On the other side of the forest

Нил пробирался меж ветвей в полной темноте. Хруст веток и сухих листьев под дорогими ботинками успокаивал, лишний раз напоминая, что он находится вне стен замка. До рассвета оставалось около полутора часов, что значило — нужно возвращаться. Но до того сильно хотелось ещё немного подышать чистым лесным воздухом, что ноги время от времени замирали против воли хозяина. Из далека уже был немного слышен ручей, он подбирался к границе леса всё ближе. И вот, когда деревья становились всё реже, Нил выбежал на лесную опушку. Вокруг было ещё темно, солнце не скоро будет целовать верхушки башен, но двигаться в сторону города нужно быстро. Его не схватят, Нил был уверен в этом, за столько лет он выучил в замке все — абсолютно все — ходы наружу. До единой знал скрипучие половицы в главных залах и как правильно открыть дверь, что бы петли не издали ни звука. Отточить искусство побега стоило ему многих бессонных ночей, а всё ради того, что бы хоть иногда баловать себя свободными прогулками по Лесу. Туда его тянуло каждой клеточкой тела. Его частенько называли странным за это — конечно же, за глаза, им ведь жизни дороги — ни один безумец в лес не сунется без причины, что уж говорить о нормальных людях. Но Нил и не был нормальным. Его тянуло всё глубже в чащу чёртовой дыры, каким бы опасным местом её не называли. Лес был опасен по многим причинам, и это далеко не дикие звери. Лес пугал многих, что даже рыцари лишний раз туда не совались. Ума туда зайти хватало не многим, однако Нил их страхов не разделял. Ему всегда наоборот казалось, что это волшебное место привлекает своим мистицизмом. Пока он не заходил слишком глубоко — времени не хватало — но рано или поздно он доберётся до мест о которых так часто писали в его любимых книгах. «Стрельбище», «Лес-гора» и многие другие участки Леса так и манили их исследовать. Хотя каждую ночь, стоит выбраться наружу, Нил всегда возвращался назад. Против собственной воли подымаясь по тёмным коридорам башен, с оглядкой крадясь в собственную комнату. Толкнув обрамлённые золотом двери, он сделал шаг за порог собственных покоев. Солнце только начало всходить, но Нила до смерти напугала разрезающая тьму свеча в тонких женских руках. Он чуть не вскрикнул, зажав себе рот рукой и отпрыгнул на добрый метр назад. — Где, чёрт побери, ты шлялся?! — Раздался грозный шёпот Элисон, стоявшей в спальном платье и подсвечником в одной из рук. В другой руке она держала книгу, которая — Нил был уверен — прилетит ему в лицо за неправильные ответы. — Гулял в саду, — невозмутимо сказал он. Не впервой врать старшей сестре. — В этих лохмотьях? — поднимая одну бровь спросил она. — Ничего не лохмотья! — возразил Нил осматривая свой тёмно-зелёный плащ и, на вид обыкновенную, рубаху со штанами. Элисон с недоверием глянула на брата, а после с тяжёлым вздохом подошла ближе, помогая стянуть плащ. — Сколько волка не корми, всегда в лес смотрит… Да, Натаниэль? — Нила аж передёрнуло от настоящего имени из уст сестры. — Не называй меня так. И чего такого? Обыденная лесная прогулка. Не вижу ничего странного. — Точно, для нашего Нила обыденность сбегать из дома ночью в Лес, как делают все нормальные кронпринцы, — Элисон улыбнулась, закатывая глаза снова, но в этом жесте больше не сквозило угрозы, лишь озорство. — Иди умойся, придурок, пока служанки не повскакивали работать. Нил шутливо поклонился в знак благодарности и побрёл к ванной комнате.

