Кластер 3. Фронтир

***Эндрю***

      — Я знаю, кто нам может помочь, — задумчиво проговорил Мансер. — Ну и заодно у него можно будет разжиться небольшим количеством сыворотки, если совсем прижмет. — Он вытер уголки губ большим пальцем и, махнув рукой, повел своих спутников по узким затененным улицам.       Ноктис жил своей жизнью, и казалось, что его улицы, вне зависимости от приближения к центру, особенно не менялись. Трое вышли к платформе грузового лифта, доставляющего товары от порта, куда прибывали песчаники, к рынку, прошли мимо открытой часовни тенепоклонников, вокруг которой было, как всегда, многолюдно, поднялись вверх по гремучей железной лестнице к расписной арке, а за ней по помосту к воротам дворца главы города.       За воротами располагался обширный атриум, в центре которого в высокой клумбе росло настоящее живое дерево с развесистой кроной — единственное настоящее дерево, которое в своей жизни видели многие из тех, кто приходил сюда. Здесь были подготовлены места для отдыха, можно было выпить воды и миловидные служки по мере своих сил скрашивали ожидание. В приемной, как всегда, было многолюдно: каждый караванщик по приезде в город обязан был первым делом явиться к Дандоло и передать все новости, которые собрал по пути.       Эндрю представился Лаки и записался в очередь на прием, оставалось просто дождаться своей очереди в длинном ряду посетителей. Пока ждали своей очереди, метаморфы расположились в уголке на пуфиках, наслаждаясь прохладой среди каменных стен, которые никогда по-настоящему не прогревались, и поглядывая на полуодетых девиц, развлекающих гостей танцами, грели уши, но ничего действительно интересного или понятного так и не услышали. Кай даже успел задремать, пока пришла их очередь.       Поднявшись по знакомой лестнице, выложенной изразцами, где их ждал Дандоло, парни оказались на возвышающемся над атриумом балконе, где располагалась открытая приемная. Глава города встречал гостей стоя, тут вообще не было ожидаемого стола или кресел, только те же пуфики, несколько шкафчиков и стол с тарелкой фруктов. Если кому-то требовалось особое внимание, его уводили в огороженный кабинет левее, где в уединении можно было заниматься документами.       Они узнали его — этот человек мало изменился за прошедшие с последней встречи несколько лет, а он узнал их и даже не попытался скрыть удивления.       — Это вы? Приветствую… Признаюсь, я удивлен тому, что вы снова посетили Ноктис. И тем более странно, что вы здесь сейчас… Лаки, Таг, Рэй, если я правильно понимаю? Что привело вас?       — Мы ищем одного человека, — слово взял Эндрю, — он должен был появиться здесь несколько лет назад, хотя мы не уверены. Он техник, занимался протезами, хотя, может быть, мог бы взяться и за работу медика. Его имя Эрик Бентинк.       — Бентинк? Хм… Я бы запомнил эту фамилию, она слишком необычна. Но я узнаю у своих людей, однако и вам придется оказать мне услугу, — сразу перешел к делу главный торговец.       — Если узнаешь, где он находится, то все, что будет в наших силах, сделаем.       — Вы сделаете для меня кое-что, пока я отыскиваю информацию, которая вам нужна. Ты знаешь, что такое договоренности, Лаки. Тем более что терять время не стоит. — Дандоло развел руками. — Недалеко от Линии Тени пропал караван несколько дней назад, отправленные на поиск группы не вернулись, и я уже собирался отправлять последнюю, но вы явились как раз вовремя. Это малоактивный маршрут, мы не знаем, что там могло произойти.       — Мы выясним, но не обещаем, что там будут живые, — влез в разговор Васко, — только мы пришли сюда пешком и потеряли по дороге припасы, потому попросим отдать нам часть снаряжения твоей группы и выдвинемся на закате. Идет?       — И трех оседланных страусов, — добавил техномант.       — Договорились. Вы найдете все, что причитается, у западного входа в город, я передам, чтобы вас ждали.       — Идет.

