Hide your face so the world will never find you

Тело Кэлен победило яд в ее ране, и после этого ее заживление шло, как и ожидалось. Цвет вернулся к ее щекам, и через день она улыбнулась. Ясная, теплая, как будто никакая трагедия никогда не коснулась ее жизни. Дети засмеялись и поцеловали ее, а затем с шумом, подозрительно похожим на суету, Гарен потащила их обратно в детскую. — Подойди ко мне в постель, — пробормотала она с тем мягким смиренным взглядом, который Даркен хорошо знал за последние годы. Он подчинился, проскользнув рядом с ней, а затем позволив ей снова прислониться к его груди, ее правая рука переплелась с его левой. Кэлен вздохнула, и вместе они нашли комфорт в супружеской ложе. Даркен знал, что он никогда не был чистым — их брак был основан на лжи и насилии, и никакое прощение не могло этого изменить — и все же иногда тьма смывалась светом, а иногда то, что начиналось как зло, могло превратиться в добро. Глупо было верить в такую ​​чепуху, глупо было думать, что есть шанс, что он и Кэлен заслужили счастливую семью, на которую надеялись, и все же он будет оставаться дураком так долго, как только сможет. Даркен медленно погладил Кэлен по волосам, надежно удерживая ее на руках. — Что станет с Дженнсен? — Он сделал короткую паузу, прежде чем ответить. — Она принадлежит Далии. Я могу иметь с ней кровное родство, но ее предательство было слишком велико. Я почти все потерял из-за нее. Кэлен наклонила голову, чтобы посмотреть на него острым взглядом. — Это уже второй раз, когда ты называешь Дженнсен и Ричарда своими родственниками. Что ты имеешь в виду? Это, надо признать, застало его врасплох. Он никогда не собирался говорить так открыто. — Они мои родственники, — сказал он, нахмурив брови. — Бастарды моего отца, рожденные с единственной целью — исполнить пророчество о том, что мой собственный брат уничтожит меня. — Она неотрывно смотрела на него. — Этого не может быть. Ричард не может быть твоим… — Моим братом? — Даркен подавил желание неловко дернуться. — О нет, Кэлен, как он мог быть кем-то другим? Та же страсть, та же одержимость, то же стремление к власти Ордена… Кэлен напряглась. — Теперь ты пытаешься меня спровоцировать. Он коротко выдохнул. — Нет, Кэлен, я не пытаюсь. — Скривив губы, он снова провел пальцами по ее волосам. — Прости мою горечь, она росла десятилетиями. — Ты не лжешь… — Ее голос был едва слышен. — Больше нет, не тебе, — пробормотал он в ответ. Но его желудок перевернулся, и он снова проклял своего отца. «Ты сделал меня нежеланной с самого начала, стоит ли удивляться, что я стал еще более чудовищным? В конце концов, это было пророчество.» — Но я не понимаю. Если твой отец услышал пророчество, почему он стал отцом еще детей? Он не мог знать, что ты станешь тираном, зачем ему желать твоей смерти? — Мужчина, который может довести свою жену до самоубийства, также выше моего понимания. — Слова Даркена кислили его собственный рот, и он хотел уйти. Но Кэлен не двигалась, поэтому он все еще держал ее. Минуты казались часами, но в конце концов Кэлен снова заговорила. — Я не могу представить, как ты выжил… Даркен знал, что он этого не сделал, но спорить о деталях не было смысла. Он ответил почти самому себе, а не ей: — Знаешь. Ты видела последствия. Я принял тьму, и долгое время она, казалось, защищала меня. — По крайней мере, Ричард сбежал. — По крайней мере, кто-то его спас, — слишком быстро поправил Даркен. Кэлен снова повернула к нему свое лицо, глаза ее были смущены и все же — не в первый раз, но каждый раз, когда у него перехватывало дыхание, — полные растущего понимания и жалости. Любвю, на самом деле. Даже если у нее не было ответов на все вопросы, она любила его. — Ричард был благословлен, — наконец сказала она и кивнула. — Не всем из нас так повезло. Его большой палец коснулся ее щеки, не сводя с нее глаз. — Нас? Она покачала головой, голубые глаза задрожали. — В конце концов меня спасли, но я не могу легко забыть то, что мой отец сделал со мной. Даже в самые тяжелые дни ты лучший отец для наших детей, чем мой был для меня. — Легкая дрожь пробежала по ее конечностям. Даркен крепче обнял ее, горечь позабыла осознание общей истории. — Я не позволю себе стать ни моим отцом, ни твоим. — Я знаю, — прошептала она, крепко переплетая его пальцы. — Я знаю.

***

Признание Дженнсен спасло им годы борьбы; Ричард так и не появился, болтливый язык Алисы был закрыт, а без лидеров люди забыли об обещании Искателя. Кэлен никогда этого не говорила, но Даркен был прав — мир важнее того, что может быть «правильным». Тем не менее, прошел почти целый год, прежде чем было подавлено последнее восстание. На следующий вечер после выступления Даркена, объявившего гражданскую войну оконченной, когда фейерверки стихли и пир закончился, Кэлен расхохоталась над бокалом вина. Она не могла вспомнить, когда в последний раз смеялась. В конце пира она оперлась на руку Даркена, глядя на его улыбку, когда они вместе шли в свои покои, пока, наконец, не выдержала и поцеловала его в холле. Прохладные тени окружали их, она прислонилась к его груди и прижалась губами к его губам, и почувствовала, как его теплые руки ласкают ее лицо, когда он ответил на поцелуй. — Для чего это было? — он спросил. Она покачала головой и ничего не сказала, потому что перемены в мире, в нем и в ней были слишком велики, чтобы выразить словами. Вместо этого она пробормотала: — Можешь ли ты простить Дженнсен теперь, когда снова воцарился мир? Он нахмурился, свет немного померк в его глазах, и его руки скользнули к ее плечам. — Она упряма, и ей нельзя доверять. — Она — семья, — убеждала Кэлен, все еще не сводя с него глаз. — И если ты не сможешь убедить ее… — С выпитым вином ее мысли бежали быстрее, чем ее суждения, и слова сорвались с ее языка, прежде чем она смогла сдержаться. — Если я не смогу ее убедить? — Даркен склонил голову набок, не понимая. Кэлен тяжело сглотнула. — Ричард вернется. Его руки на ее плечах крепко сжались, но это был единственный гнев, в который он поддался. Несмотря на это, его голос резал, как нож. — Что? Кэлен больше не могла лгать. — Ричард не умер. Он, шкатулки Одена и, возможно, Кара были отправлены в будущее. Пятьдесят восемь лет с того дня, на Западной Грантии. — Ее голос слегка ослабел. — Я знала это с того дня, как согласилась выйти за тебя. Тишина едва не убила ее так же сильно, как легкий толчок его рук, когда он отступил назад, нахмурив брови. — Ты ждала его возвращения. — Это был мой план с самого начала, — призналась она, глядя ему прямо в глаза. После одиннадцати лет, прятаться уже не было смысла. — Чтобы помочь отправить его обратно в прошлое. Ему понадобится Исповедник, чтобы это произошло. И если бы я не выжила, мне нужен был ребенок… — Арианна. — Голос Даркена был таким же темным, как тени, в которых он стоял. — Однако я отказалась от этого плана. Я не могу назвать тебе день, он пришел медленно, осознание того, что я не хотела потерять все это. — Кэлен глубоко вздохнула, опустив руки по бокам и отказываясь отступать от его взгляда. Она позволила ему смотреть на нее с болью и предательством. — Вместо этого у меня есть другой план. — Я не понимаю. — Даркен, я все еще люблю тебя. — Кэлен осмелилась сделать шаг вперед. — Посмотри на меня. Он отказался. Было слишком много ожидать, что паранойя просто исчезнет. Кэлен знала это, как знала, насколько незащищенным был ее муж в глубине души. И все же это причиняло ей боль. Не больше, чем она ожидала, но это было больно. По прошествии, казалось, еще одиннадцати лет, он, наконец, сократил дистанцию ​​между ними и обратил свой полный взгляд на нее, пробивая любую защиту, которую она могла воздвигнуть. На этот раз их не было — впервые в сердце Кэлен не было лжи. — Значит, у моей королевы больше планов, чем у меня, — сказал он ровным тоном. — Я хорошо знаю тебя, я не должен быть удивлен. — Нет, — признала Кэлен. — Мы поговорим о них как-нибудь в другой раз, в другой год. — Она протянула руку, чтобы скользнуть по его челюсти. — Но ты должен знать, что твой брат вернется. И ты должен знать, что я все еще люблю тебя. Еще на несколько секунд недоверие зажгло его глаза. Кэлен могла представить, что потребуются годы, чтобы избавиться от этого взгляда. И все же, наконец, со вздохом, он сказал: — Мир больше не имеет смысла… Кэлен невесело рассмеялась, соглашаясь. Паранойя отнимала слишком много сил, и жизнь с самого начала утомила их обоих. Так она просила прощения в поцелуе. Он вернулся в ее объятия, позволив ей порцию доверия. Больше ничего не было сказано в течение нескольких месяцев.

