Тень своры

Короткая летняя ночь была необычно тихой и насыщенной запахами. Искательница потянула носом - пахло прогретой за день землей, травой, корой сосен, в изобилии произраставших повсюду в этой местности. Прекрасно было бы сейчас лечь на траву и смотреть туда, в бесконечное небо с мириадами звезд... хорошая ночь... могла бы быть! Девушка выбрала следующее место - канаву, прикрытую кустами, отделилась от ствола толстого дерева, за которым укрывалась в тени веток, и неслышно, но быстро, переместилась. Упала под кусты. Прислушалась. Все та же тишина. Вроде, мирно. Но это может быть обманом, и искательница помнила, чем для одиночки в поиске может обернуться попытка поверить в безопасность и потеря бдительности. Тем более, так далеко от базы не отходил еще никто. - Гнездо Ракете. Гнездо Ракете. Прием! - ожил ее передатчик. Особый, для дальних дистанций. - Ракета слушает. Прием. - коротко отозвалась девушка, на автомате переключая передатчик обратно в режим принятия сигнала. Привычно, как щелкнуть выключателем перед выходом из комнаты. - Стражи говорят, свора двинулась на юго-запад. В твоем направлении. Прием. Искательница поморщилась. Свора, это конечно, очень и очень плохо... - Быстрые они? Прием. - Как улитки. Там же трава одна, живность разве что мелкая. Вряд ли ускорятся. Прием. - Ладно. У меня пока тихо, если что, обойду. Перехожу в радиомолчание. Прием. - Принято. Ракета, действуй осторожно. Отбой. Девушка выключила приемник. Свора, конечно, медленная, и скорее всего, просто хаотично тащится куда придется, поедая растительность и то, что не успело убежать, но... не дай кто-то там, ее унюхают или услышат. Несмотря на весь риск, Ракета выдвинулась в этом направлении не просто так. Еще в прошлую одиночную вылазку она приметила остатки старой дороги в этом направлении. Когда-то добротной, даже и сейчас лес не смог поглотить ее, хотя травы и мха наросло порядочно, а листья, ветки и всякий мусор укрывали потрескавшийся асфальт. Осторожно поискав информацию среди своих, Ракета убедилась - группа не в курсе, что бы здесь могло быть. И она решила выяснить, выдвинувшись в поиск. Никто бы и не удивился. Искатели часто ходят поодиночке, уходя далеко и надолго. За незаметность и способность пролезать там, где, казалось бы, нет никаких входов и выходов, их еще в шутку называли крысами. - Соберись, - шепотом одернула девушка саму себя. Она не лучший искатель, но и не худший - одна из десятка тех, что обретаются на базе, переделанной из старого автопарка на отшибе пригорода. Всего там человек около трех сотен, и, возможно, эти три сотни - все, что осталось от города с населением в несколько миллионов человек. Но разузнать, куда ведет дорога и есть ли что-то полезное - необходимо. Припасы - вот чего им категорически не хватает. В город, на склады с тем, что долго не портится, пробиться трудно, там все улицы забиты сворой. У них, конечно, есть козы, но их недостаточно, как и тех площадей, что получилось обезопасить под огород и теплицы. Те, кто работает над прокормом, выбиваются из сил, пытаясь обеспечить народ провизией, сборщики и охотники тоже делают что могут... и все еще недостаточно. Впереди маячило нечто темное и громадное. Ракета двинулась туда рысью. Высокая изгородь, за которой пряталось что-то внушитлеьное и пока неизвестное. А вот и остатки дороги - уходят под запертые ворота. Створки проржавели, но пригнаны плотно. Кажется, хода нет. Но Крысы на то и крысы, чтобы находить пути. Ракета пригляделась. Стена сложена из блоков, местами раскрошившихся, но еще прочных. Точек опоры нет... Тут она не войдет. Короткими перебежками девушка двинулась вокруг. Тем временем на горизонте появилась светлая полоса. Ну да, поиск - дело долгое. Ракете, как