***

Занятия в академии пролетели быстро, тем более, когда под партой на страницах книги разворачиваются удивительные события. Принца не грызла совесть за пропущенный материал, он выучил его ещё давно, внимательно слушая лишь учителя математики — удивительный человек этот господин Эрнандесс. За нудной теорией всегда хвостом следовала практика фехтования, а после вновь усаживали за столы для самостоятельной работы. В академии всё всегда однообразно. Нилу куда больше нравилась дорога домой. К нему, как к политическому лицу, приставляли стражу — каждый день без исключений. Однако сам принц по своей природе — исключение, так что улизнуть от парочки зевак никогда не составляло ему труда. Прогулки улочками столицы, пускай и опасное, но то ещё удовольствие. Сегодня солнце не палило так сильно, и воротиться в сырую прохладу кирпичных стен крепости не хотелось уж очень. Нил огляделся в поисках ходов для отступления, шагая по центру города. Был выходной, так что народа было немало; затеряться не составит никакого труда. Пока что смущал только ярко-голубой пиджак от униформы, от которого нужно было избавиться. Белоснежная рубашка под ним тоже наверняка черезчур мозолит людям глаза; что ж, в таком случае придётся пойти на небольшую хитрость. Когда принц ступил на территорию рынка, ноги его резко затормозили, заставляя врезается пару гвардейцев ему в спину.       — Что-то мне жарковато, — с самой дружелюбной и искренней из всех возможных улыбок, повернулся к ним принц. — Не откажете мне в просьбе немного понести мой пиджак?       — Что вы, ни в коем случае! — залепетал тот, что в него врезался.       — В таком случае… — он стянул его с плеч, поудобнее перекладывая в руках, — прошу, ловите!       Нил взмахнул плащом прямо над уровнем их глаз. Раздувшийся словно величественный флаг, кусок ткани перегородил бедолагам обзор, а Нил не теряя ни мгновения, рванул глубже в поток на торговой улице. Хватая с одного из прилавков плащ, Нил быстро натянул его на себя вместе с капюшоном на ходу, не сбавляя темпа. А бежал он быстро, даже не зная куда именно бежит.       Он старался по дороге запоминать каждый поворот, что бы потом можно было отдать деньги за украденный в порыве элемент одежды. Налево, направо, прямо, налево, и вот наконец, Нил потерялся. Ему нравилось часами блуждать по улочкам рассматривая дома и общаясь с местными. Бегать от охраны, однако, ему приносило больше удовольствия. Он знал, что будет, если его поймают, только вот понимание расзадоривало ещё больше, пеленало все мысли азартом и ещё большим желанием бежать, бежать, бежать…       Наконец адреналин в крови немного поубавился, а перед глазами стала картина красивого переулка с вдоль стоящими пивоварнями. Нил первый раз забредал в эту часть города, так что осматривался в двойне активно. Вероятно, его мотание головой по сторонам вызвало через чур много подозрений со стороны окружающих, хотя окликнули его далеко не сразу.       Когда принц достаточно детально зарисовал у себя в голове эту улицу, сзади его позвал грубый, мужской голос.       — А-хэй! — раздалось, как гром средь ясного неба, — Парнишка, ты чего там шаришься? Небось углядел, чего б стащить! — Ему на плечо со спины легла тяжёлая рука, крепко-крепко стискивая пальцы.       — Ни в коем случае! — Выкрикнул громче чем хотел Нил. — Я раньше не был на этой улице, вот и осматриваюсь.       — Да прям? Значит тебе, малец, помощь нужна? — Принц услышал в голосе незнакомца усмешку, а когда тот дёрнул его разворачивая, то и увидел её. Неприятную, гнилую усмешку. — Вы только гляньте… Парни! Само Его Высочество имел чести нас навестить! Небось наконец решили в совете заняться нищебродами вроде нас! Какая прелесть, — сзади мужчины подошло ещё четверо таких же грязноватых на вид людей. Они все выглядели сурово и грамоско по сравнению с утончённым принцем.       — Прошу простить, — Нил скинул со своего плеча чужую руку, — но мне уже пора. Задержался бы с вами поболтать, да вот дела ждут, не могу ни на минуту отвлечься, — он театрально приложил ко лбу руку. — Я откланяюсь на этом мгновении.       — Что вы, Ваше Величество, мы с удовольствием примем уважаемого гостя, — опять улыбнулся своей беззубой улыбкой мужчина.       — Нет.       