Я тот, кто я есть

ГЛАВА 2. ЧУЖОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ, НЕ СВОЙ СРЕДИ СВОИХ. Часть 4       — Уберите это отсюда немедленно! И принесите другой! Мне не важно, где вы его сейчас возьмёте! Мне нужен большой письменный стол! Не обеденный! Мне плевать, что Ваал устроил из кабинета очередную жральню! Кроме своего брюха его вообще мало что интересовало! Начинайте свыкаться с мыслью, что теперь многое для вас здесь изменится! И лучше вам свыкнуться с ней побыстрее! Терпение моё не безгранично, и оно близко к своему пределу!       Вульгрим, метущий пол второго этажа поместья, будто ненароком задержался напротив двери, ведущей в личные покои теперь уже нового владыки земель. Прежде демонёнок редко бывал в этой части здания, а в тех исключительных случаях, когда ему доводилось забредать сюда с тем или иным поручением управляющего, все двери, как правило, были наглухо закрыты, а вокруг не было ни души, что и понятно — в этом крыле располагались лишь личные комнаты владыки, главного казначея, да нескольких особо приближенных к ним лиц, которые довольно часто менялись. Не считая нескольких вооружённых охранников, патрулирующих этаж, и пары таких же, как и он сам, спешащих поскорее выполнить свою работу и убраться отсюда подальше, прислужников, Вульгрим здесь ни разу никого не встречал. Сегодня же здесь царило просто невероятное оживление.       Большая часть слуг была согнана сюда ещё с самого раннего утра, чтобы навести лоск в личных комнатах владыки. За этим процессом управляющий следил лично, но, как оказалось, недостаточно пристально, потому как, судя по всему, недавно прибывший в поместье Мельхий был очень недоволен. Скрестив руки на груди, демон наблюдал за тем, как четверо прислужников, исполняя его приказ, пытаются пропихнуть массивный стол через распахнутые настежь двери. Предмет мебели никак не желал покидать место своего привычного обитания, упорно не пролезая в дверной проём ни под каким из углов. Прислужники переругивались вполголоса, то и дело бросая быстрые затравленные взгляды то на Мельхия, то на управляющего, похоже, решившего сгладить ситуацию рекордным количеством подобострастных поклонов, отвешиваемых новому владыке.       — Из какого материала стол желает видеть у себя владыка? — вопрошал он, разгибая спину ровно настолько, чтобы суметь заискивающе заглянуть в глаза Мельхию.       — Всё равно, — коротко бросил генерал, нетерпеливо пристукивая ногой, отчего пластины доспеха, который он по прибытии в поместье так и не снял, сразу же отправившись обозревать теперь уже свои владения, негромко звякали и скрежетали. — Но он должен быть. И он должен быть письменным.       — Конечно, владыка, как скажете. А что следует сделать с неугодным вам столом?       — Ты управляющий. Вот и найди ему применение. Хоть на дрова пусти.       — Разумеется, владыка. Быть может, у владыки есть предпочтения к цвету изделия?       Кованый ботинок Мельхия замер, так и не опустившись до конца на пол. Взгляд же его, напротив, молниеносно метнулся от в очередной раз пытавшихся перевернуть стол и пропихнуть его в двери прислужников, по чьим мордам, то ли от прилагаемых усилий, то ли от тяжести этого самого взгляда, обильными ручейками стекал пот, к управляющему. Мгновенно уловив настрой Мельхия, управляющий принялся кланяться ещё усерднее, хотя всего пару мгновений назад это казалось вовсе невозможным.       Коротко рыкнув, Мельхий единым движением выхватил из ножен клинок с длинным широким лезвием и тут же занёс его над головой. Управляющий рухнул на колени, продолжая что-то бессвязно бормотать, и попытался отползти в сторону. Прислужники всё ещё стояли с раззявленными ртами и выпученными от ужаса глазами, когда клинок, со свистом рассёкший воздух, прервал мучения несчастного стола, разрубив его на две идеально ровные половины. Не ожидавшие такого поворота демоны попадали на пол, с неимоверным грохотом роняя обломки бывшего стола. На поднятый шум из смежных помещений покоев владыки повыскакивали слуги, ответственные за наведение в них порядка. Завидев новоиспечённого владыку, гневно сверкающего глазами, с обнажённым мечом в руке, управляющего, скорчившегося в углу, закрывающего, насколько это представлялось возможным из-за мешающих рогов, голову руками, да разбросанные деревянные обломки, те, кто сунулся в комнату первым, вначале замирали на месте, а затем пытались ретироваться, но те, кто подоспел немного позже, уже пихали их в спины, силясь получше рассмотреть происходящее, добавляя тем самым ещё больше сумятицы. Вульгрим и сам привстал на цыпочки, используя при этом метлу как опору, вытянув тощую шею, стараясь разглядеть со своего места в коридоре как можно больше.       