***

Это было бы ложью, какой бы сладкой она ни была, если бы Даркен отрицал моменты сомнения в преданности Кэлен. Это было бы очередной ложью, если бы она заявила о своем искреннем доверии к нему. Они были запутанной парой, он и Мать Исповедница. Жизнь сделала их осмотрительными и более. Именно эта жизнь сделала их на какое-то время жестокими и эгоистичными. Как вы выздоравливаете от этого? Ложь, боль, горе — как ты загладил их? Кэлен, казалось, задавалась тем же вопросом. В конце концов, если они склеились до конца этой жизни, единственной стоящей целью было исцеление. Тем не менее, не существовало ни одной души, которая могла бы дать им совет, даже если бы Даркен нашел в себе смирение спросить. Вместо этого, как ребенок, он шел к пробам и ошибкам. Он практиковал любовь и получал доверие, за исключением тех случаев, когда он отвлекался, и это заканчивалось болью. Затем он практиковал извинения и получение прощения. Он принял честность и любовь Кэлен и отдавал доверие взамен, шаг за шагом каждый месяц, пока сомнения не остались только в его голове. Ричард всегда будет его соперником, но какое это имело значение, когда Кэлен решила броситься в его объятия? Что касается самого Даркена, то он не мог исправить то, что сделал, и в некотором смысле не хотел этого. Тем не менее, в некотором смысле он это сделал, хотя бы для того, чтобы избавить Кэлен от затравленного взгляда, который она никогда ему не объяснит. Он знал о ее внутренних демонах больше, чем она думала, и знал, что никакое прощение никогда полностью не излечит раны, которые он ей причинил. Он молча стоял или сидел рядом с ней, стиснув зубы, заставляя себя ждать. «Я не тот мужчина, о котором она мечтала, но я мужчина, которого она хочет и в котором нуждается сейчас, и вот я здесь. Ее.» Когда они вместе танцевали на пиру, а она кружилась в его объятиях, словно воздушный змей, красно-черный, улыбаясь ему и только ему одному, Даркен почувствовал ценность обретённой жизни. Когда наступала зима, и они сидели по вечерам у костра, дети сваливались на коврики и колени, их взгляды встречались над маленькими взлохмаченными головками, и во взгляде отражались и горе, и радость. Когда они находили моменты счастья вдали от сомнений и мрака, когда боролись и, наконец, овладели старыми дурными привычками, когда стремились ко всему хорошему, потому что иначе жизнь была бы несчастна, — тогда они были не просто трагической королевской парой. Муж и жена, хорошо это или плохо. Слишком много раз это было к худшему. Даркен смирился с этим и дорожил каждым мгновением лучших времен. Возможно, существовал более «правильный» способ добиться этого, допускал Даркен. Менее пагубный способ или менее болезненный. Тот, который вначале меньше служил воле Хранителя. Но он никогда не был хорошим человеком и сомневался в своей доброте даже теперь, когда люди жили в мире, а его дети смотрели на него с обожанием. Хороший отец, хороший руководитель, хороший муж — эти эпитеты становились для него. Чудеса никогда не прекращались в мире, и хотя Даркен возненавидел свои несовершенства, он был доволен их существованием. — Прошлое никогда не покидает нас, но оно не должно контролировать наше будущее, — прошептал он в шестую годовщину смерти Моргана, когда он и Кэлен стояли у надгробия. — Нет, — согласилась она, и звук был таким тихим, что едва разнесся по воздуху. — Будущее принадлежит нам. Он положил руку ей на плечо и закрыл глаза. Его собственное будущее. Их. Это был бесценный подарок.