***Кай***

      Метаморфы спустились в нижний зал, пропустив мимо группу пропыленных рейдеров, и снова оказались предоставлены сами себе. Сейчас дело шло к утру, и ближайшие часы было совершенно нечем себя занять.       — Может, заглянем к Карло, раз уж на то пошло? — предложил Кай.       Серому надоело таскать щенка на руках, и он поставил его на землю, проверив, чтоб поводок был пристегнут. Малыш прижался к ногам хозяина, однако с любопытством вращал антенками.       — Хорошая мысль, — Эндрю посмотрел на Пинки и усмехнулся, — заодно покажешь, кто вылупился из яйца.       — И получит по шее за то, какой он мелкий, — басовито хмыкнул златоглазый и открыл перед своими двери выхода из атриума, они вышли на высокое крыльцо дворца. — Идемте. Делать все равно больше нечего, а я бы не отказался нормально перекусить и, может, потом прошвырнуться куда-нибудь в кампании местных.       — Хэй, я местный, — возмутился Эндрю.       — Ты был местным давным-давно, Искорка, лет в девятнадцать.       — Давным-давно я был девятнадцатилетним пацаном, а местным я останусь навсегда, — техномант слегка толкнул плечом навта, хихикнув, — просто с некоторыми проблемами в ориентации среди изменившейся застройки.       — Ага. И в восприятии мира. И в опыте. И в отношении к происходящему. — Васко безошибочно выбрал направление, и они пошли в сторону доков через жилые кварталы. — Это и называется быть чужаком — видеть мир не так, как те, кто живет тут.       — Хм… Согласно этому выводу, те, кто живут в определенной среде, видят мир не так, как большинство местных, и отношение к происходящему тоже отличается… На самом деле не местные, а чужие, — Эндрю сделал наигранно задумчивое лицо, — интересно… Хотя в этом что-то есть…       — Ты забываешь про опыт. — Зубастый пощелкал пальцами. — Ты сейчас такой же местный, как и навт, как и житель пустоши. А они ведь тоже очень отличаются от горожан. А еще ты терпеть не можешь пустоши, которые воспевают местные поэты.       — Это да… Не поспоришь, — Эндрю вздохнул, согласившись с высказыванием про пустыню, и посмотрел на Васко. Они почти подошли к знакомому дому, — но это не отменяет тот факт, что я местный. Я тут родился, вырос и жил. Или хочешь сказать, что ты больше не член морской гильдии и не моряк, раз больше не живешь на корабле?       — Я определенно больше не навт, — покачал головой Васко, — я потому и свел татуировки: я не чувствую связи с гильдией, а моя связь с морем продиктована тем, что я на восьмую часть сирена, но не более. Точно так же, как ты — техномант, потому что это у тебя в крови. Твоя кровь связывает тебя с этим местом, но головой ты давно такой же звездный зверь, как я и Шторм.       Серый слушал и помалкивал: ему было интересно, до чего его спутники дойдут в таких рассуждениях, но стоит заметить, что определение «звездный зверь» ему определенно понравилось — будто бы что-то откликнулось внутри. Что-то как будто затаенное, почти забытое. А может быть, настолько естественное, что о нем и не думаешь никогда.       — Звездный зверь… — эхом повторил Эндрю, — как поэтично. Мне нравится, — улыбнулся он. — Золото, я все равно местный. Я родился, вырос и жил тут, имею в виду Марс. Где бы я ни был головой и как бы ни ненавидел жару, песок и пылевые бури. — Он покосился на Кая и присел, погладил Пинки, который остановился, чтобы изучить столбик у основания лестницы. — Наше прошлое делает нас теми, кто мы есть… Верно? Так же и ты останешься навтом, несмотря на то что больше не живешь на корабле.       — Идем.       Щенок побежал вперед, утаскивая Серого за собой и обнюхивая каждый угол, остальные пошли следом.       — Нет, я останусь уроженцем моря, так же как ты — уроженцем пустоши, но точно не навтом. Быть навтом — это в первую очередь быть верным гильдии, принадлежать ей телом и помыслами, а уже потом все остальное, — отрицательно покачал головой Васко, шагая рядом. Он взял Эндрю за руку. — Это ушло, причем я даже точно помню, в какой момент. Так же, как, я полагаю, в какой-то момент Кай перестал быть корпоратом.       — Ты так говоришь, будто в гильдии сплошь холостые и одинокие, — хихикнул Эндрю, — и те, кто из-за возраста не может уже быть в море, автоматически перестают быть членами гильдии. У тебя появилась семья, — он посмотрел на Васко, — тебе не кажется, что просто в гильдии прибыло пополнение и из-за некоторых обстоятельств не можешь быть непосредственно там? Но ты все равно навт.       — Ты размышляешь иными категориями, гильдия не Орден. Ты остаешься техномантом, что бы ни случилось. Ты один из них. А я… — Зубастый чуть сильнее сжал его руку, — я сделал выбор, Искорка. Ровно в тот момент, когда ты сжег корабли, помнишь? Я должен был скрутить тебя и выдать, должен был проводить тебя на казнь. Но знаешь… я был тебе благодарен и до сих пор благодарен, что ты вступился за нас таким жутким способом. И это делает меня не навтом. Моряком — да, я остаюсь. Но не более.       — М-да, — Эндрю прикусил губы, вспоминая тот момент, — это делает тебя навтом, выбравшим семью, но все равно навтом, и самым лучшим в мире.       — Навтом меня сделало то, что меня батя продал в залог торговой сделки, — он раздраженно нахмурился и отвел взгляд, — прекрати это. Это как если ты сейчас Каю будешь доказывать, что он все еще корпоративная собственность номер какой-то там…       — Номер 2.6.14.12/0, — равнодушно подсказал Серый: для него этот номер уже перестал восприниматься так остро, как в момент встречи с Эндрю, остался просто еще одним именем, однако то, о чем говорил Васко, он очень хорошо понимал. Возможно, даже слишком хорошо. Среди них троих, судя по всему, Полосатый был единственным, кто имел хоть какую-то связь с корнями, несмотря ни на что.       — Я понял тебя, Золото, — Мансер потянул Зубастого за руку и обнял его за талию, — это было неправильное сравнение. Просто я все это время думал, что тебя тяготит то, что пришлось оставить гильдию. На самом деле я рад, что это не так. Без обид, хорошо? Ты все для меня.       — Ты подлиза, ты знаешь это? — Зубастый приобнял его за плечи и клюнул поцелуем в висок. — Подлиза и манипулятор.       — И у меня хорошо получается, — прижался к нему Полосатый, прижался и отпустил, снова взяв за руку, — мы почти на месте.       Порт практически не изменился: так же рядами стояли суда, так же суетились караванеры, караванщики и торговцы, так же бегали собаки, а Карло командовал в своей мастерской так, что его было слышно издалека.       — Иногда в этом мире ничего не меняется. — Мансер, лихо улыбнулся, подошел к массивным воротам, около которых дремал крупный пес темной масти, зверь поднял голову, растопырив антенны, и низко угрожающе загудел. — Хэй, Карло, твоя псина нас опять не пускает!

