Тень своры

Едва Ракета бегло, торопясь - поджимало ощущение, что где-то там курсирует толпа опасных существ, - обследовала территорию, убеждаясь, что это место не просто сойдет за базу куда лучше чем то, где выжившие обретаются сейчас, а подходит идеально и несет в себе массу возможностей, были бы рабочие руки... ветер донес отчетливый запах... Девушка поморщилась. Свора... Все же двинулись в ее направление, вот уж "повезло"! Теперь надо было разведать, как обстоят дела. Мало ли, вдруг на пути ее "дружков" попалось больное животное, одичавшая собака, какая-нибудь заблудшая овца? Да, вся свора от этого не ускорится, но две-три особи на нее одну более чем хватит. У искателей нет при себе огнестрельного оружия, их преимущество - скорость и скрытность. Они не вступают в схватку, вместо этого убегая и прячась. Она же не загонщик и не страж, вот уж кто вооружен, и, как говорится, очень опасен... и ходят группами, потому что даже один вооруженный человек свору не остановит. На всякий случай она проверила ампулу в особом нагрудном кармане - та надежно покоилась в контейнере, даже сквозь полупрозрачный пластик выделялось хищное острие иглы. Не время сейчас думать об этом! Ракета поспешно застегнула карман обратно. Просто свора, ничего нового, как будто она не уходила от них раз за разом! Девушка прокралась к забору, прижалась спиной к нему, прислушалась внимательно. Тишина. Но запах четко давал понять - свора рядом. Нужен был наблюдательный пункт получше. Пришлось возвращаться к точке захода и карабкаться на пожарную лестницу вновь, а оттуда, угнездившись на краю крыши, осмотреть окрестности в бинокль. Свора обреталась в зоне видимости, четко выделяясь на фоне местности, несмотря даже на удлинившиеся на закате тени. Пасутся. Черт, много! Ракета поморщилась. Кто бы мог подумать, что благословение человечества обернется проклятием? Вирусы, маленькая, незаметная, плохо изученная дрянь, существующая везде! Будь прокляты вирусы и те, кто ставил с ними эксперименты! Разум снова подкинул воспоминания, непрошеные, но оставалось только стиснуть зубы и терпеть, ибо сил прервать поток мыслей уже не осталось. Кто и что пытался разработать, она не знала. Никто не знал, если уж на то пошло, а кто знал - или помалкивали, или давно погибли. Вроде бы, по слухам, пытались создать культуру, останавливающую порчу продуктов на основе какого-то вируса. А может, и нет. Может, все было совсем наоборот и кто-то решил создать оружие. Или, как водится, дорвавшись до технологий, просто играл в бога с наукой, из глупого человеческого интереса. Но, как бы там ни было, вирус тот оказался весьма летучим, а еще живучим. И в какой-то отнюдь не добрый момент просочился наружу. Он оказался вирусом воздушного типа, разносился с ветром, пылью, каплями жидкости, проникая везде.И ведь поначалу никто не заметил... Потому что, как видно, начальная культура ничего плохого не делала сама по себе. Да и то, что культивировали в лаборатории, кажется, не работало, потому что иначе симптомы обнаружили бы куда раньше - да хоть те ученые, что его вынесли наружу, заразились бы, так? Но ничего не произошло, и человечество спокойно жило себе, не подозревая, что лежит на наковальне, над которой уже занесен молот. А потом... потом природа нанесла свой сокрушительный удар. Вирус вне лаборатории мутировал, скрестился с чем-то - черт его знает - еще, и стал смертоносной лихорадкой. "Привитые" были иммунны к любой заразе, но ведь оставались те, кто укол бессмертия не получил! И вот они страдали по полной. Пока закрыли границы и забили тревогу, пандемия "Лихорадки Ченмо" охватила уже все континенты. Да, как это не иронично, первым забил тревогу именно тот, кто был на вторых ролях при создании эликсира вечной жизни. Старшие коллеги, как ни прискорбно, его волнений поначалу не разделили, а потом... потом стало слишком поздно. Начиналась она, как острая простуда. Сначала слабость и головокружение, на которое вообще мало кто обращал внимание. Потом по нарастающей - кашель, температура, напрочь пропадающий голос... После первой стадии шла вторая - кожа покрывалась язвами ужасного