Equestria: Age of Chaos

      Город под названием Хуффингтон, располагался неподалёку от вечнодикого леса, по другую сторону от Святого Кантерлота и развалин Понивилля, что несколько веков назад был уничтожен армией нежити. Когда-то это был приятный городок, где пони жили в мире и гармонии, но после прихода проклятия хаоса, Хуффингтон лишь чудом остался обитаем. Приближённость к лесу, что считался самым опасным во всей Эквестрии, не делал ему хорошей репутации, так что сейчас в нём оставалось, от силы, три десятка постоянных жителей и большое количество приезжих, многие из которых делали здесь лишь небольшую остановку чтобы продолжить свой путь в Святой Кантерлот, а другие же, наоборот бежали прочь из Эквестрии или просто были наёмниками, которым здесь всегда были рады, ведь монстры из леса никогда не спали.       Именно в это небольшое поселение пришёл человек после двух дней ходьбы по бескрайним полям Эквестрии, которые с каждым годом всё больше походили на пустоши, усеянные руинами прежнего величия королевства пони. Лишь ступив на территорию города, на окраинах которого царило запустение он заметил тени и силуэты, мелькающие во мраке заброшенных домов. Нельзя было разглядеть что за твари там обитали, но навряд ли то были обычные животные. Зачастую в таких местах селились трупоеды, готовые поживиться незадачливым путником или гигантские крысы, сбегающиеся на останки цивилизации, где для них были просто идеальные условия. Не снимая щит со спины, но держа руку на рукояти меча, человек шёл в центр города, где всё ещё были жилые кварталы. Грязь хлюпала под ногами и даже через забрало шлема, в нос проникал отвратительный запах нечистот и гниения.       Абсолютное большинство поселений в которых был человек, выглядели именно так по тем или иным причинам. Где-то были монстры, вырезающие население своими когтями и занимающие опустелые дома для создания потомства, некоторые города были заброшены после того, как через них прошла армия нежити, где-то бушевали болезни и проклятия, а в других местах пони просто уходили в Святой Кантерлот, надеясь что там живётся лучше. Человек никогда не был в Кантерлоте, да и, скорее всего, никогда там не побывает, ведь по приказу принца Блюблада, когда тот ещё правил Эквестрией, над столицей выстроен магический барьер, не пропускающий существ из других миров. Странник не знал кто сейчас правит страной пони, да и особого интереса у него не было, ведь правь там хоть лорд демонов, на него это никак не повлияет, если только не появится приказ "об истреблении хаотической скверны", как то было ещё до его появления в этом мире.       В те далёкие времена, Молнии, Паладины и Ткачи, по приказу принца Блюблада, уничтожали всё, что только напоминало порождение другого мира. Под их копыта попадали как монстры, так и разумные, не желающие причинять вреда местным жителям. Собрав армию более чем из трёх сотен пони, ведомые капитаном королевской гвардии Шайнингом Армором, они направились в земли драконов, где обитали двуногие. Никто не вернулся из того похода. Кто-то говорит что это сделали драконы, не потерпевшие такого наглого вторжения на их земли, кто-то говорит о могущественном маге, обрушившем на армию метеоритный дождь. Из двуногих никто не может вспомнить никакой битвы с армией пони, но драконы помнят... Древний дракон по имени Торч, рассказывал что тогда он видел нечто ужасающее.

