Подарок для князя Иси

«Стерва!» — повторила про себя княжна, припомнив неслыханную просьбу своей новой наемницы. И зачем ей сдалась женщина?.. Госпожа Иси сидела на открытой террасе, неподвижная, словно изваяние, отдыхая после учебного боя. Ни на лице, ни в осанке не отражалось ни тени от кипевшего внутри гнева. Само спокойствие, сама суровость. Узор солнечного света, пробивавшегося сквозь листву, лежал затейливым ковром на камнях и траве, но княжна осталась равнодушна к красоте летнего утра. Она устала. Дралась она всегда в полную силу, отдавая прямой приказ — не давать ей поблажек, не щадить ее. Обливалась потом, отбивая удары и нанося их сама, пока не звучал маленький гонг — ведь реальный бой не закончится по команде. Сегодня они поработали на славу, и княжна всех тепло поблагодарила. Стражники разошлись, почтительно поклонившись госпоже, унося сломанные деревянные мечи и учебные луки. Рядом с княжной в тени навеса таким же немым укором всему сущему восседала Ноэру, перед которой стоял уже остывший обед. Если княжна не надумает есть, то точно заболеет. Но как уговорить ее? Сидит здесь и слушает, что происходит в покоях новоявленной телохранительницы ее княжеского превосходительства. И подумать только, суток не прошло еще с момента принесения присяги дому Иси. Четыре прекрасных полных одеяния воина, скакун в боевом оснащении, мечи…

***

Следующим же утром бывшая наемница, а нынче личная телохранительница княжны Иси принесла вассальную присягу и получила в руки оружие из ее рук. В торжественно-черном одеянии, в строгой чистоте нарождающегося дня Сагири Сейна произнесла торжественные клятвы. Присутствовали немногие, лишь самые доверенные — и все они имели полное право и, более того, обязанность, убить ее, если она данное слово нарушит. Как ни крути, личная верность ее людей, воинов ее рода охраняла княжество не хуже, чем самые высокие крепостные стены, а эта наемница среди них казалась… не просто ненадежной секцией, а самим стенобитным орудием, по какому-то недоразумению затесавшимся в нерушимую цепь укреплений. Сейна с восхищением извлекла на свет меч из ножен, разглядывая безупречное лезвие, и княжна Иси помимо воли наблюдала, как бьется на шее этой ее ненавистной гостьи маленькая жилка, бьется радостно и искристо, так же, как и улыбалась эта женщина — слишком открыто и беззаботно. Особенно когда приближенные ушли — один на один она позволяла себе гораздо больше, нежели было положено людям ее простого звания. И все равно княжна осталась довольна, что удалось пока сохранить себя в тайне. На какое-то время. Долго, естественно, такой порядок вещей не мог просуществовать, она вовсе не собиралась доверять бывшей наемнице Минамото. Годы боевого опыта и отдаленного, к счастью, общения не только с самим военным правителем, но и с его окружением, строго выучили держать друзей близко, а врагов — еще ближе. И княжна Томоко Иси поступила единственно верно, с ее точки зрения, пусть не отведя угрозу своему владению, но отсрочив ее — на пока неопределенный срок. Можно было радоваться, но… Но пока… Пока госпожа Иси сидела и слушала всплески девичьего смеха из покоев Сейны, и ей хотелось прямо сейчас заявиться туда и придушить кого-нибудь. Или хотя бы устроить небольшой скандал на женской половине. Томоко Иси скрипнула зубами. Четыре прекрасных полных одеяния воина, скакун в боевом оснащении, оружие… И Рю Масаки! Самая красивая из женщин ее дома! А ведь есть вкус у этой наемницы, да и хватка деловая, не откажешь… Княжна и сама, бывало, любовалась Масао, когда та одевала и причесывала ее по утрам, сопровождала в коротких прогулках по саду или помогала в домашних делах. Солнце поднималось все выше, и птицы, предчувствуя жару, уже прятались в кронах разросшихся ив над прудом. Насколько же все было проще в войске Минамото… Сражайся — и побеждай. Или умри. Чувствуя, что горечь поражения отравляет роскошный солнечный день, княжна Иси велела оседлать ей «Луну». В горы, на охоту… подальше отсюда.

