Подарок для князя Иси

Княжна Иси проснулась посреди ночи, встревоженная, словно от рога вестового. Убежденная, что на нее кто-то смотрит. Словно в темноте спальни притаилось нечто страшное. Это липкое, неприятное, почти осязаемое ощущение чужого взгляда на ней. И не только. Она еще не открыла глаза, но почувствовала, что одно движение — и она мертва. Инстинкт воина, многолетняя выучка, отлично отточенные инстинкты. Буквально в миллиметре от сонной артерии находилось острие клинка, отравленное леденящим кровь обещанием смерти. Стараясь не выдать себя, чтобы ни один мускул не дрогнул, чтобы дыхание не сбилось, она медленно разомкнула веки. В тусклом лунном свете Иси различила лишь приблизительные очертания силуэта. Коленопреклоненная фигура прямо рядом с ее постелью, не слишком, впрочем, впечатляющих размеров. В черном, как и полагается наемному убийце, крадущемуся под покровом ночи. В ее шею оказался нацелен кинжал или короткий боевой меч, и теперь главным вопросом жизни и смерти было — насколько хорошо владеет оружием и реакцией нарушитель, пробравшийся, несмотря на все старания, в поместье. Мозг княжны Иси заработал с лихорадочной скоростью. Ладонь под покрывалом сжала рукоять специального клинка, который Иси всегда держала поблизости. Сейчас он оказался как нельзя кстати, и княжна мысленно горячо возблагодарила Будду Амиду за то, что оружие постоянно было при ней. Убийца замешкался. Быть может, нарочно медлил? Ожидание удара было мучительным. Почему же враг не нападал? Почти полная луна выглянула в просвет между облаков, и серебристый свет хлынул волной в спальню княжеских покоев. На миг стало почти светло, сразу после этого лезвие клинка качнулось в сторону, вероятно, у убийцы дрогнула рука или просто брал небольшой размах, чтобы перерезать ей глотку одним точным движением… Княжна Иси, подчиняясь все тому же, почти животному чутью, решила не ждать более удобного случая. Пружинящий, бесшумный бросок из положения лежа — и вот она уже стояла на коленях, надежно удерживая руку с направленным на нее кинжалом, при этом ее собственный клинок упирался прямо в левую сторону груди вторгшегося в ее покой. — Что ты делаешь в спальне князя Иси, женщина?.. — тихий голос из-под черной повязки на лице наемного убийцы принадлежал, несомненно, тоже женщине. Не на шутку опешившая княжна Иси хотела бы знать то же самое, но посчитала ниже своего достоинства затевать разговоры. Вместо ответа она попробовала выбросить вперед руку с клинком, чтобы пронзить ее сердце и избавить себя от недостойной компании, но женщина увернулась. Теперь она стояла посреди комнаты, изготовившись к бою. — Кто тебя послал? — княжна Иси балансировала на грани прыжка, но нужно сначала было узнать, кто прислал наемную убийцу, прежде чем она ее прикончит. От этого зависело слишком многое, чтобы княжна Иси с легкостью отпустила ее к предкам. Та только пожала плечами, не опуская, однако, короткий меч. Держала она его вполне уверенно, и княжна могла бы поклясться, что только невероятная удача или помощь духов уберегли ее от скорой и страшной смерти под молниеносным ударом этого острия. — Минамото. Я думала, в письме сказано. — В каком письме? — княжна начала обходить противника сбоку, не спеша, очень медленно, выбирая самое слабое место для нападения. — Неужели теперь принято оповещать жертв, что к ним направляют наемного убийцу?.. — Ты не находишь, что в этом есть определенное очарование? Лучше скажи, где мне найти этого пройдоху, князя Иси? Княжна сузила глаза. Она пыталась понять, не водит ли ее за нос собеседница, ни на секунду не переставшая быть смертельной угрозой. — И что ты, женщина, делаешь в его спальне? А вот этого княжна Иси уже не стерпела. С коротким выдохом она бросилась в бой. Но легкой схватки не вышло, ее противник отлично парировал удары, и теперь сама убийца начала медленно двигаться вокруг Иси, как горный лев вокруг добычи. — Ну же, красавица, скажи, где твой господин! «Только этого не хватало!», — княжна с возмущением подумала, что ее приняли за наложницу. И это придало ее выпадам и ярости, и, одновременно, неосмотрительности, первый вышел откровенно слабым и, кажется, вызвал улыбку под черной повязкой на лице. Поединок проходил довольно вяло — противницы присматривались друг к другу, изредка сходясь в коротких схватках. Наемная убийца была явно обескуражена тем, что обнаружила на месте жертвы постороннего человека, да еще и неплохо фехтующего. Ее задача очень усложнилась — она совершенно точно не рассчитывала на неожиданное появление посторонних и отсутствие намеченной жертвы. Княжна Иси почувствовала себя немного спокойнее, теперь она знала, что убийца с ней не расправится, по крайней мере, до того, как не узнает, где «князь Иси». Но звать на помощь стражу она не стала бы ни за что на свете. Что она за воин, если не сможет справиться с одним противником в собственном доме? Бой становился все жарче, они уже почти не отходили, чтобы перевести дух. Клинки отсвечивали серебром, молниями взмывая