Всего лишь мясо

– Какие гости с утра пораньше, – прокряхтела старая женщина, завидев приближение Фриды, – Знаю, что ты скажешь. Не утро, да. Но у агхори утро стартует тогда, когда они просыпаются. Должно быть, славим привычку предков, которым надо было вскочить ни свет ни заря, чтобы накормить разнообразную скотину. – Наверное. Доброе утро, мадам, – вежливо примкнула к традиции девушка, садясь на предложенный стул. – Ты завтракала, милая? – Да, – несколько смутилась собеседница, уже зная, что еда не доставляет агхори особого удовольствия. – Было вкусно? – Да, Джозеф показал мне это хорошее кафе, – журналистка решила не комментировать поведение персонала, сосредоточившись исключительно на кухне. – Здорово, – старуха потёрла костяшки ревматоидных пальцев, – Надо же, я всё ещё помню, каково это – завтракать как травоядное. Круассаны с кусочком тёплого масла… Вкусно. – Вы не родились в семье агхори? Вас… Взяли на воспитание, как этих детей? – журналистка украдкой показала на стайку молодых, по-прежнему скрипящих над перипетиями домашнего задания. – Нет-нет, – покачала головой мадам, – Я пришла сюда в зрелом возрасте. Не смогла смириться со смертью мужа. Его утащили – ну я следом пришла. Агхори думали, я уйду, а я всё стояла, смотря, как его разделывают, как едят, пока не начался дождь. Фалко, их глава тогда, принёс мне зонт и молчал. Зонт и вот это, – она показала ожерелье, – Зубы моего Томаса. Его улыбка, в которую я влюбилась при нашей первой встрече. – Но это же ужасно, – Фрида с трудом заставила себя не отстраниться от жутковатого артефакта. – Они не знали, чем меня утешить. Человечество изобрело столько ободряющих слов, а всё равно работает то, к чему можно прикоснуться, то, что можно увидеть… В тот день я попросила принять меня как агхори, и Фалко не стал препятствовать. Занятная история, правда? Хотя я бы назвала её немного сумасшедшей. Люди не понимают таких сильных чувств. Фрида молчала, обдумывая сказанное. – Что ж, милая, ты хотела узнать о наших ритуалах, если мне не изменяет память. – Да, с удовольствием, – журналистка открыла блокнот, разглаживая очередную страницу. – Хорошо. Вчера ты хотела поинтересоваться у меня, почему я спрашиваю о человеке, которого мы ели. Видишь ли, это древнее поверье и древняя традиция агхори и каннибалов, сложившаяся задолго до нашего возникновения. Мозг – это хранилище памяти, всего того, чем человек жил... Благодарю, Бенни, мой дружочек. – Не за что, мадам, – паренёк принёс старой женщине нечто, похожее на чай, чей горячий дымок веял смесью специй и неизменной горечью. – Кстати, вот ещё одна традиция: чай из кудина со специями, – желтоватый ноготь постучал по краю кружки, – Падуб больше не растёт, как и ароматические травы и коренья, а традиция... – старая женщина отхлебнула напиток, довольно щурясь, – Осталась... Бенни, мальчик мой, это невежливо: не предложить чая гостье. – Но мадам, для гостей он слишком горький, – напомнил паренёк, отрываясь от собственной кружки. – А я бы рискнула, – негромко объявила Фрида, – Слышала, что кудин очень полезен. – Ладно, – Бенни подошёл к ней, держа в руках френч-пресс, – Куда налить? – Момент, я сбегаю за кружкой, – подскочила девушка. – У нас есть запасные, – с интересом остановились на ней карие глаза. – О, так гораздо лучше, – кивнула ему Фрида, поняв, что её проверяют, – Тогда в неё, пожалуйста. – Вот, – сходив палатку, Бенни налил напиток в слегка неровную глиняную кружку, явно сделанную кем-то из агхори. – Как здорово, – журналистка с интересом повертела посуду в руках и отхлебнула чая, – А неплохо. Сладковатое послевкусие. У Бенни округлились глаза, тогда как мадам залилась кашляющим смехом: – А наша гостья не промах, правда, мои мальчик? – Это не мне