и любому искателю, привычно ночевать и в лесу и где придется, лишь бы было место, куда не доберется свора. Да хоть на дереве! Еще одним навыком крысы является выживание в автономном состоянии в течение долгого времени с минимальным, легким и функциональным снаряжением. Но это все лирика, а до ночевки еще дожить надо. Девушка продолжила исследовать таинственную громаду. Местами верх стены сохранял колья, битое стекло и остатки колючей проволоки. Но кое-где этот верхний слой стены, защищающий от поползновений чужаков, был поврежден. Что же тут могло быть? Тюрьма? Психушка? Но территория слишком большая. Закрытое поселение, тайная военная база? Гадать можно было до бесконечности, а время не вечное. Ракета принюхалась. Нет, пусто. Ветер дует на нее с той стороны, где, предположительно, разгуливает свора. Повезло. Если вдруг опасность окажется близко, запах выдаст приближение врага. Девушка продолжала изучать стену. И удача ей улыбнулась: наконец, после долго блуждания вокруг стены, кажущейся бесконечной, она нашла место, где можно было проникнуть. Дерево росло вплотную к ограждению, и ветви его простирались по одну и другую сторону. С той стороны виднелось здание, почти примыкавшее к стене. С ветвей можно было перебраться на забор, благо, тут из него не торчало битых стекол, а оттуда - на пожарную лестницу. Именно так Ракета и поступила. По привычке, прислушиваясь и принюхиваясь, она принялась изучать, что же такое нашла. Кажется, это была именно что военная база. Иначе зачем бы кому-то понадобилось огораживать столь огромный кусок местности? Здание, с пожарной лестницы которого она только что соскочила, имело три этажа, окна были забраны решетками, и явно, чем бы оно не являлось, было давно и прочно заброшено. Ракета достала блокнот - свое сокровище, в которое она заносила карту местности, и принялась схематично зарисовывать все, что ей удалось выяснить, заполняя пробел в карте после разрушенной дороги. Она не боялась делать записи, потому что в свое время, еще очень давно, придумала шифр и теперь писала, используя его. Даже если кто-то и заглянет в ее вещи, найдет лишь схему, исписанную невнятными закорючками. Недоверие? Ну, не все, кто выживают вместе, друзья... И уж точно не друзья те, кто будет такйком копаться в вещах, не так ли? Однако, место поражало своим размахом. Видимо, здесь планировали базироваться надолго и всерьез. Непонятно, для каких целей, но факт остается фактом. Тут было что-то похожее на теплицы, какие-то ангары, странное здание, то ли завод, то ли еще что-то подобное... какие-то невыразительные строения, вроде того, что попалось первым... и фиг знает что еще. Судя по тому, что части механизмов покрылись ржавчиной, трава и молодая поросль заполоняла все вокруг, никого тут не было, так же беспорядок и тишина явно указывали на этот простой факт. Вероятно, ее можно использовать? Эта точка лучше того автопарка, где группа базируется сейчас... И уж точно, здесь можно... Ракета вспомнила, как некоторые мечтали, что найдут безопасное место и смогут завести детей. Конечно, они все могут ждать возможности хоть вечность, ведь старость им больше не грозит... но... ох, сколько было разных "но"! Девушка ощутила усталость - еще бы: пусть сюда, разведка, свора поблизости. Она уже около суток без сна и в напряжении. Хорошо бы поесть и отдохнуть. Так она и решила поступить. Ракета выбрала особо основательное здание, нашла пожарную лестницу и полезла по ней на крышу. Именно там она уселась в тени толстой трубы и быстро соорудила лежанку из походного спального мешка. Наскоро перекусив сухарем и попив воды, она провалилась в сон. Сон, который был отголоском ее мыслей о том - как же они докатились до нынешнего существования?

