Два золотых перстня

Что может быть лучше раннего полёта? Подняться выше облаков, насладиться ледяным воздухом, который наполняет тебя и дарит чувство свободы. Ощутить на крыльях, как собранная ними в облаках влага начинает щекотать тебя ледяными кристалликами. Любоваться завораживающими пейзажами зелёного лесного моря и неприступными вершинами горных громадин, которые никто не способен преодолеть. К сожалению, история начинается не с этого момента. Путь к безмятежности и вселенскому спокойствию занял очень много зим. В те времена мир был ещё молодым, а убийство дракона – обычным делом.  Героев, совершивших подобный подвиг, уважали и боялись. Тогда-то и появилась «Гильдия Охотников». В неё входили как головорезы и искатели сокровищ, так и лучшие звероловы, при встрече с которыми, у драконов оставалось мало шансов выжить. Северная часть Тайморского хребта всегда считалась не самой большой, но она способна была предоставить приют и защиту тем, кто сможет жить на её ледяных вершинах. Орлиный пик являлся наивысшей точкой ответвления от основного массива гор. Именно здесь нашла себе приют молодая дракониха Ифейн. Приземлившись на заснеженный выступ, поднимая своими крыльями вьюгу, дракониха отшвырнула в сторону ещё не успевшего остыть оленя. Она осторожно подкралась к краю скалы, со страхом всматриваясь в следы, которые увидела при посадке, и выдохнула с облегчением: это пробежала местная стая волков. За все три сотни с лишним лет Ифейн ещё не приходилось так сильно бояться за собственную жизнь. Ни разу с момента прибытия сюда она не спускалась к подножью, не желая выдать себя. Развернувшись и подняв с земли тушу, она направилась в пещеру, которую ей удалось найти месяц назад во время бегства от охотников.  Ифейн родилась золотым рассветным драконом. Оттого её крылья и часть спины были покрыты перьями. На голове виднелся хорошо заметный небольшой пушистый гребень, а на хвосте – веер. Узкую мордочку украшали золотистые глаза и тонкие, немного загнутые назад зубы.  Перед тем как зайти в жилище она подняла взгляд на небо. Тяжёлые быстро летящие чёрные облака говорили о том, что вот-вот возобновится снегопад. Северо-восточный ветер сменился северным. Грядёт похолодание. Ифейн вошла в пещеру. Как только она переступила порог, раздался характерный щелчок. Это означало, что защита до её прихода не была нарушена. Отложив дичь, дракониха обернулась и громко выдохнула. Тёплый пар вырвался у неё из пасти и встал невидимой завесой, не пуская снег и ледяной воздух внутрь. Убедившись в надёжности наложенных чар, Ифейн подняла оленя и направилась вглубь пещеры. Само жилище было небольшим и делилось пополам своеобразной стенкой. К концу пещера резко сужалась. Внутри ощущалось приятное тепло. Ифейн чувствовала себя совершенно вымотанной после охоты. Пройдя за перекрытие, она устроилась рядом с изящным гнездом. В нём на слабо тлеющих углях лежали два золотистых яйца. На первый взгляд они казались абсолютно гладкими, но, присмотревшись, можно было увидеть множество мелких чешуек. Раньше при помощи своего волшебства Ифейн была способна развернуть реку вспять. Теперь ей едва хватало сил соорудить защитную стену и поддерживать барьер на себе. Она ощущала, что теряет способность колдовать, и каждое последующее заклятье всё больше ослабляет её. Съев оленя, дракониха повернулась к заготовленным ранее брёвнам. Куски мягкого старого дерева лежали в глубине пещеры, и, отыскав их глазами, Ифейн выпустила тонкую струйку пламени. От её огненного дыхания поленья быстро занялись, издавая шипящие протестующие звуки. Положив голову на лапы, дракониха смотрела на тени пламени, танцующие по стене. В них она видела образы из недалекого прошлого. Слышала бой жестяных барабанов. Её гибкое красивое тело вновь исполняло ритуальный танец вместе с любимым. Вдруг образы окрасились в кровавый цвет. Звуки барабанов сменились криками, звоном тетивы тяжёлых баллист, взрывами огненных шаров. Всюду разлились багровые реки боли и страха, в которых утонул город.  У неё остались лишь не появившиеся на свет дети. Ни за что в жизни она не бросит их, и сделает всё возможное для защиты этих малышей. Сны, сны, сны… В них Ифейн открылось это место на скалах, они же и привели её сюда. А ведь она предвидела скорое падение города! Она говорила, кричала, но её никто не послушал, никто. Закрыв глаза, дракониха заплакала.  