Из воспоминаний Торча

«Точно, я был там. Это было на рассвете. На юг шла большая армия пони. Их целью были двуногие, что жили в горах неподалёку от нас, да и для драконов какие-то пони не представляют опасности, так что никто из нас не придал этому большого значения. Я же остался там лишь для того чтобы посмотреть на битву. Против них вышел один. Он не был высок, широкоплеч, как другие двуногие воины, на нём не было брони, а в руках не было оружия. Он был одет лишь белую мантию. Точно не могу сказать что за тварь это была, но в один момент, когда армия остановилась, по долине прокатился шёпот, который услышали абсолютно все. "Прочь отсюда, пони" — сказал он. Глупцы его не послушали... Не знаю как описать увиденное словами... Тогда сам мир раскололся пополам и из этого разлома вылезла ужасающая тварь. Даже по сравнению со мной это было просто колоссальное существо. У него было пять голов, два огромных крыла и длинный хвост с лезвием на конце. Но это не был дракон. Как только я увидел его... нет, ЕЁ, у меня кровь застыла в жилах и единственное чего я тогда хотел, так бежать, сломя голову, так далеко, как только смогу. Никогда не чувствовал такого ужаса... Она окинула армию взглядом своих пяти голов и залилась хохотом, больше похожим на вопли тысяч мучеников. Одним взмахом крыльев она взлетела на десяток метром и начала изрыгать из своих пастей чистую смерть. Кислота разъедала броню и плоть, пламя оставляло лишь укрытую пеплом землю, молнии превращали несчастных в прах, убийственный холод заключал воинов в прочнейший лёд, а яд убивал всё на многие километры вокруг. До сих пор на тех землях нельзя даже стоять. Прошла лишь минута, а от армии не осталось и следа. И она пропала, словно никогда и не было. А двуногий развернулся и неторопливо пошёл обратно, оставив после себя лишь выжженную самой смертью пустошь, устланную пеплом и почерневшей травой. С тех пор я по настоящему боюсь двуногих».       Человек наконец добрался до центра города, где и жили местные обитатели. Ему требовалось лишь передохнуть один день и купить припасов на дорогу. Впереди лежал путь через вечнодикий лес, что многие считали самоубийством. В том лесу было лишь несколько безопасных тропинок, проложенных шаманами-зебрами, но весь остальной лес представлял смертельную опасность для любого. Проще сказать каких монстров там не водилось, и, мало того, там проживали олени, что были прирождёнными друидами, отчаянно хранящие покой этого страшного места. Первый же встреченный пони представлял из себя не самую приятную картину. Грязная бледно-жёлтая шерсть, которая изначально была куда более насыщенного цвета, спутанная фиолетовая грива с вырванными клоками волос, пустой остекленелый взгляд в никуда, неуверенная, шатающаяся походка. Не учитывая внешнего вида, он вёл себя подобно путнику, что было не ново, но всё ещё вызывало крайне неприятные ассоциации с нежитью.       Лицо человека скривилось от не самых приятных воспоминаний, связанных с этой самой нежитью. Благо, опущенное забрало скрыло это от мира. Оторвавшись от пони, человек начал рыскать взглядом по стенам домов, желая найти табличку, указывающую на постоялый двор или захудалый кабак, где он мог бы отдохнуть. Несколько минут ушло на поиск заветного здания, над входной дверью которого была деревянная табличка с изображением кружки, откуда шёл заметный шум, присущий всем подобным заведениям.       Лишь зайдя внутрь, он ощутил запахи еды и сидра, который был крайне популярен средь пони из-за их плохого отношения к алкоголю. Внутри было лишь с десяток посетителей, средь которых были местные жители, сидящие в небольших группах, а также две персоны что привлекли его внимание больше других. То были бородатый дворф, облачённый в пластинчатый доспех, рядом с которым лежали рюкзак, двуручный молот и открытый металлический шлем. Напротив него сидел пони в чёрно-белом шутовском наряде. На голове его был колпак, украшенный бубенцами, а на лице была улыбающаяся театральная маска. То был Арлекин. Пусть они и не были так редки как Вороны, коих насчитывалось всего тринадцать, но увидеть даже одного из них было большой редкостью. Подобно Паладинам и Ткачам, они обитали в Кантерлоте и раз уж один из них добрался до сюда, а, тем более, взял в команду иномирца, дело было серьёзным.       