***

На исходе третьего дня, ближе к закату, Сейна нашла убежище своей госпожи в горах. Она проделала сложный путь, горы, покрытые лесом, уводили ее все дальше — к границам княжества, и чем дальше — тем больше недоумевала наемница. Зачем хозяйка этих земель так далеко забралась, неужели не понимает, что это опасно — и для нее, и для княжества в случае нападения?.. Наемные убийцы, тихие, как весенние сумерки, подкрадываются незаметно, разят без промаха… А здесь у княжны не видно было никакого намека на защиту, укреплений или оружия. Небольшой охотничий домик под развесистой, отдельно стоящей сосной, на возвышенности, с которой хорошо просматривались окрестности. Больше похожий на кострище внешний очаг. Обстановка выглядела весьма скромно, никаких знаков отличия… Ну и самой госпожи Иси предусмотрительно не было на месте. Очень кстати, поскольку бывшая наемница, явившись за своей княжной в горы, собиралась ее если не прибить на месте, то покалечить — в воспитательных, разумеется, целях. Она пришла в ужас и панику, когда ей сообщили, что княжна Иси иногда уезжает в горы на охоту. Одна. И, пока добиралась сюда, Сагири Сейна только все больше убеждалась в своих подозрениях. Это было очень, очень легкомысленно… Какая легкая добыча для подосланного убийцы или случайно зашедших охотников до чужого. Неужели княжна этого не понимала? Осмотрев низкий, крепко сколоченный домик и убедившись, что княжны здесь не было, однако кое-какие вещицы свидетельствовали, что она еще планировала сюда вернуться, Сейна с комфортом расположилась у подножия раскидистой сосны, так, чтобы видеть, кто приближается к этому одинокому убежищу в горах. Где-то недалеко, очевидно, был ручей — звонкое журчание воды по камням далеко разносилось в горном воздухе. В нескольких шагах внизу начинался довольно крутой спуск, больше похожий на обрыв, поросший кустарником, по левую руку — скала, выступ которой довольно удобен, чтобы… — Ну и зачем ты сюда притащилась? — не слишком вежливо встретила ее хозяйка этих земель, выступая из густой тени этого самого выступа и выцеливая незваную гостью острием меча. — Госпожа моя, вы всех гостей так встречаете? — со смехом Сейна подняла руки, показывая, что она безоружна и не собирается сражаться. — Незваных — да, — сузила глаза княжна Иси и подступилась еще на шаг, не опуская оружия. Ладно, надо было отдать княжне должное. Место было у этого укрытия вполне безопасное, с точки зрения тактической обороны — отличное, подстеречь врага в засаде она прекрасно умела, рука у нее была твердая… — Время сейчас неспокойное. Неужели госпожа думает, что меня Минамото прислал в твой удел погостить со скуки? Княжна Иси едва не задохнулась от возмущения. — Ни в коем случае, тебя прислали сюда за моей головой, если мне память не изменяет. — Ну, зачем же так грубо? — Положи меч на землю и выйди на свет. Тебя вообще стоило бы казнить. Сейна вскинула на княжну удивленный взгляд. Она вроде бы еще не успела заслужить смертную казнь — с момента принятия присяги. — Ну да, и Минамото прислал бы сюда отряд вооруженных до зубов лучников. Пока я жива и здорова — ты в безопасности. — Не убеждает. Итак, зачем ты приехала в горы? Сейну начал утомлять этот разговор. Госпожа Иси вовсе не была ни глупой, ни вздорной, не позволяла себе никаких характерных женскому полу всплесков эмоций, а здесь едва балансирует на грани гнева. Что за демон ее обуял? Однако, не упуская из виду все еще направленное на нее острие меча, бывшая наемница со скучающим видом сообщила, что приехала для того, чтобы сопроводить госпожу Иси в поместье — требовалось княжеское одобрение нового плана обороны укреплений. Княжна встревожилась, но не подала виду. — Тебя прислал капитан моей стражи? — Нет, твоя нянька! И она не покривила против истины: Ноэру в подробностях объяснила, куда именно стоит направиться. и как лучше сократить путь. Капитан княжеской стражи, передав поручение, ждал, пока госпожа Ноэру не даст все необходимые инструкции — у него бы так ловко не получилось. Обычно княжна Иси не покидала поместье больше, чем на сутки или двое, однако солнце клонилось к закату в третий раз, кто знает, что могло произойти, пока ее не было дома… Сейна выхватила меч у потерявшей бдительность госпожи, и та отступила к скале, за уступом которой и пряталась, поджидая незваных гостей. — Я не лгу тебе. Неужели ты думаешь, что можешь шататься по горам, как подросток, когда в твоем подчинении огромное владения, люди, которые от тебя зависят, твои воины, наконец. Перестань играть в обиженного ребенка! Я ведь знаю, почему ты здесь торчишь. Княжна Иси оглянулась, быстро, одними глазами обежала всю площадку, оценивая обстановку. Если бы Сагири Сейна пожелала ее убить — вот он, прекрасный шанс. Вооруженная двумя мечами, наверняка умеет биться обеими руками… И бездыханное тело никогда не существовавшего «князя» без препятствий покатится, ломая тонкие стволы, с почти отвесной стены обрыва. — Это тебя не касается. Взгляд Сейны исподлобья сверкнул неподдельной злобой. Если они вернутся в усадьбу, подумала княжна, стоило бы попробовать сразиться с ней в учебном поединке. О, эта точно не стала бы поддаваться — безо всяких дополнительных приказов. — Хорошо, как скажешь. Бывшая наемница кивнула, опуская глаза к земле, но не двинулась. Все еще прижатая спиной к скале, княжна Иси вздернула подбородок. — Немедленно отойди от меня прочь. Ты мой вассал. Ты не смеешь ко мне прикасаться. Сейна отрывистым движением отступила от своей госпожи. Пользуясь моментом, та отобрала обратно меч и, вскинув на спину колчан со стрелами и лук, направилась к Луне, без звука прождавшей хозяйку все это время. Сагири Сейна смотрела в землю. Это была истинная правда. Она не имела права даже пальцем притронуться к краю ее одежд. Убить — да. Если выиграет в поединке. Или предательски, исподтишка. Убить было можно, прикоснуться — нет.