Всю ночь падал снег и завывал ветер. Ближе к рассвету буран затих, а небо очистилось от тяжеловесных туч. Угли в гнезде полностью прогорели, потому Ифейн подкинула новых. Наложила на огоньки чары продолжительного тления и перевернула яйца на другой бок. После она легла ближе к малышам и стала напевать песню о мире и его устройстве. Тихим нежным голосом она рассказывала детям о том, чего им стоит опасаться, что несёт реальную угрозу. В мелодию Ифейн вплетала нити волшебства, которые проникали сквозь скорлупу и исчезали. Вдруг дракониха услышала едва уловимые голоса. Это тонкие струны мира нашёптывали ей: «Уходи! Беги! Они идут. Идут за тобой. Предательство. Тебя предали. Убежище раскрыто. Они знают путь. Беги! Оставь их! Враг близко. Беги!» Ифейн словно провалилась в чёрную пропасть. Образы проносились один за другим. Вот она лежит в пещере, и перед ней стоит фигура с луком. Силуэты рассыпались на осколки, и она увидела двух молодых драконов, так похожих на неё. Перед ними стоит мужчина с белыми волосами. И опять всё рассыпалось. Пламя войны, сквозь которое проступают многочисленные очертания людей и нелюдей. Поляна, два друида рядом с юными драконами. Холодное прикосновение смерти – Ифейн ощутила её всем своим естеством. «Ещё рано! – произнесла она вслух. – Теперь я точно знаю, что мне делать!» Ещё до разрушения города, много лет назад, находясь в великой библиотеке, дракониха нашла в книге свиток, носивший название «Зелёное пламя». В нём было странное заклинание, которое завязывает душу на погибшем теле. Вначале Ифейн подумала о темной магии, но следующие строчки заставили её отложить этот пергамент. Помыслы волшебника, накладывающего на себя такое сильное колдовство, должны быть добры. Ведь в результате душа сгорит вместе с телом, а значит, перед сожжением она должна явиться миру чистой, светлой, с любовью и верой. Это заклинание дракониха оставила на крайний случай.  Дни проносились незаметно, а за ними месяцы. Ночное светило щедро делилось с землёй своим холодным огнём, и потому в горах никогда не было тьмы. Ночные тени, подобно хищникам, пытались пробраться в жилище, протягивая свои тонкие щупальца, но чары на входе не давали им проникнуть далеко.  Ифейн разбудил одинокий упавший камешек. Открыв глаза, она подняла голову и посмотрела на вход. Лёгкие серебристые лучи проникали в пещеру. Всё было вполне нормальным, но чувство тревоги нарастало подобно снежному шару, пущенному с горы. Вдруг она поняла, что не так. Иней. На стенах расползлись ледяные узоры. Казалось, что сам воздух кристаллизовался. Ифейн хорошо помнила, как поставила защиту от холода. А значит, чары сняты. Эта незримая стена всегда служила ей предупреждением о том, что кто-то или что-то пытается проникнуть внутрь, но сегодня она ничего не услышала. В ту же секунду дракониха почувствовала, что в пещере она не одна.  – Я знаю, вы здесь, выходите из тьмы! Покажитесь! – грозно оскалила зубы Ифейн. Из тени в глубине жилища показался силуэт с луком в руках: – Скажу правду, тебя не так просто найти, – проговорил незваный гость и ловким движением достал стрелу из-за спины. Ифейн узнала голос. Это был Силкират. Вообще-то, он – дракон, такой же, как и она сама. Но сейчас он стоял перед ней в человеческом обличье. Ифейн вскочила, громко рыча. На самом деле она не пыталась напугать охотника, понимая, что это бесполезно. Ей нужно было отвлечь внимание. Рядом с яйцами лежал синий кристалл. Именно его она и закинула хвостом к своим детям. Гнездо исчезло, теперь никто не сможет его обнаружить. Всеми силами своей крылатой души дракониха ненавидела пришедшего и готова была разорвать его на куски. – Как ты посмел явиться сюда, мерзкий предатель! Из-за тебя пал город. Ты продал нас! А теперь ты продал и меня… – Тихо, не кидайся так обвинениями. Я пришел к тебе с предложением. Ты же знаешь, я ничего не делаю просто так. «Неужели он думает, что я, Ифейн Златокрылая, поверю такому, как он? Ему, предавшему свой вид?» – подумала дракониха, а вслух произнесла:  – Неправда! Ты был бы один и без оружия. Силкират как будто не обратил на её слова внимания: – Ифейн, пойдём со мной, тебя никто не тронет, пока я рядом. Тебе незачем прятаться здесь, улетим вместе… Дракониха издала странный звук: – Ты или глуп, или прикидываешься дураком. Я любила только одного, и он доказал свои чувства ко мне. А ты – ничтожество, исчадье бездны, раб тьмы – разрушил всё! – она сделала пару шагов ему навстречу, готовясь напасть.  