Но всё это никаким боком не относилось к человеку, который прошёл в глубь трактира, где сел за свободный стол. Лишь заприметив двухметровую фигуру в броне, постояльцы начали шептаться.       — Ещё один..., — сказал один из пони.       — Да... Будто нам коротышки не хватало, — вторил ему другой.       Не обращая внимания на недовольные морды местных жителей, человек снял с головы шлем и положил его на стол, после чего поставил рядом рюкзак с щитом, оперев их о деревянную стену.       — Могу я что-нибудь вам предложить? — немного нервно спросил подошедший единорог, что, судя по всему, являлся хозяином этого заведения.       — Чего-нибудь поесть и бутылку сидра, — ответил человек, достав из маленького кармашка рюкзака кошель с вышивкой, серебряными нитями - магической руной, после чего отсчитал оттуда десять золотых монет, которые местные называли "битами" и передал жеребцу, который подхватил их телекинезом, кивнул и быстро удалился.       Нет, далеко не везде пони были подозрительны и враждебны по отношению к иномирцам, но в Хуффингтоне порождения хаоса не принесли ничего кроме смерти и страха, потому здешние и не любят никого кто не похож на них. Но кто станет их винить? В конце концов, многие из них потеряли друзей и родных из-за потусторонних монстров, а странника волне заслуженно можно было считать посланником хаоса по многим причинам.       Усталые веки начали слипаться и человек, облокотившись на правую руку, закрыл глаза, погружаясь в свои мысли. Его интересовало что же в такой глуши забыли дворф и арлекин. Обычно в дальние путешествия отправлялись Молнии за счёт того, что все они были пегасами или Ткачи, когда верхушка Кантерлота приказывала им убить главаря какой-нибудь банды или разобраться с группой каннибалов. Были ещё Вороны, но им, кажется, никто не указ. Они просто ходят по миру в поисках нежити и методично истребляют её. Что же, свою работу они выполняют на отлично, ведь после Понивилля, не было ни единого случая когда собиралась большая армия мертвяков.       — Эй ты... у-уродец, — прозвучал грубый неровный голос рядом с человеком.       Открыв глаза и повернув голову на звук, он увидел земного пони, пребывающего в состоянии сильного алкогольного опьянения. Об этом говорили покачивания из стороны в сторону, расфокусированный взгляд и стойкий запах перегара, которого не должно было быть, ведь обычно пони пьют только сидр.       — Вали отседаво! — со злостью крикнул он, едва не завалившись на бок.       — Мне не нужны проблемы, — равнодушно ответил странник, внимательно смотря в глаза своему собеседнику.       — Поди протчь и... *ИК* и не бувдет никак*ИХ*проблем, — он ткнул копытом в бок двуного, что отдалось металлическим звуком кирасы.       Левая рука, что была в металлической перчатке, со скрежетом сжалась в кулак, давая грубияну явный намёк, что ничем хорошим его поведение не обернётся, однако пьянчугу это ничуть не смутило. Он хотел было сказать ещё какую-нибудь глупость, которая вполне могла стать для него роковой, как вдруг сзади его схватил другой пони и начал оттаскивать.       — Простите его, господин. Он не понимает что говорит, — виновато пролепетал он, утаскивая упирающегося товарища прочь из здания.       — Ничего страшного, — всё в той же равнодушной манере ответил двуногий, возвращаясь к изначальному положению. Не в первый раз он сталкивался с агрессивными пьяницами и не собирался держать на него зла.       Вскоре пришла кобылка, которой явно не нравилось общество человека, которая принесла салат, коими обычно питались пони и бутылку сидра с большой кружкой. Бросив на двуногого беспокойный взгляд, она быстро удалилась, не желая оставаться в его компании больше необходимого.       Сняв с рук перчатки, человек принялся за еду. Про еду нельзя было сказать ничего плохого, но и хорошего было мало. Пища пони, обычно состоящая из овощей, фруктов и листов салата, но эта состояла из заветшалых овощей, которые уже нельзя было опознать и будто из какой-то травы, крайне безвкусной даже по сравнению с сырым мясом какой-нибудь захудалой крысы. С другой стороны, даже это было лучше чем голодать.

