«Демиург»

В герцогской резиденции, как и во всём нашем обществе, была строгая иерархия. Сам герцог проживал на самом верхнем этаже. Этаж ниже принадлежал его детям, еще ниже — апартаменты внуков, дальше располагались братья и сёстры герцога, затем их дети, внуки и так далее. Личное пространство тоже разнилось. Это могло быть как крыло здания целиком, так и всего пара комнат: спальня и рабочий кабинет. Шаланэ, как внуку герцога и сыну наследника, принадлежало около двадцати комнат. В том числе и гостевые, куда нас с Андари и проводил слуга, предупредив, что ние Далиентар желает всех видеть через полчаса в летней гостиной, расположенной в конце коридора. Понятно, полчаса даны на то, чтобы гости имели возможность привести себя в порядок и переодеться. Последнее я делать не собирался. У меня вообще с собой минимум вещей. Только форма и пара повседневных комплектов. Больше мне не нужно, потому что даже на семейном ужине я собирался быть в форме курсанта Императорского Корпуса, которая даёт мне множество преимуществ, в сравнении со статусом лана. Так что всё выделенное время я провисел в сети, а когда сработал таймер, отправился искать гостиную. — Привет, Шала, — кивнул я ние и тут же повис на шее у братишки. — Дориан! Я по тебе скучал! — Твоё счастье, Рей, что я немного успокоился за время полёта! — шепнул он мне на ухо, обнимая в ответ. — Семейный ужин будет сегодня в восемь, — объявил Шала. — По моей просьбе дед собрал всех, кто смог прилететь. Потому что сегодня должна решиться моя судьба. И в связи с этим, у меня к тебе вопрос, Дари. Ты согласишься быть моим младшим супругом? — Младшим? — слегка опешил Андари. — Да, — кивнул Шала. — Это единственный для нас выход. Дед ни за что не отдаст семёрку в род континентальных графов. Но он может согласиться принять тебя. — Вряд ли, — покачал головой Эшаттор. — Зачем вам портить семейный баланс тройкой? О как! Андари вспомнил про «семейный баланс»? — Для нашей семьи тройка не станет ударом, — улыбнулся Шала. — Меня больше интересует, согласишься ли ты быть младшим ради меня? — со всей серьёзностью спросил Шала, глядя в глаза Андари. — Не отвечай сейчас, просто хорошо подумай над этим. Вот, да! Задал Шала задачку для Дари! Потому что Дориан был совершенно прав, когда год назад предостерегал меня от младшего брака. Люди меняются, а положение младшего — нет. Он зависит от решений старшего полностью. За редким исключением вроде меня, когда право есть, а возможностей нет. И магии для реализации права тоже нет. Но и Дари с Шалой не обычная пара. Шала — ние, они по определению не могут быть лидерами. Они могут уметь добиваться своей цели, но в ние нет стремления к доминированию и нет жажды власти. Ние, в основной своей массе, стремятся к собственному комфорту. А вот на что каждый из них может пойти ради комфорта — это уже другой вопрос. — Но кроме наших с тобой, Дари, отношений, есть ещё один повод для этой встречи. Рей, расскажешь? — прищурился Шала. — Сохранить в секрете точно не выйдет! — усмехнулся я. — Дориан, я тебя поздравляю! Император дал принципиальное согласие на присвоение тебе титула графа! В гостиной на несколько секунд повисла задумчивая тишина, которую первым нарушил Шатарнаи. — Знаешь, Рей, я тут недавно дал себе слово не удивляться больше твоим выходкам. Потому что, как только я решаю, что ты не можешь меня поразить больше, чем есть, ты выкидываешь очередной финт. По этой причине я скажу, что не удивлён, хотя заинтригован. Надеюсь, ты помнишь, что титул не может принадлежать минимуму уровня? — Помню, — кивнул я. — Единичка не может быть бароном, Четвёрка не может быть графом, семёрка не может быть герцогом. Но тут есть одна