Силкират свистнул, и из-за угла выскочили ещё пятеро.  «Замечательно! – подумала Ифейн. – Всё так, как я и рассчитывала! Конечно, этот лживый мерзавец заручился поддержкой волшебника. К счастью, из всех только один обладает колдовским даром. Я справлюсь с ним, моим детям ничего не грозит!» – Мне жаль, что ты сделала такой выбор, – ловким движением Силкират вложил стрелу в тетиву и выпустил точно в голову Ифейн. Вспышка света и звук грома заполнили пещеру, ослепив и оглушив всех присутствующих. Раздался хруст, что-то ударилось об стену. Когда зрение вернулось, Силкират увидел волшебника из своей свиты. Только теперь он был без головы. Другой его спутник, тот, что раньше так лихо размахивал гарпуном, лежал, сложившись пополам. Но бой только начинался. Четверо охотников вместе с Силкиратом окружили Ифейн. «Их пятеро, откуда взялся ещё один?» – удивилась дракониха, но так и не успела понять это. Жгучая боль справа пронзила её. Она почувствовала, как кровь заливает пасть. С трудом повернув голову, дракониха посмотрела, на свой бок. В неожиданно возникшей рваной ране проявлялась стрела, которая вонзилась по самое оперение в район сердца. Невидимые луки! Теперь понятно, чье присутствие она учуяла с самого начала. Силкират заручился помощью теней, которых создал тёмный властелин Тенебрис. Этот трус боялся идти к ней один, и поэтому продал себя тьме. В обмен на неё. Ифейн перевела взгляд на присутствующих. Мысли метались в её тяжелеющей голове: «Волшебника нет. Тень может только убивать. Охотникам не найти гнездо. Я не позволю. Мои птенцы должны выжить!» – сильные гибкие лапы вдруг подломились. Что-то с огромной силой толкнуло её, и Ифейн упала, ударившись головой о каменную стену. Она попыталась подняться и не смогла, кровь в горле мешала дышать, сознание мутилось. Но она должна сделать это ради своих детей. Силкират. Это он, превратившись в дракона, сбил её, и теперь наступил лапой на золотистую голову, изображая победителя: – Вот она, посмотрите! Великая волшебница повержена одной стрелой! – прошипел он, а потом наклонился к самому её уху. – Я знаю, что именно ты оставила у друидов. Он тоже умрёт, не появившись на свет. Если бы ты согласилась на моё предложение, твой птенец бы выжил! – Сделай уже это! – прохрипела она. И вдруг неожиданно вонзилась когтями в брюхо противника. Силкират мертвой хваткой вцепился в шею дракониха. Она попыталась освободиться, но сил больше не было. Жизнь покидала её. Ифейн что-то прошептала на одной ей понятном языке, дёрнулась последний раз и затихла. Силкират торжествовал. Он медленно убрал ногу, пнул напоследок безжизненное тело драконихи и скомандовал: – Осмотрите пещеру! Ведь не просто так она сидела здесь. Не прошло и пары минут, как в жилище раздался голос одного из охотников: – Сюда! Я уверен, тут что-то есть! – Отойди! – Силкират оттолкнул спутника и кинулся к проёму в стене.  Его догадки оправдались.  – Гнездо! – Силкират снова превратился в человека, присел и попробовал на ощупь отыскать желаемое. Ему это удалось, иллюзия сокрытия исчезла. – Да здесь два яйца!  В этот момент пещеру наполнил душераздирающий крик одного из охотников: – Некрос!!! – Вопль перешёл в предсмертный хрип. Силкират отложил яйцо и вскочил, схватил лук и моментально вложил стрелу в тетиву. Поднял глаза и побледнел от ужаса: – Нет, нет, ты мертва! Теперь все ловцы были заперты в пещере. Перед ними стояла Ифейн, или то, что от неё осталось. Плоть на ней поглощало зелёное пламя, превращая всё живое в пепел. И только белоснежные кости своим адским светом озаряли жилище. – Ифейн, они меня заставили! – завопил Силкират. – Сказали, что убьют. Некрос сделал шаг, а после распахнул изящную пасть с тонкими белыми зубами и выпустил поток зелёного пламени, пожирающего всё на своём пути: камни, стены пещеры, охотников и предателя Силкирата. Когда всё закончилось, скелет Золотого дракона вспыхнул и рассыпался на миллиарды изумрудных искр, которые подхватил неведомо откуда взявшийся ветер. Они пронеслись над гнездом, в последний раз окутывая малышей, словно прощаясь с ними, и умчались прочь, растаяв навсегда. И только звонкие струны мира пели свою печальную песню. Ифейн знала о приходе охотников. А ещё она знала то, что было неведомо никому: её жертва подарила не рождённым ещё дракончикам шанс.