Путь к доверию

      Дом на опушке леса встретил прибывших тишиной и пением птиц с раннего утра, что щебетали на кронах деревьев, чьи макушки колыхались под обдуваемым ветром. Он гулял повсюду, действуя бодрствующим напитком для Аларика, что встал рано ради этой поездки. Чего нельзя было сказать о Деймоне и Джоне, которые с улицы осматривали дом. Оба или надеялись, что что-то заметят намекающее на присутствие здесь Клауса, Стефана и Джо, или же, наоборот.       — Удивлён, что Елена не с нами, — встал рядом с ними Зальцман, тоже окидывая дом глазами, слегка прищуриваясь из-за солнца. — Мне казалось, она серьёзно настроена пойти по следам сестры и твоего брата, — повернулся он к Деймону.       — Она хотела, — не стал врать тот. — Я её не пустил.       — Ей здесь нечего делать. И в целом не стоит влезать в это, — хмуро отметил Джон, получая взгляды полные скепсиса.       — Мы говорим о Елене, в которой любопытство и уперстость плещут из раза в раз, — проговорил Рик. — Ты-то уж должен знать свою дочь.       Прежде, чем пойти вперёд и зайти непосредственно в сам дом, Аларик заметил на лице Гилберта мелькнувшую гордую улыбку. Даже по-отцовски любящую.       Может, Джон и был скользким для многих человеком, но несложно было заметить, с какой трепетностью он на самом деле относился к Елене и своим племянникам. Не со всеми, правда, он мог найти общий язык. Если уж по правде, то только с Джереми он мог поговорить нормально. Джо категорически отказывалась от всего, что хоть как-то было связано с ним. Елена негласно поддерживала сестру, хотя мужчина и заметил, что между сёстрами было какое-то напряжение. Но влезать не было смысла: обе ничего ему не расскажут даже под дулом пистолета.       Деймон последовал за Алариком, а за ним и Джон. Входная дверь была немного приоткрыта, и Рик осторожно толкнул её, заглядывая с опаской внутрь.       — Есть кто дома? — достаточно громко произнёс он, одной ногой переступая порог.       Деймон закатил глаза, отталкивая его немного в сторону и бесцеремонно входя внутрь первым, чувствуя на спине осуждающий взгляд друга.       — Нет тут никого. Либо дом уже пустует, либо же… — Сальваторе остановился на пороге в гостиную, отчего-то резко замолкая. И это не могло не напрячь двух других мужчин. — Да, как я и думал, — дёрнул он уголком губ, когда увидел на диване двух девушек, что были полностью испачканы в собственной крови. Обе сидели неподвижно, смотря безжизненными глазами в одну точку. Однако, несмотря на мертвенность и теперь уже безразличие, на лицах застыла почти незаметная тень ужаса.       Умирали они явно в муках и страданиях. Это было понятно сразу без труда.       Аларик зашёл в гостиную, тут же морщась и немного отворачиваясь в отвращении и в то же время испытывая сочувствие в груди. Джон с тем же отвращением глядел на бедняжек, что пострадали от руки убийц, коих он ненавидел и желал истребить вот уже столько лет. Вампиры. Какую же ненависть он питал на самом деле к этим существам. А теперь он сотрудничает с одним из них, а его племянница сразу с двумя такими убийцами. И ему до сих пор непонятно, по каким причинам Джо понадобилась Клаусу. Она ведь человек.       Деймон подошёл ближе к девушкам, легонько прикасаясь к одной из них. И к неожижанности для других (но точно не для самого Деймона, который будто знал, что сейчас произойдет), голова девушки упала с шеи, открывая внутренности и засохшую немного кровь.       — Боже мой, — скривился Аларик, прижимая тыльную сторону ладони к носу, сдерживая подкатившую к горлу тошноту. Он отвернулся, не желая больше смотреть на этот кошмар. Ведь иначе это не назовёшь никак.       Насколько же нужно быть безжалостным, чтобы сделать такое?       Джон, кажется, думал так же, хотя и понимал, что это глупый вопрос. Но мужчина не отвернулся, продолжая смотреть на это, чтобы уж точно запечатлеть в голове увиденное надолго. Чтобы при виде вампиров напоминать себе, почему он так сильно ненавидит их. И теперь появилась ещё одна причина в его копилке.       — Либо же все мертвы, — закончил свою фразу Деймон, опуская глаза в пол на ту самую голову девушки.       — Это точно вампир, — произнёс очевидное Рик.       — Это точно Стефан, — поправил его Деймон, поджимая губы.       — С чего ты взял? — спросил тут же нахмурившийся Джон, замерев на одном месте, как будто его ноги резко приросли к полу, залитого кровью, что начала впитываться в дерево.       — Его почерк. Это означает лишь то, что мой брат слетел с катушек. И сейчас он может убивать других просто потому, что не контролирует себя или если так велит ему Клаус. Одно другого не лучше. Мой брат потерял контроль и это чёртова проблема. Последний раз я видел подобное десятилетия тому назад. Тогда он оставлял дорожки из трупов и уничтожал деревни. Зрелище явно не для слабонервных.       — И с ним встречалась моя дочь? — произнес Джон уже с откровенным укором и весьма неприятным ошеломлением. И он явно теперь задумался о том, чтобы по возвращении увезти Елену, Джереми и Джо (как вернут её) подальше от всех кровососов и запереть под замки́. Лишь бы уберечь.       — Да, по сравнению с братцем я ещё паинька, — отшутился мрачно Сальваторе.       — Я боюсь представить, что происходит с Джо, — сказал вдруг Рик, и на минуту воцарилась могильная тишина, что весьма иронично, учитывая всю эту кровавую обстановку. — Бедная девочка… — уже тише произнес он, тоже поджимая губы.       — Нужно найти их. Я не намерен и дальше оставлять Джо в лапах этих зверей. Она обычный человек и я даже знать не хочу, что с ней происходит, ведь это зрелище явно не первое, что ей пришлось видеть с ними, — сказал следом Гилберт, гипнотизируя взглядом два трупа и не замечая, как Аларик и Деймон переглядываются после его слов.       Джона определённо ожидает шокирующий сюрприз, когда он узнает правду о своей племяннице.       — Думаю, лучше и правда заняться поисками. И поскорее. Если так продолжится и дальше, боюсь, планета начнет усиленно пустеть, — произнёс Зальцман, отвлекая Джона от его мыслей. Он знал, что Джо скрывает секрет о себе не просто так. И не посмеет разболтать об этом никому другому, кто не знает и не должен знать. Чего он не мог сказать уверенно о Деймоне, но надеялся на его благоразумие, ведь тот должен понимать риски и опасения в таком случае.       — Найти его теперь будет даже проще, чем я предполагал, — сказал Деймон, натыкаясь взглядом на заметные очертания на полу, пока не подошёл ближе и, наклонившись, ухватился за ручку, которая, как выяснилось, скрывала за собой подвал. Но что ещё больше насторожило и удивило, так это наличие внутри цепей и прочей атрибутики, предназначенной для уже так хорошо знакомых оборотней. Или одного оборотня. — Что бы они не преследовали, они явно не остановятся, пока не достигнут своей цели, — сказал напряжённо Деймон, кидая через плечо взгляд на мёртвых девушек. — Можете подождать на улице, надо разобраться с телами.       Не возражая, оба мужчины покинули дом друг за другом, пока Деймон скидывал девушек по частям в тот самый подвал, намереваясь сжечь их.       Светло-серый дым стал вытекать из приоткрытых окон, и Аларик молча глазами стал следить за растворяющимися тонкими волнами.       — Зачем ты поехал? — вдруг спросил Джон, повернувшись к Зальцману. Тот в недоумении посмотрел на него в ответ. — Ты никто им обоим.       — Я значу для них куда больше тебя. Как и они для меня. И давай начистоту: Джо я нравлюсь куда больше тебя. Мне, знаешь ли, тоже не нравится перспектива того, что она сейчас непонятно где. Я сейчас должен проводить время со своей девушкой, но и она места себе не находит с момента уезда Джо. Так что засунь всё своё высокомерие куда поглубже и научись принимать помощь и работать в команде. Лишним не будет, — с отчётливой долей оскорбления, скрытого за этими фразами, Аларик высказал ему всё, что крутилось на языке на данный момент. И был рад, что Гилберт ничего не ответил, а смолк в явном раздражении от такого унижения и напоминания, что он, будучи членом семьи Гилберт, значил для той же Джоанны и Дженны намного меньше обычного учителя-охотника-любителя.       Но, может, стоило просто осознать это и попытаться что-то исправить? Понять, в ком дело?       Деймон вышел из дома, спустившись с крыльца. И растянул губы в довольной от своей проделки улыбке, показательно отряхивая ладони друг о дружку.       — Вы напоминаете супружескую пару. А я как чья-то любовница застала вас в самый разгар ссоры. Неужто нельзя перетерпеть друг друга и запихнуть все свои недовольства в задницы, пока мы не решим нашу общую проблему? Уверен, это окажется для вас целым испытанием, — саркатично произнёс он последние слова, в отличие от них держа в себе ненужные высказывания.       — Я ничего не имею против. Просто кое-кому следуют научиться держать язык за зубами. И не влезать не в своё дело, — отозвался Аларик, чьё настроение было испорчено одной неприятной личностью       — Джо моя племянница. Всё, что касается моей семьи, моё дело, — хмуро напомнил Гилберт.       — Ну вот и отлично, соберём все наши силы и вместе найдем наших родственничков, — натянуто продолжал улыбаться Деймон, по-прежнему пытаясь этими дешёвыми шутками и фразами разрядить напряжённую обстановку. — И давайте сойдёмся на мнении, что Елене пока необязательно знать то, что мы узнали.       — Я не идиот, — ответил Джон.       — Это спорное мнение, — произнёс Аларик, садясь в машину под недовольным взглядом Гилберта-старшего.       Деймон покачал головой, понимая, что если они и дальше планируют втроём искать Джо и Стефана, то придётся или смириться с их перепалкам, или самому заткнуть проверенными методами. Сейчас это только больше действовало на нервы вместе с происходящим.       — Весёленькая поездочка нас ожидает, — под нос пробормотал вампир, открывая дверь с водительской стороны.