Ни словом больше Нил не обмолвился, а лишь взмахнув плащом развернулся что бы уйти. Но стоило ему услышать за спиной нетихий шёпот, как ходьба начала ускорятся сама собой. «У него точно с собой много бабла! Я вам говорю, точно с собой целый кошель медных, а то и злотые есть!».       — А ну-ка стой! — опять кто-то из шайки его окликнул. — Разговор есть.       Нил хотел было уже сорваться на бег, но сделать ему этого не дали, резко швыряя наземь. Камни неприятно обили рёбра, а после тщетной попытки встать его грудь прибили к земле дешёвым, кожаным ботинком.       — Ваше Высочество, народ голодает, — наигранно грустно сказал лысый, — не дадите пару блестящих верным подданным?       — Денег тебе дать? — принц не заикнулся, даже когда увидел в руках мужика бандитский нож. — Что бы что? Пробухаешь всё небось. От этих денег тебе толк только в отражение монет смотреть, но твои дружки шикарно могут красоваться и глядя в твою лысину! — Один из мужиков позади хохотнул, хотя больше это было похоже на хрюканье.       — Да что ты такое пиздишь! — Не выдержал лысый бандит. — Или королевскому отпрыску уже жить надоело?       — А мне нравится этот малый! — возгласил тот, что похож на кабана. — Может не будем его убивать?       — Харе ржать! Так, слушай меня внимательно, — начал лысый, поднося к горлу Нила нож, — ты сию секунду отдашь нам все имеющиеся у тебя деньги, коли жизнь дорога!       — Что конкретно в фразе «Шли б вы к чёрту» вам не ясно?       Нил не стал дожидаться ответа, а просто резко поджав колени к груди пнул лысого в грудь. Попав в самое солнечное сплетение мужчине, Нил откатился в сторону и встал на ноги, а тот зашипев от боли, отшатнулся.       — Поймайте его, живо! — Крикнул он, с горем пополам восстановив равновесие.       А принца уже и след простыл. Он рванул за угол одной из пивоварен, а после пересёк мост. Давно он так быстро не бегал. Да так давно, что забыл как тормозить, влетая в какую-то девушку перед собой.       Увидев, что та упала, Нил незамедлительно протянул ей руку. Девушка оказалась лёгенькой, как пушинка, когда схватилась за предложенную руку и начала подыматься. Стряхивая с себя пыль и подняв на Нила взгляд, она не разразилась руганью, как ожидал принц, а поблагодарила его.       — Прошу прощения, — в лёгком поклоне извинился он. — Я очень спешил.       — Ничего страшного! — девушка мило захихикала. Любой юноша его возраста не устоял бы перед кареглазой красавицей, что стояла перед ним, но Натаниэля от её вида чуть не передёрнуло.       Девушка на вид была не старше четырнадцати лет, но всё равно была чуть выше Нила. У неё было две толстых, тёмных косы за спиной и лучезарная улыбка. Да она была первозданной красавицей! Идеальной! Слишком идеальной, что бы внушать доверие.       — Если вам правда жаль, то прошу, купите моё украшение в знак извинений! Я делаю их все с любовью, — она снова растянула губы в слишком идеальной улыбке и на её вытянутой ладони блеснул кулон. Тёмно-синий кристал с изумрудным отливом висел на конце серебряной цепочки.       — Сколько?       –Десять злотых!       Нила ни на секунду не смутила цена, которая явно превышала стоимость побрякушки в десятеро. Он просто сунул руку в карман брюк и, нащупав там мешочек с монетами, достал из него нужную сумму.       — С вами приятно иметь дело, господин, — улыбнулась она, пихнув в чужую ладонь украшение и принялась перечитывать заработанное.       — Мне пора, хорошего дня.       Он старался звучать менее напряжённо, но это вышло слабо. Тревога пробирала его до мозга костей всё время пока он был рядом с этой девчонкой.       Стоило ему развернутся и сорваться на бег, как её голос прозвучал в голове шёпотом с ухмылкой:       — Ещё увидимся, Веснински.       Нил затормозил так резко, как только смог, оборачиваясь назад, но не увидел там девушки. Вместо неё увидел своих преследователей, от которых, как ему казалось, он смог оторваться.       Снова срываясь на бег, принц мчал на полной скорости. Со временем, ему начали узнаваться переулки и ларьки центральной улицы, а значит через несколько поворотов он попадёт к подземному проходу в замок.       Отточенные шаги приводят его к тупиковой, каменной стене, но одному Нилу известно, по каким булыжникам нужно взобраться, что бы попасть на стену. Он пархал по ним так легко, словно и не весил ни грамма, но стоило зацепится за верхушку стены, то рука соскользнула, а тело начало лететь вниз.       