***

Когда-то у нее было другое имя. Алиса Вернер. И была она просто офисной серой мышью, заполнявшей документы, накладные, отчеты и счета одной фармакологической компании. Той самой, FDI, в которой гениальный профессор, итальянец Паоло Риццо и его ассистент, эмигрант из Китая, Шанг Чэнмо, работали над дерзновенным препаратом, обещавшим разом решить кучу проблем человечества. А именно: микробы, вирусы, старость и смерть. Да-да, вот так разом... Как уже было сказано, замысел был дерзновенным, а профессор - признанным гением. О своем ассистенте он отзывался как о подающем надежды молодом человеке, а такой отзыв от признанного светила европейской науки значил, очевидно, весьма немало. Позднее к ним присоединился генетик Анри Сокаль и специалист в области имуннологии Лаура Берне, и, спустя долгие годы совместной работы эти гениальные люди представили человечеству "Имморталито Дората". И оно, это бессмертие, действительно оказалось золотым. Куча народу выкладывала за препарат баснословные суммы, которые озолотили всю четверку. Овации, конечно, достались старшим в проекте:Риццо, Сокалю и Берне. Но и никому доселе не известный Ченмо мигом стал богатым человеком. Уж в этом Алиса, как бухгалтер, регулярно отправляющий декларации куда надо, могла поклясться. Правда, в сольную научную карьеру он не пошел, предпочитая ассистировать профессору и дальше. Паоло Риццо тогда сказал, что молодому человеку явно не хватает собственных амбиций и собранности, ведь любой другой воспользовался бы шансом... Было отчего выстраиваться в очередь за чудо-уколом: всего один он отныне отделял человека от вечной молодости и полного здоровья. Да, эксперимент увенчался успехом! Смесь генетически модицфицированного вируса с химическими реагентами запускала в организме цепь необратимых изменений. Иммунитет, способность к регенерации и живучесть организма менялась сначала медленно, а потом все быстрее и заметнее. Более того, возраст испытуемого откатывался к периоду расцвета - то есть, около 25 лет. Рассасывались старые шрамы и следы иных травм. Отступали болезни, от простых аллергий до опухолей. Возвращались потерянные зрение и слух. Более того, организм восстанавливался даже после ранений, смертельных для обычного человека. Это была бомба, готовая перевернуть мироустройство - и она рванула! Тот, кто победил смерть, естественно, пожелает править и живыми. Паоло Риццо, Анри Сокаль и Лаура Берне заняли места в евро-парламенте. А затем, и наверняка с их подачи, вокруг Европравительства стало формироваться единое, постепенно включавшее все страны континента от скандинавских стран до Китая. Через полсотни лет единым стало правительство по всей планете. Конечно же, бессмертными стали не все - "прививка бессмертия" стоила денег и немалых, но кто мог себе ее позволить - незамедлительно покупал. Но, кажется, наступил воистину золотой век - ни войн, ни эпидемий, множество научных открытий... стали даже всерьез думать, наконец, о настоящем освоении космоса... жаль, не срослось. Конечно, прививка доставалась не всем - только тем, у кого деньги были в достаточном количестве, или же те, кто смог на нее зарабоать. Множество менее обеспеченных людей мечтали о том, как накопят на прививку. Тем, у кого выявляли, например, опасные инфекции, получали ее от государства, чтобы не распространять болезни. Некоторые, конечно, работали всю жизнь и все раавно не получали долгожданного бессмертия по той или иной причине... но, в целом, жизнь действительно становилась все лучше и лучше. Конечно, не смогла бы ее себе позволить и Алиса. Ей тогда было уже около пятидесяти и она была даже не главным бухгалтером - одним из многих в крупной фармкомпании. Просто так вышло, что гении и их эксперимент документально оказались в ее ведении. Она хорошо помнит тот день. Ей тогда диагностировали рак. Уже в той стадии, когда операция не дала бы ничего. Это было нетипично - никаких болей, тошноты, и что там еще полагается, просто она начала худеть и с трудом просыпаться по утрам. Потом навалиалсь слабость, но это можно было списать на возраст и большой объем работы. Но, на всякий случай, Алиса, конечно же, пошла обследоваться. Ее погоняли по всем анализам, пообещав прислать результаты по почте... и с каким ужасом смотрела она на распечатку анализов. Было так больно и обидно, когда письмо явило свое содержимое. Диагноз с выкладками обследований пришел ей на электронную почту посреди рабочего дня, когда Алиса, закончив заполнять таблицу с финансовыми данными, по привычке проверила почту. Увидев письмо, открыла его... и зависла перед диагнозом, открытым на мониторе, не в силах осознать увиденное. Слезы застилали глаза. Рак, четвертая стадия. Метастазы в органах... операция не решила бы проблему. Врач предлагал химию, но... Алиса всю жизнь работала в бухгалтерии фармакологической компании, и почерпнула немного знаний и о других сторонах процесса. Химия не давала гарантии выздоровления. Тем более, с поправкой на возраст, шансы были малы. Или ее убил бы рак, или химия, уничтожающая иммунитет. Организм бы не восстановился после курса, она это понимала. Но