***

      Бар, название которого сказала погибшая девушка, был совершенно обычным, как и другие сотни баров в Америке. То же желтоватое освещение в помещении, негромкая музыка на фоне, которая смешивалась с голосами присутствующих людей, коих здесь было не так много. И которые вели себя как обычно, не замечая ничего. Они отдыхали, пили с друзьями пиво, просто проводили свой будний день обыденно, пока в их сознание не вмешались, заставляя и дальше делать вид, будто кроме них самих и их друзей нет никого больше здесь.       Это не привлекает внимания, потому что так нужно.       Джо, пользуясь своим положением, могла заказать что-то более алкогольное, понимая, что без этого её нервы снова будут как натянутые струны гитары. И расслабиться она не сможет, что будет отвлекать ясно мыслить и анализировать ситуации в случае чего.       Тепло разливалось по телу с маленькими глотками довольно дорогого виски. Джо не собиралась отказываться от этого, когда подворачивалась возможность. И наполовину наполненный гранёный стакан обхватывали тонкие пальчики, держа его почти невесомо.       Губы блестели на свету от жидкости, попадающей на них. Глаза бездумно смотрели в одну точку напротив, пока сама девушка наслаждалась минутами покоя, что совсем скоро будут нарушены. Как и обычно.       Краем глаза Гилберт заметила движение справа от себя, а следом на соседний барный стул сел парень, заказав тоже что-то из алкоголя, название которого Джо так и не поняла. Не такой она и знаток в этом, чтобы понимать, мысленно фыркнула она.       — Почему пьёшь в одиночестве? — завёл парень разговор, явно обращаясь непосредственно к ней. Джо лениво повернула голову к нему.       — Потому что хочу пить в одиночестве, — дала ровно такой же ответ девушка, снова отворачиваясь. Пытаясь изображать скуку, она сделала еще один глоток горьковатого напитка. И поставила стакан на стойку. — Жду кое-кого, — всё же произнесла она, полностью поворачивась к парню всем корпусом, и подпёрла щеку ладонью, поставив локоть на стол. Это обычное действие всё же стало причиной его недолгого наблюдения, и парень снова поднял на неё глаза, улыбнувшись. — Так что одиночество временное.       Парень приободрился, видя от девушки вроде как энтузиазм продолжить общение. А там, может, это приведет к чему-то бо́льшему.       — Так, может, пока ты ждёшь, скоротаем время вместе? — тоже повернулся он к ней. Молодой оборотень без особого стыда или смущения разглядывал девушку, весьма симпатичную на личико и привлекательную на фигурку. Он бы даже сказал, что её внешность была приятна и чем-то цепляла. Может, эти выразительные высокие скулы и всё тот же скучающий взгляд карих глаз, где не было никакой заинтересованности ко всему этому. И парень мысленно дал себе понять, что, похоже, поспешил с выводами.       — В твоём понимании — это просто сидеть рядом и пить? Потому что мы сейчас занимаемся именно этим и просто так.       — В моём понимании — это узнать друг друга получше, а после, может даже, перейти к чему-то другому, — сказал вдруг парень, отчего внутренности Джо сжались уже в неприязни. И она подавила её в себе, оставляя на лице всё то же безразличие. Девушка в последнее время слишком привыкла к этой эмоции. Словно это её второе лицо, без которого привычная жизнь уже невозможна.       — Хорошо, давай узнаем друг друга получше, — произнесла Гилберт, понимая, что именно так она вообще сможет узнать, кто имеет честь с ней разговаривать. Может, удача будет на её стороне и этот парень окажется нужной целью?       — Рэй, — представился, как оказывается всё-таки, молодой оборотень. И Джо едва сдержала удивлённый хмык, действительно поражаясь такому везению. Неужто всё и правда так просто?       Джо сделала вид, что не заметила протянутую руку парня, не желая с ним контактировать физически. И парень, поверив в это, убрал руку обратно на колено. А после и вовсе повернулся так, что его колени коснулись её оголённых ног, скрытых только всё тем же комбинезоном. Сделал он это явно намеренно, желая обратить на себя как можно больше её внимания. Он это не скрывал, а Джо продолжала делать вид дурочки, что так непривычно, но сейчас это было куда лучше. Ведь он к ней испытывал определённо не то же, что она к нему.       — А твоё имя я могу узнать? — спросил он.       — Можешь, — протяжным голосом ответила она, кивнув. И снова повернулась к барной стойке, утыкаясь взглядом в стекло стакана. Она всем нутром чувствовала его немое ожидание её ответа. И специально тянула эту паузу, не желая сразу вот так выдавать своё имя, пока сидит тут одна. — Но так ли это важно?       Рэй выглядел озадаченным от такого странного вопроса. Но быстро пришёл в себя, кладя руку на стойку и чуть подаваясь вперёд к девушке, что ничуть ей не понравилось, ведь тот внаглую нарушил её личное пространство, которое она слишком уважает и которое в последнее время не уважают конкретные личности.       — Я уважаю личные границы, — более прохладно отрезала она, не давая и шанса усомниться в её словах.       Рэй кивнул, отодвигаясь. Однако не перестал открыто рассматривать профиль её лица, подмечая, как совсем немного напряглись её скулы.       Девушка подняла стакан, и в тот самый миг в его нечётком отражении она заметила приближающегося к ним гибрида, чьи глаза опасливо сверкнули естественным каким-то блеском. И Джо, сама от себя не ожидая, уже с интересом немного сощурилась, гадая, что могло вызвать такую реакцию.       — Думаю, это странно, — говорит Рэй спустя недолгое молчание, повисшее между ними. И тем самым возвращая внимание Гилберт себе.       — Что же? — повернулась она к нему лицом, чуть вскинув брови всё в той же заинтересованности. И Рэй ошибочно посчитал, что он стал причиной её интереса.       — Твой вопрос. Мы вроде как знакомимся. Это естественная часть подобного: назвать своё имя оппоненту. Но ты будто намеренно чего-то ждёшь и не хочешь говорить, — протянул парень чуть медленнее, внимательно сканируя её глазами.       — Пять за смекалку, — только и ответила Джо, ставя со стуком стакан обратно, когда поняла, что Клаус уже у неё за спиной.       — То есть? — озадачился он, но почти сразу тоже заметил третьего человека рядом с ними. Мужчина пристроился рядом с девушкой, имя которой Рэй так и не выяснил за время этого непонятного короткого разговора.       — То есть, друг мой, эта девушка со мной, — наигранно улыбнулся Клаус, скрывая теперь тот недобрый блеск, положив притом руку на плечо девушки. И Джо на это фыркнула, ощущая растерянность Рэя в воздухе отчётливо и потеряв собственный интерес ко всему этому.       — Супружеский долг взыграл, — пробурчала она едва слышно, всё ещё напоминая Клаусу про его спектакль с ролями жениха и невесты. И почувствовала сразу, как ладонь Ника сжала её плечо чуть сильнее, после чего она дёрнула им, стряхивая чужую руку.       Рэй смотрел на них непонимающим взглядом, окончательно войдя в неудобное положение, ощутив себя третьим лишним, пока Клаус не обратил всё своё внимание на него в ответ. Однако он стоял достаточно близко к девушке, что она знала, чувствуя лёгкое касание его руки к своей спине. Но на это девушка никак не отреагировала, продолжая сидеть на месте и допивать остатки виски на дне стакана.       Задумчиво посмотрев на стекло в руке, она поняла, что вторую порцию алкоголя лучше не брать, ведь на голодный желудок пить вредно и чревато неприятными последствиями.       — Знаешь, очень здорово, что ты сам подошёл сюда, Рэй. Мы тебя везде искали, — начал Клаус с пугающей улыбкой на губах. — Пришлось повозиться с твоими поисками, но ты угодил прямо в руки моей ведьмочки, — уже с собственническими нотками произнёс он, будто издеваясь над Джо, что она не сдержала раздражённого выдоха.       Оборотень заметно напрягся. И Джо неосознанно повторила это же, когда обернулась к Клаусу через плечо, явно желая выразить всё на тему того, как он её сейчас назвал и ещё так бессовестно буквально присвоил себе как вещь. Но Клаус даже не повернулся к ней, давая понять, что сейчас лучше не поднимать и дальше эту тему. И Гилберт снова фыркнула, не понимая, как можно носить в себе столько наглости и не утомиться на протяжении тысяти лет.       — По-моему, ты выпил лишнее, чувак. И мне лучше уйти, — всё с тем же напряжением даже в голосе проговорил оборотень, вставая со стула. Но внезапно упавшая на его плечо чья-то рука посадила его обратно, довольно сильно надавливая, чтобы не дать вырваться.       Рэй обернулся, замечая позади другого незнакомого парня, однако, судя по всему, эти трое были знакомы. А он, кажется, попал не в то место, не в то время.       — Куда спешить? Нам действительно нужно обсудить кое-что. Как насчёт выпивки за наш счёт и разговор по душам, Рэй Сатом? — произнёс Клаус, совсем немного склоняя голову к плечу, тем самым давая понять, что он знает о нём всё. Или, по крайней мере, самое главное.       — Вампиры, — произнёс вдруг догадливо Рэй, и его настрой заметно изменился на более недружелюбный.       — Не совсем, — улыбнулся гибрид. — Мой друг да, вампир. Моя невеста нет, как ты уже понял, — сказал он, специально прибегнув к этому идиотскому обращению в сторону Джо, которая явно была не в восторге от статуса невесты самого Клауса Майклсона. О чём дала ему знать, когда одарила его красноречивым взглядом. Её это уже начинало сильно раздражать! — А вот я нечто иное: наполовину вампир, наполовину оборотень, — уже с горделивой интонацией сказал он, с удовольствием отмечая, как лицо Рэя искажается в осознании. И он вдруг резко подорвался со стула, однако хватка Стефана вернула его обратно.       — Даже не пытайся. Всех этих людей тоже не думай просить о помощи. Мой друг загипнотизировал здесь каждого, так что ты здесь беззащитен. — С каждым словом Рэй напрягался всё больше и больше, понимая теперь отчётливо, что влип в настоящие неприятности. Он в самом настоящем дерьме.       — Да, а ещё будь осторожен в разговоре с ними. Особенно с моим женихом, он оказался на редкость импульсивной личностью. Ума не приложу, как вообще согласилась выйти за него, — говорила Джо, пока слезала со стула. И только потом обошла Клауса, намереваясь пересесть за другой столик и просто заказать себе еды, пока аппетит ещё есть.       Однако хватка Клауса выше локтя остановила её, и Джо повернулась к нему с вопросом в глазах. Оба с несколько секунд прожигали друг друга взглядами, пока Джоанна, намеренно прибегнув в хитрости, нагрела собственную руку. Этого было достаточно, чтобы Клаус разжал пальцы, уже с неодобрением смотря на неё.       — Я, кажется, говорил, любовь моя…       — Чтобы я не применяла магию на тебе. Да, помню. И не нарушаю договоренности. Рука-то моя, а мне вдруг резко стало холодно. Предполагаю, что от компании, — с ядом ответила она на том же пониженном тоне, повторяя его за Клаусом. И к собственному недовольству подмечая, как её слова только вызывают его одобрительную реакцию и снова ту привлекательную ужасную ухмылку. И она, сердито выдохнув, ушла к свободному столику под тремя провожающими взглядами.       Клаус кивнул, расслабляясь, когда заметил, как Джо, подозвав официанта, начала делать заказ. Молодой парень быстро записал всё в блокнот и стал отходить от девушки.       Клаус на секунду отвлёкся от Рэя, тормозя официанта.       — Счёт за девушку принесёте мне, — сказал он, получая кивок парня. Клаус кинул взгляд на кудрявую макушку Джо, что явно не слышала его слов. Он точно знал, что она не одобрит этого жеста, ведь всё это время платила за себя сама, за исключением номеров в мотелях, куда Клаус уже поселял их намеренно рядом. Иногда даже один номер на троих брал, дабы она и Сальваторе были на виду. Но лишний раз побесить ведьмочку он не откажется, предпочитая хоть какое-то веселье среди важных дел.       Дольше, чем планировал, Клаус держал взгляд на Гилберт, когда та в какой-то момент пальцами зарылась в тёмные волосы, распутывая какие-то пряди. Мысль о том, какого это самому зарыться в столь мягкие на вид кудри даже посетила его голову, вырисовывая эту картину. И Клаус, чему-то усмехнувшись, снова повернулся к Рэю, всё же оставляя Джоанну наедине с её голодным желудком. И будто действительно не замечая внимательного и настороженного взгляда Стефана, что наблюдал за гибридом всё это время.       — Итак, перейдём к делу, — снова улыбнулся он с беспечностью, словно не собираясь больше ничего устраивать, кроме простого разговора. Хотя и разговор-то назвать простым язык не поворачивался. Тема довольно откровенная и щепетильная для оборотня.       Но это был лишь обман слов и эмоций, которыми Клаус умело притуплял на данный момент ненужные чувства Рэя. Притуплял и часть его бдительности, невзирая на то, что Рэй продолжал чувствовать исходящую от него и Стефана опасность, которая так и кричала: «ОПАСНО! ОСТОРОЖНО!».       — Что вам нужно? — спросил твёрдо оборотень, сжимая пальцы рук в кулаки. И готовясь в случае чего защищаться.       — Мы поступим вот как: либо обойдёмся простым разговором, где ты сразу расскажешь местонахождение своей стаи, либо перейдем к более болезненному методу. Выбор за тобой, друг мой. — Клаус переглянулся со Стефаном, что снова после этих слов перевёл взор зелёных глаз на макушку парня перед ним, чьё сердцебиение против его желания ускорялось вместе с пульсом.       — Я лучше умру, — выплюнул он, давая понять, что разговора не будет. Впрочем, это было предсказуемо и очевидно.       — Что ж, я предполагал такой исход. В таком случае, будь по-твоему, — наигранно вздохнул Клаус, уже предвкушая это веселье.

***

      Джо специально села спиной к мужчинам, наложив на свой столик заклинание, не позволяющее посторонним звукам добраться до её чувствительных ушей и слишком восприимчивого слуха. Она даже боялась представить, как Клаус и Стефан издевались над бедным оборотнем, пока выведывали информацию. И заглушала собственные чувства едой, от которой исходил пар и приятный аромат, несмотря на то, что это и был вредный фаст-фуд.       Не видя снова физического насилия и кровопролития, ей становилось совсем чуточку лучше. Самую малость. Но теперь фраза: «довольствуйся малым» значила для неё слишком много.       Джо засунула в рот последнюю картошку фри, вытирая руки от соли. И только потом осмелилась оглянуться через плечо. Зрелище, которое ей открылось, было не из приятных. И не видя до этого дня всего того ужаса, то, может, сейчас её бы стошнило едой, что уже была в желудке.       Бедный Рэй буквально был прибит к стене, пока Стефан игрался в дартс, без какой-либо эмоции кидая в парня дротики, пропитанные аконитом.       Парень морщился от боли, тяжело дыша, о чём свидетельствовала его часто вздымающаяся грудь. На лице выступила испарина, но ничего из вышеперечисленного никак не действовало на жалость гибрида и вампира. Клаус без малейшего сожаления наблюдал за тем, как Стефан мучил Рэя, при каждом новом попадании дротика слыша его болезненные вскрики.       Клаус знал, видел, что парень не сможет так долго протянуть. В его глазах была настоящая беспомощность и куча сомнений в том, стоит ли ему и правда терпеть и дальше всё это. Гибриду только оставалось дождаться, когда остатки его силы воли бесследно исчезнут, и оборотень выдаст им местонахождение стаи. Но это случилось даже раньше, чем он предполагал.       — Стой! Стой, хорошо! — выкрикнул из последних сил Рэй, когда Стефан уже готов был кидать очередной дротик. Сальваторе через плечо посмотрел на Клауса, что не скрывал всё той же довольной улыбки. — Я скажу… — безысходно выдал он, испукая тяжелый вдох.       Джо поджала губы, смотря на бедного парня, что даже ни разу не взглянул в её сторону. Она не знала, как он к ней относился и думал ли вообще о том, что это её вина. Ведь она знала всё с самого начала и, скажи ему правду, возмозжно, тот успел бы скрыться. Хотя даже так Клаус догнал бы его, а Джо всё равно не поступила бы так, ведь не смела предать Ника.       Гилберт вдруг проморгалась, когда мимо неё прошла незнакомая девушка, тем самым отрывая внимание от измученного Рэя. Девушка подошла к Клаусу и стала ему что-то шептать, и с каждым её словом он хмурился всё сильнее и сильнее, что не могло не побеспокоить Сальваторе и Гилберт, переглянувшихся между собой. Однако Стефан слышал всё, что говорила эта девица.       