***

      От мыслей, вновь захвативших разум, человека вывела не столько открывшаяся дверь, сколько удивлённые и испуганные возгласы окружающих. Лишь двуногий обернулся чтобы посмотреть на предмет всеобщего внимания, как сам чуть не вскочил со своего места. В трактир зашла фигура пони, облачённая в угольно-чёрную мантию из плотной ткани, Голова была скрыта под капюшоном со специальными кармашками для ушей, из-под которого торчал тёмно-серый витой рог. Его лицо было скрыто под характерной маской, напоминающей птичий клюв. На его боку была толстая древняя книга фиолетового цвета с непонятным чёрным узором, прикованная к мантии цепями из чёрной стали.       «Какого чёрта здесь делает Ворон?» — задал сам себе вопрос человек, ответа на который он не хотел знать. Обычно они появлялись там, где хуже уже некуда, а это значит, что не стоит задерживаться в городе больше необходимого.       Ужасающий пони начал неторопливо идти мимо столов, судя по всему, направляясь к Арлекину и дворфу. Последний, однако, точно также напрягся и безуспешно пытался скрыть страх, хоть глаза и выдавали его с потрохами. Проходя мимо человека, Ворон замедлил шаг и посмотрел на него чёрными как ночь стеклянными линзами маски, под которыми не было ровным счётом ничего. Тело странника охватил озноб и его невольно передёрнуло от этого взгляда.       Нет, сами Вороны не выглядели очень уж устрашающе, но было несколько фактов, вызывающий чистый ужас у всякого, находившегося рядом с одним из них. В первую очередь, они были высшей нежитью, а если быть точным, то личами, отчего всем живым было крайне некомфортно рядом с ними и появлялось чувство жуткого холода. Во-вторых, насколько говорили некроманты и колдуны, в телах этих тварей находилось три живых разума, позволявших им помнить просто невероятные объёмы информации и молниеносно, а главное, правильно реагировать на любую ситуацию. Именно поэтому за все те века что они существуют, ни один из них не пал в бою. Их было тринадцать, тринадцать и осталось.       Но Ворон не стал задерживаться чтобы рассмотреть человека и прошёл к столу, за которым восседали дворф и арлекин. Последний тепло поприветствовал нежить, словно не испытывал никакого дискомфорта при общении с ним. Ещё одна странность, которую заметил двуногий, была в том, что из-под клювовидной маски не донеслось и звука, но его собеседник всё равно вёл односторонний диалог, словно получал ответы на свои слова.       С трудом оторвав взгляд от этой странной компании, человек заметил что трактир заметно опустел. Пони почти в панике бежали от лича, не желая вставать у него на пути и вовсе находится рядом, когда он будет делать свою грязную работу. Человек думал в точности также, ведь не зря же ходили слухи о том, что Вороны прибывают лишь тогда, когда ничего другого не остаётся. Что же, пусть у человека и проявлялись симптомы безумия, но глупцом он, отнюдь, не был, ведь иначе не ходил бы до сих пор по земле... А может и наоборот? Решив оставить философские размышления о ценности жизни на лучшие времена, он потянулся к перчаткам, желая побыстрее добраться до рынка, купить припасов в поход и отправится в проклятый лес, который виделся более привлекательной перспективой, чем нахождение в обществе столь неординарных личностей. — Эй, человек! Подойди на пару слов! — окликнул его низкий бас дворфа.       Благо, он сидел сидел к ним спиной и они не стали свидетелями страдальческого выражения лица, появившегося сразу после слов бородача. Мысленно выкрикивая проклятия за собственную нерасторопность, человек протёр глаза и повернулся на голос.

***

      Солнце неторопливо шло по небосводу, освещая своими лучами путь для группы, состоящей из единорога, земного пони, дворца и человека, идущих в самые глубины вечнодикого леса, где, по словам Арлекина, в одной из пещер находилась старая лаборатория какого-то безумного учёного прошлого, который занимался изучения и демипланов и карманных измерений. Пони умолчал почему этот самый учёный решил основать свою лабораторию в, чуть ли, не самом опасном месте Эквестрии. Важно было лишь то, что они должны были забрать амулет, в котором была заключена некая могущественная сущность, что по предположению прорицателей, узнавших об этом артефакте, могла быть живим аликорном или, по крайней мере, его душой. Чтобы добыть амулет, был послан Арлекин, решивший привлечь к себе на помощь Ворона и дворфа. К ним должен был присоединиться ещё один пони, но он так и не пришёл, потому они и обратились к человеку, предложив взамен оплатить припасы и проводить до Замка Двух Сестер, предпочитая не задаваться вопросами зачем двуногому нужно в это давно заброшенное место. Тёмный лес встречал незваных гостей мраком и тенями, мелькающими средь бесконечных рядом древних деревьев.