Одному лишь Самаэлю могло быть ведомо, чем закончилась бы эта сцена, если бы не привлёкший всеобщее внимание крик, раздавшийся с другого конца длинного коридора:       — Нашли! Мы нашли его!       Перешагнув через то, что осталось от стола Ваала, Мельхий вышел в коридор, на ходу пряча клинок обратно в ножны. Вульгрим же поспешно отшатнулся поближе к стене, но Мельхий, похоже, его вовсе не заметил, хоть демонёнок и находился от него не дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Мельхий, как-то и полагалось генералу, был весьма крупным демоном, хоть и не столь большим, как бывший владыка Ваал. Однако если в случае Ваала добрую половину его веса составляли жировые отложения, то Мельхий был настоящей горой мышц. Вульгрим даже подумал, что генерал вполне мог бы, если бы захотел, померяться силой с Кузнецом, и на исход этого боя демонёнок не рискнул бы поставить ни одной из припасённых им монет. Однако Кузнец не вызывал в нём ничего, кроме страха, Ваал — ничего, кроме отвращения, глядя же на Мельхия — огромного и грозного — Вульгрим невольно начинал испытывать к нему уважение.       Взглянув в ту же сторону, куда смотрел генерал, демонёнок увидел, как пара офицеров, которые, должно быть, прибыли сегодня вместе с Мельхием, выносили с одной из дальних комнат добротный письменный стол, увидев который, Мельхий, наконец, удовлетворённо кивнул.       — Да, этот подойдёт! — одобрил он выбор демонов, для убедительности коротко кивнув.       — Постойте! — донёсся откуда-то из-за широких спин офицеров пронзительный визг главного казначея. — Погодите! Это же мой…!       — Да заткнись ты уже! — один из офицеров пнул ногой тяжёлую дверь частично обнесённой комнаты так, что она захлопнулась с громких стуком, отрезая доносящиеся изнутри звуки. Но судя по короткому вскрику, который ещё успел вырваться в коридор, выдающийся нос казначея в этот момент очень некстати оказался в непосредственной от неё близости.       — Тащите сюда, ребята! — распорядился Мельхий. — А вы выметайтесь оттуда вон! — добавил он, обернувшись к нерешительно поднимавшимся с пола прислужникам. — Не забудьте прихватить с собой этот хлам. И снимите уже с петель двери!       — Двери владыка тоже прикажет заменить? — учтиво поинтересовался управляющий, успевший прийти в себя после испытанного потрясения раньше остальных и вновь отирающийся подле владыки.       — Нет, — Мельхий приложил руку ко лбу и на секунду прикрыл глаза, точно успел устать от всего происходящего. — Если их снять, то они не будут мешать занести стол внутрь. Потом повесите их обратно. Уяснил?       — Всенепременно, владыка, — склонился в очередном поклоне управляющий.       — Стой! — Мельхий здоровенной ручищей преградил путь проходящего мимо прислужника. — Куда ты это потащил?       — Но вы же сами распорядились избавиться от хлама, — обескураженно пробормотал демон, при этом пожав плечами настолько, насколько это позволила ему взваленная на спину тумба.       — Это оставь. Пригодится.       Демон развернулся и послушно побрёл в обратную сторону, бормоча что-то вполголоса. Двое других прислужников уже начали возиться с дверьми и, судя по тому, как у них продвигались дела, вероятность того, что массивная створка придавит кого-то из них, была очень высока.       — Вряд ли здесь произойдёт ещё что-то интересное, — заметил Мельхий, словно бы про себя, но каким-то образом Вульгрим понял, что обращается генерал именно к нему, хотя в сторону демонёнка новый владыка земель так и не взглянул. — Тебе стоило бы заняться своими делами, если не хочешь, чтобы с тобой приключилось что-нибудь скверное.       