***

Далия проиграла свою первую любовь к одному Ралу, Ричарду. Второй она проиграла Даркену. Для нее должно было быть горьким утешением осознание того места, которое Кэлен заняла в ее сердце, в тот самый момент, когда она поняла, что это было безнадежное стремление. Улыбка Кэлен заключала в себе всю странную удачу дружбы, но не желание. Морд’Сит не должна мириться с поражением, и все же Далия смирилась. Быть рядом с Кэлен, даже в качестве доверенного лица, больше излечивало от одиночества, чем провоцировало. Учитывая, что Гарен проводила все свое время среди детей Рала или в подземелье с сестрой лорда Рала, Далия будет дорожить всем, что она получит. — Лето здесь теплее, чем я привыкла, — сказала ей Кэлен, прогуливаясь по саду, и от яркого солнца вокруг ее глаз появились гусиные лапки. — Я не могу себе представить, как вы терпите это в своих кожанных изделиях. Далия ухмыльнулась, стоя на полшага позади. — Морд’Сит созданы для того, чтобы терпеть боль. — Да, я знаю. — Кэлен хихикнула себе под нос, чего она никогда бы не сделала, когда впервые приехала сюда жить. — Но дискомфорт — это нечто другое. Я чувствовала эйджил, я могла справиться с этим гораздо лучше, чем с этой жарой. Мои халаты и нижнее белье прилипают ко мне, пока я не почувствую себя готовой кого-нибудь убить. — Если хочешь, — холодно предложила Далия, жестикулируя рукой в ​​перчатке, — я могу пытать тебя до конца лета и таким образом отвлечь твой разум. — Не искушай меня, — предупредила Кэлен. Она покачала головой, и аккуратно уложенные кудри качнулись вокруг ее лица. — Д’Хара — страна тепла во многих смыслах. — Далия последовала за своей королевой — по правде говоря, своей любовницей — и присоединилась к ней, когда та сидела у фонтана. — Мы импульсивный народ. Быстро влюбляемся и быстро ненавидим, и остро реагируем на любую эмоцию. Вот почему так ценится быть Морд’Сит… Контроль можно получить только с величайшими усилиями. — И жертвами, — пробормотала Кэлен, положив руку на руку Далии. Она не имела в виду снисходительность, Далия знала. Тем не менее, как всегда, она должна была это прокомментировать. — Не жалей меня, Кэлен. Я не был бы счастлив ни в какой другой жизни, кроме этой. — Даже несмотря на всю боль? — Кэлен никогда не переставала задавать вопросы. Далия никогда не хотела ее останавливать. — В боли можно найти удовольствие. — Изогнув губы в легкой улыбке, Далия наклонилась ближе, максимально используя ситуацию. — Даркен знает это не хуже любой Морд’Сит. Как только ты научишься контролировать боль в своем разуме, она станет не чем иным, как интенсивностью. Эйджил становится лаской любовника, топит чувства в страсти. Не требовалось пристального взгляда Морд’Сит, чтобы уловить судорогу в дыхании Кэлен, ее пульс. Она наполовину прикусила нижнюю губу, прикусив ее на мгновение, прежде чем сказать: — И для этого требуются годы тренировок? Твои сестры — и Даркен — сколько вы вынесли, прежде чем достигли этого уровня? — Словно против ее воли, в ее голосе звучало любопытство. Жажда большего, в чем ей так долго отказывали. Она и Даркен оба были склонны утонуть в чувственности, забирая все, что им никогда не давали. «Она была бы могущественной сестрой эйджил,» подумала Далия с небольшой болью в груди. «Даже сейчас ей место здесь, с нами, с Ралами. Она этого не знает, но она делает.» — Нет, не годы. Может недели, если тренировки интенсивные. С непроницаемым выражением другая женщина кивнула и повернулась, чтобы продолжить прогулку в тишине. Две недели спустя Кэлен стояла в подземелье Далии, ее глаза светились, как угли костра. — Я хочу чувствовать эйджил так же, как ты их чувствуешь. — Я не могу тебе этого обещать, — услышала Далия собственный голос, хотя в горле у нее сдавило. — Я доверяю тебе. Этого было достаточно. Кэлен плакала, дрожала и кричала, как все питомцы, которые когда-либо были у Далии. Даже без ограничений страх парализовал ее. По крайней мере, так думала Далия, пока не отдернула свой эйджил, и Кэлен, дрожа, проглотила слезы и потребовала: — Больше. Я могу справиться с большим. Она ушла с рубцами, а на следующий день ходила скованно. — Я слишком сильно напрягала себя, — призналась она, хотя и без стыда. Лорд Рал сказал ей, что если Кэлен причинят какой-либо вред, кровь Далии будет залита каждым камнем в замке. Она не знала, как сказать ему, что лучше будет страдать вечность, чем по-настоящему причинить Кэлен боль. Тем не менее, у женщины была мазохистская жилка. Возможно, одна только решимость и железная воля к победе могли бы справиться с болью, если бы человек уже прожил с ней жизнь. Не полностью, но больше, чем ожидала Далия. — Я владею эйджилом с десяти лет, — предупредила она, позволяя знакомой агонии согреть ее руку. — Я знала и похуже, — коротко сказала Кэлен и с жаром в глазах притянула эйджил к ключице. Несколько дней спустя Кэлен могла сдерживать крики, не кусаясь так сильно, чтобы шла кровь. Далия присоединилась к ней на полу, скрестив ноги, когда их сеанс закончился. Лицо Кэлен начало выглядеть морщинистым в уголках рта, хотя ее волосы были так резко стянуты назад. — Мой отец привязывал меня к кровати каждую ночь, — сказала она ровно и почти шепотом. Далия подняла глаза и увидела, как Кэлен касается своих запястий, как будто они одеревенели. — Он ненавидел и боялся меня и мою младшую сестру. Ей было всего три года, и всякий раз, когда я сопротивлялась, ему достаточно было взглянуть на нее, чтобы она умоляла меня сдаться. — Навязчиво Кэлен потерла запястья одним и тем же движением снова и снова. — Когда он заставлял нас исповедоваться женщинам и приказывал им лечь в его постель, иногда он забывал позволить нам уйти, прежде чем насладиться ими. Если мы уходили сами, он не был добрым, когда находил нас. Мне пришлось закрыть сестре глаза, пока мы жались в углу, ожидая, пока он закончит, свяжет нам руки и закроет нас в комнате. Далия знала боль. Она знала страдание и знала, как его причинить. Но с целью. Из-за любви. Явная жестокость по отношению к ребенку, совершенно без всякой цели, заставила ее кровь похолодеть. — Даже к ученикам Морд’Сит так не относятся. Кэлен, казалось, понимала, даже если бы Далия знала, что она никогда не станет мириться с действиями сестер Далии. — Когда умерла моя третья дочь, прежде чем я смог обнять ее, мне показалось, что все эти годы страха и боли слились в одну секунду. Почти Далия потянулась к Кэлен, сцепив руки. Она по-своему заботилась о детях Кэлен; она не стыдилась этого. Прежде чем она успела, Кэлен сделала вдох и выдохнула. — Твой эйджил не может причинить мне такую ​​боль. Иногда я забываю, что это вообще больно. «Хорошо,» должна была сказать Далия. «Ты учишься.» — Теперь ты должна контролировать это, — сказала она мягко. — Сделай это своим, и оно больше никогда не причинит тебе вреда. Королева кивнула и подняла глаза на Далию. — Даркен может использовать эйджил. Почему? — Спроси его, — сказала Далия, подавляя желание украсть все секреты этой женщины и сохранить их, придав им важность, которую Кэлен не имела — не могла — иметь в виду. И снова ее эйджил наткнулась на белую плоть Кэлен. Исповедница зашипела, тяжело дыша сквозь зубы, но ее глаза сияли огнем, который не был простым неповиновением. Дни превратились в недели, и наконец Кэлен закатила глаза. Она сглотнула, впиваясь в боль, и Далия наблюдала за ней с трепетом в сердце, которого не мог вызвать никакой эйджил. Пульс Кэлен участился, ее кожа порозовела, и у нее вырвался полустон. Не отрывая аджила от горла Кэлен, Далия наклонилась, чтобы украсть поцелуй. Глупая. И все же, Кэлен ответила на поцелуй с диким жаром, который почти обжигал. На мгновение импульс привел к совершенству. Затем Далия убрала свой эйджил. — Теперь ты знаешь, что мы чувствуем, — наконец пробормотала она в задыхающейся тишине. — Спасибо, — прошептала Кэлен. Она не упомянула о поцелуе, и Далия подумала, что так будет лучше.