И он вышел вперёд, обращая на себя внимание Клауса, что немного сощурился. А вот Джо всё ещё была в недоумении.       — Кажется, твой брат явно не намерен оставлять вас в покое, — с тягучей интонацией произнёс он, кидая очевидный намёк этими словами. И Стефан понял всё. Как и Джо, что догадалась, о чём идёт речь. — Может, мне стоит ему объяснить всё более доходчиво, — с явным предупреждением произнёс мужчина, делая шаг к выходу, но останавился, когда дорогу перегородил Стефан.       — Я разберусь с ним. Дай немного времени, — произнёс Стефан, дождавшись молчаливого кивка гибрида, чьё общество та самая доносчица покинула после слов Сальваторе.       Джо встала со стула, намереваясь пойти за другом. Но Клаус, на вампирской скорости оказавшись рядом с ней, остановил девушку, рукой обхватывая её локоть. И Джо растерянно проводила Сальваторе взглядом, после снова посмотрев на Ника.       — Это его дело, любовь моя. Тебе лезть в это необязательно, — произнёс Клаус, и Джо смиренно села обратно за стол, высвобождая свою руку из чужой хватки. — У нас пока есть чем заняться. — С этими словами он, развернувшись, решительно пошагал к Рэю, резко отрывая его от стены. Под шокирующим взглядом Джоанны он напоил оборотня своей кровью, а следом свернул ему шею. Джо беззвучно ахнула, во все глаза глядя на это. И понимая, что сейчас они перешли на новый уровень убийств. Ведь Клаус ещё никогда так не делал, что говорило о многом.       — Так ты хочешь создать гибридов… — произнесла в резко посетившем её озарении Джо, и Клаус посмотрел на неё, стирая с уголка губ собственную кровь. С каким-то маниакальным удовольствием он сделал это, замечая, как Джо скорее машинально проследила за этим действием, застывая всё с той же растерянностью на лице от подобного. Девушка оторвала от него взгляд, не желая видеть новую порцию самодовольства от вызванной реакции её тела, что слишком странно реагировало на первородного в подобные моменты. И она так и не смогла найти объяснение тому, почему её так манит его тьма.       — Люблю твою сообразительность, mi amor, — улыбчиво сказал Клаус, подходя снова к её столику и присаживаясь напротив.       — Хочешь создать собственную стаю против врагов? — выгнула она одну бровь, вернув себе самообладание.       — Более точным будет определение: «верное войско»— поправил он её.       — Откуда взяться верности, если ты буквально разрушишь их истинную природу, убив и превратив в тех, кто оборотням не товарищ?       — Всему своё время, дорогуша. Ты нетерпелива.       — О, я-то как раз таки терпелива. Иначе эти месяцы превратили бы меня в истеричку с полностью нарушенной нервной системой, — саркастично ответила она, и Клаус пустил тихий смешок.       Джо просто смирилась с его скрытностью в таких делах. Клаус постоянно умалчивал всё, рассказывая «только когда придёт время». Ей и Стефану оставалось лишь покорно молчать и следовать его указаниям.       А ещё пришлось принять на начальных стадиях их взаимоотношений, что у Клауса ужасный характер. Настолько же, насколько бывает скверным у самой Джо, что ещё больше приводило в неприятный ужас от осознания, что они и впрямь в чём-то схожи друг с другом.       Разговор нисколько не плавно перешёл на молчание, повисшее между гибридом и ведьмой. Для неё напряжённое вдвойне, поскольку Ник в этой тишине смотрел на неё, разглядывая и пытаясь найти будто нечто удивительное в чертах её лица, что мелькало рядом с ним каждый день. Это сковывало её движения, и нервы начинали прыгать так, словно их пустили резко на батут. И вместе с тем пульс стал учащаться, что заставило девушку прикусить немного уголок нижней губы, отводя взгляд в сторону, как будто интерьер этого бара стал внезапно интересным зрелищем.       Клаус откинулся на спинку стула, продолжая пронизывающе смотреть на девушку. Видел, как её это напрягало с каждой секундой всё больше и больше и всё равно продолжал рассматривать как картину в музее от известного художника. Даже забавно от такой иронии…       Рука мужчины что-то подцепила на столе, начиная этим предметом постукивать по поверхности. Он с крайней внимательностью и очевидной заинтересованностью проходился не спеша глазами по каждой чёрточке лица. Всё те же карие глаза, при свете больше напоминающие молочный шоколад. Те же остро выраженные скулы, что чуть дернулись от его взгляда. Прямой небольшой нос и обрамляющие лицо кудри, оттенок которых был настолько тёмным, что её бледноватая кожа хорошо контрастировала на их фоне.       Клаус мог безо всякой лжи сказать, что Гилберт была в своём очаровании красивой. Юность в расцвете её возраста напоминала только-только растветающий бутон нежного цветка. Всё было в меру и по-прежнему цепляло глаз.       Клаус хмыкнул, когда решил нарушить это молчание:       — Знаешь, любовь моя, ты действительно красивая девушка.       Джо от таких неожиданных слов опешила, изумлённо посмотрев на Клауса, когда же тот так и не сводил своих глаз от неё, позабавившись её реакцией. Но слишком быстро она взяла эмоции под контроль, что Клаус почувствовал в груди чуточку раздражения, ведь он так и не успел вдоволь насладиться этим, находя это не менее привлекательным. Но Джо уже смотрела на него так же, как и до этого. Только сейчас больше в глазах читался отчётливо выраженный скепсис.       — И к чему сейчас эти слова? — откинулась она на спинку стула.       — Я не могу просто так сказать такие вещи? — изогнул он бровь.       — Нет, ну почему, можешь. Можешь сказать эту же фразу любой другой девушке. Абсолютно любой. И держу пари, ты и в таком деле действуешь не искренне.       — Принимать комплименты ты явно не научилась, — констатировал он, ничуть не удивляясь такому ответу, даже ожидая нечто подобное.       — Или же я просто вижу, кто именно мне их говорит.       — Неужели в твоих глазах я настолько монстр, что способен даже в таком деле быть им? — с откровенным любопытством задал он вопрос.       — Твоя репутация не даёт в этом усомниться. А я этому нахожу одно объяснение: ты опять этим пытаешься чего-то добиться.       — Ты права, — улыбнулся он, на что Джо фыркнула, мол, я же говорила. Однако она не могла и подумать, что намерения у Клауса были, по сути, чисты. А ожидать проявление её искренних эмоций нельзя отнести к чему-то постыдному или ужасному. В этом не было ничего такого, но Гилберт это, когда она замечала, бесило, а ему же ровно наоборот — нравилось.       Но истинные намерения он в ближайшее время явно не планировал раскрывать. Может быть, когда-нибудь.       Не сегодня, когда у них были другие заботы. Не тогда, когда совсем рядом валялся труп Рэя, что должен в скором времени уже очнуться. И точно не тогда, когда дверь бара снова открылась, впуская вернувшегося Стефана.       На лице его была отстранённость и показное безразличие, что можно было заметить даже в его размеренных шагах. Но вампир играл в показушность до тех пор, пока в поле зрения находился Клаус. Единственный человек, кто и мог разглядеть, что с ним что-то не так, была Джо. Его лучшая подруга, что готова пойти за ним и в огонь, и в воду. Рискнуть ступить на опасную дорожку и пройти с ним до конца по ней. И она была способна разглядеть в нём то сокрытое от чужих глаз, что он прятал за маской.       Джо слишком внимательно смотрела на Стефана, что Клаус, заметив подобное внимание, воспринял это слишком подозрительным. И снова посмотрел на Сальваторе.       — Твой брат явно не намерен так просто отступать. И тебя он тоже, по всей видимости, не слушает.       — Я разобрался с ним, — спокойно ответил Стефан без малейшего намека на страх, глядя в глаза первородного. — Он больше не потревожит нас.       — Должен ли я верить тебе? Я уже успел убедиться, насколько семья важна тебе, невзирая ни на что. И твой брат влияет на тебя очень сильно.       — Это в прошлом уже, — безо всякой медлительности сказал вампир. — В эти ближайшие десять лет я служу тебе. Вот это всё, что меня волнует.       — Стефан, Стефан, — покачал головой мужчина. — Мне казалось, что ты наслаждаешься всем этим. Кровь, вольность, свобода своей личности.       Джо фыркнула, не сдержавшись после последних услышанных слов. И словила его насмешливый взгляд, где так и плясали знакомые чертята. Клаус ведь точно знал, что вызвало такую реакцию.       — Я уже давал ответ на этот вопрос, Клаус. Почему бы нам не закрыть эту тему и двигаться дальше?       Клаус с пару секунд прожигал парня глазами, пока не кивнул. И повернул голову через плечо к телу Рэя на полу.       — Думаю, мы можем не медлить. Я узнал всё, что хотел. Возьми этого парня и жду вас у машины.       Клаус сделал шаг вперёд, намереваясь дать и девушке понять, чтобы та следовала за ним. Но Джо упёрто осталась ждать друга, давая это понять и Клаусу, что лишь усмехнулся и без единого слова пошёл дальше, выходя из бара. Ведь он прекрасно знал, что те всё равно последуют за ним.       Джоанна дождалась, когда Клаус окончательно скроется с глаз, и повернулась к Сальваторе, что взвалил тело Рэя на плечо.       — Стефан, что происходит? — прямо спросила она, больше не собираясь ждать. — Ты ходишь абсолютно безэмоциональный. На любую проблему никак не реагируешь, молча терпишь всё и будто даже не желаешь сказать, что тебе нужна помощь.       — Может потому, что всё так и есть? — риторически спросил он, одной рукой удерживая ноги парня на себе. — Джо, сейчас не самое подходящее время для разговоров, — увильнул он, делая шаг в обход, но девушка остановила его, хватая за руку. И Стефан устало выдохнул от этой настырности подруги.       — Чёрта с два, Стефан. Время, не время. Сегодня, завтра, через неделю. Это не имеет значения. Мы поговорим сейчас. И мне плевать на Клауса, — твёрдо поставила она его перед фактом.       Стефан прикрыл глаза, опуская в какой-то момент голову, чтобы собраться с мыслями и не выплеснуть на Гилберт всё разом, не желая делать её козлом отпущения. И всё-таки посмотрел на неё, найдя в себе тот рычаг, что, потянув, активирует словесный поток, перекрывающий все чувства в груди.       — Этот разговор ничего не изменит…       — И тем не менее я всё ещё помню твой взгляд в машине, когда ты явно дал понять, что хочешь тоже этого. Или скажешь, что я не права? Учти, Стефан, такое бывает крайне редко. Обычно я точна́ в своих убеждениях, — перебила его Джо, но смягчилась, заметив вмиг поникший взгляд Сальваторе. — Стеф, правда, поговори со мной…       Он чувствовал себя ещё хуже, услышав этот жалобный тон подруги, что из кожи вон лезла, пытаясь добиться от него хоть словечка. Это ещё больше давило на него. Паршивое чувство и вся эта ситуация, начиная со дня сделки.       