Управляющий заозирался по сторонам, силясь понять, говорит ли владыка с ним, или с кем-то ещё. Не дожидаясь, пока он привлечёт к себе ещё больше нежелательного внимания, Вульгрим начал торопливо пятиться, при этом старательно шаркая метлой по полу, и скрылся за ближайшим поворотом коридора. Так и не сообразив, в чём дело, но при этом сочтя за благо избавить Мельхия от своего общества хоть на какое-то время, управляющий, поклонившись ещё несколько раз, заспешил в противоположную сторону от той, куда направился демонёнок. Оставшись в относительном одиночестве, Мельхий вновь переключил внимание на возню прислужников у входа в его покои. Как раз в этот момент одна из дверных створок слезла, наконец, с петель и рухнула-таки прямиком на одного из демонов. Судя по тому, что из-под неё раздавались приглушённые стенания вперемешку с бранью, обошлось без жертв. Хотя бы в этот раз. Закатив глаза к потолку, Мельхий тяжело вздохнул, и направился к своим офицерам, дабы проследить, чтобы они невзначай не растоптали этих горе-работников. На ходу демон покачивал головой, словно задавался вопросом, так ли уж ему был нужен этот благословенный стол. ***       — Значит, Мельхий сразу же принялся устанавливать в поместье свои правила?       — Новая метла и метёт по-новому. Слышал о таком, архангел?       — Разумеется, — кивнул Меттатон.       — Нет, он вовсе не принялся рубить головы и вырывать сердца, если ты успел об этом подумать, но за наведение порядка взялся всерьёз. Во всех смыслах этого слова. Хоть Мельхий и принял статус владыки земель, при этом он всё ещё оставался генералом армии, а если быть точным — лучшим из них.       — Ты и вправду его уважал?       — Я сказал не так, Хранитель. Мельхий внушал уважение. Поддался ли я этому внушению? Едва ли.       — Он совершил нечто такое, что не оправдало твоих ожиданий?       — У меня не было никаких ожиданий, Хранитель. По отношению к Мельхию — уж точно. Говорят, что те, в чьих руках внезапно оказывается сосредоточена немалая власть, неудержимо меняются. Я считаю подобные высказывания откровенной чушью. Меняются не они, а отношение к ним. Тех, кто оказался ниже; тех, с кем они теперь наравне и, разумеется, тех, кто стоИт выше. Зависть, неприязнь, опасение, страх. Ваал для многих был удобен тем, что от него никогда не ждали многого. Он был предсказуем, безынициативен, откровенно глуп, падок на лесть и деньги. Что можно было ожидать от Мельхия — этого пока не знал никто. Владыки соседних земель затаились, внимательно наблюдая. И на нашей земле, наконец, воцарился пусть и зыбкий, но всё же долгожданный мир.       — Но ты не можешь отрицать, что в том была заслуга Мельхия. Эта передышка была вам необходима.       — Согласен, — кивнул демон после нескольких секунд раздумья. — Но, как мне не противно это признавать, Азра, моя сестра, была весьма проницательной демоницей. Пускай новая метла и метёт по-новому, но от этого она не перестаёт быть метлой, ручку которой крепко сжимают всё те же руки.       — Самаэль? — нахмурился архангел.       — Да какая разница? — в очередной раз пожал плечами торговец. — Как я уже сказал, Азра была права, и для нас, простых демонов, мало что изменилось. ***       В отличие от Ваала, Мельхий не любил, когда слуги мельтешили у него перед глазами. Именно поэтому управляющий перенёс большую часть ежедневных работ, выполняемых в поместье, на ночное время. Вся прислуга будто бы враз превратилась в бесшумные тени, которые были готовы исчезнуть при первом же признаке яркого света. Одной из таких теней стал Вульгрим.       Демонёнку было нелегко перестроиться на ночной образ жизни. Первые несколько ночей глаза его слипались буквально на ходу, а все попытки найти укромный угол и затаиться там на пару часов враз пресекались управляющим, который нынче исполнял свои обязанности с таким рвением, что Вульгриму казалось, будто этот тип умудряется быть в нескольких местах одновременно. Прикладывал ли он все свои старания, дабы угодить новому владыке, либо же внушение, сделанное Самаэлем, внезапно пробудило в нём способности к телепортации, но страдал от его внимания не только Вульгрим. Большая часть слуг весь последний месяц ходили злыми и невыспавшимися, потихоньку бурча, что при Ваале жилось куда лучше. Однако, как знал Вульгрим, с таким мнением были согласны далеко не все.       