в темноте спальни. Наемница была не выше ростом, однако моложе и явно физически крепче княжны Иси, выдыхалась медленнее. На очередном круге, когда княжна почти прижала ее к стенке, ловким выпадом она выскользнула вперед и в сторону, нанося удар, который по чистой случайности не стал смертельным. Княжна, уклоняясь, оступилась на собственном футоне и секундой позже оказалась полностью придавленной к полу превосходящим по силе противником, брыкаясь и пытаясь высвободить руку с мечом, на которую коленом наступила ее полуночная гостья. — Ну же, скажи, где прячется князь Иси? — она радовалась близкой победе. Княжна не могла видеть — под маской, но, судя по голосу, улыбалась. Пальцы стальной хваткой сжали горло княжны Иси, но она не произносила ни звука — на помощь ей все равно не успеют. — Ага. Отказываешься говорить… Посмотрим, что у князя за подружка. Кричи громче, вдруг он прибежит к тебе на выручку. И пальцы, ослабив хватку на шее, рванули вниз край шелковой накидки с плеча княжны Иси. Вскинувшись и жадно вдыхая наконец, она потянулась, чтобы сорвать с убийцы маску, но непочтительным ударом в грудь была немедленно уложена обратно. Добропорядочной даме из хорошей семьи полагалось уже накладывать на себя руки, поскольку неподобающе оказываться нагишом перед взорами простолюдинов. Но княжне было не до того, оказавшись вновь прижата к полу, она возмущенно вскрикнула, попытавшись вырваться из бесстыжих рук. — А ты лакомый кусочек… Но все равно негоже оставлять вместо себя бабу в княжеской спальне. Княжна Иси едва не взревела от обиды. Отрываясь на локтях от пола, она сумела подняться на ноги, поднимая за собой и наемницу, тут же опрокинув ее навзничь, и теперь сама оказалась сверху. — Теперь мы поговорим по моим правилам, дрянь, — все еще не в силах отдышаться, прошептала княжна Иси, нашаривая рукой свой меч. Ей было плевать, что она выражалась простым наречием — собеседницей ее была не светская дама. — Полегче, красотка, — от этого легкомысленного тона передергивало. — Итак, кто тебя прислал? — Я же сказала, Минамото, — прошипела наемница, вертя головой в поисках чего-нибудь потяжелее, чем можно было бы надежно вырубить эту неугомонную женщину, внезапно оказавшую такое ожесточенное сопротивление. — Не лги мне! Тебя подкупил кто-то из правителей сопредельных княжеств? Если бы тебя прислал Минамото, ты уже давно убила бы меня! — Да какого демона ты мне сдалась, я ищу князя! — И про какое письмо речь?.. — О, небо, женщина, ты ведь, наверное, неграмотная. Минамото отправил меня сюда с письмом. Меня тут приняли как наложницу в подарок князю. Хороша выдумка, правда? — И ты не учла, что здесь могут быть и другие… наложницы? — едко выплюнула княжна, отпихивая ногой короткий меч с черной рукоятью подальше от хозяйки. — Если б я знала, что ты так хороша, я бы не стала с тобой тягаться, — расхохоталась ночная гостья, и княжне наконец удалось стащить с ее лица повязку. Ошибки быть не могло — та же самая восхитительная красавица, что чинно кланялась ей в зале приемов. Что склонялась, танцуя с ивами над водами пруда, вглядываясь в свое отражение. Что улыбалась в ответ на слова Масао, пока они, не ведая, что княжна Иси за ними наблюдает, гуляли по дорожкам сада. Та же самая — только без косметики и с мечом в руках едва не отняла ее жизнь не более четверти часа назад. Пока княжна обретала дар речи, снаружи послышался шум. — Иси-сама! Иси-сама! «Ноэру!» — Иси-сама, с вами все в порядке? Откликнитесь! Я слышала шум… Навалившись плотнее, чтобы наемнице не пришло в голову двигаться, княжна успела зажать ей рот краем одежд — тяжелое дыхание могло выдать присутствие постороннего. У Ноэру был слух, как у зайца, ее бы в сёгунские лазучики, она бы в два счета всех тамошних мужиков обставила… — Да, Ноэру-сан. Я в порядке, спасибо. Не слишком-то поверившая Ноэру за дверью подождала какое-то время, но потом все-таки поклонилась закрытой двери и удалилась. Убедившись, что нянька ушла, княжна наконец она опустила руку, перекрывшую наемнице дар речи. И воздух заодно. — Так, значит… — с хрипом отдышавшись, лже-наложница подняла неверящие глаза. — Ты и есть… князь Иси? Терять было больше нечего, и княжна кивнула, сползая с переставшей сопротивляться женщины в черном. Наемница обмякла, прикрыв глаза, словно в ней что-то надломилось. Но княжна Иси все еще не упускала из виду меч — воистину, не один раз сумела эта дама ввести ее в заблуждение. Не разыгрывает ли она ее и теперь? Помимо воли и желания княжна Иси удивлялась: неужели перед ней та же самая Сагири Сейна? Хрупкая, нежная, как цветок сакуры, изящная, как статуэтка… а не стенобитная машина. Она пришла в себя от того, что «стенобитная машина» нашарила на полу свой же клинок и вместо удара протянула его княжне. — Убей меня. Та воззрилась на нее с неудовольствием. — Убей меня, я прошу тебя об этом как о милости. Если вместо тела князя я предъявлю женское тело… мне никто не поверит. О, демоны гор, меня наняли убить того, кого не существует на самом деле!