***Васко***

      Они выдвинулись, как только солнце скрылось за горизонтом, даже не дожидаясь, пока опустятся густые сумерки. Три фигуры на фоне медленно темнеющего неба неторопливо удалялись вдоль одной из разветвленных сетей каньонов, в которых располагался Ноктис.       Местные ездовые животные — страусы — диковинные, с точки зрения Кая и Васко, существа с длинными птичьими ногами, длинной шеей, прячущиеся в мощный монолитный панцирь и головой, больше похожей на цветок актинии, серовато-палевые с рисунком из маленьких темных пятнышек на природной броне, послушные и хорошо объезженные, немного чурались новых седоков, однако несколько кусочков угощения позволили завоевать их доверие.       Маленький отряд двигался на восток, туда, откуда ползла пока еще едва-едва заметная темная полоса пылевой бури.       — Самый сезон. — Эндрю легко держался в высоком седле, лишь едва придерживая поводья, и управлял животным бедрами.       — Везет нам на них, хочу заметить. — Кай сунул в зубы сигарету, как только они покинули пределы города, и с явным удовольствием курил. Он сидел в седле неправильно, расслабленно откинувшись на спинку, поджав под себя одну ногу и закинув повод на рог седла, его страус бежал, направляемый прикрученной к панцирю дугой, за которую Серый держался одной рукой.       — Это просто погода, ты помнишь их так много, потому что сам некоторые провоцировал. — Васко держал ноги в стременах, а поводья обеими руками, так, как будто ехал на лошади, и спину держал прямо, как на выездке.       — Ну эй! Это было всего пару раз!       — Здесь просто такой климат, успокойтесь. Судя по тому, что я видел в старых записях о наблюдениях за Марсом, это еще семечки.       — Вот не надо меня подбадривать, — прыснул Васко. — Нас и так ждет хер пойми что, жрущее людей.       — Я бы ставил на рейдеров или каких-то недобитков с гражданской войны, — тон Кая сменился на серьезный, — там по дороге от железки, в смысле от Линии Тени, если две оборудованные стоянки для дневок, сделать засаду на одной из них — милое дело. Тем более что такое уже неоднократно происходило.       — Да, но не настолько близко к тайному городу.       — Может, он уже не такой и тайный?