В тот день демонёнку приходилось особенно тяжко. Он едва ли успел поспать пару часов, когда дверь его комнатушки начала содрогаться под тяжёлыми ударами. Управляющий кричал и бранился до тех пор, пока Вульгрим, плохо соображающий спросонья, не высунул в коридор сонную физиономию. Не посчитав нужным тратить драгоценное время, управляющий просто сцапал демонёнка за рог и, вытянув в коридор, повлёк за собой, попутно объясняя что-то о срочном собрании в зале для совещаний. С трудом умудряясь держать глаза в открытом состоянии, Вульгрим не находил в себе сил даже на слабое сопротивление, стараясь взять в толк, какое отношение он может иметь к организованному Мельхием совещанию.       Когда управляющий втолкнул его в зал, на них обернулось несколько поварят, которые как раз заканчивали расставлять на столе блюда с закусками, чистые миски и кубки.       — Грязную посуду на кухню таскать будешь, — дошёл, наконец, до сути дела управляющий, определяя Вульгрима в дальний угол зала. — И не зевай!       Демонёнок поспешно захлопнул широко раскрытый рот, хотя, судя по всему, управляющий имел в виду не только это.       Тем временем в зал один за другим входили демоны высших чинов. Главный казначей, местный смотритель кухонь, придирчиво осмотревший работу своих подчинённых, четверо старших офицеров, оглядывающихся по сторонам так, будто им впервые довелось побывать в этом зале. Чуть позже Вульгрим сообразил, что, скорее всего, так оно и было, поскольку владыка Ваал предпочитал выслушивать любые доклады, исключительно сидя на троне. Последним в зал шагнул Мельхий. Теперь, когда демон избавился от своих тяжёлых доспехов, он уже не казался настолько громадным, как прежде, однако при этом не утратил и толики своей внушительности. При виде владыки поварята порскнули по разным сторонам, точно стайка головастиков, спасающихся от большой хищной рыбы, а морда управляющего, которая и без того за последние недели успела приобрести несколько нездоровый вид, сделалась пепельно-серой, стоило лишь его взгляду упасть на внушающий страх клинок, пристёгнутый к поясу Мельхия. В поместье ходили слухи, что генерал никогда не расставался с оружием и даже в те моменты, когда был вынужден снимать пояс, держал клинок не далее, чем на расстоянии вытянутой руки. Однако, судя всё по тем же слухам и разговорам, после того случая со столом, нечаянным свидетелем которому довелось стать Вульгриму, из ножен клинок Мельхий больше ни разу не доставал. Один лишь вид этого меча должен был служить для окружающих молчаливым напоминанием о том, что может произойти, стоит лишь владыке выйти из себя, и то, как смотрел на него управляющий, безуспешно пытаясь сглотнуть вязкий комок, вставший в горле, давало понять, что его воспоминания ещё не успели померкнуть.       — Вижу, все уже здесь, — проговорил Мельхий. — Хорошо.       Обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, генерал неспешно проследовал к столу и занял место во главе, усевшись на стул с высокой спинкой. Офицеры первыми сориентировались в ситуации и последовали его примеру, рассаживаясь по левую и по правую руку от владыки. Неуверенно переглянувшись между собой, управляющий с казначеем двинулись вслед за ними. Немного помявшись, к ним присоединился смотритель кухонь.       — Я решил, что встреча в не совсем формальной обстановке поспособствует установлению между всеми нами неких доверительных отношений, — начал Мельхий, опершись локтем о столешницу и подперев кулаком подбородок, желая придать себе расслабленный вид, что, впрочем, едва ли могло обмануть хоть кого-то из собравшихся. Возможно, сейчас владыка и выглядел вполне мирно, но, глядя на него, само собой напрашивалось сравнение с задремавшим вполглаза свирепым хищником. Управляющий время от времени бросал в его сторону быстрые косые взгляды, тщетно стараясь угадать ход мысли владыки. Исключая бегающий взгляд, демон сохранял абсолютную неподвижность, да и вообще сидел так, словно в его спину вставили железный прут, который, помимо всего прочего, пригвоздил его к полу вместе со стулом. Казначей, напротив, постоянно ёрзал на своём месте, без конца перебирая под столом беспокойными пальцами, то переплетая их между собой, то вновь разъединяя. Украдкой наблюдавший за ним Вульгрим даже подумал, что если бы казначей приложил ещё немного стараний, то сумел бы завязать их в крепкий узел. Офицеры, чувствовавшие себя более уверенно, уже потянули руки к еде, и Мельхий, глядя на это, одобрительно кивнул.       — Что ж, действительно, самое время нам приступить. Управляющий?       Услышав, что владыка обратился к нему, демон дёрнулся так, что чуть не свалился со стула, от которого, как казалось ещё совсем недавно, его придётся отдирать силой.       — Владыка? — неуверенно отозвался он, явно не понимая, чего ждёт от него Мельхий.       — Расскажи нам, что происходит в поместье? Только, прошу, говори по существу. Мелкие интриги и сплетни прислуги меня не интересуют, если только они не грозят перерасти в полноценный бунт. Наблюдается у нас что-то подобное, управляющий?       Демон отрицательно замотал головой настолько рьяно, что вполне реальной стала угроза того, что она вот-вот отвалится и укатится под стол. Мельхий тяжело и несколько разочарованно вздохнул.       — Хорошо-хорошо, управляющий. Только будет гораздо лучше, если ты начнёшь изъясняться словами. Язык ведь дан тебе именно для этого, не так ли? Или во рту пересохло?       — Да я бы тоже горло промочить не отказался, — как бы между прочим заметил один из офицеров, задумчиво пережёвывая кусок мясного рулета, а остальные трое поддержали его идею согласными кивками.       Словно повинуясь некому заклинанию призыва, в зал вошла демоница, неся в руках объёмный кувшин. Офицеры враз оживились, хотя и не было до конца понятно, что вдохновляло их больше — вид самого кувшина, или же те виды, которыми позволял любоваться откровенный наряд демоницы. Она неспешно обошла каждого из сидящих за столом демонов, наполняя их кубки красным креплёным вином, терпкий аромат которого уловил даже Вульгрим в своём тёмном углу, одаривая при этом каждого томным взглядом, или притягательной улыбкой, или же и тем другим сразу. Свой кубок Мельхий заблаговременно накрыл рукой, показывая, что пить не намерен, на что демоница лишь слегка пожала плечами. Повинуясь молчаливому кивку владыки, которым генерал дал понять, что ей следует отойти от стола, но при этом оставаться поблизости, на тот случай, если кому-то будет необходимо пополнить кубок, демоница заняла место у стены позади Мельхия так, чтобы ей был хорошо виден весь стол и сидящие за ним демоны. Или же так, чтобы сидящие за столом демоны могли рассматривать её без зазрения совести, усердно делая вид, что смотрят исключительно на владыку, готовые внимать любому его слову? Она продолжала удерживать кувшин на весу, хотя, казалось, в этом не было никакой необходимости, держа его обеими руками. При этом каким-то образом ей удавалось выглядеть вызывающе, несмотря на то, что и кувшин, и прижимающие его руки скрыли большую часть весьма интересных деталей её наряда.       Кажется, всё это представление возымело нужный эффект, и все почувствовали себя более расслабленно. Офицеры откровенно лыбились, и даже управляющий перестал мямлить и наконец-то смог предоставить Мельхию мало-мальски внятный отчёт, из которого следовало, что жизнь в поместье шла своим чередом, проблем нигде не наблюдалось, а правлением нового владыки все были безгранично довольны.       Вульгрим, из последних сил сдерживающий зевоту, начал украдкой оглядываться по сторонам, прикидывая, не удастся ли ему прислониться к стене, и так немного вздремнуть, когда его внимание привлекло почти незаметное движение за спиной Мельхия — это демоница немного сменила позу, очевидно, стремясь хоть немного размять затекающие ноги. Она обернулась в сторону Вульгрима как раз в тот момент, когда жёлтый отблеск факела упал на её лицо, и демонёнок едва смог сдержать удивлённый возглас. Пышнотелой демоницей, щеголявшей золотыми кольцами и браслетами, на гранях которых играли блики, отбрасываемые светом факелов, и своими формами в эффектных разрезах платья, была Дагра.       