***

— Он был груб со мной, — запротестовал ее брат, скрестив руки на груди. Арианна была в ярости, но знала, что Гарен не одобрит ее ударов . Она глубоко вздохнула и использовала весь свой почти одиннадцатилетний рост. — Ники, тебе нельзя никого исповедовать, если только тебя не обидят. Исповедованием занимается мать, а после нее — я. Потом Рини, потом ты. Ты самый маленький, ты никого не можешь исповедать. — Она посмотрела на него и увидела, что он немного поник. — И особенно не из-за того, что он просто хулиган. — Но он был злым… — В глазах Николая было тяжелое выражение, как у отца, но только на несколько мгновений. Взгляд Арианны, как всегда, покорил его. — Кто будущая Леди Рал? — спросила Арианна, уперев руки в бедра. — Ты, — пробормотал Николас, опуская глаза. — А я говорю, что тебе нельзя никого исповедовать. Если ты еще раз сделаешь это, я скажу отцу. Николас вздохнул и кивнул, как всегда уступчивый. — Теперь иди играй, — приказала Арианна, чувствуя себя благосклонно, как только добилась своего. Ее брат побежал к ящику с игрушками, где Ирэн строила копию Дворца. Они были такие дети, всего пять и восемь лет. Арианна гордо выскочила из детской и направилась к арсеналу. Если ей повезет, там окажется Гарен или генерал Мейфферт. Они бы ею гордились. Может, у нее и нет эйджила, но она могла править так же хорошо, как Отец и Мать. По крайней мере, ее братом и сестрами. Никто еще не позволил бы ей править чем-либо еще. Было тяжело, быть только одиннадцатилетней…

***

Если лето в Д’Харе было жарким, то зима была такой же холодной. Плоские равнины не имели изоляции. Камень кремового цвета возвышался над зубчатыми утесами, формируя Дворец и окружающий его город, но если не светило солнце, тепла не было. Толстых каменных стен было недостаточно — требовалось бушующее пламя, тяжелые меха, гобелены и драпировки в каждой комнате. В золотых, малиновых и черных цветах Рала он казался немного теплее только на вид. Кэлен прижалась носом к Даркену в их постели, укрытая двумя тяжелыми одеялами и меховым покрывалом. Даже сквозь ночную одежду она чувствовала его тепло и твердое биение его сердца. Вообразить жизнь без кого-то, с кем она могла бы лежать рядом, не беспокоясь о своих силах, теперь было выше ее сил. Это была ее жизнь. — Ты веришь в Создателя? — спросила она у мужа, поглаживая пальцами приподнятую кожу шрама на его груди. Ни да, ни нет не последовало в ответ, и это удивило ее. Кэлен имела в виду простой вопрос. О многом еще нужно было спросить, теперь, когда она знала, что любит этого мужчину. Когда ее глаза метнулись к нему, Даркен выглядел так, будто его терзала боль. — Разве я не должна об этом спрашивать? — спросила Кэлен более мягким голосом. — Нет, если тебе нужен прямой ответ, — наконец сказал он, тяжело вздохнув. Как он делал, когда задумался, он намотал один из ее локонов на палец, позволил ему расплестись, а затем повторил движение. — Я встретил Хранителя. Это все, что я могу сказать о силе, превосходящей человеческую. — А как же пророчество? — Кэлен провела пальцами по его коже, как перышко, наблюдая, как свет в его глазах меняется вместе с ходом его мыслей. — Полезно и бесполезно. — Его ответ пришел почти слишком быстро. — Возможно, часть магии, возможно, дар Создателя. Я не философ. — Даркен с любопытством бросил на нее взгляд. — Почему это имеет значение? — Может, и нет, — услышала она свой собственный голос, но сердце ее дрогнуло. До сих пор было странно признаваться Даркену Ралу в чем-либо. Не в последнюю очередь из-за их истории, но также и из-за его защиты. Стены, которые он возвел, выше, чем ее собственная, и чтобы их пробить, потребовалось столько труда. Иногда Кэлен казалось, что это соревнование, и она не хотела проигрывать. Но любовь была любовью, а не стратегией, и поэтому она свободно призналась: — Да, я верю, что есть Создатель. Я не верила, когда была ребенком, но когда выросла… Я хочу верить, что есть причина ожидать удачи, если ты ценишь жизнь и защищаешь ее. Наша семья, и моя семья прежде — я не хочу считать их продуктом случая. Между бровями Даркена образовалась складка. — Если Создатель благословлял тебя, значит, она смотрела в другую сторону, когда ты страдал? — Хранитель тоже существует, — сказала Кэлен, но поняла привкус горечи в его словах. — Они воюют за контроль над землей, так говорится в текстах. В войнах есть победы и поражения. Когда мой отец каждую ночь связывал мне и моей сестре руки, чтобы мы не исповедовали его, и заставлял нас использовать наши силы для его благо, возможно, Создатель наблюдала, но не смогла одержать победу. В конце концов я нашла свою семью Исповедников… Что так же важно, как и страдания. — Если есть Создатель, то она доровала мне только тебя, — пробормотал Даркен себе под нос. — Еще до того, как я отверг ее, мой отец использовал ее против меня. Создатель говорла, что дети должны слушаться своих родителей, несмотря ни на что. В пророчестве Создателя говорилось, что меня убьет мой младший брат. Хранитель может забрать свое… Кэлен вздрогнула, и не от холода. — Даркен. — Если Создатель существует, я не знаю, смогу ли я любить ее. Мой отец верил в нее — и верил, что она излучает на него свое одобрение. — Резкость в его голосе сказала ей, что он ненавидит саму эту мысль. — Нет, — твердо сказала Кэлен. — Если бы Создатель существовала, она бы любила тебя. Ты был ребенком. — В том, что сделал мой отец, не было любви, — сказал Даркен почти пустым голосом. — Мне трудно преодолеть разрыв между этим и его словами о Создателе. Она покачала головой, положила ее ему на плечо. — Неважно, существует она или нет. Страдания — это все еще работа Хранителя. Я только надеюсь, что в Подземном мире существуют темные мучения для моего отца… И для твоего… И для всех тех, кто не осознает драгоценный дар своих детей. — Это самый мудрый ответ, — тихо и мягко ответил он, положив руку ей на затылок. Однако, прежде чем она успела открыть рот в ответ, изножье их кровати шевельнулось. Под одеялом поднялась шишка, и оттуда высунулась взлохмаченная темная голова. — Николас, — удивленно упрекнул Даркен. — Что делаешь? — спросила Кэлен. — Мне холодно, — сказал мальчик. — И Рини тоже. Мы можем спать в твоей постели? Даркен фыркнул, как будто это было маловероятно сегодня вечером, но Николас наполовину забрался на Кэлен, а затем Ирэн выглянула из-за двери. — Все в порядке? — нерешительно спросила она. Перед лицом двух детей Даркен казался неспособным к сопротивлению. Он издал низкий звук, и вскоре Ирэн тоже запрыгнула в кровать и под одеяло, прижимаясь к боку отца. Даркен вскрикнул. — Ноги. — Извини, нам очень холодно, — пробормотала Ирэн, всего лишь круглое лицо над темными мехами. — Кто подпустил тебя близко? — спросила Кэлен, поглаживая волосы Николаса. — Гарен или Далия? — Обе, — сказал ее сын с некоторой гордостью. — Арианна сказала, что мы вели себя как дети, и она собиралась сказать госпоже Гарен, что мы ускользнули, но это не сработало, и госпожа Далия притворилась, что не видит нас. — Конечно, она так и сделала, — сказал Даркен с сарказмом, который Кэлен знала, что он не имел в виду. Он обнимал Ирэн так же по-отечески, как всегда. — Мм, понятно, — сказала Кэлен и слегка улыбнулась. Для всей семьи никогда не хватало времени. Младшей из них было уже почти шесть, а старшая все больше приближалась к женственности. Еще один звук у двери заставил всех четверых поднять головы. Арианна, долговязая веточка в ночной рубашке с нечесаными волосами, скрестила руки на груди. — Я не хочу быть совсем одна… — Кэлен рассмеялась. — Тогда присоединяйтесь к нам в постели. Уверен, Лорд Рал не будет возражать. — Она ухмыльнулась Даркену, и он попытался, но не смог скрыть первые признаки улыбки. Все они уютно устроились на большой кровати и вскоре совсем забыли о холоде. — Я бы хотел, чтобы у меня был кто-то, с кем я мог бы спать все время, — сказал Николас, наполовину приглушенный, прижимаясь к боку Кэлен. — Это намного теплее, чем спать в одиночестве. — Когда станешь старше, — сказал Даркен через плечо Кэлен и голову Ирэн. — Хотя я предлагаю тебе не жениться только по этой причине. — Ну, мы даже не знаем никого, за кого могли бы выйти замуж, — указала Арианна, положив голову на другое плечо Даркена. — А как вы с мамой познакомились? На мгновение комфорт стал темным, неловким и жестким. Кэлен не смотрела Даркену в глаза. Одно дело простить прошлое, но забыть невозможно. Даркен нарушил напряженную тишину. — Мы были на войне, твоя мать и я. Кэлен выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание, и кивнула. — Тогда мы были другими людьми, Арианна. Все было по-другому. — Вы много ссорились? — спросил Николас. — Да… — признала Кэлен. — Но мы остановились, в конце концов. — Как сказала твоя мать, все изменилось, — мягко сказал Даркен. Дети затихли. Было поздно, и они были сонные, и все это не имело для них большого значения. Сон приходил к ним всем, один за другим, пока Кэлен не подняла глаза и не увидела только не заснувшего Даркена. — Ты не жалеешь, что все изменилось? — На мгновение она не поняла, произнесла ли она эти слова вслух. Он нахмурился. — Конечно нет. — Его пальцы прочесали ее волосы, нежно, мирно. — Вот где я счастлив. — Осталось невысказанным боль. «Возможно, единственное счастье, которое я могу познать.» Кэлен кивнула и с полуулыбкой удивилась, почему она спросила.