лазейка. Если твоя жена будет пятёркой или шестёркой, то семейный баланс нового рода в четыре с половиной единицы силы и выше позволяет получить титул. И вот для этого через два дня Шала организует приём, на котором будут подходящие тебе невесты! — Тут есть ещё один момент, Рей. Пятёрка или шестёрка обязательно должна быть в прямом родстве с действующим графом. Быть его дочерью или внучкой, которая имеет доступ в минусовой карман семьи… — Поверь, Дориан, Шала это точно учёл! — разулыбался я. — Более того, — хмыкнул Шаланэ. — Наэрин подтвердил принятие приглашения. Так что, Дориан, на смотринах будут не только графская, но и герцогская родня! Далиентары тоже бы выставили невест, но, к сожалению, у нас нет свободных нужного уровня. А из тех, кто есть… Не думаю, что вас заинтересует сорокалетняя дама или одиннадцатилетняя девочка. Остаток дня мы провели в шатании по столице. Я прикупил себе и Дориану пару выходных костюмов, а Шала отрывался на драгоценностях, к которым имел немалую слабость. Андари молча следовал за нами и выглядел потерянным миром. Тут гением быть не надо — он явно размышлял над перспективой младшего брака или потерей Шаланэ в принципе. Семейный ужин Далиентаров напомнил мне обеды в императорском дворце. Тот же этикет, те же дежурные вопросы, на которые давно заготовлены дежурные ответы. И только после того, как все переместились из столовой в гостиную, пошел реальный торг. — Скажите, герцог Далиентар, — первым нарушил я напряжённое молчание. — А в какой момент человек начинает чувствовать себя старым? Мне это нужно для личного пользования. Просто чтобы понять, когда я посчитаю себя выше Наринэ? — Когда перестанете поспевать за новшествами, лан Калли! — усмехнулся герцог. — В детстве всем кажется, что их тащат за шкирку. Отрывают от любимых игр и заставляют учиться. Требуют бежать бегом за уровнем развития. В молодости появляется ощущение, что ты можешь прогнуть под себя весь мир. Потому что твои мысли опережают реальность, и ты чувствуешь, что общество тебя тормозит. А потом приходит зрелость, когда ты умело пользуешься всеми инструментами и возможностями. Эта стадия длится дольше всего, но однажды ты понимаешь, что в мире появилось нечто, что тебе незнакомо. Поначалу ты пытаешься это отрицать, ведь известные тебе механизмы прекрасно действуют и без этого. Но приходит момент, и ты осознаешь, что мир идёт впереди тебя. Вот в этот момент и начинается старость. Да, ты можешь ускориться и сделать вид, что идёшь в ногу со временем. Но насколько хватит твоей дыхалки? Пять-десять лет? Неважно, потому что ты уже догоняешь, а не толкаешь вперёд… Герцог замолчал, но заговорил его сын. — Шаланэ, твои гости весьма любопытны, но я не вижу обоснования твоей просьбы собрать семью. Поясни мне, для чего? — Я хочу представить семье Андари Эшаттора, как претендента на статус моего жениха, — ответил Шала. — Если это шутка, то совсем не удачная, — фыркнул отец Шалы. — А почему вы, лар Далиентар, считаете, что желание ние Шаланэ — шутка? — спросил я. После этого вопроса меня окатили таким взглядом, что кто-то другой явно бы почувствовал желание покончить с собой. Но разве Рею Калли когда-то доставляли неудобства такие мелочи? — Лан Калли! — прищурился герцог Далиентар. — Ваше имя нынче на слуху у многих. Скажите, лан Калли, как вы относитесь к моему внуку? — Я имею честь считать ние Шаланэ своим другом. — Только и всего? — хмыкнул герцог. — Знаете, лан Калли, вот лично вам я бы отдал Шаланэ. Но ни в коем случае не Эшаттору! — Отчего так? — удивился я. — Отдать лану можно, а сыну графского рода нет? — Подойдите ко мне, лан Калли! После прямого приказа мне ничего не осталось, как