До этого дня Вульгриму довелось встретиться с сестрой всего несколько раз ещё при правлении Ваала, да и то мельком, поскольку работала Дагра, как это удалось выяснить демонёнку вскоре после прибытия в поместье, преимущественно на втором этаже, куда управляющий определял далеко не всех. В первый раз он увидел её на кухне, когда она пришла забрать оттуда поднос с едой, накрытый тканевой салфеткой. Когда Дагра вошла, демонёнок как раз тащил наружу здоровенное ведро, полное отходов. Он окликнул сестру, но, очевидно, из-за стоявшего вокруг шума, она не смогла его расслышать и никак не отреагировала. В другой же раз они столкнулись в коридоре. Дагра проходила мимо, когда он направлялся в тронный зал с ведром, на этот раз полным мыльной воды, в одной руке и щётками в другой. Поскольку руки у демонёнка были заняты, он ограничился тем, что кивнул, но сестра демонстративно отвернулась, сделав вид, что его не знает. Нельзя сказать, что из-за подобного поведения сестры Вульгрим сильно огорчился. Скорее, он принял такое её к себе отношение как должное. О том, каким образом Дагра умудрилась выбить себе более достойное место среди прислуги, Вульгрим старался не размышлять. С тех пор, как он впервые покинул дом, отправляясь в лагерь для новобранцев, Дагра успела немного вытянуться, хотя всё ещё заметно уступала ростом тем же Мэрте и Тэмре, сохранив при этом аппетитную округлость форм. Но всё же Вульгрим без труда признал её, хоть уже тогда нельзя было не заметить, что эта Дагра отличалась от той, с которой демонёнку приходилось уживаться под одной крышей. Однако тот вид сестры, в котором она предстала перед ним, и не только перед ним, сейчас, мигом смахнул с него всякую сонливость.       Тем временем управляющий закончил свой отчёт, и выжидающий взгляд Мельхия переместился на смотрителя кухонь, который после некоего оживления, вызванного появлением на столе крепкого вина, уже вновь успел задремать. Встрепенувшись, смотритель повернулся к владыке, уставившись на него ничего не понимающими маленькими глубоко посаженными красными глазками.       — Как нынче обстоят дела в кладовых и на кухнях? — терпеливо навёл его на нужную мысль Мельхий. — Жалобы? Вопросы? Предложения?       Со слов плотно сложенного демона выходило, что на кухнях дела идут неплохо, за исключением разве что того, что свободных рук ему катастрофически не хватает. При этом смотритель красноречиво взглянул в сторону отчаянно старавшегося сдержать зевоту Вульгрима. Помимо же этого в последнее время стало заметно, что качество продуктов, доставляемых по его заказам, заметно снизилось. Вырезка стала жёстче, рыба мельче, туши не отличались свежестью, а в партиях вина количество бутылок сократилось на добрую треть. Не столь давно ему удалось перехватить во дворе одного из караванщиков, который не слишком охотно поведал о том, что слышал от торговца, на которого работал. Как оказалось, все эти неприятные изменения были вызваны не только последствиями прокатившейся по землям войны, но и сокращением выплат из казны владыки. При этих словах Мельхий кивнул, словно уже был в курсе происходящего и всё, что ему было нужно — убедиться в том, что смотрителю об этом тоже известно, и он не попытается утаить этих фактов от своего правителя. Казначей, который в этот момент вознамерился было сделать пару глотков вина, выронил кубок из враз ослабевшей руки. Тяжёлая посудина грохнула о каменные плиты, обдав брызгами сидящего рядом смотрителя кухонь, недовольно что-то проворчавшего по этому поводу, и покатилась по полу.       Помня наставление управляющего «не зевать», Вульгрим метнулся к столу и поднял упавший кубок, попутно подхватив из рук офицера протянутую ему миску с обглоданными костями и корками. Жалея о том, что услышать объяснения казначея ему не удастся, демонёнок выскочил из зала и чуть ли не бегом припустил в сторону кухни.       — … установленные прошлым владыкой налоги поступают в казну не регулярно и не в полном объёме, — подводил итог своей речи главный казначей, когда немного запыхавшийся Вульгрим водрузил перед ним на стол новый кубок. Стоило отдать ему должное, голос у казначея почти не дрожал, хоть пальцы его и возобновили попытки связаться узлом. — О том, из-за чего это происходит, стоит спросить непосредственно сборщика налогов.       — Действительно, — задумчиво протянул Мельхий, вновь переводя взгляд, на этот раз на одного из офицеров.                   