***

— Мне очень жаль, — сказала Дженнсен, опускаясь на колени перед его троном. — Я поторопилась и поверила тому, что мне сказала Денна. Пальцы Даркена дернулись, проводя туда-сюда по его нижней губе. Кэлен сидела на своем троне, рядом с ним, вся холодная власть и решительность. Она не позволит ему дать волю своим эмоциям — он тоже не позволит, как обещал ей два года назад. В словах была искренность. Как и ее глаза, такие же голубые, как у любого Рала. Все в ней, от ее скромного коленопреклонения до легкой позы Гарена позади нее, говорило о том, что Дженнсен действительно раскаялась в своем покушении на убийство. Кэлен просила его простить сестру, и все же Даркен боролся. Щупальца боли и ненависти обвились вокруг его сердца, сильные, как корни огромного дуба. Одна рука покоилась на подлокотнике трона, костяшки пальцев побелели, когда он сжимал резное и позолоченное кресло. Она пыталась убить его, намеревалась убить его семью. Где невинная сестра, которую он нашел так много лет назад? Эта Дженнсен была взрослой женщиной, отмеченной болью и мучениями. Рыжие волосы безвольно ниспадали на шею, под глазами так же висели темные круги. «Я не использовала эйджил несколько месяцев», сообщила ему Гарен. «Она просто открыла глаза на правду.» Кэлен, Далия, Гарен — все говорили ему дать еще один шанс. Наконец Даркен с усилием кивнул Дженнсен. — Твои извинения приняты. — Облегченная улыбка скользнула по ее губам. — Спасибо брат. Даркен сглотнул и посмотрел на Кэлен. В ее мягких глазах была гордость, и она слегка кивнула, протягивая руку, чтобы сжать его руку. Глубоко вздохнув, он снова сосредоточился на сестре. Его сестра. — Ты можешь поселиться среди моей семьи и получить привилегии Рала в этом дворце, пока будешь верна всем нашим законам. Дженнсен кивнула, поднимаясь на ноги. — Буду. Я… Я устала от войны. — Здесь нет войны, — пообещала Кэлен. Даркен поднялся со своего трона и кивнул Дженнсен, но не решился обнять ее. Пусть Кэлен сделает это. Ему еще нужно было время. Выйдя на балкон, он оглядел свое царство и почувствовал, как напряжение покидает его конечности. Денна и ее сопротивление были обнаружены и казнены. С тех пор покой, наконец, ощутил… Не постоянный, но что-то близкое к этому. Все, что он когда-либо хотел, теперь в его руках. Кроме отца, матери, сестры и брата. Те, которые он считал потерянными. Кэлен напомнила ему, что у него все еще есть сестра, что он и сделал. Возможно, однажды он сможет доверять ей и любить ее. И еще у него был брат, хотя и тот, которого он больше никогда не увидит. «Все разумные вещи, которые я когда-либо хотел…» Далия присоединилась к нему на балконе через несколько мгновений. — Вам что-нибудь нужно, милорд? Он покачал головой. — Я доволен, Далия. — Первая Морд’Сит из его дома придала ему непроницаемое выражение. — Что ты теперь думаешь о Д’Харе? — спросил он, махнув рукой царству. — Ты никогда не высказываешь свое мнение. Она коротко улыбнулась ему, понимая, что он имел в виду сравнение с Карой и Денной. — Мои мысли не нужно озвучивать. Но если вы спросите о них… Я думаю, что эта земля достойна своей королевской семьи. Даркен поднял бровь. — Политика как всегда… Далия издала небольшой звук, качая головой. — Ты знаешь, что я люблю вас и королеву. Это было достаточно верно. За последние годы он увидел в глазах Далии нечто большее, чем обученную преданность, и эти чувства сделали ее для него более ценной, чем он ожидал. Даркен не любил ее, как и она его, но они любили Кэлен, и у него не было причин ревновать к этому. — Каким будет мое наследие? — спросил он, наблюдая за закатом солнца над крутыми краями равнины. — Я думаю, вас будут помнить как радикального лидера, — сказала Далия. — Не самый желанный, но и не ненавистный. — Подняв одну бровь, она повернулась, чтобы оценить его реакцию. Это было достаточно справедливо, решил он. Он сделал все для следующих поколений, и к тому времени он уже будет мертв. Их мнение о нем всегда будет ошибочным и не может причинить ему вреда. Однако взгляд на Кэлен напомнил о его детях. Игнорировать то, что он оставит им все, было бы и глупостью, и жестокостью. — Это можно изменить, — сказал он, многозначительно взглянув на свою Морд’Сит. Ее легкая улыбка и кивок были больше, чем просто лояльность. Кэлен много сделала для Д’Хары, а также для Мидлендса в первые несколько лет их брака. Хотя она ненавидела его, она в полной мере воспользовалась его обещаниями. Лечебные дома, приюты, даже официальная помощь в строительстве и поддержании мира — все это Д’Хара и Мидлендс знали на этот раз, когда на земле был мир. Это спасало армию от скуки, а народ от беспокойства. Тем не менее, Даркен всегда оставался строгим правителем. Он слышал крики своих людей, но не сочувствовал им открыто. Высшее благо не допускает эмоциональной привязанности. До нынешнего момента. Если ему нужна их любовь, а не только их признание, ради своих детей, он пожертвует частью этого безопасного расстояния. Он приказал вырыть больше колодцев в засушливых городах на границе пустыни Д’Хара. Расценки на торговых путях были снижены. По его приказу возникли еще три официальных праздника, и он вновь открыл королевский рынок в Народном дворце. Арианне, которой сейчас двенадцать, все это нравилось. Если бы она родилась дочерью торговца, он воображал, что она довела бы бизнес своих родителей до огромных высот. Честолюбие, решительность, сила — всего этого у его первенца было в избытке. Он гордился ею без слов, даже когда она разочаровала его, используя свою силу в мелких ссорах со своими братом и сестрами. Кэлен сказала ему, что она его дочь, но он видел в ней в основном Кэлен. Если ее хорошо научить, она может стать величайшим Ралом, когда-либо правившим этими королевствами. Поэтому, когда она умоляла посетить рынок, а ни Гарен, ни Далия не были доступны, Даркен взял ее за руку и сам проводил свою дочь. Арианна была яркой, живой и за весь день не вызвала ни единого взгляда. Учитывая, что она была и Исповедницей, и его наследницей, Даркен был удивлен этому. Он видел, как она улыбалась и смеялась в каждой кабинке, не слишком ласковая, но все же открытая, ее красное платье и золотое ожерелье ярко сияли на солнце, — и видел, как люди отвечали ей взаимностью, любя ее по-своему. Прежде чем они вернулись во дворец, цветочница не старше