«Демиург»

— Гости уже полчаса как прибыли, и скоро наш выход. Готов, Раэйлин? — спросил Ниэр, останавливаясь позади меня. — Нет, но придётся, — вздохнул я, разглядывая себя. В зеркале отражался взволнованный юноша с растерянным взглядом, одетый в белоснежный мундир, поверх которого был наброшен чёрный искрящийся плащ. Ниэр был одет точно так же. Вот только ему шло, а мне — нет. Я прикрыл глаза и потянул на себя связь. А когда вновь взглянул в зеркало, оттуда на меня смотрел Ар-Раэйлин. При воплощении черты лица чуть менялись. Не сильно, но в сочетании с налитыми тьмой Космоса глазами образ становился совершенно иным. Для усиления эффекта Ниэр провёл рукой по волосам, увеличив их длину до лопаток. Собирать я их не стал, оставив лежать поверх плаща волной цвета жидкого серебра. — Идём, — Ниэр подхватил меня под локоть и уверенно потянул за собой. Торжественный выход мне дался просто. Скорее всего потому, что у меня была проблема посерьёзнее реакции высшего света. Я «держал лицо». Это было похоже на балансирование на доске, лежащей на цилиндре. Если поймать равновесие и особо не шевелиться, то простоять так можно довольно долго. Но вот отвлекаться или увлекаться чем-то другим не стоит, потому что падение будет означать потерю образа. Тем не менее совсем «в себя» я не уходил. Простые механические действия, такие как прогулка по залу, неудобств не доставляли. А вот поддерживать интеллектуальный разговор мне было уже сложно. Хорошо ещё к Звёздным была допущена только высшая знать. М-да, а ведь как минимум двое высших мне знакомы, и одного из них я прямо сейчас видел перед собой. Ние Шаланэ. Увидев Шалу, я в первую секунду потерял дар речи, потому как до сегодняшнего дня видел его только в кадетской форме. А сейчас на нём был бирюзового цвета костюм с зауженными брюками. А поверх накинут длинный до колен сюртук без рукавов с одной единственной застёжкой на поясе. Длинные волосы собраны в высокий хвост, украшенный драгоценными шпильками, чей свободный край обрамлял лицо и касался кончиками плеч. Если в Корпусе я не замечал большой разницы во внешности между ним и другими курсантами, то сейчас понял: ние просто невозможно перепутать с мужчиной. Но и на женщин они тоже совершенно не походили. Наверное, я рассматривал Шалу слишком долго, отчего Ниэру даже пришлось ущипнуть меня за запястье. — Это весьма неожиданно, Ар-Ниэрлинэ… — закончил свою мысль герцог Далиентар, вместе с которым к нам и подошел Шала. Решив, что некрасиво заставлять Ниэра отдуваться за нас обоих, я рискнул подать голос. — Для вас неожиданно. На самом деле, всё было решено уже давно. Быть опознанным я не боялся. В этом образе менялась не только внешность, но и голос, который становился шелестящим, с какими-то нечеловеческими интонациями. — Примите наши поздравления, Ар-Раэйлин, — поклонился герцог, а вслед за ним и трое его сопровождающих. — Как ты? — тихо спросил Ниэр, когда Далиентары отошли в сторону. — Держусь. — Тогда ещё минут пятнадцать, а потом можно будет уйти. А сейчас очередное испытание — герцог Альмадиар, мой внучатый племянник. Правнук моего брата, прошлого императора. Уже через минуту я понял, почему Ниэр назвал это «испытанием». Внучатый племянник оказался старым дедом, во внешности которого хоть и с трудом, но ещё можно было разглядеть кровь Звёзд. Его глаза были хоть и обычными, но какими-то слишком чёрными, как космическая дыра. А седые волосы поблёскивали серебряными нитями. — Ар-Раэйлин, — чуть скривив губы в подобии улыбки, начал он. — Что же в вас такого особенного, что Наринэ признал ваше главенство? Судя по тону вопроса, герцог считал, что раз он уже старый, то теперь можно ничего не бояться. Потому что другого объяснения для фамильярности в адрес главнокомандующего флотом я просто не находил. А может быть, это уже маразм? И он считает, что если Ниэр выглядит лет на тридцать, то от этого прожитые им годы стали меньше? И тут мне в голову пришла одна пакость. Пытаясь понять, что не так с глазами Альмадиара, я вспомнил другой взгляд. Судя по тому, что старик назвал Ниэра «домашним» именем, в молодости он явно много времени проводил в семье. А раз так, то наверняка видел, как выглядит император при слиянии с Венцом. Потянув связь на себя чуть сильнее, я слегка выпустил крылья, заставив воздух вокруг меня дрогнуть сиреневыми искрами. А после сконцентрировал их поток перед глазами, отчего они должны были стать похожими на туманность в середине Венца. — Есть причина, — холодно ответил я. — Но не всем её дано знать. Судя по тому, какой непонимающе-удивлённый взгляд герцог Альмадиар бросил на Лаштари, эффект достиг цели. Вот только я потерял «равновесие». Сообразив, что сейчас либо скину образ, либо лишу сознания Ниэра, я судорожно сжал его руку. — Идём! Меня хватило лишь на одно слово, но Ниэр понял правильно. Оставив внучатого племянника переваривать увиденное, он решительно зашагал прочь, уводя меня из зала. Едва только за нами захлопнулась дверь, ведущая во внутренние коридоры, как я тут же выдохнул и вернулся к своему привычному облику. — И что сейчас такое было? — прищурился Ниэр, развернув меня к себе и вглядываясь