраться до того места и отыскать там Сета. Но поскольку они придут куда раньше ожидаемого, его, возможно, придется дожидаться.       – Считайте, что мы удачно сократили путь.       

***

      Нил с самого детства отказывался принимать плюсы своего статуса. Он призывал Корону как мог, однако закладывались в его голову мысли, что чисто теоретически, в этом есть определенные плюсы.       Когда с момента смерти его матери прошло всего чуть меньше года, они с Элисон уже начали очень быстро сближаться. Ранее не терпимые друг к другу дети, которые изо всех сил участвовали в гонке за внимание слуг, совета и даже родителей, это сближение удивило не меньше, чем их окружение. И инициативу в этом начала проявлять старшая на два года Элисон. Она понятия не имела, как подступиться к маленькому Нилу так, чтобы не спугнуть. Показать, что она больше не хочет враждовать, и начинает проявлять искреннюю заботу. Ответом для неё стали шахматы.       Первую свою партию друг с другом они играли неуклюже, при свете тающих свечей глубокой ночью. В тот раз выиграла Элисон, после чего Нил держал на неё обиду не один день. Но эта обида не оттолкнула их, а совсем наоборот. Они двое начали проявлять новый, ранее несуществующий для них вид соперничества. Это было тепло и по дружески, без желания доказать кому-то, что он лучше своего родственника. Совсем наоборот, показать друг другу, что они чего-то стоят. Что им нужно общаться на равных.       Через какое-то время, игры стали их общей отдушиной. Для Элисон это был способ разрядится после наставлений служанок и уймы учёбы, которой она нагрузила себя сама. Для Нила это был способ напомнить себе, что он не такой глупый, каким его считают учителя в академии и его собственный отец. Партия за партией, они сближались сильнее и сильнее. А чем ближе становились, тем чаще выбирались куда-то вместе. Со временем совместные прогулки по парку переросли в вечерние побеги в таверны, появившихся тайных друзей за пределами кругов аристократии и уйму проблем на задницу, которые они решали вместе.       Для Нила шахматы стали символом возрождения их с Элисон отношений. Он не был равнодушен к клетчатой дощечке с парой дюжин фигур на ней. Именно по этой причине он не мог пройти мимо удивительной доски для шахмат, которая стояла на ростке дерева, обвившего её по краям ветвями. Сама доска была словно из лунного хрусталя, голубых тонов и прозрачная, как горный ручей. Нил увидел, что она стояла не просто между деревьев, а на небольшой полянке, на маленьком холмике. Было ощущение, что земли накидали специально для этого дерева с шахматной доской. Нил уже хотел подойти к ней, но не успела его нога ступить на земную насыпь, как за капюшон плаща его ухватила юношеская, крепкая рука.       – Сдохнуть сильно хочешь? – Раздражённо спросил Эндрю.       – Нет.       – Значит не суйся к непонятным предметам в этом месте. Ты не знаешь точно сколько жизней могло оно забрать. Именно поэтому, я и не хотел вас переводить...       – Но ведь далеко не факт, что оно меня убьёт.       Вместо слов, Эндрю ещё раз дёрнул Нила назад, заставляя отступить на шаг, поднял с пола камень и кинул его в холмик. Почувствовав давление, земля словно ожила. Из тёмной, влажной почвы высунулся корень того, самого деревца, которые яростно и резко втянул небольшой, бедный камень вниз.       Нил был или идиотом, или реально хотел сдохнуть, но выбравшись из хватки Эндрю, он снова подошёл ближе к холму. Нил резко занёс ногу и вдавил на вид мягкую почву ботинком. Ожидаемо, под подошвой образовалась вмятина, словно земля была из топлёной карамели, а пока она не начала зарастать мхом и травами с участьем хитрых корней, Нил отпрыгнул. Увидев, как безрезультатно они пытались на ощупь найти кого-то в радиусе десятка сантиметров сверху, Нил ухмыльнулся. Принц сорвал с шеи цепочку и кинул её на произвол судьбы в траву на холме. Как не странно, она моментально заросла обратно, втягивая злосчастную побрякушку, куда-то на дно.       Эндрю наблюдал за этой картиной с поражённым, в плохом смысле, лицом. После чего и сам порылся в кармане своего плаща.       – Безумец, – после своих слов он так же бросил свою половинку украшения к чертям в пекло.       Элисон, молча наблюдавшая за этой картиной, не сказала ни одного слова после, и не задала ни единого вопроса. Эту её безразличную сторону Нил местами очень любил.

