Я тот, кто я есть

ГЛАВА 2. ЧУЖОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ, НЕ СВОЙ СРЕДИ СВОИХ. Часть 5       Мало-помалу поместье привыкало к тому ритму жизни, которое задавало его обитателям правление генерала Мельхия. Ритм этот был упорядоченный, строгий и чёткий, чем-то напоминающий Вульгриму тот, который был присущ лагерю новобранцев. Многими такие перемены воспринялись весьма болезненно, однако, как это ни странно, желающих покинуть службу не нашлось. Да, железная хватка Мельхия сомкнулась на многих шеях, но, вопреки всем опасениям, воздух она вовсе не перекрыла, а скорее, просто повернула крепившиеся на них головы, заставив их обладателей взглянуть в нужном направлении. Хватка генерала была жёсткой, но действия его были обдуманны, а принимаемые решения неизменно справедливы. Что порой вовсе не мешало им оставаться непонятыми со стороны некоторых слуг.       Размашистым шагом Мельхий шёл по коридору поместья. Несмотря на то, что при желании этот внушительных размеров демон мог передвигаться практически бесшумно, сейчас звук его тяжёлой поступи предупреждал о его приближении задолго до его появления в поле зрения, что выдавало крайнюю степень раздражения владыки. Пытающийся поспевать за ним управляющий то и дело вынужден был срываться на бег, чтобы держаться наравне с господином. Подстроиться под шаг генерала управляющему мешало ещё и то, что как только демон оказывался рядом с ним, он принимался семенить ногами, стараясь заглянуть в глаза владыке, неизбежно сбиваясь при этом с шага, чуть ли не падая и, разумеется, отставая. В очередной раз пускаясь вдогонку Мельхию чуть ли не вприпрыжку, то хватаясь за голову, то нелепо взмахивая руками, демон практически в равных долях сыпал причитаниями, уверениями и благословениями, умудряясь делать это так, чтобы последние ни в коем случае не воспринимались генералом на свой счёт. О том, что основным источником раздражения для Мельхия сегодня служил именно он, демон, похоже, не догадывался.       — Владыка Мельхий, ещё раз уверяю вас, что ваше личное участие совершенно необязательно, — далеко не в первый раз за последние пару часов повторил управляющий, и Мельхий, в очередной раз услышав данное заверение, поморщился, как если бы больной зуб внезапно дал о себе знать приступом резкой боли. — Уверен, что ваши доверенные на местах вскоре всё уладят.       — Доверенные Ваала четыре года не могли поймать горстку должников из деревушки в несколько десятков домов, — напомнил Мельхий, искоса взглянув на управляющего, отчего тот, насколько мог, втянул голову в плечи. — Они бы до сих пор за ними гонялись, если бы по чистой случайности не оказалось, что Дагра оттуда родом.       — Дагра? Ах, да, та миловидная демоница — ваша новая наложница. Насколько я помню, она как раз из семьи одного из тех… — под строгим взглядом Мельхия голос управляющего становился всё тише, пока, в конце концов, совершенно не затих.       — Мои же доверенные уже три месяца кряду не могут разобраться с несколькими разбойничьими шайками, что засели на наших территориях после всех этих неурядиц на границах. И, если только мы не хотим, чтобы три месяца растянулись в три года, не думаю, что заявление о необязательности моего личного участия будет уместным, а, управляющий? Как ты считаешь?       — Да, владыка, — каким-то образом управляющий умудрился одновременно подпрыгнуть и поклониться. — То есть, нет, владыка. Я хочу сказать, — вконец стушевался демон, — что вы совершенно правы.       — Кроме того, — Мельхий вновь скосил суровый взгляд на демона, из-под которого тот поспешно ускользнул, перебежав за спиной владыки на другую сторону коридора и пристроившись с другого от него боку. — Чем чаще ты повторяешь, что моё участие «необязательно», тем отчётливее в твоих словах вместо «необязательно» мне отчего-то слышится «нежелательно». Волей-неволей я начинаю задаваться вопросом: с чего бы это? — договорил Мельхий, резко сворачивая на лестницу, ведущую на первый этаж, оставляя впавшего в ступор управляющего ошалело вращать глазами в полумраке коридора.       — … скоординируй всё со смотрителем кухонь. Провианта не должно быть слишком много — мы не торговать отправляемся. Но и заворачивать в каждое встречное поселение за пополнением я не намерен. Всё должно быть в меру. Особенно это касается спиртного. Пара лишних бутылок роли не сыграет, но если кто-то из офицеров начнёт настаивать на дополнительном бочонке — смело отправляй его ко мне. Об охране можешь не беспокоиться — я лично отберу тех, кто мне нужен. Управляющий? Ты всё уяснил?       Мельхий остановился и заозирался по сторонам, ища глазами приставучего демона, которого теперь почему-то не оказалось рядом. Шум со стороны лестницы, по которой он только что спустился, привлёк внимание генерала, и Мельхий обернулся. Судя по виду управляющего, вышедший из ступора демон, дабы в очередной раз нагнать владыку, преодолел спуск кубарем, и сейчас как раз ковылял в его сторону, заметно припадая на левую ногу.       — Когда владыка желает отправиться? — осведомился управляющий, шипя сквозь зубы каждый раз, когда ему доводилось наступать на больную ногу.       — Завтра.       — Уже завтра?! Но ведь мы… Но ведь я… — залепетал демон. — Владыка, позвольте ещё раз уверить вас в том, что…       — Управляющий!!!       — Да, владыка. Как прикажете, владыка. Я всё уяснил. Покидаете поместье завтра.       Вульгрим отошёл от двери своей каморки, к которой последние несколько минут стоял, прислонившись ухом, что было совсем не просто из-за мешающих рогов, и задумался. Значит, владыка Мельхий отбывает из поместья? Что ж, в этом, несомненно, были свои плюсы. ***       — Владыка Мельхий! Владыка! — выскочив из-за угла, точно чёртик из табакерки, Вульгрим кинулся наперерез генералу через просторный ярко освещённый холл, который сегодня казался вдвое меньше обычного, поскольку был полон снующих туда-сюда демонов, таскающих коробки, тюки и свёртки. Лавируя между рабочими и толпящимися здесь же демонами, которых Мельхий отобрал в сопровождение, ловко избегая толчков и пинков, Вульгрим, наконец-то, предстал перед генералом, преграждая, насколько это было в его силах, путь рослому демону. При желании Мельхий мог сделать вид, что вовсе не заметил демонёнка, просто пройдя мимо, или небрежно оттолкнув его в сторону. Вполне ожидавший такого исхода Вульгрим при необходимости был готов вцепиться в ногу генерала, лишь бы тот его выслушал, однако столь крайние меры не потребовались. Мельхий остановился и внимательно взглянул на Вульгрима сверху вниз. Этим утром, готовясь к скорому отъезду, генерал вновь облачился в свой доспех, который заметно добавлял ширины его плечам и будто бы даже делал выше, а верный меч, с которым он никогда не расставался, как и всегда висел на перевязи у левого бедра. Однако, несмотря на грозный вид, в том, как генерал смотрел на него, Вульгрим не чувствовал угрозы или гнева. Скорее в глазах сурового вида демона сквозила некая заинтересованность. Он молча взирал на демонёнка, явно ожидая от того дальнейших действий.       — Генерал Мельхий, — начал было Вульгрим, однако почувствовал, что, несмотря на отсутствие прямой угрозы для его жизни, в горле отчего-то предательски пересохло. Продолжить он смог, лишь пару раз сглотнув, и как следует прокашлявшись. От того, что Мельхий терпеливо ждал, не проявляя и тени раздражения, демонёнку стало ещё больше не по себе. Он даже подумал о том, чтобы вовсе отказаться от своей затеи и позорно ретироваться, извинившись за беспокойство, однако собрав в кулак всё своё мужество, сумел поднять глаза от пола и взглянуть прямо на генерала. — Владыка, я хотел бы обратиться к вам с предложением.       — С предложением? — немного удивлённо переспросил Мельхий.       — С просьбой, — быстро поправился Вульгрим, и, не дожидаясь, пока владыка опомнится, а его самого покинет решимость, быстро затараторил. — Я хочу погасить долг по уплате налога одного из охотников из ближней деревни. Его имя Муррих, — при упоминании отца Вульгрим не смог удержаться от того, чтобы слегка не поморщиться. — Позвольте главному казначею удерживать часть моего жалования до тех пор, пока долг не будет уплачен.       От Вульгрима не укрылось, как на недолгое мгновение невозмутимое выражение сошло с лица генерала — глаза демона слегка расширились, а брови чуть приподнялись.       — Почему ты просишь об этом? — теперь демон вглядывался в Вульгрима гораздо пристальнее, то ли стараясь понять его мотивы, прежде чем тот ответит, то ли припоминая, где ему прежде доводилось видеть этого тощего прислужника.       — Он… Они… — Вульгрим тяжело вздохнул, собираясь с духом. — Семья, — проговорил он наконец, так и не найдя более подходящих слов.       — Вот как? — Мельхий склонил голову к плечу, выказывая тем самым неподдельную заинтересованность. — Значит, хочешь помочь своим?       Вульгрим не ответил. Демонёнок и сам толком не понимал, действительно ли он этого хотел, или нет. Но какое-то чувство внутри него с того самого дня, когда Дагра во время собрания без колебаний назвала имена должников, не давало ему покоя. Было ли это чувство долга? Но он не чувствовал себя должным никому из домашних, будь то даже Азра. Чувство ответственности? С чего бы это ему нести ответственность за тех, кто всю его жизнь в любой ситуации поворачивался к нему исключительно спиной? Вульгрим молчал, а Мельхий всё ещё ждал от него ответа.       — Семья, — упрямо повторил демонёнок, опуская взгляд в пол.       — Хм, — генерал задумчиво потёр массивный подбородок. — Необычная просьба.       Мельхию ничто не мешало продолжить свой путь, оттеснив демонёнка в сторону одним небрежным взмахом руки, однако что-то удерживало его на месте. Обычное ли это было любопытство, или хорошо развитая интуиция, но что-то не позволяло генералу просто взять и отмахнуться от этого…       — Как твоё имя?       — Вульгрим.       — Вульгрим, значит. Хм.       Исподлобья взглянув на генерала, демонёнок заметил некий проблеск узнавания в его холодных глазах. Признал ли владыка в нём того, кто, опираясь на метлу, глазел на то, как новоиспечённый владыка строит по струнке прислугу во главе с управляющим, и кому посоветовал поскорее скрыться с глаз, или припомнил ещё что-то — Вульгрим не догадывался.       — Известно ли тебе, сколько задолжал казне Муррих? — внезапно задал вопрос генерал.       — Нет, — мотнул головой демонёнок.       — То есть, ты решил принять на себя чужой долг, даже не озаботясь узнать все подробности? Это глупо, Вульгрим. А на глупца ты, в отличие от нашего управляющего, совсем не похож, — Мельхий коротко хохотнул, и демонёнок осмелился вновь поднять на владыку взгляд. — Хочешь впоследствии выставить Мурриху свои условия? — предположил генерал. — Судя по твоему удивлённому взгляду, о таком ты не думал. Впрочем, действительно, откуда тебе знать о чём-то подобном. Три тысячи шестьсот пятьдесят восемь золотых, — огласил сумму Мельхий, продолжая внимательно наблюдать за реакцией демонёнка. — Исходя из отчётов главного казначея, местная прислуга не может похвастаться высоким заработком. По самым смелым прикидкам на то, чтобы выплатить эту сумму, тебе потребуется лет шестьдесят пять, не меньше.       Вульгрим вновь нервно сглотнул. Прогноз Мельхия действительно был весьма смелым, поскольку количество лет, необходимых на выплату долга, сложившееся в голове демонёнка, отличалось от озвученного генералом вдвое. Разумеется, в большую сторону. То есть, мечты о лёгкой и беззаботной жизни откладывались ещё как минимум на пару сотен лет. И ради чего?       — И ради чего, — будто эхом его мыслям отозвался Мельхий, — мне ждать так долго? Не получив причитающихся мне денег, я получу бесплатную рабочую силу на руднике. Оба варианта я считаю выгодными и приемлемыми. Однако, — Мельхий выдержал нагнетающую паузу, — я готов пойти тебе навстречу.       При этих словах генерала Вульгрим резко вскинул голову, как раз вовремя для того, чтобы заметить, как из бокового коридора в их направлении своей плавной, будто текучей походкой, направлялась Дагра. Одета сестра Вульгрима была в этот раз хоть и броско, однако менее вызывающе, чем в вечер общего собрания, когда по велению владыки разливала демонам вино, каждый раз наклоняясь над столом так низко, что представляла на всеобщее обозрение чуть ли не все открытые участки своего тела.       — Вижу, ты уже готова в дорогу? — обратился Мельхий к демонице. — Подойди.       Хоть слова Мельхия и не звучали как приказ, но повелительный жест, которым они сопровождались, не оставлял и тени сомнений в том, что это был именно он. Однако же, если шаг Дагры и стал немного поспешнее, то было это едва заметно. Демоница заняла место по правую руку от генерала, беззастенчиво прильнув к его боку, а Мельхий, в свою очередь, по-хозяйски опустил руку ей на плечи.       — Ты его знаешь? — обратился Мельхий к демонице, кивнув в сторону Вульгрима, а демонёнку при этом почему-то очень захотелось провалиться сквозь землю.       Чуть выгнув спину, Дагра запрокинула голову и, пару раз озадаченно моргнув, непонимающе уставилась на Мельхия. По виду демоницы было ясно, что будь на то её воля, она бы с превеликим удовольствием оставила этот вопрос без ответа, однако из того, как взглянул на неё владыка, становилось ясно и другое: воли ей давалось не так уж и много. Генерал чуть сильнее сжал руку на плече Дагры, и демоница, переведя недовольный взгляд из-под насупленных бровей на Вульгрима, вынуждена была кивнуть.       — Это Вульгрим. Мой младший брат, — пояснила она после недолгой паузы.       — Неужели? — удивился Генерал. — Никогда бы не подумал!       Вульгриму же в этом удивлении генерала отчётливо слышалась нотка фальши. Если осведомлённость владыки касательно всего происходящего в поместье и не была абсолютной, то явно была близка к этому значению. Впрочем, доля правды в его словах всё же была: при взгляде на Вульгрима и Дагру было трудно обнаружить у этих двоих хотя бы одну схожую черту.       — Что ж, думаю, тебе, как и твоему брату, известно, что ваш отец задолжал внушительную сумму. Ту сумму, часть из которой, между прочим, идёт на оплату вашего жалования.       Последовал новый, через силу, кивок Дагры.       — Твой брат сделал мне весьма забавное предложение, — продолжал генерал, всё так же крепко прижимая к себе демоницу. — Он хочет забрать себе долг Мурриха.       — Так что с того? — Дагра нервно повела плечами под рукой Мельхия. — Он всегда был с причудами.       — Дело в том, что сам Вульгрим вряд ли справится с такой кабалой в ближайшие лет сто, что меня, как ты понимаешь, не может устраивать. Однако твой брат смог меня заинтересовать, и я действительно, раз уж он так просит, хочу ему помочь. Поэтому я предлагаю тебе разделить эту обязанность на вас двоих.       — Что? — от удивления Вульгрим забыл о всяком смущении перед владыкой земель и стоял, широко разинув рот.       — Что?! — вторил ему возмущённый визг Дагры. Если бы рука Мельхия не удерживала её, то она наверняка бы еще и подпрыгнула на месте.       — Успокойся. Я вовсе не навязываю тебе это решение. В этом конкретном случае я тебя спрашиваю. Захочешь ли ты разделить с братом это бремя? Я приму предложение Вульгрима, если ты согласишься на мои условия. Ты согласишься на это?       — Нет! Конечно же, я не соглашусь! С чего бы мне соглашаться на такое?! Это же бред! Полный бред!       — Хм. Вульгрим, кажется, приводил мне некий довод в пользу такого решения. Вульгрим, не мог бы ты повторить это для Дагры?       