Остальные трое при этом разом сникли.       — Приехать, собрать деньги и уехать — вот моя работа, — негромко, но вполне уверенно проговорил офицер, без страха глядя на владыку. — Если вам нужен кто-то, кто будет таскаться по буреломам, выслеживая стайку деревенской голытьбы — наймите следопытов. Конечно, если главный казначей выделит на это средства.       — Охотники, — поспешил пояснить другой офицер, прерывая начавшего было возмущаться казначея. — Отказываются платить за право добывать дичь в лесу. Мы пробовали устраивать на них облавы, но они могут целыми днями прятаться по буеракам и отсиживаться в болотах.       — Там паразиты размером с мой кулак! — поддержал товарищей третий, для наглядности демонстрируя всем свою здоровую лапищу. — Я туда больше не сунусь! Давно предлагал сжечь ко всем ангелам этот самый лес! Посмотрел бы я тогда, куда они побежали!       — Ты что, совсем идиот? — стукнул рукой по столу первый офицер. — Древесина продаётся почти в цену золота! А этот лес — гордость владыки Ваала! То есть, я хотел сказать…       Вся бравада офицера после этой оговорки куда-то разом исчезла, а глаза отчаянно забегали по лицам товарищей в поисках поддержки, которой, естественно не последовало. Демоны ядовито ухмылялись и гадко посмеивались. Растерянность первого офицера начала сменяться гневом. Он даже успел приподняться со своего места, когда молчаливое появление Дагры вновь охладило начинающую накаляться обстановку. Непринуждённо разливая вино по успевшим опустеть кубкам, демоница щедро приправляла его своими улыбками и взглядами, и зазвучавшие было выкрики и угрозы как-то сами собой утихли. Вновь подойдя к Мельхию, который, как и в первый раз, накрыл свой кубок рукой, Дагра осторожно склонилась к самому уху владыки и что-то коротко прошептала. Демон немного удивлённо хмыкнул и, сам того не заметив, убрал руку от кубка, куда демоница умудрилась тут же плехнуть немного вина, прежде чем Мельхий успел отогнать её, утробно, но не слишком грозно рыкнув. Дагра проворно отскочила от стола, и, игриво подмигнув генералу, вновь удалилась на своё место, повиливая на ходу длинным тонким хвостом, вызвав своим уходом нестройный хор разочарованных вздохов.       — Мабрах, Зорак, Умват, Муррих, — с расстановкой перечислил генерал. — Все — жители ближней деревни. Все — охотники, которых вы ищете. Видите? Это не так уж и сложно, и отнимает не так уж и много времени, если вместо того, чтобы бросаться сломя голову в самую чащу, попробовать собрать немного информации. Уверен, что любой демон в деревне укажет вам на их дома. Казначей, подготовь необходимый приказ о взыскании установленного штрафа за последние… Сколько они там от вас бегали? — уточнил генерал.       — Четыре года, — подсказал первый офицер, недовольно морщась.       Мельхий удивлённо приподнял одну бровь, но воздержался от комментариев.       — Начните с них. Предложите им сотрудничество. Уверен, что у них есть связи с охотниками из других поселений. За каждое названное имя гарантируйте списание долга за один год. И не вздумайте нарушить данные гарантии. Бумаги я проверю и подпишу лично. Мы же не хотим, чтобы нас приняли за каких-то бандитов, верно?       Собравшиеся за столом демоны согласно закивали, Дагра обворожительно улыбалась, а Вульгриму хотелось взвыть в голос, но он лишь потихоньку отступал всё дальше в тёмный угол зала, где залегли самые мрачные и густые тени, надеясь, что они смогут скрыть злой холодный огонь, которым всё больше разгорались его глаза.       — Взаимодействие, координированность и чёткое руководство. Похоже, никто никогда о них здесь не слышал, — вновь заговорил владыка. — Их отсутствие привело нас к той разрухе, которую мы наблюдаем сейчас. Нам предстоит это исправить. С сегодняшнего дня эти три понятия должны стать основой каждого вашего действия. Именно этого я жду от вас. Именно этого ждёт от нас Самаэль.       Тихие перешёптывания, звучавшие за столом во время речи Мельхия, разом стихли, стоило лишь прозвучать имени Принца. Зал погрузился в напряжённую тишину. В ней отчётливо слышалось тяжёлое дыхание смотрителя кухонь, и поскрипывание стула под главным казначеем, который вновь принялся нервно ёрзать.       — Будьте готовы к тому, что такие наши собрания станут регулярными. Отвечать будете не только передо мной, но и друг перед другом.       Мельхий поднялся со своего места, жестом давая понять оставшимся, что они могут остаться.       — Развлекайтесь, прошу вас.       Прежде, чем выйти из-за стола, генерал одним большим глотком осушил свой кубок и, обернувшись через плечо, бросил на Дагру один короткий взгляд. Словно прочитав в этом взгляде адресованное ей указание, демоница едва заметно кивнула. Она смотрела на Мельхия как-то странно, не так, как смотрели здесь на владыку земель те, чьей работой было даже не служить, а прислуживать, словно бы демоница, если и не была с ним на равных, но стояла лишь парой ступеней ниже. Это не ускользнуло от Вульгрима, не сводящего с сестры взгляда злобно прищуренных глаз.       После того, как Мельхий покинул зал, разговоры за столом возобновились далеко не сразу. Демоны бросали друг на друга косые, полные недоверия и недовольства взгляды. Офицеры перекидывались между собой ничего не значащими фразами. Управляющий то и дело тяжело вздыхал. Смотритель кухонь потягивал вино, откинувшись на спинку стула, которая была готова вот-вот сдаться под его весом. Дагра время от времени наполняла опустевшие кубки, полностью игнорируя присутствие брата. Демонёнка ещё несколько раз гоняли на кухню, но теперь вернуться в зал он не спешил. Вряд ли в отсутствие Мельхия за столом продолжатся обсуждения чего-то действительно важного. Тем более что Вульгрим и так успел услышать более чем достаточно. ***       — М-м-м, — задумчиво протянул Меттатон, на что торговец понимающе хмыкнул. — И что ты задумал?       — Подлить тебе настойки, — пояснил демон. — Или, хочешь сказать, что сдаёшься?       — А мы разве играем? — удивился архангел.       — И снова хороший вопрос, Хранитель. Как можно выиграть в игре, если ты даже не понимаешь, что уже в ней участвуешь? Наверное, примерно в таком ключе рассуждали управляющий, казначей, смотритель и офицеры, когда после ухода Мельхия молча буравили друг друга подозрительными взглядами. Привыкшие грести каждый под себя, они вдруг оказались посажены владыкой в одну дырявую лодку, которую несло по течению. И, если в их планы входило выжить, им было необходимо научиться работать вёслами синхронно, правя к одному берегу.       — Потянуло на философию? — ухмыльнулся архангел. — Тогда можно я спрошу?       — Дай угадаю. Сейчас ты постараешься вытянуть из меня, не проснулись ли во мне, случайно, сыновьи чувства по отношению к Мурриху после выходки Дагры? Я сильно разочарую тебя, если отвечу «нет»? Мне не было никакого дела ни до него, ни до остальных охотников, но…       — Но?       — Но там были и другие.       — Азра, Зерзелла, маленький Рэзг…       — Их судьбы сложились бы весьма незавидно, отправь Мельхий главу семейства на каторжные работы, — чуть кивнул демон, подтверждая догадку архангела. — Конечно, в том, что Дагра взяла и выдала Мурриха владыке, для неё был свой резон. Она преследовала свои цели и шла к ним уверенной походкой от бедра. Мне не в чем было её упрекнуть, но всё же мне отчего-то стало обидно, Хранитель.       — Поэтому я снова повторю свой вопрос: что ты задумал?       — А, так ты об этом? — притворно удивился торговец. — За следующие дни я перебрал в голове множество вариантов. Первыми на ум приходили, естественно, самые безрассудные. Сбежать из поместья и отправиться домой, чтобы предупредить своих. Отправить сообщение с очередным караваном. Но всё это было слишком рискованно. Тем более, что я никак не мог решить, действительно ли это было необходимо. Муррих вполне мог избавиться от штрафов, сдав с потрохами своих соседей, но почему-то во мне крепла уверенность, что его дом будет последним из тех, в которые заглянут сборщики налогов, и сдавать к тому времени, при всём желании, будет уже некого. В результате из всех возможных вариантов я выбрал, должно быть, самый безумный. Я решил предложить владыке сделку.       — А что ты решил по поводу Дагры?       — Ты хочешь спросить, обиделся ли я настолько, чтобы замыслить месть? Нет, Хранитель. На тот момент моя голова была забита другими мыслями. А с Дагрой всё получилось как-то само собой.