***

      Сколько же у них заняло времени чтобы добраться до соседнего города? Около... Суток. На удивление быстро, ведь Нил точно видел на картах, какое между ними расстояние.       Заходя через ворота ведущие к центру, ребята решили распрощаться. Элисон снова достала мешок с монетами из сумки Нила, а после протянула Эндрю его четверть, сразу возвращая мешок в руки птица. Он, однако промедлил прежде чем запрятать его. Он поднял глаза на Эндрю и решил уточнить вслух.       – Доплачивать за кулон не буду. Твой способ не то чтобы очень рабочий.       – Больно надо.       И вот казалось бы всё. Разворачивайтесь и прощайтесь навсегда. Эндрю абсолютно точно не понравился ни Нилу, ни Элисон. Но почему-то, принц продолжал держать в руках мешок, замерев, как статуя, смотря в карие глаза Эндрю. Но тот, к удивлению, отвечал взаимностью. Нилу показалось, что Эндрю воспринял это как игру в гляделки и моргнул, намекая, что пора бы разорвать зрительный контакт, но или он не понял намёк, или делал это на зло...       – Окей... – вмешалась, благослови её господь, Элисон. – Я конечно не хочу разрывать... Что бы это ни было. Но нет, я хочу это прервать. Нил, нам пора. Эндрю, как нибудь ещё пересечёмся. И... Спасибо большое, что пару раз спас моему болвану задницу. Бывай, – она махнула своими, всё ещё идеально завитыми кудрями – нет, серьёзно, как они так долго держат форму и остаются чистыми? – и ушла, волоча Нила за локоть.       Добраться до дома Сета, оказалась не просто. Жил он, мягко говоря, в неблагополучном районе. Однако это мало пугало Элисон. В отличии от Нила, она была твёрдо настроена вернуть возлюбленного. А Нил же, постоянно оглядывался и шугался. Ему казалось, что отец уже их ищет. Что его люди повсюду. Что Лола...       – Вот он! – Воскликнула Элисон, Указывая на один из домов.       Подходя к нему, начал слышаться запах выпечки. Немного подгорелой, однако свежей. Девичья рука вскинулась и нарочито громко, трижды постучала в дверь. Сначала было тихо, даже слишком, как будто внутри специально затихли, прислушиваясь. Потом Элисон постучала ещё несколько раз. Но снова реакции не последовало. Когда она занесла руку в третий раз, дверь перед её носом распахнулась, а на порог вывалилась женщина. Вся в муке и круглым, явно беременным животом, стояла хозяйка очага.       – Вы кто такие? Чего вам надо? – рявкнула злобным, неприятным голосом она.       – Прошу прощения, тут живёт Сет Гордон? – как можно вежливее постаралась ответить Элисон, но на её лице слишком явно пробежала гримаса раздражения.       Женщина на пороге замерла. Казалось, что у неё аж осанка выровнялась, настолько неестественно она застыла на месте. Что бы убрать бледный ужас с лица ей понадобилось пара минут, но принц и принцесса молча ждали.       – На черта он вам? Натворил что-то? Кто бы что не говорил, всё клевета!       – Он наш друг, и мы его ищем. Мы познакомились пару лет назад, и хотели снова начать общаться.       Женщина задумалась на мгновение, а потом так же резко ответила.       – Вы обознались, вам нужен другой Сет Гордон. Мой сын мёртв, уже как три года. Продолжайте свои поиски в другом месте, – она уже начала закрывать у них перед лицом дверь, как тут, Элисон сжала её чут ли не до хруста досок, заставляя даму потерпеть с окончанием разговора.       – Он не может быть мёртв. Вы врёте. Как он...       – Легко и просто! Его казнили несколько лет назад за нарушение какого-то там смертного закона. Всё. Больше нечего не знаю. Проваливайте от моих дверей!       На этом руки принцессы опустились без сил. Элисон внезапно снова умерла. Она стала выглядеть, как несколько дней до этого, и это было ужасно... Нил хотел, как-то помочь. Хотел, как-то подбодрить, но очень быстро разбитые глаза Элисон вновь стали целостно стеклянными.       Она схватила брата за руку и потащила его за собой. Ноги привели её на городской рынок, на котором юркие серые глаза начали бегать по прилавкам в поисках утешения. Элисон была немного дёрганной, но в её движениях всё же читалась усталость. Они шли весь день до этого без привалов и отдыха, чтобы успеть дойти до заката. А теперь им нужно найти место где ночевать. И желательно, чтобы там их не узнали. А если узнают? Тогда всё, труба их планам о счастливой жизни вне замка. Снова засадят, как мышей в клетку.       Подходя к очередному столу с безделушками, к Элисон, всё это время бродившей в капюшоне, как и брат, обратился продавец.       – Вам нужна какая-нибудь помощь, миледи? – спросил грубым, каменистым голосом усатый, полный мужчина.       – Нет, спасибо. Мы присматриваем подарок для нашей матери, но ничего интересного не нашли, – быстро скляпал ложь Нил. У него не было особых причин говорить неправду, но показалось, что нужно лишний раз отвести от себя подозрения. Как-то недобро заговорил с ним этот мужчина.       – Ох, ничего страшного. Вы не выглядите, как здешние. Из каких краёв вас к нам занесло.       – Из Леса, – Нил не давал Элисон вставить и слова. Он хотел посмотреть на реакцию мужчины, и она его ой как не обрадовала.       – Н-да? Вы не выглядите, как лесные, – он громко, чётко сдвинул коротенькую мелодию, и Нилу потребовалась доля секунды, чтобы осознать, что это было не посвистывание их вранью, а сигнал. Причём страже. Блять.       На плечо Элисон упала широкая мужская рука, после чего голос гвардейца, тоже низкий, но смешной, словно накачанный гелия, сказал пугающую фразу.       – Пройдёмте с нами. Вы подозрительно себя ведёте.       Им хватило одного взгляда друг на друга, чтобы понять, что знак "делаем ноги" совершенно лишний. Они рванули вниз по улице направляясь, к мостику над каналом, который они заприметили по дороге. Но не тут-то было! Резко из-за угла на спуске их перехватил другой гвардеец. Однако резвый принц на ходу оттолкнул его, куда подальше, но это вышло слишком неуклюже, и толка было не много.       Прерывистый бег не мог продолжаться долго. Они были слишком уставшие. Но на моменте, когда ноги вот-вот готовы были остановиться и рассыпаться на пепел, а голова просчитывала все варианты дальнейшего развития событий, случилось кое что очень неожиданное.       Из переулка по правую руку Нила раздался свист. Такой чёткий, резкий, словно разрезал воздух на две части. В голову одного из гвардейцев, который был в полуметре от того, что бы схватить Элисон за волосы, прилетает стрела. Она не пробила его шлем, ничего подобного. Стрела вообще оказалась без острого, стального наконечника. Но этого хватило, чтобы он потерял равновесие и немного покосился в сторону.       Тут, словно по щелчку пальцев, появляется пред ними Эндрю. Он за считанные секунды пихнул на землю преследовавшего их мужчину. Пока тот, что бежал сзади их не догнал, Эндрю шикнул на ребят злобно, но достаточно тихо.       – За мной. Без пререканий и лишних вопросов.       Как просил их спаситель, они оба не открыли и рта, молча побежали за Эндрю. Бежать долго не пришлось. Через пару минут резких поворотов улочками и переулками, карапканью на непонятного происхождения каменные конструкции и лазанью по грязным переходам, они выбежали на небольшой, своего рода балкон. Это была каменная платформа, которыю строили, чтобы в городе уместить, как можно больше домов. Но эта немного отличалась. Возможно практически полным отсутствием каменных бортов, предотвращающих падения, а может тем, что чтобы залезть сюда им потребовались все остатки их сил... Но теперь Эндрю уверенно подводил их к двери в небольшой, двухэтажный домик.       Отворив со скрипом дверь, Эндрю сначала вошёл сам, потом выглянул на улицу к брату с сестрой и добавил.       – Вот, теперь можете задавать вопросы.       Пропуская внутрь своих бывших попутчиков Эндрю сразу направился к кухонному столу, на котором красовалась тарелка ягод и пара кувшинов воды.       Помимо этого, взору Нила с Элисон открылось ещё два человека, которые находились в доме задолго до их появления. Рене и высокий блондин сидели за соседним столом поменьше и взволновано смотрели на вошедших принца и... Грозовую тучу. М-да, именно на неё сейчас была похожа Элисон.       Она сердито зашагала навстречу Сету, но когда тот встал раскрывая немного руки в намёке на объятия, то нежная девичья рука влетела ему в челюсть, создавая такой звук, который теперь будет преследовать Нила в кошмарах. На этом разъярённая принцесса, однако, не остановилась. Пару раз перемешав внутренности в животе и разок ударив Сета между ног коленом она наконец успокоилась и, взяв его лицо в свои очень заботливые ладони, поцеловала. Так страстно, что у Нила появилось желание отвернуться. Что он и сделал, когда услышал, как со смеха от этой картины прыснул в кулак Эндрю.       Рене, которая до этого молча, вежливо стояла в стороне, наконец подала голос.       – У вас наверняка есть вопросы, на которые я отвечу по мере возможности, но как на счёт для начала перекусить? Вы верно устали? – она подошла, приобнимая Элисон за плечо и кладя голову ей под подбородок.       – У мене тоже есть к тебе пара вопросов, – обратился уже лично к нему Эндрю.       Когда принц перевёл на него свой взгляд, то удивлённо распахнул глаза шире. На его пальцах болталась верёвочка с отколотым куском кулона. Нил, неосознанно потянулся рукой к груди, нащупывая под слоями одежды, уже свой собственный, искалеченный, выброшенный кулон.