***Кай***

      До первой стоянки они добрались через несколько часов и устроили привал, дав животным отдохнуть и подкрепить силы перекусом, здесь все было тихо и чисто, караванщики тщательно следили за тем, чтоб в таких местах не оставалось пищи или мусора, который мог бы привлечь не только нежелательных личностей, но и животных.       Эндрю вспомнил историю, случившуюся однажды с его хозяином еще до того, как он оказался у того в рабстве. Рассказывали, что в одном из таких мест завелся клещ. И это не маленькое назойливое насекомое, которое ожидаешь увидеть, а огромная тварь, державшаяся под землей, высовывались на поверхность только хватательные лапы и часть головы, она ловила людей и собак и утаскивала вниз, в песок. Тогда многие погибли, прежде чем удалось вогнать длинный железный штырь прямо в башку этой твари.       — А еще есть песчаные прыгуны.       — Ну хорош нагнетать. Тебе явно адреналина не хватает, моя Тень.       — Ну немного разве что. Последние несколько недель были слишком спокойными.

***Кай***

      Для троих метаморфов, так же как и для их скакунов, не было большой проблемой передвигаться под испепеляющим солнцем, они просто позволили телу приспособиться и защититься от обжигающих лучей и потока радиации, проходящего через слишком тонкую атмосферу, даже не потеряв человеческого облика.       Потому до второй стоянки они добрались уже за полдень, она располагалась в широкой части каньона, который потерялся в глубине и уже скорее походил на овраг с отвесными стенками, глубиной метров в пять. Здесь был скальный выступ-козырек, под которым и располагалось место стоянки, и небольшая пещерка над ним, где удобно было скрываться от света дозорным. И зрелище, представшее перед ними, обескураживало, если не сказать больше.       Должно быть, что-то такое оставил пылающий гневом Кай, когда устроил резню среди охраны каравана, в рабстве у хозяина которого был Эндрю, начав с самого хозяина. Что-то такое… Здесь же не пощадили никого, ни людей, ни животных, ни вооруженную охрану, ни рядовых торговцев, ни… троих подростков, для которых, судя по всему, это было едва ли не первое путешествие.       Серый соскочил со своего страуса и сбросил противопылевую накидку с капюшоном, оставшись в облегающем пустынном комбинезоне, напечатанном на скате специально перед этим выходом в марсианские пустоши.       — Отведите их в тень и не натопчите мне тут, — бросил он, не оборачиваясь, и осторожно двинулся через стоянку к эпицентру развернувшегося здесь ужаса.       Следов было много, даже слишком много. И запах крови смешивался с запахом гнили и испражнений. Все были мертвы, грязно и красноречиво мертвы.       Кай присел у одного из тел и попытался перевернуть, раздувшееся брюхо лопнуло, окатив его волной зловония, и кишечник вывалился наружу. Морф только сжал зубы и сглотнул. В этом запахе было что-то… что-то знакомое. Характерно кислое…       Он взялся рассматривать раны…       Первым были… когти, разрезы четкие, как от ножа, но сразу по нескольку, неужели?!       Нет… быть не может!       Кай нервно выдохнул. Нет, это не может быть Эрик. Он бы не стал. Это все просто потому, что все мысли про то, что с ним и как, он не мог тут быть и не мог вот так вот просто устроить резню.       Чем дольше Серый жил среди людей как один из них, тем больше проникался и тем острее воспринимал то, что раньше его вовсе не трогало, например это. Особенно дети. Детей за что?       Так, стоп, соберись. Ты боевой синтет, ты оперативник с таким стажем, что на три жизни хватит. Думай головой.       Кай переключился. Вытесненный из поля фокуса сознания Двенадцатый вернулся на положенное место. Метаморф пару раз глубоко вдохнул, беря себя в руки, и… его чуть не вырвало от вони. Благо было попросту нечем — его маленький желудок почти всегда оставался пустым.       