Вульгрим почувствовал, как к его лицу подкатил жар, точно от кузнечного горна. Он вновь потупился, неловко переминаясь с ноги на ногу, попутно обдумывая возможность уже не стратегического отступления, а панического бегства. Взгляды снующих мимо демонов, казалось, точно магнитом притягивались к нему, отчего становилось только хуже, хотя, по правде говоря, никто не смел дважды взглянуть в сторону занятого разговором владыки, а тем более пройти слишком близко, так что их разговор, хоть и проходил у всех на виду, можно сказать, сохранял приватность.       — Ну же, Вульгрим. Я не могу потратить на тебя всё утро, хотя ты и весьма занятный малый. Ну, хорошо, так и быть. Я повторю твои слова за тебя. Когда я спросил его о причине такого решения, он сказал: «семья». Ты понимаешь, что он имел в виду, Дагра?       — Понятия не имею, — фыркнула демоница.       — Чудны дела твои, Создатель, — пробормотал Мельхий себе под нос так тихо, что демонёнок засомневался, уж не показалось ли ему. — Что ж, Вульгрим, — внезапно отпустив Дагру из полуобъятий, генерал накрыл своей большой ручищей хрупкое плечо демонёнка, — ты всё слышал сам.       — Владыка, у нас всё готово к… — голос управляющего, донёсшийся сквозь окружавший их гомон, внезапно смолк, но практически сразу взвился визгливой истеричной нотой к самому потолку. — А ты что здесь делаешь?!       Не иначе как вновь воспользовавшись пробудившейся недавно способностью к телепортированию, демон в мгновение ока оказался рядом с Вульгримом и, тут же сцапав демонёнка за рог, поволок его прочь.       — Как ты смеешь задерживать нашего владыку?! Становиться на его пути? — орал демон, раздувая щёки и выпучивая глаза. — Отвлекать его от важных дел? Как смеешь ты находиться там, где тебя не должно быть?!       — Управляющий!       — Что?!       В запале гнева демон не сразу сообразил, что голос, окликнувший его, принадлежал не кому иному, как обожаемому им владыке. Сникнув, словно воздушный шарик, из которого разом выпустили весь воздух, посеревший лицом управляющий на подгибающихся ногах повернулся к Мельхию, не забывая, однако, придерживать рог Вульгрима.       — Отпусти.       Тон Мельхия вновь был далеко не приказным, и слова его в этот раз не сопровождались никаким жестом. Генерал лишь едва заметно повёл бровью, а рука управляющего, сжимавшая рог демонёнка, разжалась, будто бы враз обессилев. Упрямо мотнув головой и бросив на управляющего уничижительный взгляд, Вульгрим развернулся и, что было сил сжав кулаки, неторопливым шагом направился прочь из холла.       — Вульгрим! — окликнул его Мельхий. Демонёнок остановился и оглянулся через плечо.       — Сожалею.       — Да, — отозвался демонёнок. — Я тоже.       — Отправляемся! — громогласно оповестил Мельхий, мгновенно переключаясь на более насущные проблемы, и демоны заносились вокруг с удвоенной прытью. — Выдвигаемся немедленно! Отстающих не ждём! За забытым не возвращаемся! Управляющий!       — Да, владыка?       — Вернусь через три недели. Надеюсь, что по возвращению я обнаружу это место в том же состоянии, в котором я его оставляю. Рассчитываю на тебя.       — Конечно, владыка! Уверяю вас, что…       — Управляющий, — скрежетнул зубами демон, — я не нуждаюсь в заверениях. Чёткое исполнение приказов — это всё, чего я прошу. Вздумаешь идти поперёк — и я тебя на небесах достану, вздумай ты там прятаться, так и знай. Это всех касается!       — Так точно, владыка! — грянул нестройный многоголосый хор, в котором прозвучал даже голос Дагры.       Вульгрим же промолчал. Отвечай — не отвечай, всё равно отсюда его уже никто не услышит. Свернув в ближайший коридор, демонёнок отправился в свою каморку. Уже через пару шагов кулаки его разжались, будто сами собой. Он и впрямь больше не чувствовал злости. Ни к Мельхию, ни к управляющему, ни даже к Дагре.       — Я сожалею. ***       — Создатель? — удивился Меттатон. — Мельхий, действительно, помянул Создателя и не прополоскал после этого рот грибной настойкой?       — Со временем я и сам бы решил, что мне это всего-навсего послышалось, если бы впоследствии мне не довелось еще несколько раз услышать от генерала подобные высказывания. Что тут скажешь, Мельхий один из тех немногих демонов, кто относится к Нему лояльно.       — Ну надо же, — всё ещё удивлённо покачал головой архангел. — Никогда бы не подумал, что такое возможно. Демон, принимающий Создателя.       — Что, в вашей небесной канцелярии учат совершенно другому? — осклабился Вульгрим. — Тебя и впрямь задела лишь эта часть, архангел? — подперев подбородок кулаком и укоризненно поглядев полуприкрытыми глазами на Хранителя, спросил он.       — Нет, конечно! Но всё же…       — Так «нет» или «конечно»? — придрался демон. — И, кстати, как ты сам насчёт того, чтобы прополоскать рот? В моём вот сухо.       — Я в этот раз, пожалуй, пропущу, — неуверенно заявил Меттатон, заблаговременно отодвигая свою стопку подальше от Вульгрима, — а то, боюсь, так и не услышу самого главного.       Демон понимающе хмыкнул.       — Стало быть, сдаёшься?       — Вот ещё! — вяло отмахнулся Меттатон. — Всего лишь беру таймаут.       — В таком случае могу предложить травяной отвар, — неожиданно сжалился демон. — Бодрит дух и тело.       — И что за травы? — недоверчиво осведомился архангел.       — Тебе нужен состав или результат? — хохотнул Вульгрим. — Не переживай, ничего ядовитого или магического. Это на самом деле всего лишь травы. Те самые, которые собственноручно собирает в горах моя самая старшая сестра.       — Мэрта? — удивлённо ахнул Меттатон.       — Она самая, — кивнул торговец. — Изредка я делаю у неё заказы, разумеется, не от своего имени. Иначе, уверен, цена оказалась бы неподъёмной. А мне и впрямь нравятся её сборы. Должно быть, становлюсь сентиментальным под старость лет.       — Значит, она осталась жить в вашей деревне?       — Ага! — крикнул Вульгрим уже откуда-то из темноты лавки, откуда уже вовсю доносился специфический шелест высушенных трав и звук закипающей воды. — Представляешь, она всё же вышла замуж за нашего лекаря! Отец был не в восторге, но вынужден был терпеть, поскольку этот старый хрыч в обмен на Мэрту покрыл большую часть его долгов.       — Муррих что, продал собственную дочь? — скривился в отвращении архангел.       — Сомневаюсь, что об этом можно говорить в подобном ключе, раз уж Мэрта и сама была не против такого развития событий. Так или иначе, — демон поставил перед архангелом исходящую горячим паром чашку, — все остались довольны. Мурриха не сослали в рудники, Мэрта наконец-то смогла, не таясь, заниматься любимым делом, ну а мои благие порывы оказались вовсе никому не нужны.       — Постой. То есть, никто из домашних даже не узнал о том, что ты хотел для них сделать?       — Хотеть чего-то и добиваться результата — разные вещи, архангел. У меня не вышло. В тот раз, — хитро улыбнулся торговец. — Чего нельзя сказать о Дагре, — быстро добавил он, тут же помрачнев. — Сестрица так сильно озлобилась на то, что владыка заставил её признать наше родство, которое, будучи в поместье, она так старательно скрывала, что решила начисто вычеркнуть меня из нашего семейного древа. Отправившись в ту злосчастную поездку с Мельхием, она не упустила случая заглянуть домой и радостно сообщить отцу, что якобы именно я с готовностью и радостью называл одно за другим имена задолжавших охотников.       — Вот ведь тварь! — в неподдельном возмущении пристукнул ладонью по столу Меттатон.       — Воу! — вскинул руки демон, точно от чего-то защищаясь. — Полегче, пернатый. Чувствую, ещё немного — и не только для меня захлопнутся двери родного дома. А я не занимаюсь сдачей внаём жилых помещений, знаешь ли.       — Все мы твари Создателя, — немного смущённо пожал плечами Меттатон.       — Охотно верю, что ты подразумевал именно это, — хихикнул торговец.       — Муррих ей поверил?       — Знаешь, у меня как-то не возникло желания проверять это на своей шкуре. Однако поставь себя на его место: к тебе является разодетая в пух и прах дочура, сумевшая добиться положения первой наложницы при владыке земель, и как бы между прочим заявляет, что твой никудышный сын, который всю жизнь был семье обузой, сдал тебя со всеми потрохами. Неужели у тебя возникнут хоть малейшие сомнения? Впрочем, нет, не пытайся представить себя на месте Мурриха. Всё равно у тебя ничего не выйдет. А ещё, не дай то Создатель, голова разболится от натуги.       Меттатон поперхнулся травяным чаем, а демон от души расхохотался.       — Ты ведь это специально сделал? — всё ещё покашливая, стараясь при этом стряхнуть с накидки пролитые на неё капли, с укоризной в голосе спросил Хранитель.       — Естественно. Ты не представляешь, какое у тебя было выражение лица, — довольно сощурился Вульгрим. — Оно того, несомненно, стоило.       — Рад, что сумел тебя повеселить, — недовольно проворчал Меттатон.       — А ты надеялся, что только я буду развлекать тебя всю ночь напролёт? Не забывай — я же торговец. Просить взамен — моя натура. Причём первая.       — Это я уже понял. Мог бы просто попросить рассказать тебе анекдот.       — Ты знаешь хорошие анекдоты?       — Давай лучше вернёмся в те времена, когда тебе были присущи и другие качества, кроме корысти, — увильнул от ответа архангел.       — Например?       — Чувство привязанности.       — Ума не приложу, о чём ты, — картинно развёл руками демон.       — Семья, Вульгрим. В разговоре с Мельхием ты ведь неспроста повторил это дважды.       — Знаешь, Хранитель, я ведь не просто так упомянул о том, что в тот момент, когда Мельхий дал мне от ворот поворот, я на него не злился. Напротив, я был ему благодарен за тот наглядный урок, что он мне преподал.       — Какой урок?       — Всё-то тебе надо разжёвывать, — проворчал торговец. — И то ладно, что хоть глотаешь сам. Всегда ли кровное родство означает, что обладающие им индивиды являются семьёй? И всегда ли семья подразумевает кровное родство? Вспомни хоть всё ту же пресловутую четвёрку нефилимов. Ведь по сути своей ничто не связывает их, кроме принесённой однажды клятвы. Но это не мешает им называть друг друга братьями и сестрой, и относиться друг к другу соответствующим образом.       — Я слышал, что Четвёрка не слишком-то ладит между собой, — заметил Меттатон.       — Всякое случается между ними, — согласился демон. — Да оно и понятно. Думаешь, что они выбирали себе имена, опираясь на исключительно эстетическую сторону вопроса? Смерть, Война, Ярость и Раздор. Эти имена как нельзя лучше подходят под темперамент каждого из них. Естественно, что им вовсе не легко уживаться вместе. Но в этом и заключается самое важное. Они справляются. Да, порой Смерть слишком суров по отношению к младшим, а Ярость вполне может поколотить Раздора до потери сознания, если его шутки придутся ей не по вкусу, но, поверь, никому из посторонних они не позволят сотворить ничего подобного, найдись даже такой безумец, кто рискнул бы попытаться. Друг за друга они готовы убивать и умирать. Вот что значит быть семьёй.       — Неужели ты им завидуешь? — осторожно спросил архангел, обхватив руками всё ещё тёплую кружку с отваром, чувствуя, как тепло распространяется от ладоней по рукам и дальше по всему телу, отгоняя прочь неприятный холодок, который ни с того ни с сего щекотнул Хранителя между крыльями.       — Зависть? Ты про один из смертных грехов? Однажды мне довелось с ней пересечься. Весьма неприятная личность, должен сказать. Так что нет, Меттатон, я не завидую. Скажу тебе так, архангел: держаться вместе — проще, но быть одному — лучше. Каждый решает для себя, что из этого для него важнее. Я избрал второй вариант. И не жалею.       — Никогда?       — Никогда. Демон пригубил напиток из своей кружки и слегка поморщился. Меттатон тоже сделал небольшой глоток. Травы едва заметно отдавали горечью.