Поймала его надёжная, крепкая, но утончённая рука Элисон, помогая ему взабраться. Да что уж помогая… Затаскивал тело брата на стену в одно движение. А после того, как убедилась, что её младшенький может ровно стоять на ногах, упёрла кулаки в боки и злобно зыркнула на беглица.       — Натаниэль Абрам Веснински, что это за выходки?! — Злобно гаркнула она, что у Нила аж в ушах зазвенело. Котя у него звенело в ушах ещё с момента, когда незнакомка залезла в его голову.       — Я хотел прогуляться… А потом… — Нил было начал оправдываться, но ему прилетел подзатыльник. Любящий, сестринский, сильный.       — Пошли, сорвиголова, пока отец не прознал про твои приключения на жопу.       — Элисон, что ты такое говоришь! Разве можно принцессе такими словами раскидывается! — Элисон злобно глянула на него выгибая бровь. — А что? Я думал мы играем в праведников, — закатывая глаза объяснился принц.       Он был благодарен Элисон, за то что та вовремя оказалась рядом. А иначе и быть не могло, она слишком хорошо знала брата и его выходки, что бы спокойно дать ему умереть в подворотне. Несомненно, тётушка удача тоже приложила руку к его спасению.       Элисон знала, где нужно ловить брата, если он вдруг забудет, что у него нет крыльев и иногда люди падают. Она знала где именно нужно подстраховать, ведь сама обрекла себя на это. С момента смерти родной матери Нила прошло уже около восьми лет, так что Элисон обучила его всему, что нужно для побегов из замка. Показала все лазейки и подсказала лучшее время, что б улизнуть. Дальше, она была уверена, Нил разберётся самостоятельно, что делать с этой информацией. К её собственному сожалению, жаждущая приключений задница Нила тащила того всё глубже в лес.       Элисон любила брата, в первую очередь, ведь чувствовала за него ответственной и груз детской наивной вины, но не только поэтому. Скажи она своей десятилетней версии, что будет бегать вместе с младшим братом по городским тавернам в поисках развлечений раз в пару месяцев, то та бы наверняка расплакалась и убежала к маме жаловаться на собственное враньё. Но теперь ни в жизни бы не пошла за поддержкой к этой женщине, от части из-за неё она ненавидела Нила большую час сознательной, и не только, жизни.       — Элисон, куда мы идём? — поинтересовался Нил, когда заметил, что они направляются не в сторону сторожевых башен с подземным проходом.       — Как куда? Добывать тебе прикрытие. Я должна была взять пару летописей из церкви для обучения. Скажешь, что ты ходил со мной, что бы мне точно их доверили.       — А почему ты так уверена, что мне нужно прикрытие?       — Вся стража на ушах от твоей выходки. Похвально. Но в следующий раз, лучше обдумывай пути отступления, — Элисон цокнула языком, выражая недовольство оплошностью брата, но он знал, что та ни в коем случае его не отчитывает. — Эх, классно же быть молодым… — театрально вздыхает она, прикладывая тыльную сторону ладони к лицу.       — Ты буквально на два года старше меня. В курсе? — Нил скептично поднял бровь на этот спектакль одного актёра, но не признать, что это вызвало у него внутреннюю улыбку, будет преступлением. — А теперь повтори, куда и зачем мы идём? Или за чем?       — Я уговорила Рене достать пару свитков из архива. История, все дела. Образование получать тоже как-то нужно, раз королевским родителям плевать на меня, — и то, что им плевать, к сожалению, правда. Элисон навсегда останется для них вторым не приоритетом.       — Вот как… А ты что? Сомневаюсь, что церковь так просто полезет в богом забытый архив просто так, — Нил усмехнулся собственной мысли о том, что в святом месте бог забывает о важных местах в первую очередь.       — Нил, умеешь хранить секреты? — Элисон ему улыбнулась, — я пообещала дать ей кое-что секретное, в замен она украдёт для меня парочку пергаментов с летописями, — в тоне Элисон можно было проследить нотки гордости.       — Иии… Мне стоит поздравить тебя с первой незаконной сделкой? Прости, я не до конца понимаю, как должен отреагировать… — его немного таки ввели в ступор слова сестры о краже из архива. В церкви! Что ж, есть в этом и доля забавы.       — Первой?! Это ж, как хорошо ты обо мне думал, Натаниэль? — они посмеялись с этого, но каждый всё равно погряз в собственных мыслях. Конечно, ведь чем больше вешаешь замков на клетку, тем сильнее звери из неё рвутся. Так и Нил с Элисон — рвались словно запертая от рождения, чудесная птица и пойманный в ловушку, хитрый лис.