Итак, погнали.       Когти, да, когти. И следы, следы лап и стоп…       Следующее тело. Следов от выстрелов нет, те же удары и порезы, тот же… и запах.       — Это кроты! — Серый встал во весь рост и повернулся к своим спутникам. — И, судя по тому, что я вижу, стая большая и в ней точно есть ядовитые особи.       — Кроты?! — Эндрю сунул Васко в руки поводья своего страуса и, перескочив через камень, подбежал к Каю. — Быть того не может, это что же за стая такая?!       Откуда-то сверху упал камень.       — Уходите оттуда! — Женский голос эхом отразился от камней. — Они сейчас вылезут, вы слишком сильно топаете!       Дважды просить не пришлось — парни быстро переглянулись, Зубастый, который так и не слез со своего страуса, пришпорил скакуна и погнал его вперед, дальше по каньону, туда, где стены были еще ниже и можно было выйти на плато, уводя с собой на поводу остальных. Серый подсадил Полосатого, тот вскарабкался на природный балкончик и помог ему забраться следом. Наверху их ждала компания из четырех женщин, ютившихся в небольшой даже не пещерке, а скорее нише, скрывающей их от солнца. Две из них были еще совсем юными девушками, вероятно, их успели спасти во время нападения, но это сыграло злую шутку — пешком они не могли никуда уйти, за ночь они бы просто не смогли добраться до следующего укрытия наверху, а если идти по дну каньона, то их бы попросту сразу догнали хищники.       — Меня зовут Рей, а это Лаки, третий — Таг, он сейчас подтянется, — заговорил Серый, входя в затененное пространство, где было обустроено маленькое пристанище. — Дандоло послал узнать, что случилось, мы заберем вас отсюда.       К нему бросилась одна из девушек, тонкая, черноволосая, уткнулась в живот и расплакалась, цепляясь за ремни на комбинезоне. Он обнял ее в ответ и стал гладить по голове, стараясь успокоить.       — Это старый маршрут, — заговорила та, что предупредила об опасности, — но когда по этой ветке снова пошли поезда, то и караваны снова стали ходить по этой тропе. Мы останавливались тут по дороге туда, и все было в порядке, но на обратном пути на нас напали чесные кроты. Я слышала, вы знаете, они ядовиты. Они оставляют тела на солнце подгнивать, а потом забирают их ночью. Нас было всего десятеро, они перебили шестерых. Первые, кто пришел за нами, явились под утро, и их разорвали на подходе, другие пришли рано утром, мы спали и не успели их предупредить, а эти твари слишком быстро выбрались. Одного удара когтей хватает, чтоб если не убить, то отравить… и ты не жилец.       — Как вы нас заберете, у вас же всего три… — хныкала девушка у Кая в объятьях.       «Предлагаю Искорке увезти их верхом, а мы порежем стаю и догоним уже после, — зазвучал в их головах голос Васко, — мне все равно не особенно нравится ездить на этих тварях».       Серый и полосатый посмотрели друг на друга и кивнули.       — Не волнуйся об этом. Мы дождемся заката и уйдем по плато, вас увезут страусы, Лаки будет вас защищать, а потом вернется за нами.       — А можно попить попросить? — немного неловко улыбнулся Мансер.       — Да, конечно, располагайтесь, — затараторила третья. — Мы Зола, Сера, Лисса и Рэй. — Она указала на девочку, которая никак не могла успокоиться.       Эндрю только хмыкнул, подняв бровь.       — Мы так благодарны, что вы пришли, вы, наверное, устали. Дневной переход, какая самоотверженность! А по вам и не видно, что вы мутанты, такие милые.       — Мы техноманты. — Эндрю принял от нее фляжку с водой.       — Дандоло позвал Орден на подмогу, как великодушно с его стороны!       — Спокойнее, не шумите. — Он поднял ладонь. — Главное, что мы успели и вы живы.       Стало слышно приближающийся топот лап, и спустя несколько минут в пещерку спустился Васко.