восьми лет выбежала из палатки своего отца, чтобы вручить Арианне и Даркену по одной розе. — Спасибо, — прошептала она с легкой улыбкой. — Спасибо, что охраняете нас. Даркен уставился на цветок, на мгновение заподозрив яд или заклинание. Арианна хихикнула и наклонилась, чтобы поцеловать девушку в лоб. — Спасибо тебе. С широкой ухмылкой девочка убежала, а отец одобрительно кивнул из будки. — Отец? Даркен все еще держал цветок между большим и указательным пальцами, как будто в замешательстве. — Ничего, — сказал он, слегка улыбнувшись дочери. Розу он дал ей, а потом снова взял ее за руку. Они шли назад в тишине, Даркен все еще цеплялся за неожиданное происшествие. Даже если крестьянская девушка не могла вспомнить войну между Д’Хара и Мидлендсом, ее отец мог. Однако ни ненавидел, ни страха его, и он мог поклясться, что в этом знаке было прощение. Цветы были простым подарком, но полным смысла. Эти двое относились к нему так, как будто он был хорошим. Даркен знал, что это не так. Нетерпеливый, иногда даже безжалостный, чаще, чем следовало бы, наслаждающийся местью и болью — он не был героем, и в прошлом совершал непростительные поступки. Больше нет, но это ничего не стерло. За исключением, пожалуй, некоторой горечи. Кэлен выбросила свою обиду на ветер, как и некоторые из его людей. Прощение вызвало боль глубоко в его груди, почти невыносимую. Это была своего рода любовь, которую он заслужил. Даркен не мог найти даже цинизма и просто принял его с молчаливой благодарностью. Через несколько месяцев пришел урожай, созревший и обильный, самый плодородный за полдюжины лет. Впервые о запасах на зиму можно было не беспокоиться. Кэлен приказала провести общенациональный фестиваль и с помощью Дженнсен сделала большую часть планирования. Они не жалели средств. Певцы, жонглеры, фокусники, стрельба из лука, танцы, пиршества, реконструкции исторических сражений, комические представления на сцене… Все, что могли предложить Д’Хара и Мидлендс, они обещали. Даркен задался вопросом, сколько наград останется к тому времени, когда празднование завершится. Тем не менее, когда наступил праздник, свежий осенний воздух, наполненный запахом хлеба, костров и специй, солнечный свет, льющийся с безоблачного голубого неба, все было именно так, как должно было быть. Арианна и Ирэн тянули его за руки, умоляя идти, и Николас, похоже, тоже решил пойти. — Морд’Сит вызовут там бедствие, — сказал им Даркен. — И вам небезопасно присутствовать в одиночестве. — А что, если бы они были без кожи? — подсказала Арианна. Даркен поморщился, ему не нравилась идея рассказать Далии или Гарену об этом плане. — Пожалуйста , отец? — спросила Ирэн с большим рвением, чем когда-либо просила его о чем-либо. Его забота об их безопасности растаяла перед их энтузиазмом. — Очень хорошо, но я буду там сам. — Даркен доверил Морд’Сит свою жизнь и жизнь Кэлен, но его дети были уязвимы, и он вряд ли мог доверить их кому-либо, кроме себя или Кэлен. Морд’Сит, конечно же, поймут после стольких лет. Однако за день до прогулки, Кэлен вошла в его тронный зал, словно мстительный дух. Один взгляд на ее лицо, и он приготовился к худшему. Щелчок его пальцев, и комната опустела, они остались одни. — Кэлен, — осторожно сказал он. Она не ответила, назвав его имя. Пустота и страх затмили ее глаза, яростная и хаотичная буря вот-вот разразится. — Николас. — От ее тона по его спине пробежал холодок. — Он исповедовал друга по играм. Даркен наклонился вперед на своем троне. — Почему? — Потому что он толкнул его. — Губы Кэлен дрогнули, выдавая что-то за ее пустотой. — Данил толкнул его, и когда Николас поднялся на ноги, он исповедал его. — Ее голос никогда не ломался. Желудок Даркена сжался. — Ошибка ребенка. — Спустившись со своего трона, он встретил ее взгляд. — Конечно, в этой истории есть нечто большее, и он будет наказан, как и Арианна. — Слова давались так легко, но без той уверенности, которую он пытался обрести. — Я не научила Арианну должным образом, когда она призналась Элис, — сказала Кэлен, качая головой. — Ей пренебрегали, потому что мы оплакивали Моргана. Но я тщательно обучала Николаса, насколько это возможно для любого ребенка его возраста. — Она провела длинными пальцами по своим волосам, и они задрожали. — Он Исповедник… Прерывание в ее голосе уничтожит их всех, если он ничего не сделает. Даркен быстро обвил руками ее талию, привлекая ее в свои объятия. Она чувствовала себя как лук, натянутый на плечо, вся в напряжении. — Николас — наш сын, — прошептал он ей на ухо, — Он не демон. Половина вздоха сорвалась с ее губ, но она не отстранилась. Не было необходимости выражать словами то, чем они поделились с Николасом. Его спотыкающиеся первые шаги, смех, когда он нашел котенка в своей постели, влажные детские поцелуи после ужина, бег по коридорам вслед за сестрами с пронзительным воплем ликования, рисунки линий, посвященных Маме и Папе… — Я не могу натравить на мир тирана, — Кэлен задыхалась в его мантии, цепляясь так, что ее пальцы впились ему в плечи. Она оставила невысказанным свой ужас от того, что это могло быть неизбежным — теперь это был единственный шанс, который у них был, прежде чем это станет слишком трудным. Их семья была так счастлива. Наконец, после многих лет усилий, они, наконец, достигли гармонии. Их семилетний сын был восхищением… Как такое могло случиться? Но Даркен знал, и знал слишком хорошо, что существует опасность, которую нельзя победить отрицанием. — Я заставлю его проводить со мной больше времени, — пообещал он, крепко обнимая ее, когда давал клятву. — Он не может скрыть тьму от того, кто близко ее знает. Я не позволю ему пойти по этому пути. — Но что, если он уже там? — Кэлен трясло, столько лет легкого беспокойства смешались с этим первобытным страхом. Однажды из-за любви она бросила вызов традициям, в которых выросла. Теперь снова любовь и долг боролись в ее сердце, и она не могла отказаться от последнего. Только компромисс. — Что, если он причинит кому-то боль или убьет Морд’Сит, прежде чем мы сможем его остановить? И на это у него не было ответа. Молчаливым, успокаивающим прикосновением, не чем иным, он держал жену в своих объятиях. Когда его пальцы гладили ее волосы, он чувствовал радахан на ее шее, все еще символ опасности исповеди. Страх в его животе скрутился в тугой узел.