***

      Полёт в Поднебесье это здорово. Жаль только, люди не летают. Но даже тут Натаниэль преуспел, — лететь носом в камень темничной лачуги оказалось слишком реальным для него.       Не впервой ему сталкиваться с жестокостью отцовской королевской свиты, но ему до дрожи в коленях не нравилось, когда Ромеро так грубо пихал его в темницу. Имел бы хоть немного уважения к королевской особе… В прочем, от отца особой снисходительности тоже ждать смысла нет, так что свои жало бы он запихнёт куда подальше. — Ваше Высочество, не находите сырость подвальных темниц — привлекательной? — Поинтересовался Ромеро посмеиваясь с хрюканьем. — Как жаль, что у вас даже выбора нет, кроме как привыкнуть.       — Сколько? — только и спросил уставшим от вымотавшего разговора голосом спросил Нил.       — До полуночи. Король Натан велел не изматывать тебя и дать отоспаться к завтрашнему банкету. Лола конечно сделала усилие убедить его в том, что б хотя бы попинать тебя, но видимо, даже у короля есть принципы. Радуйся, малец, сегодня ты относительной безопасности. И не убегай больше от стражи, а иначе в следующий раз, прикажу им бить мечами по ногам без раздумий.       — А что ещё? Скажешь, что бы построили тебе дом на берегу озера и носили пунш из тропических фруктов на серебряных подносиках? — Нил скривил как можно более насмешливую гримасу поворачиваясь к Ромеро и подходя ближе к прутьям его персонального ада. — Хуя с два они тебя послушают, немощь.       Тут же, ухватившись за не снятый плащ, мужчина резко дёрнул Нила к железным барьерам, вбивая того в клетку лицом. От боли свело скулу, но это было более чем даже просто терпимо, что Нил издал лишь вздох от выбитого из лёгких воздуха.       — Слушай внимательно, отродье голубых кровей, — Ромеро сунул руку между прутьев, и крепко сжатый в ладони нож коснулся шеи на загривке, — я выполняю свою роботу на высшем уровне! И если твоей тупоголовой морде захочется помешать приказам отца, я ёбну тебя как следует. Ну или ебану, тут уже на твоё усмотрение.       Нила чуть не стошнило прямо на льняную сорочку посланника отца, ведь до того сальные угрозы вызывали в нём лишь чёртово отвращение, а не страх. Ромеро весь из себя был слишком отвратителен, так что когда тот начал уже разворачиваться, что бы пойти с докладом к королю, Нил был бы не Нил, не оставь он последнее слово за собой.       — Ромеро, — окликнул его Нил, слишком спокойным голосом, как для того, кого без еды заперли в темнице на ближайшие восемь часов. — Подойди, — это не просьба, это приказ. Нил был слишком похож на отца, что бы ноги подчинённого продолжали уносить его. — Передавай привет Лоле, уёбок, — и с этими словами он со всей силы плюнул на выстиранную до бела рубашку головореза.       Возвращаясь к себе, Нил надеялся встретить Элисон с подносом фруктов, или типа того. Но зайдя к себе в комнату не увидел никого. На столе возле стеллажа с книгами лежала записка: «Натан запретил мне брать еду с ужина для тебя, прости. Вот всё что мне помогли утащить повара.». Не смотря на гласящие слова сестры в записке, на столе стоял кувшин воды, пара булочек и целая половина сэндвича! Для Нила этого достаточно, как минимум, что бы не умирать от голода. Он быстро запихал всё себе в рот, а потом запил водой из кувшина, даже не потрудившись набрать её в стоящий рядом, хрустальный стакан.       Голод был утолён не полностью, но этого хватит до утра. Тем более, он собирался сразу же лечь спать, так что дожить вполне себе получится.       В «королевский» — как его называет шайка отца — карцер, Нила кинули даже не раздев как обычно. Он всё ещё был одет в форму академии и спизженный на рынке плащ. Чёрт… Нил суну руку во внутренний карман плаща и нащупал там почти сразу же купленную подвеску. Он был готов поклясться, что сегодня днём она имела морской синий цвет и отливала изумрудно зелёным, словно глаза хищной кошки. А теперь… В свете свечи камень крепко зафиксированный в оковы серебра чуть ли не горел алым. В каждой грани камня Нил мог чётко видеть пурпурные разводы и отблески в перемешку с грязной бронзой. Что ж… Это не могло не завораживать. Он обязательно спросит завтра у Элисон, что это за камень.       Сейчас он должен лечь спать. Стягивая с себя всю одежду, принц забирается в кровать, кладя ново приобретённую безделушку на тумбу рядом. И это повлечёт за собой свои последствия…