встать с места и приблизиться к герцогу на положенные три шага. — Обернитесь и внимательно посмотрите на сидящих! Кто, по-вашему… — герцог указал широким взмахом руки на гостей, — сейчас чувствует себя хозяином положения? Сделав то, что мне было приказано, я обвёл взглядом собравшихся. Далиентары были полны пренебрежения. Но ведь речь явно шла не о них. Дориан застыл статуей, держа осанку, Андари был с ним солидарен и сейчас явно желал оказаться совершенно в другом месте. И только Шала был расслаблен и полон уверенности в себе. — Ние Шаланэ, — ответил я. — Вот именно! — рассмеялся герцог. — Мой внук явно ощущает себя хозяином положения! Вот только статус старшего мужа предполагает полное подчинение младшего. Отвечая на ваш вопрос, почему бы я согласился отдать Шаланэ именно вам, я скажу так: несмотря на статус лана, вы, Рей, сумели каким-то образом заставить моего внука быть у вас на побегушках! Я сейчас помолчу о способах, но остановлюсь на результате. Шаланэ в итоге делает то, что нужно вам. Вы это смогли, а вот Эшаттор никогда не сможет! Шала всегда сумеет повернуть ситуацию в свою пользу. Поэтому не будет даже речи, чтобы отдать его Эшатторам! Разве что сделать Андари младшим. Скажите, лар Эшаттор, ради тех чувств, о которых вы говорите, вы готовы стать младшим супругом Шаланэ? — Готов! — после секундной паузы ответил Андари. — Раз согласие получено, значит, мы можем объявить о помолвке? — вдруг вклинился в разговор Шала. — Какой еще помолвке? — нахмурился его отец. — Ну как же! — разулыбался Шала. — Герцог только что поставил условием нашего брака, что Андари Эшаттор станет младшим, и Андари это принял. Значит, мы можем объявить о предстоящем браке, ведь так, дед? В гостиной наступила звенящая тишина. Герцог несколько мгновений думал о своём, время от времени шевеля губами, а потом откинулся на спинку кресла и расхохотался. — Вот уж, действительно, с возрастом меняется зрение! И, глядя в даль, ты перестаёшь замечать, что у тебя под носом, и начинаешь больше, чем нужно, доверять своему окружению. Лавер! Это не только моя ошибка, но и твоя! — обернулся герцог к своему наследнику. — В какой момент ты проглядел, что твоя мелкая рыбка мутировала в акулу?! *** После ужина мы снова собрались своей компанией. Дориан всё ещё пытался переварить новость, что вскоре станет графом, а Андари внезапно прищурился. — Шала, ты ведь совсем недавно задал мне вопрос о младшем браке. И вот твой дед его тоже озвучил. Но ведь ты спросил меня раньше? Ты знал заранее об этом? — Знал, — меланхолично признался Шала. — Для деда это был единственный способ сохранить имя. Сделать так, чтобы согласие на наш брак выглядело его оговоркой, которой просто воспользовались вовремя. Иначе ему бы пришлось признать перед всей семьёй, что я его заставил! — А ты действительно заставил деда? — удивился Андари. — И какими аргументами? — Герцог Альмадиар, нынче, распространяет среди семьи любопытную информацию. Якобы Ар-Раэйлин является если не действующим императором, то его наследником. На этом я и сыграл. Сказал деду, что мне известно немного больше. И если он не примет моих условий, то я, являясь одним из немногих, кто может получить аудиенцию у Ар-Раэйлина, смогу сделать так, что допуск во дворец он вернуть не сумеет никогда. Потому что, выбирая между Ар-Раэйлином и дедом, император сделает выбор не в его пользу! — Шала… — нахмурился Андари, — Ты не мог бы при мне не озвучивать этого? — Ревнуешь, Дари? — с усмешкой спросил я. — Вот только напрасно. Весь прошлый год Шала по утрам валялся в моей постели. Я его в пижаме видел чаще, чем в форме! И ещё, мне помнится, кто-то клятвенно обещал не ревновать ко мне Шалу!