вида и запаха, да к тому же, весьма болезненными, а кашель становился кровавым, через еще несколько часов или суток тело начинали сотрясать бесконтрольные судороги, да такие, что больных не удавалось даже напоить. И снять их препаратами не получалось. Неделя или около того на второй стадии, мучительное угасание... и все. Человек переставал существовать. непривитых косило со страшной скоростью, морги были забиты, больницы тоже. Клали даже в коридорах и кладовках, потому что больше было негде. Скорую в это время можно было ждать часами - медики валились с ног, пытаясь хоть как-то помочь, и те, кто еще не был "привит" часто страдали и умирали сами. Естественно, единое правительство начало борьбу. Они вспомнили, что "прививка" решала все проблемы, поэтому всех заболевших начали экстренно прививать. Всех, на кого хватало вакцины. Вакцины хватало, и вкатывали ее всем, у кого обнаружили симптомы, на любой стадии. От текущего носа до терминальной. Жила надежда, что сейчас все закончится и кошмар прекратится. Вот только... Это не спасло. На короткий промежуток времени больным становилось легче и отступали судороги... но ровно до того момента, пока зараза в организме не адаптируется к изменившимся условиям. А потом - симптомы возвращались, но самым страшным было не это. Вирус и вирусный компонент вакцины вступили в симбиоз и не давали умереть тем, кто должен был. Но и живыми они более не были. Организм разрушался под действием вируса, но прививка не давала ему умереть. По итогам роковой агонии человек превращался в нечто ужасное, с мертвым мозгом, но способное передвигаться. Смерть снимала ограничители - ходячий мертвец был втрое быстрее и сильнее живых людей. Это потом стало ясно, что только первые пару недель... Вакцина и вирус, объединившись, породили сущий кошмар, и этот кошмар хлынул из переполненных больниц на улицы. И из моргов - новый синтез воздействовал даже на мертвых. А если учесть, сколько мертвецов было в любом месте для их хранения - масштаб получился поистине ужасающим. Орда мертвецов хлынула сокрушать все на своем пути. Мыслительный процесс у них отсутствовал, их вело кое-что иное. Тело, лишившись жизни, начинало разлагаться, но "прививка" все еще пыталась его восстанавливать. А для этого нужна была энергия, и взять ее можно было только из пищи. Зомби если все, хотя бы условно съедобное: траву, тряпки, мусор, мелких и крупных животных. И конечно же, самой желанной пищей для них было мясо человека. Сытый зомби с восстановленными клетками тела - быстрый, опасный и сильный хищник. Голодный или поедающий одну траву - медленный и неповоротливый. Видят они неважно, зато прекрасно слышат и целенаправленно прут на любой шум, объединяются в стаи, ведомые каким-то стадным инстинктом, чуют запах крови на довольно большом расстоянии. И постоянно голодны. У них нет чувства насыщения. Путь своры обычно довольно легко отследить: трава и листья деревьев, насколько могут достать мертвецы, будут съедены начисто. Если попались насекомые или кто-то из живности не успел убежать - та же история. Но самое страшное выпало на долю привитых. Если не привитый человек умудрился не заразиться и попал в зубы своры - его съедали до костей за небольшой промежуток времени. Если попадался привитый - зомби успевали укусить буквально пару раз, а потом... потом человек становился одним из них. Укусы почему-то распространяли заразу по телу привитых людей моментально. Никакого длительного заболевания, никаких отсрочек - минута-две судорог и к своре присоединялся такой же точно мертвец. Себе подобных они не жрали. Как шутили некоторые бойцы в их лагере, брезговали. И почему-то Ракете в это верилось - нет ничего ужаснее живых мертвецов, их вида и вони. Даже если сам ты уже сдох, поостережешься такое жрать. В ушах зазвенело от напряжения, но мысли постепенно успокаивались. Несколько глубоких вдохов - и они затихли совсем. Что же там внизу? Так и торчат на одном месте. Ракета сжала зубы. Итак, лучший путь к отступлению отрезан. Она не разведала запасные выходы - просто не успела, и теперь приходилось платить за промах. Оставался один вариант - пошуметь и отвести их от пути отхода, а когда свора попрется выяснять, что там за звуки, ускользнуть. Сумерки ей на руку: они и так полуслепые, а в темноте и подавно. Набрав осколков камней и угнездившись на крыше того здания, с которого можно спуститься на стену, она начала методично кидать камни в сторону, противоположную своему будущему маршруту. Хвала всему, зомби умом не отличались. Даже можно было смело сказать, что ни тени интеллекта у них не оставалось, и это часто спасало. Будь они хоть чуть разумнее, и ускользать от них становилось бы адовой задачей. А так - они легко отвлекались на любой звук, не способны были открыть дверь - потому что не приходило в гнилые бошки потянуть за ручку, и часто, уткнувшись в препятствие, так и продолжали биться об него раз за разом. И сейчас Ракета собиралась это использовать по полной, от души кидая камни как можно дальше и слушая глухой стук. Сперва несколько особей двинулось в ту сторону... потом к ним присоединились еще, потом еще, а затем поковыляли и все остальные. Свора не зря называлась сворой - действительно стадный инстинкт зачастую вел их. Если один побежал в какую-то сторону - с высокой долей вероятности, за ним следом ломанутся остальные, и неважно, что они ничего не слышали. И это свойство иногда играло на руку, хотя часто наоборот, становилось помехой. Сегодня оно помогло - путь освободился. Ничего не обнаружив, зомби так и остались там, куда дошли, и продолжили поедать траву уже на новом месте. Можно было спускаться, но как можно тише и незаметнее. Потому что если ее заметит один из них, то и остальные, повинуясь стадному чувству, потянутся уже обратно, в ее сторону. Медлить было нельзя. Еще пара камней, и Ракета покинула убежище, двигаясь в сторону забора и единственного возможного пути отхода. Свора же, отойдя еще немного вдоль стены, еще подальше от нее, снова принялась пастись - звуки шаркающих, неловких шагов перемежались чавканьем, отчетливо слышимым в тишине. Желудок сжался комком - она видела, как эти твари питаются, и ничего приятного это зрелище собой не являло. Зато мысли о еде выветрились надолго и всерьез. Есть сейчас категорически нельзя - ей еще удирать, путать следы, если придется, и надо, чтобы организм оставался голодным, с обостренным слухом, нюхом и инстинктами. Потом она спрячется в безопасное место, поест и отоспится... но это будет еще нескоро. Ракета напомнила себе, что расслабляться нельзя, и соскользнула по пожарной лестнице на стену. Старое дерево, которое должно было стать ее путем на волю, покачивалось. Дул не по-летнему холодный ветер, предвещая, что погода начинает портиться. Уже стемнело, но звезд не было видно, зато в воздухе отчетливо пахло сыростью. Надвигался дождь. Она чертыхнулась одними губами и переместила вес тела на ветки дерева. Еще немного, и... Ветка под ее ногой предательски ломается. С тихим, но явно слышным хрустом. Ракета летит на землю, приземляясь в кучу мусора. Хруст, боль, вкус крови из прокушенных губ. Орать нельзя, ведь они могли не услышать... Она попыталась приподняться. Стопа вывернулась под неестественным углом. Она пошевелила пальцами через боль - похоже, сильный вывих, а кости вроде целы, хотя наступить на эту ногу она не сможет... но худшее не это. Икру прошил металлический штырь, торчащий из кучи мусора и битого кирпича. Она напряглись: в какую сторону сейчас дует ветер? Ветра не было. Значит, надежда есть. Она встала на четвереньки. Терпимо. Отползти подальше, обработать рану - до лагеря она доберется. "Привитый" не может умереть от потери крови. Только отключиться, пока организм не восстановится. Но вырубиться здесь - значит стать частью своры. Девушка это понимала. Она осторожно поползла, молясь, чтобы ее не обнаружили. В этот момент сверху громыхнуло. Надвигалась гроза. Она уже хотела выдохнуть: дождь смоет ее кровь и собьёт стаю со следа, но следом ей в лицо ударил порыв ветра. И тут же из темноты послышался вой, полный голода, и шарканье - медленное, размеренное и от этого лишь более жуткое. Ветер сдул ее запах, запах крови и живого тела, в сторону мертвецов. Свора ее обнаружила.