решать, – пробурчал явно уязвлённый подросток. – Ты сам сделал эту кружку? Она не из магазина, – пытаясь как-то смягчить неудавшийся розыгрыш, спросила паренька Фрида. – С этой Леон помогал, она отстойная. То есть не по вине Леона, а из-за того, что я тогда только учился гончарному мастерству. – Пожалуй, я бы посетила парочку уроков. – Зачем? – Интересно же. В школе я лепила из полимеров. – Ну, – Бенни с довольным видом потёр нос указательным пальцем, – Полимеры и глина далеко не одно и то же. – Верю, поэтому и хочу посмотреть. – Ладно, я свистну, когда мы с Леоном пойдём за глиной, – наконец-то капитулировал подросток, снова отходя к своим младшим товарищам. – Простите, что прервала вас, мадам, – Фрида обернулась к собеседнице, которая, впрочем, совершенно не выглядела расстроенной из-за слегка изменившегося формата интервью. – Порядок, милая. Так о чём мы? Ах, да. О традициях, конечно же. Сакральное пожирание плоти – попытка отыскать душу и сохранить её в себе. Мы, старики, едим мозг, поскольку храним память. Мы верим в то, что жизни умерших плюсуются с нашими, как и их души… Конечно, возможно, молодые не станут верить в это, когда постареют, ну да это их право. Наше дело – уйти, когда настанет наше время. – Скажите, мадам, в случае смерти одного из членов клана… – нерешительно протянула Фрида, но старуха тут же угадала ход её мысли: – Его ест клан. Иногда, если были распоряжения со стороны умершего, приглашают кого-то из соседних кланов. Конечно, выполнить ритуал в любом случае непросто. Одно дело – посторонний, и совсем другое, если перед тобой человек, которого ты знал. Мы придаём этому ритуалу особое значение, он высвечивает подлинную силу духа. На то мы и агхори – те, кто ничего не страшится. Иначе не было бы смысла брать это название. – Я понимаю, – Фрида добавила в блокнот пару предложений и вдруг почувствовала короткое замыкание. Такое уже бывало с ней при желании учудить нечто эдакое, как в случае с редактором и просьбой написать цикл статей о каннибалах. Удержать импульс в итоге не вышло: – Мадам, а что насчёт Джозефа? – Насчёт Джозефа? – прищур, до этого повёрнутый в сторону солнца, тут же сфокусировался на Фриде. – Кость его матери. Амулет на его шее. Он… – Мать была его всем. Очень близки. Джулия всему его научила. Путешествовала с ним за спиной, показывала ему мир. Дарила книги. Знакомила с культурой. Была ему и отцом, и матерью. У нас, агхори, детей воспитывают сообща, разве что за ними приглядывает кто-то из взрослых, если вдруг что учудят. Джозеф занялся этим после смерти матери, до этого с малышами возилась Джулия… В одном из своих путешествий она узнала, что больна, вот и осела у нас, когда лечение перестало действовать. Она угасала потихоньку, а когда умерла, почти ничего не весила. Но перед её смертью сын дал ей клятву, что она навсегда останется частью его. По спине Фриды прошёл холод: – Так он… – Тот, кто даёт подобную клятву, должен съесть тело любимого человека сам. Остальным запрещено помогать, но мы всё равно отговаривали Джозефа. Ему было всего семнадцать, и клан готов был простить ему этот необдуманный порыв, но… – мадам поискала героя истории подслеповатыми глазами, и, найдя, закончила, – Он всё равно сделал это. Поэтому, когда встал вопрос о том, кто станет новым главой клана, решение было единогласным… Не подумай только, что он сделал это из-за тяги к власти. – Да как можно! – едва ли не прошипела журналистка, – Чудо, что он после такого остался в здравом уме! – Кто остался в здравом уме? – Джозеф традиционно подкрался тогда, когда его не ждали. – У меня так сердце остановится! – не сдержавшись, рявкнула на него Фрида, нервозно приглаживая волосы, – То есть… Извини, я не хотела грубить. – Да всё в порядке, – парень