***

      Мама не рядом. Мама тебя не любит. Мама гораздо более интересуется твоим отцом, чем тобой. Мама тебя ненавидит, отродье!       — Не правда… — Нил не узнаёт со стенного голоса, когда говорит в ответ на бесчисленные нападки тьмы. Его голос… Он такой живой, как никогда. Такой детский. — Не правда! Вы все лжёте! Мама любит меня. Она читает мне сказки и рассказывает легенды о Лесе. Она бы никогда меня не предала.       Мама тебя бросила. Она ушла от тебя. Ты ей не нужен, ведь ты зверь. Ты вообще никому не нужен, Натаниэль.       — Не правда! Вы все лжёте! Мама меня бы не бросила. Я нужен ей, я нужен Элисон!       Без тебя всем лучше, Натаниэль. Без тебя счастлив Кевин, без тебя счастлив Рико, без тебя счастлив Жан. Без тебя будет счастлива и Элисон.       — Не правда! Вы все лжёте! Я даже не знаю всех этих людей! А Элисон рядом… Я ей нужен.       Ты нужен нам, Натаниэль… Отдайся нам! Мы причиним тебе вред. Много вреда… Ты будешь плакать и звать на помощь, но никто не придёт. Ведь ты будешь один. А всё будут без тебя счастливы.       — Кто вы такие? Почему вы все лжёте? Зачем я вам нужен?       Ты нужен всем Натаниэль. Но это значит, что ты никому не нужен. Только нам. Отдай нам себя. Убей себя и раздай нам всем по кусочку. Так будет лучше, для всех кроме тебя. Ведь тебе будет больно. Навсегда будет больно.       — Не трогайте меня! Почему вы прикасаетесь ко мне?! Зачем вы сдирает с меня кожу?! Нет, не трогайте за волосы…       У тебя нет выхода. Ты должен отдаться нам всем. Ты жалок Натаниэль. Твой отец дарит тебе счастливое будущее а ты отпераешся. Идиот! Идиот! Идиот!       — Идите в ад, черти поганые! — наконец, Нил начинает узнавать в отчаянном крике очертания своего голоса. — Мне есть куда бежать! Выход есть! Выход в Лесу!       Лжец! Лжец! Лжец! Лжец! Всё вокруг говорит, что ты чёртов лжец, Натаниэль. Так что отдай нам свою кожу, отдай свои глаза, отдай свои губы, отдай почки и сердце. Мы будем помнить о твоей чести и благородстве, пока ты будешь мучатся в аду!       — Выход есть… — он прошептал это из последних сил. Ему казалось, что он сейчас провалится ещё глубже, но тут, ветер подхватил его унося за пределы тьмы вокруг. Унося его туда, где хорошо. Унося туда, где нет его дома, но туда где он чувствует себя точно не гостем.       Лес. Пахнущий жизнью, в нём роется всё волшебство мира у корней деревьев и под листвой кустарников. И Нилу становится хо-ро-шо… Он расслабляется чувствуя, как раны на всём теле затягиваются оставляя лишь рубцы, как напоминание об аде. И Нил точно не сомневался, что только что побывал там.       Когда его зрение наконец начало фокусироваться не только на плывущих в далёкие края световых лучах, а слух начал выдавать чуть больше, чем просто галлюцинации, он увидел неподалеку от себя девушку.       Она была низкого роста с двумя косами за спиной тёмно-коричневого цвета и простым деревенским платьем. Она стояла в стороне, собирая с куста ягоды и на секунду Нилу показалось, что эта та незнакомка, которая выучила Нилу кулон за несусветный гроши. Но нет. Девушка повернулась к Нилу лицом, и тогда он увидел кое что прекрасное — блеск её глаз. Такой же был и у него. Это точно была не та чертовка с моста. Но теперь Нил не мог оторвать от неё глаз, не понимая кого же она ему так сильно напоминает.       — Мы похожи, — выдаёт девушка, хотя Нил всё время молчал. Она глядит куда-то мимо лежащего на траве принца, но он был уверен, что обращаются к нему, так что решил спросить, что та имеет ввиду.       — Чем?       — Ты тоже исчадье ада.       — Что? — шокировано спросил Нил, точно не ожидая такого ответа.       — Ты сгоришь в муках, как сгорела я когда-то из-за тебя.       — Какого чёрта! Кто ты?! — его начинало это пугать. Что эта чокнутая несёт?       — Натаниэль, твой отец оказался прав. Ты слишком глупый, что бы нести ответственность за целое королевство. Лучше бы он тогда казнил тебя вместе со мной. От тебя всё равно никакой пользы, — девушка, сначала хихикавшая, стала темнее тучи.       — Мам?.. Снова. Снова вы лжёте!       Лес, словно исчез из вселенной, снова запирая Нила во тьме ада.       Но в этот раз… Тихо. Никто ему не перечит. Все молчат. Он один здесь теперь. … ....... ...........       Проснись!       Нил вскочил с кровати, как ошпаренный. Его пробивала крупная дрожь, руки были не в силах удержать даже кувшин воды, что бы утолить напавшую жажду.       Кошмар. Ему приснился кошмар. Он был в аду, потом в лесу, потом его мама в молодости. Потом опять ад. А потом ему приказали проснуться. Приказал проснутся ему родной материнский голос. Это странно.       Нил наконец мог попить воды. Он выпил точно не меньше литра. А жажда осталась. Но не в воде было дело. Жажда леса. Нужно в Лес. Сейчас.       Он быстро начал натягивать на себя вещи. На ночную вылазку решил не брать украденный плащ, ведь беря с прилавка первый попавшийся, совершенно не смотрел на его ярко-голубой окрас, — главное, что был капюшон лицо прикрыть. Его старенький, сшитый в ручную тёмно-зелёный с уймой карманов и удобной застёжкой.       Только теперь его начала убаюкивать ночная тишина. Слишком громкая тишина.              В голову начали лезть самы ужасные мысли. Казалось, что его вот вот поймают, а сейчас просто выжидают момент. Но что заставило всю ночную жизнь в замке внезапно умолкнуть, Нил не знал.       В принципе, плевать. Ему нужно в Лес. Он этаж за этажом проходит мимо чужих комнат и банкетных залов. Нилу всё ещё не нравится, как тут тихо. Обычно он выбрался через ход на втором этаже. Если вылезти через танцевальный зал на крышу пристройки, можно незаметно спуститься в сад, а оттуда уже через чёрных ход. Но вот чёрт! В танцевальном зале горел свет и был слышен говон служанок. Что ж, не беда. У Нила ещё, как минимум десять вариантов.       Почему. Весь. Второй. Этаж. Усеян. Прислугой?! Кто-то точно должен объяснить Нилу, чего они, как пчёлы на мёд почитались сюда? Помимо того, что его два раза чуть не заметила новая служанка в замке, так ему теперь ещё и на первый этаж спускаться пришлось.       На первом этаже всегда была стража. Всегда. И гда они сейчас? Наверняка бухают в какой-то подсобке... Так, нужно сосредоточиться на побеге. Нил обводит глазами коридор. Бежать стоит через боковую дверь. Там обычно немного людей, но есть один нюанс... Проход к боковому выходу лежит через выход в подвальные котокомбы с темницами. Вот через них пройти сложно. Ладно. Попытка не пытка.       Нил брёл тихо, дивясь, что ни одна свеча на первом этаже не была зажжена. Тут было тихо. Словно кто-то проклял этот этаж. Что чёрт побери происходит? Когда он должен был идти через дверь к лестнице вниз, он планировал отвлечь охрану чем нибудь. Кинуть камешек, разбить вазу за углом, ещё что то... Но в этом не было нужды. Стражники лежали замертво. Или просто спали. Просто в очень неестественной форме. И истекая кровью.       Распахнутые широко двери к лестнице вниз начали искушать хлипкое любопытство Нила. Так и хотелось заглянуть вниз. Узнать, кто же так жестоко обошёлся с охраной и всё ли в порядке? А с Элисон всё хорошо? Хотя, учитывая, что весь персонал видимо собрался на этаже с её покоями, она будет в безопасности. Нил надеялся. А ещё он надеялся, что внизу не кто-то из свиты отца. А ещё его пожирал интерес. Приступ любопытства душил. Хотелось знать. Всё знать.       Он одним глазком, правда.       