***

Больше о Николасе они не говорили. Даркен ушел, задумавшись, и остаток дня она его не видела. Тяжесть на сердце Кэлен была невыносимой, и она не могла успокоиться. Неужели она никогда не освободится от монстров? Ее муж превратился во что-то человеческое, но обречен ли ее сын? Та ее часть, которая бунтарски хотела надеяться на обратное, была очень сильной, но еще не подавляющей. Это был тринадцатый год с тех пор, как она вышла замуж за Даркена. В Д’Харе это было знаком удачи, но Кэлен почувствовала предзнаменование на манер Мидлендса, предзнаменование гибели и катастрофы. — Ты сотрешь пол в пыль, — наконец выпалила Далия, в то время как Кэлен продолжала расхаживать по комнате, стиснув руки. Пара шагов вперед, и Морд’Сит оказалась рядом с Кэлен, сжимая ее руку. — Ты хочешь заболеть из-за всех этих забот? Кэлен открыла рот, чтобы возразить, но не смогла найти слов. Затем Далия увлекла ее в баню, и Кэлен сдалась. Одно только прикосновение женщины отвлекало, настойчиво и мгновенно поглощало часть ее стресса. К тому времени, когда Далия уже раздевала ее и чуть ли не толкала в ванну с подогревом, Кэлен даже хотела отпустить ее. — Спасибо, — начала она говорить, когда вода омыла ее грудь успокаивающим теплом. Далия, обнаженная и с распущенной косой, приложила палец к губам Кэлен и сказала только: — Расслабься. Я еще не закончила. Она так и сделала, откинувшись назад и слегка вздрогнув, пока пальцы Далии распутывали спутанные волосы и массировали кожу головы. С тех пор, как они нашли общий язык и дружбу, Далия была к ней почти привязана. Не раз она снимала напряжение в мышцах Кэлен с помощью эффективного массажа. Забыв о Николасе, Кэлен снова отдалась служению, позволив пальцам Далии смягчить физические признаки стресса. Ком в горле уменьшился, разум прояснился, Кэлен расслабилась и даже не дернулась от удивления, когда почувствовала теплое влажное тело Далии на своем. Морд’Сит глубоко вдохнула, но Кэлен даже не открыла глаз. — Я рада, что смогла помочь, — пробормотала Далия, смывая остатки мыла с волос Кэлен. Повернувшись, Кэлен хотела еще раз поблагодарить ее с улыбкой. Далия стояла по грудь в ванне, кожа слегка покраснела, губы приоткрыты, волосы влажные и вились вокруг плеч. Мягкость отличала ее не только во внешности, но и в глазах, дымчато-голубых, которые теперь были глубокими и жидкими. Впервые Кэлен поняла, что увидела там любовь. Не дружба, а стремление одной души к другой. Это было то, чего Морд’Сит должна была бы стыдиться, но Далия стояла обнаженная во всех отношениях и встретилась взглядом с Кэлен — скромная, ничего не ожидавшая, но совершенно открытая. Тогда Кэлен осознала свою наготу и почувствовала, как поднимается жар. Комок снова подступил к ее горлу, но это был порыв более мягких чувств, чем тревога или страх. Теперь ее сердце держали не чувства к Николасу или Даркену. Это было что-то — что-то — для женщины, стоящей перед ней, твердой, как камень, и мягкой, как шелк. Нерешительно вздохнув, Кэлен слегка прижалась губами к губам Далии, запустив пальцы в длинные волосы Морд’Сит. Из горла Далии вырвался тихий всхлип, вибрирующий на губах, и Кэлен почти ощутила стук ее пульса. Тем не менее, все закончилось, не успев начаться, и Кэлен отводила глаза в сторону и переводила дыхание. — Не сейчас, — прошептала Далия, найдя пальцы Кэлен и крепко сжав их. — Забудь об этом. Женщина была права. Семья Кэлен нуждалась в ней, и она не могла слишком отвлекаться. — Пока, — тихо согласилась она и поднялась из ванны. Далия заботилась о ней, как королева в блаженной тишине, и, сопроводив ее в комнату, ушла стоять на страже снаружи. Теперь у Кэлен было не больше ответов, чем раньше. Когда ее волосы высохли, она накрутила прядь на пальцы, глядя в зеркало и задаваясь вопросом, не потерпела ли она неудачу как мать. Что станет с ее детьми, если она потеряет Николаса из-за его власти? Что с ее людьми? Зачем она навлекла на себя эти мучения? Комнату заполнила тьма, тени медленно окутывали ее, пока она едва могла видеть свое лицо в зеркале с мерцающей свечой. Наконец вошел Даркен, когда уже начинала опускаться ночь. Она жаждала его прикосновения, успокаивающего присутствия, которое он так часто приносил. Любовь между ними никогда не могла быть идеальной, но она была сильной и наполняла ее, и сейчас ей больше ничего не нужно было. Если кто-то и мог понять боль, которую она чувствовала сейчас, так это мужчина, который помог ей родить этого сына, который вырастил его рядом с ней с такой же яростной преданностью. Он подошел к ней сзади, когда она сидела перед зеркалом, прикрывая ее плечи руками. — Надеюсь, у тебя была причина оставить меня в одиночистве, — прошептала она, но снова покачнулась под его прикосновением. — Была. — Его руки, которые могли быть такими сильными и смертоносными, были тщательно и нежно сжимали ее плечи, его губы прижимались к ее голове. Кэлен закрыла глаза, ожидая, что будет дальше. Его пальцы гладили ее волосы, оттягивая их с шеи, но потом