умирать через полгода-год, страдая от боли и теряя человеческий облик, так не хотелось... Она так и сидела, уставившись в монитор, ничего не видя от слез и не реагируя на окружающую действительность. Именно в этот момент профессора послали ассистента Ченмо к ней за какой-то документацией. Мужчина подошел тихо, и, естественно, заметил, что женщина смотрит пустым взглядом в монитор, роняя слезы. Она тогда очнулась от тихого прикосновения к плечу. - Простите... - молодой человек прятал глаза, краснел и выглядел крайне смущенным. - Я увидел, что вы плачете. Я пытался с вами заговорить, но вы не реагировали, и я заглянул в вашу почту, узнать, что вас так шокировало. И случайно узнал о вашей проблеме. Простите-простите... - затараторил молодой ученый, отчаянно мотая головой. - Я не хотел, понимаю, не мое дело. - Так или иначе, теперь никакой разницы. - Алиса ощущала себя чертовски уставшей и непривычно старой, словно ей не пять десятков лет, а пять сотен. - Я полагаю, руководство назначит проекту другого бухгалтера, вот и все. Она беспомощно пожала плечами. У нее родился план - уволиться в ближайшее же время, снять со счета нехитрые накопления, отправиться в отпуск, побаловать себя немного, а вернувшись, прекратить свое существование при помощи яда. О, она сумеет достать такой, чтобы просто уснуть и никогда не проснуться - тут, на складе, у нее есть такие друзья, которые ей обязаны. Видимо, что-то такое на ее лице мелькнуло. Шанг Чэнмо сперва побледнел, а потом покраснел, как спелый помидор. - Подождите-подождите! А что, если я... ну... поговорю с профессором. О вашей проблеме. Чтобы ее решить! - Каким же образом? - женщина недоверчиво покосилась на "молодого, многообещающего ученого". - Вы же не имеете в виду..? Но молодой человек именно это и хотел сказать. Опыты на животных увенчались успехом, и теперь им нужен доброволец из числа разумных жителей планеты. Человек, который, если все сработает как надо, станет первым бессмертным на планете. Вечно молодым и здоровым. Если же нет - кто знает? Последствия могут быть и летальными, но... Алиса согласилась. Что ей было терять? Если все пройдет успешно - она вернется в мир молодой, полной сил и навсегда забудет о страшной болезни. Не выйдет? Она и так обречена на смерть, чего ей можно сейчас бояться? Ассистент профессора не соврал, он действительно убедил старших коллег. Она подписала кучу бумаг и получила от компании приличную сумму в качестве компенсации за неразглашение, риск для здоровья и прочая, прочая, прочая... В день предполагаемой инъекции ее руки ходили ходуном. Она помнит, как боялась... и как, получив укол, едва добралась до койки в отведенной ей палате. Зато, проснувшись, она увидела в зеркале... Она не поверила глазам своим. Там, за стеклом, отчетливо она увидела молодую себя, без морщинок, пигментных пятен и седых волосков. Золотые волосы, зеленые глаза, россыпь веснушек. Она... Та, которая, казалось бы, ушла в прошлое, оставшись только на фотографиях времен выпуска из института. Еще несколько дней ушло на анализы, полное обследование и наблюдение. Потом ее держали в стационаре почти полгода - посмотреть, не будет ли непредвиденных побочных эффектов или отката обратно. Но нет. Ей улыбнулась просто мифическая, кажется, удача. Средство сработало и сработало идеально! Она навеки молода. Здорова - ведь анализы подтвердили, что опухоли, как и многие друге болезни, покинули организм в срочном порядке. И не бедна - сумма оказалась действительно приличной. Можно было бросить надоевшую жизнь офисного планктона, начать новую, полную красок. И так оно и получилось. Она выкупила дом в несколько этажей. На верхнем разместилась сама, нижние сдала в аренду, внизу открыла кафе, о котором грезила в юности. И долгие годы, пока человечество развивалось на ниве научных открытий, получала удовольствие от жизни такой. И вот, когда она и человечество благоденствовали, наслаждаясь новой эрой, все и покатилась по наклонной черт знает куда... Девушка вздрогнула и открыла глаза. Солнце перевалило к вечеру. Надо было возвращаться, вероятно - в обход стаи... это займет больше времени. Свора, как сказали стражи, медленная как улитка. Вот только количество не уточнили. А медленная толпа, конечно, не рванет вдогонку, но зажать в кольце вполне может. Они плохо видят, медленно передвигаются, зато не устают, могут упорно ковылять хоть до конца времен, а еще слышат и чуют потенциальную добычу. Ракета потрясла головой и сделала еще глоток воды. Есть нельзя, не сейчас - сытый желудок притупляет бдительность. Но без воды никак. Она сегодня спала долго, впервые за черт его знает, сколько времени. И вместо снов видела собственное прошлое. Не стоит о нем... Прошлое - прошло. Была Алиса Вернер, пожилая, доживающая свой век сотрудница бухгалтерии. Но, как она сама же и решила, ее жизнь закончилась после того, как игла коснулась кожи. И в мир золотого века вышла уже новая личность. И сейчас нет ни одной, ни второй. Обе не дожили до настоящего дня. Придет время, погибнет и она-нынешняя, и из осколков прошлого родится новое имя. А пока есть только она. Ракета.