Лишится этого глаза было конечно страшно, но дико интересно. Он быстро слетел по лестнице вниз, но делал это так тихо, как позволяли каменные ступени. Где-то с пять метром под землёй, лестница заканчивалась, и начинался коридорчик в пару метров. А в его конце была дверь в темницу.       Она была открыта.       Чёрт бери Нилов интерес, но тот всё дальше прёт к чёрту на куличики, ради своего больного любопытства. Но вы не понять. Для Нила утолить любопытство это как наркотик, его будет ломать ещё долго, если он не будет лицезреть всю картину происходящего своими глазами.       А картина такая... В тюрьме для заключённых на допрос, он увидел человека полностью в чёрном плаще, усердно старающегося открыть одну из камер. Всё остальные бандиты – спят. Высокий блондин с очень недоброжелательным выражением лица, стоял у самых прутьев своего персонального ада и подгонял человека в плаще.       Взломать замок на камерной двери из таких же прутьев стоило им целых пяти минут и Нил всё это время просто наблюдал за разворачивающейся картиной.       Нил хотел войти ближе, рассмотреть преступника и его спасителя поближе. Бороться с желанием становилось всё сложнее.       – Я не понимаю, так сложно было взять у кого-то из них ключи и просто открыть камеру? – злобно шипел тот, что высокий.       – У них не было ключей. Я проверял, – злобно цедил через зубы более низкий в плаще.       Нила так и тянула сделать шаг вперёд, и когда он это сделал, то словно лопнул мыльный пузырь. Стража, что должна была так же стоять внутри темницы наблюдая за порядком, стояла неподвижно ровно до того момента, пока не вошёл принц. В секунду они ожили. Переглянулись растерянно, поправили свои нелепые шапки, а потом заметили двух преступников пытавшихся сбежать, а потом и Нила, стоявшего в шоке от происходящего.       Незнакомец в плаще среагировал мгновенно, быстро доставая из-за спины лук и выстреливая ожившим гвардейцам в головы. Нила он удостоил кинутым в него ножом, но тот за секунду до страшного успел увернуться. Реакция Нила так же была словесной...       – Что за нахуй? – выкрикнул он куда громче чем хотел.       Оба незнакомца уже начали уносить ноги на другой конец этого зала, ведь подземелья были соединены пятью выходами в разных местах. Нил знал их наизусть, но к сожалению, его спутники знали его не хуже.       Нил не заметил, как начал за ними бежать. Он не заметил как выбежал за ними наружу. Он так же не помнил как они оказались на развилке в центре города, а ещё почему он предпочёл бежать за незнакомцем в плаще. Но он бежал. Бежал час, другой третий, пока они не подбегали всё ближе к границе леса.       Нил понял, что они бегут в лес ещё минут двадцать назад. Его темп ускорился, а второе дыхание открылось в четвертый раз за эту пробежку. Почему он вообще бежал за ним? Нил не знал этого до самого конца. А конец был, весьма интересным.       В какой-то момент они поменялись ролями. Нил практически догнал незнакомца, но тот взялся за оружие. Он начал пытаться заколоть Нила ножом. Раз пытался, два пытался... и видимо не зря говорят, что бог любит троицу... В третий раз, незнакомец повалил принца на землю спиной, а сам забрался сверху, уже готовый воткнуть нож в горло Нила. Остановил его только возглас парня под ним.       – Стой! – крикнул принц.       Парень остановился. Он замер с занесёнными над головой руками.       – Кто ты? – сорвалось у Нила с губ, прежде чем шестерёнки в голове покрутились.       – Охотник, – только и ответил незнакомец.       – Кого чёрта ты делал в замке?!       Но в этот раз Нила оставили без ответа. Незнакомец красочно выругался, когда первые рассветные лучи попали на его лицо. Он с силой воткнул нож, прежде занесённый над головой рядом с лицом Нила и вскочил на ноги. Убежал он за считанные секунды, ведь когда Нил привстал, то уже никого не увидел.       Теперь очередь Нила ругаться. Уже рассвет, а он не в замке. Интересно, насколько в это раз его запрут? День, два?