Но будет и правда эгоистично сейчас просто завуалированно своим отказом послать всё, что она делала и продолжает делать для него.       — Я не могу не думать о том, что у всех этих людей могла бы быть счастливая жизнь впереди, — поникшим голосом признался он, опуская глаза в пол, когда всё угнетение накрыло его с головой, повиснув на шее тяжёлым грузом.       Гилберт замерла, безусловно поняв, что речь пошла о всех его жертвах. Но он ведь не виноват, что всё так сложилось. Не он выбирал себе такую судьбу и участь.       — Мужчина, которого не так давно я убил по приказу Клауса, оказывается, был обычным семьянином. Его дочери было всего семь лет, а жена ждала его с работы. Алоис Мэттьюс — вот как его звали. Он работал простым менеджером и возвращался тогда домой. И просто неудачно попался нам.       Джо как воды в рот набрала, с одной стороны давая ему выговориться и притом сама выслушивала, а с другой понимала, что не сможет вот так сразу найти подходящие слова, которые и правда будут иметь значение, а не те банальные: «так уж вышло», «ты ни при чём», «это ведь просто совпадение».       Но совпадение или нет, а груз от этого убийства висит на Стефане. От всех его убийств. И это напоминает ему изо дня в день о том, кто он такой. Насколько его личность может быть жестокой и неуправляемой. Насколько он может быть беспомощным против самого себя и гибрида — умелого манипулятора, что приобрёл себе две коллекционные куклы с особенностями. Клаусу было достаточно дёрнуть пару ниточек, и Стефан снова слетал с катушек, набрасываясь на своих жертв. И уже только после того, как он увидит труп, его накрывало осознание происходящего.       Таким чудовищем он себя считал.       Джо прочитала всё это в его глазах и шагнула к нему.       — Стеф, послушай, — мягко начала она, и Сальваторе посмотрел на неё. Возможно, ему и правда нужно услышать от неё последующие слова. — Ты не чудовище. Ты тот, кто ты есть. Тебя принудили ко всему этому. Ты же не хотел этого? — Парень мотнул отрицательно головой, поджимая губы. — Есть огромная разница между собственным желанием убивать и наслаждаться этим, или же по чьему-то приказу. Ты делаешь это всё ради брата.       — А ты ради кого?       — А я ради тебя. Ну и Деймона, — добавила она, мол, так уж и быть, твой брат тоже войдёт в этот короткий список.       Разрядить обстановку у неё немного получилось, заметив, как дрогнули уголки его губ. И она причислила себе эту маленькую победу.       — Ты не монстр. Ты Стефан Сальваторе — вечная совесть, сплошное правосудие, честность и мой лучший друг. А это уже очень много значит для нас обоих. И если есть такие люди, которые так не думают, то плевать на них. У нас не существует абсолютно идеальных людей. У каждого свои грехи и недостатки. Они разные. Да, не спорю, убийство — одно из худших грехов. Но за этим хотя бы скрывается преданность и вина. Это уже не может делать тебя монстром. Они ведь неспособны на подобное. Зачем им жалеть, когда они снова и снова решают отнять чью-то жизнь?       Вопрос был риторический, но Гилберт добилась таки того, что хотела. Она смогла дать понять Стефану, что не считает его тем, кем он сам считает себя. Её слова не были только для того, чтобы успокоить его. Вовсе нет. Она и правда не хотела, чтобы Сальваторе носил и дальше весь этот груз за спиной. Ему нужно было, чтобы хоть что-то хорошее перекрыло все его угрызения. И этим хорошим стали её подбадривающие слова. Этого мало, но для него это значило больше, чем могло бы показаться на первый взгляд.       — А твой брат просто заноза. И не понимает, что делает только хуже своим приходом, — добавила она, и Стефан не сдержал смешка, пусть и вышел он несколько горьким.       — Он не остановится. Джон и Елена тоже продолжают поиски. Деймон ясно дал понять, что спокойно нам не дадут уйти.       — В их духе, — криво улыбнулась Джо, понимая, что вмешательство ее родственников и Деймона не сулит ничего хорошего. Если проблемы ещё не настигли их, значит всё ещё впереди.       И как же близка она была к правде.       — Давай решать проблемы по мере их поступления? — в конце концов предложила Джо. — У нас тут этот оборотень пока стоит на первом месте, как бы грубо к нашим семьям это не звучало, но так и есть.       Стефан улыбнулся, смотря на Джо, пока та продолжала говорить что-то уже с лёгким задором.       — Спасибо, я действительно не понимаю, за какие такие заслуги мне достался такой замечательный друг, — с мягкой интонацией произнёс он вдруг, и Джо смолкла, улыбнувшись в ответ.       — Я озвучила часть твоих положительных качеств, — ответила Джо. А после добавила: — Но не за что. Ты знаешь, что я буду рядом всегда. Жаль, конечно, что и Клаус будет идти в комплекте, — огорчённо выдохнула девушка, и Стефан не сдержал смешка. — Думаю, нам лучше пойти уже. Иначе нас объявят в недолгий розыск.       Стефан кивнул, жестом руки указывая ей на выход, пропуская вперёд. И сам последовал за ней.       Может, он и не показывал полностью истинных чувств, но был уверен, что Джо знала, как сильно ему нужна была эта поддержка и толчок двигаться дальше, несмотря на трудности. Оба знали, какое облегчение он испытал на душе.       К своей сущности Потрошителя он вряд ли привыкнет, но, возможно, научится принимать эту часть себя. Когда-нибудь…