сделал движение, чтобы подобно общению с другими коснуться её плеча, но остановился в самом начале, – Прошу прощения за мою манеру ходьбы, а не нарочно. Бенни сказал, что ты хотела бы увидеть, как они с Леоном лепят из глины. Я договорился на завтра. – О, с большим удовольствием! – закивала журналистка, толком не зная, какими глазами смотреть на главу клана после того, что она узнала. – Босс, у нас опять тело, – сообщил Джозефу новости неизвестный Фриде агхори, – А у тебя, кажется, снова барахлит рация. – Опять? – Джозеф взглянул на причину всех проблем, – Точно, вылакала батарейки, ненасытная коробка. Я же только вчера… А, ладно. Фрида, познакомься с ТиДжеем, он кто-то вроде моего заместителя. Помогает следить за сообщениями. – Да, мы не познакомились, – молодой мужчина с каштановыми волосами отрывисто кивнул журналистке, – За делами клана следит Неро, а я вроде специалиста по связям с общественностью. – Фрида, будем знакомы, – протянула ему руку девушка. – Уверены? – миндалевидные глаза ТиДжея слегка расширились. – Маленький шаг для травоядного, – перефразировала знаменитую цитату девушка. – Воистину исторический момент, – полукровка бережно взял её ладонь. Рука оказалась очень горячей, должно быть, из-за ускоренного метаболизма. – Может, и мы познакомимся как положено? – предложил Джозеф. – Упс, я полез к девушке наперёд босса, извиняйте, извиняйте, – усмехнувшись, сдвинулся в сторону ТиДжей, одёргивая футболку, окрашенную в оттенки серо-голубого в стиле тайдай. – Дело не в этом, – Джозеф протянул руку журналистке, – Просто нашей гостье не помешает закрепить успех. – А ведь верно, – с неловкой улыбкой согласилась с ним Фрида, подавая руку в ответ. Тоже горячая. Агхори словно обогреватели какие-то. Надо было уточнить, почему так. Пока журналистка жала парню руку, ей легко давалось оперировать научными данными, нежели пытаться анализировать само прикосновение. Пытка закончилась быстро. – Ну вот и отлично, – по кошачьи прищурился Джозеф, хотя казалось, что и на него это действие произвело должное впечатление, – Что у нас там, ТиДжей? – Самоубийца. Женщина. – Хм, давно не было. Управишься? – Конечно, не вопрос. – А я могу поприсутствовать? Оба агхори разом обернулись к Фриде. – Я пойму, если нельзя, – стушевалась девушка. – Нет, такого запрета не существует, – сразу же поспешил успокоить её Джозеф, – Мы просто не ожидали, что ты попросишься. – С волками жить… – напомнила старинную поговорку журналистка, – Я справлюсь. – Босс? – ТиДжей уставился на своего главу. – Не вижу смысла препятствовать. Выдвигайтесь как будете готовы. – Мне что-то взять? – неуместно засуетилась Фрида. – Нет, не нужно, – понимающе покачал головой заместитель главы клана, – Видишь повозку вон там? Поедем на ней. Забирайся, а я пока ребят кликну. – Хорошо. – Давненько не виделись, – подождав, пока она усядется, поприветствовал девушку Линк. – Ага. Ты снова в рикшах? – заинтересованно склонила голову собеседница. – Да, – мужчина смазывал руки чем-то белым, наверное, чтобы не скользили. – Кстати о повозках. А что, у агхори нет механизированных средств для передвижения? – Не положено. Чем больше мы даём себе физической нагрузки, тем больше мы... – Едите, я поняла, – с явным сочувствием вдохнула девушка. – Да, верно... Нет смысла печалиться, а, ТиДжей? – Вообще без надобности, – согласно сверкнул зубами его младший товарищ, – Фрида, познакомься, это Акино, раз они с Линком за лошадок, помчимся с ветерком. – Привет, – поздоровался с ней невысокий с явными азиатскими корнями, – Ну что, вперёд? Какой там у нас адрес? – Главная улица, дом шесть, – сверившись с небольшим блокнотиком, ответил ТиДжей. – Ух, придётся поработать ногами, – заметил азиат, – Дамы и господа, начинаем движение!