Я люблю её, как сестру... Или всё-таки нет?

Однако следующий день оказался не таким хорошим, как хотелось бы Пенелопе. Во-первых, когда она поравнялась с Дерреком возле двери в столовую, он подставил ей подножку и она растянулась на полу перед всеми. Рейнольд зло посмеялся, но суровый взгляд герцога его утихомирил. Красная, как рак, герцогиня поспешила подняться, поправить платье и сесть за своё место. Краем глаза она увидела мимолётную ухмылку старшего брата. "Ну, хотя бы еда вкусная". Услышав от отца, что он нанял ей несколько учителей по этикету, танцам и чему-то ещё, Пенелопа воспряла духом. Но и тут оказалось всё не так радужно. Учительница по танцам окинула её презрительным взглядом и критиковала так резко, что у девочки чуть не пошли слёзы. "Зато я буду, как все эти леди... Так ведь?" Вернувшись в свою комнату, она обнаружила, что стекло в её комнате разбито. Эмили, конечно, уже убирала осколки, но настроения это не улучшило. "Возможно, это просто случайность" Позже Деррек снова её толкнул, как бы нечаянно, и Пенелопа налетела на служанку. Извиниться не вышло: злой взгляд служанки сказал сам за себя. А довольная ухмылка старшего брата и вовсе не оставляла сомнений, кто виновник. "Надо потерпеть, они и не должны меня сразу полюбить. Но потом всё наладится. Ведь так?.." Вдобавок, словно всего этого было мало, уже сама герцогиня споткнулась и упала на Деррека. Оттолкнув её от себя, он во всеуслышание сказал, что не собирается потакать «грязным желаниям нищенки». Служанки сразу начали шептаться. – Леди начала вешаться на молодого герцога? – Ужас… – Хотя бы постыдилась… Не выдерживая такого обвинения, Пенелопа сбежала на чердак и, забившись в угол, дала волю слезам. Нет. Не наладится. *** Промаявшись час в своей комнате, Рейнольд поднялся на чердак. Чердак всегда был любимым местом младшего Эккарта сразу после тренировочного полигона. Оттуда открывался красивый вид на город, особенно когда Рей смотрел на звёзды. Старший брат и отец никогда не ходили туда, слуги также посещали редко, так что молодой герцог оставался здесь в гордом одиночестве. Поднявшись, он услышал плач. Рейнольд был не в восторге, увидев на чердаке, который считал «своей территорией» фальшивку, но в груди шевельнулось нечто вроде сочувствия. – Эй… Пенелопа, да? – девочка подняла на него заплаканные глаза. – Всё в порядке? – Издеваешься?.. Я… Меня просто… Агрх… Просто ко мне подошёл герцог Эккарт и спросил, не хочу стать его дочерью. Я не знала, что у вас пропала ваша сестра и уж точно не хотела быть её заменой! Я просто хотела лучшей жизни, чем жить в трущобах… – слёзы полились рекой с новой силой. На удивление, Рейнольд не перебивал, а лишь смотрел на неё. Глаза цвета неба были полны сочувствия и немного неловкости. – Подожди здесь, – он развернулся и ушёл. Пенелопа склонила голову набок. – Хм? Вскоре Рейнольд вернулся на чердак, держа в руках две кружки горячего чая. Сев рядом с девочкой, одну кружку он протянул ей. – Держи. Оно очень горячее, не обожги язык, – парнишка укрыл плечи Пенелопой лежащим неподалёку пледом. – Расскажи о себе. Герцогиня колебалась, но решила довериться и начала рассказывать о своей жизни. Как она никогда не знала отца. Как они с мамой жили в нищете. Как мама заболела и умерла, потому что не было денег на лекарства. Как приходилось часами стоять в людных местах и ждать, чтобы кто-нибудь уронил хоть что-то съедобное. Как дралась с собаками за корку хлеба. Как приходилось пить дождевую воду рядом с трупом матери. – И внезапно мимо проезжала карета отца. Внезапно остановив её, он подошёл ко мне и спросил, не хочу ли я быть его дочерью. Я согласилась, – закончила Пенелопа свою историю, сделав очередной глоток чая. Рейнольду было откровенно не по себе. Эта девочка младше его на два года, а ей уже пришлось испытать на своей шкуре то, что не каждый взрослый мог пережить. За те крики вчера, злой смех и кинутый камень в её окно сегодня стало стыдно. – Пенелопа… – он не знал, что сказать, и просто обнял её, прижав к себе. Герцогиня замерла от неожиданности. – Мне жаль, что так вышло… – Да… А ещё старший брат Деррек мне козни строит уже… Утром то, что я упала, он мне подставил подножку… Толкнул потом в коридоре, что я на служанку налетела… А п-потом… – Пенелопа начала снова всхлипывать. – Я… Я просто споткнулась… И случайно упала на Деррека… А о-он…. Обвинил в том… Что я его пытаюсь соблазнить… – Вот же! – Рейнольда пробрала обида за брата. Деррек был не ангелом, он знал, но он не думал, что старший брат был способен на подлости. – Рейнольд… Я… Я просто хочу, чтобы у меня был хотя бы один родной человек… Пожалуйста… Брат… – Братья обязаны защищать младших. Раз назвала меня братом, значит так оно и будет. – Спасибо, братик… Молодой господин неожиданно мягко улыбнулся и поцеловал её в лоб. – Брат, расскажешь о себе? – Хорошо, – Рейнольд начал рассказывать о своей жизни. Об умершей матери, невнимании отца и заботе о сестре, которую они потеряли на фестивале. На этом моменте по щеке парня скатилась предательская слеза. Пенелопа крепко обняла его. – Я не смогу заменить тебе Ивонн, но я смогу быть тебе заботливой младшей сестрой… Только дай мне шанс… – Хорошо. И ты не молчи, если что-то происходит. Я разберусь со всем и буду помогать. – Спасибо, братик… "По крайней мере у меня есть старший брат"