в лицо. — Немного крыльев, — признался я. — Не так, как при охоте на Тварей, а совсем чуть-чуть. — У меня от твоего «чуть-чуть» в глазах потемнело. Когда ты их разворачиваешь полностью — такого нет. Ладно, зато избавились от родственничка. Иди, переодевайся и возвращайся. Бал в самом разгаре, — велел Ниэр и чмокнул меня в губы. Я шагнул в лифт, он проводил взглядом закрывающиеся створки, а после вернулся в зал. В комнате у меня теперь был отдельный шкаф для вещей Ар-Раэйлина. Для того, чтобы я случайно не перепутал и не надел то, что Рею Калли по статусу не полагается. Сбросив плащ и белый китель, я разулся, отправив туда же и туфли. Из другого гардероба достал тёмно-синий костюм, напоминающий кроем нравившуюся мне курсантскую форму, и завис на длинных волосах. Рей Калли такого не носил. Так что пришлось в срочном порядке звать парикмахера. Обратно в зал я вернулся тем путём, по которому меня год назад вели гвардейцы. Надо же, тогда я и помыслить не мог, что буду тут ходить, как у себя дома. Хотя почему «как»? Теперь это и есть мой дом. Улыбнувшись своим мыслям, я оглядел гостей. Шалу я видел, Наэрина тоже. Салиандары вообще подошли к нам первыми. Их герцог был предельно вежлив, но в нём явно ощущалось возмущение. Что-то мне подсказывает, что он был бы куда более искренен в своих поздравлениях, если бы младшая печать была у меня. А ведь где-то здесь должен быть Дари, а также второй и третий курс Корпуса. Я лениво рассматривал толпу, пытаясь увидеть знакомые лица, когда зацепился взглядом за бирюзовый костюм. Шала. Ну что ж, пора проверить, чего стоит школьная дружба. — Ние Шаланэ! Вы сегодня просто восхитительны! Я и представить не мог, что одежда так меняет человека. — Лан Калли? И почему я не удивлён? — Может, потому что привыкли? А вот для меня сегодняшний день полон откровений. — Должна признаться, лан Калли, идея пригласить вас на бал была восхитительна. Какой эффектный поступок Ниэрлинэ — устроить вам прощальный вечер и показать окончательно и бесповоротно, что отныне вы тут лишний! — вдруг вмешалась в разговор эффектная брюнетка в алом с золотом платье. Обернувшись, я несколько секунд рассматривал даму, и только потом сообразил, кто это. — Лара Амадея, если не ошибаюсь? Надо же, мне понадобилось напрячь память, чтобы вспомнить ваше лицо. — Зато вашего уже завтра никто не вспомнит, — улыбнулась она. — Кстати, как вам Ар-Раэйлин? — Великолепен! — искренне восхитился я. — Как я успел заметить, он всего одной фразой осадил хамоватого герцога Альмадиара. Да так, что бедный родственник до сих пор не может прийти в себя от увиденного. — Сопроводите меня на танец, лан Калли! — категорично заявил Шала и протянул мне руку. Несмотря на то, что музыка в зале была достаточно громкой, её тембр был такой, что совершенно не мешал разговаривать не повышая голоса. Стоило мне только закружить ние в танце, как Шала произнёс: — Ты самый загадочный человек, которого я знаю, Рей! Меня это изумляет и восхищает. — Что именно? — Даже Андари не позволяет себе так нагло навязывать своё общество герцогскому внуку и покорно ждёт, пока я отлеплюсь от семьи. Но правила, они ведь не для Рея Калли. Признаюсь, ты только что переплюнул в эпатаже своё собственное появление в халате на построении. Хотя совсем недавно я был уверен, что дальше некуда. — Что возьмёшь с невоспитанного лана! — усмехнулся я. — Если бы ты был «невоспитанным ланом»! Нет, Рей, с манерами у тебя всё отлично. Если бы я целый год не наблюдал, как ты вытираешь ноги о правила Корпуса, то я бы решил, что ты просто дурак. Но нет, ты не только образован, но и умён. Ты показал себя грамотным офицером взаимодействия, а значит, не можешь не понимать, к каким последствиям приведут твои поступки. Ты знаешь, но всё равно делаешь. Значит, для этих поступков есть очень веская причина. Ответь, зачем? — Ты неверно задал вопрос, Шала. Он должен звучать не «зачем», а «для чего». — И для чего же? — Мне будет скучно пить кофе по утрам одному. Вот я пытаюсь понять, стоит ли мне поправить узор нитей твоих рассуждений, чтобы они однажды сложились в рисунок. *** В бальном зале медленно гас верхний свет, а его стены становились прозрачными. Праздник весеннего равноденствия приближался к своей кульминации. До полуночи оставались лишь считанные минуты, и вскоре наступит новый год, чей приход по традиции будет встречен грандиозным фейерверком. Но Шаланэ не смотрел на открывающуюся глазам гостей панораму ночной столицы. Он наблюдал за парой, что с комфортом устроилась на роскошном диване и чьё уединение не давали нарушить два гвардейца. — Что по этому поводу у нас говорит дворцовая охрана? — тихо спросил он у стоящего рядом кузена, указав глазами на мило беседующую пару. — На следующий день после того, как сюда доставили лана Калли, император и главнокомандующий покинули Метрополию. Они вернулись два дня назад. И Калли был с ними. — Это всё? — вопросительно выгнул бровь Шаланэ. — Есть ещё кое-что. До сегодняшнего дня о существовании Ар-Раэйлина никому не было известно. Больше может знать только экипаж «Солнечного ветра». Но они скорее пристрелят того, кто будет задавать вопросы.