остановились. — Что это? — спросила она после нескольких минут колебаний, не поняв. — Что ты делаешь, Даркен? — То, что я должен был сделать много лет назад, если бы я был лучше. — Его слова, тихие и тяжелые в темноте, вызвали у нее мурашки по спине. Кэлен открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, все еще сбитая с толку, но тут услышала щелчок. Всего лишь слабый щелчок металла, а затем поток силы, струящийся через нее, когда ее радахан упала ей на колени. Слезы хлынули, не думая о ее приказе, и она судорожно вздохнула, когда тринадцатилетняя магия Исповедницы снова наполнила ее блаженством, которое невозможно описать. Она забыла, как это было правильно. Шок охватил ее целую минуту, ее дыхание было прерывистым, а по лицу текли слезы. — Даркен, — наконец прошептала она, повернувшись к мужчине. Он покачал головой и просто поцеловал ее, но не со страстью, а с любовью. Вспыхнула магия, и в него вылилась вся ее сила, сильнее любого момента блаженства между простынями. Кэлен обвила его руками, почти прижавшись, пока шок не прошел, и она прошептала. — Почему? Скажи мне, почему. — Я не боюсь, — сказал он, положив руки ей на спину. — Не Ричарда, не моего народа, не моей собственной тьмы. Не тебя. Я надел этот ошейник тебе на шею из страха. Хватит. Ты свободна, Кэлен. Даркен отступил назад и позволил своим рукам скользнуть по ее предплечьям, устроившись в свободном сцеплении ее рук, его глаза встретились с ее глазами. Ожидающий. Заставляя себя сдерживаться. Жизнь, которой она жила, промелькнула перед глазами Кэлен, когда она стояла под этим взглядом. Отчаянное детство, послушная юность и время между ними, полное ненависти к нему, решимости и начала любви к Искателю. Кроме того, это была жизнь с ним. Сначала нежелательное, не более чем средство для достижения цели. И все же, с борьбой, кровью, потом и слезами, они вместе стали людьми. Жена и муж, мать и отец, королева и лорд. Кэлен и Даркен. Она бы никогда не выбрала это, и все же сейчас это имело слишком большое значение. Когда-то Кэлен намеревалась стереть всю эту трагедию. Было, конечно, достаточно, что она все еще хотела измениться. Боль и смерть, и трагедия, и зло. Преодолено, но не забыто. Но теперь, когда ей был предоставлен весь выбор, и она действительно была свободна, она знала, что не может разрушить это полностью. Жизнь была слишком драгоценна, чтобы называть ее неудачей только потому, что все пошло не так. С мягкой улыбкой Кэлен сплела свои руки с руками Даркена и снова подошла к нему поближе. — Я могу оставаться со своей семьей, моими людьми и моим мужем. Облегчение зажглось в его глазах, которые впервые за многие годы казались почти свободными от всякой боли. — Я люблю тебя, — прошептал он в темноте. Ее ответ был просто поцелуем, медленным и сладким, и обещанием будущего. Сколько бы времени у них не было. Когда она закончила поцелуй, что-то сломанное наконец зажило. — Я подумал, что мы могли бы позволить Николасу носить радахан, пока его обучение не будет завершено и больше не будет опасности, что он потеряет контроль, — пробормотал Даркен. — Никто не должен жить в страхе. Улыбка тронула ее губы, и она кивнула. — Пока он снова не заслужил наше доверие. Даркен прижался лбом к ее лбу. — Он наш сын. Я верю в него так же сильно, как люблю его. Когда он сказал это таким образом, Кэлен смогла ответить только шепотом: — Я тоже. — Еще кое-что… Беспокойство прошло, Кэлен рассмеялась. — Что угодно, Даркен. Он улыбнулся, больше глазами, чем губами. — Завтра на фестивале… Потанцуешь со мной? — В расписании нет королевского танца, только тот, который может посетить любой, на лужайке. — Она слегка нахмурилась, склонив голову набок. Даркен пожал плечами. — Тогда потанцуй со мной там. Простому народу не помешает увидеть нас вместе с ними. Если только ты не думаешь, что они будут бояться тебя без твоего радахана. Еще раз рассмеявшись, Кэлен покачала головой. — Я не думаю, что они когда-либо действительно видели это с самого начала. Все это прошло. Так что да, я буду танцевать с тобой. Но тогда наверняка нам нужно будет привести Гарена и Дженнсен, чтобы они смотрели за детьми. И Далию. Далия должна прийти. На его лице мелькнуло любопытство, и Кэлен поняла, что позже ей придется объяснить кое-что важное. Но наверняка позже. На данный момент она только снова поцеловала его и прижалась к его груди, пока не пришло время лечь спать. Они разделяли лишь объятия друг друга, но когда ее охватила сонливость, а пальцы Даркена рассеянно коснулись ее живота, Кэлен подумала о начале. Урожай был временем окончания, но это было нечто большее. Это было время перемен. Переход от старого к новому, как со временем все происходит в жизни. Этой зимой они впервые поделятся по-настоящему свободными, ей захотелось новых перемен. Возможно, пришло время родить ребенка по какой другой причине, кроме любви. С этой мыслью и только с любовью и покоем Кэлен снова уснула в объятиях Даркена Рала. Завтра они будут танцевать вместе.