«Демиург»

В эту ночь я долго не мог уснуть. Слишком много событий произошло за последние сутки, чтобы можно было о них не думать. Ещё утром я воспринимал эту помолвку как нечто далёкое, а уже завтра мне предстоит предстать перед обществом в новом качестве. Ниэр сказал «любовник», только что-то мне подсказывает, что он воздержится от активных действий. Раз помолвка обрела силу, то первый же секс сделает нас супругами. Нет, совсем уж наивным я не был. Тем более, что последние полгода активно изучал вопрос младшего брака. Вот только пока нас связывает лишь помолвка, у Ниэра есть шанс что-то изменить. Может, он надеется на Звёздный Венец, в который мне предстоит посмотреть? В этот момент я вдруг осознал, что не хочу разрыва. Не хочу возвращаться к простой обыденной жизни, скучной и предсказуемой. Пришлось признаться самому себе, что мне понравилась навязанная роль. Чувство уверенности, силы и открывающихся возможностей. Я готов был забыть про свои привилегии в Корпусе и учиться по-настоящему, только затем, чтобы… Чтобы что? Быть рядом? Быть нужным? Быть интересным? Дальше моя фантазия упёрлась в созданную мной же стену и отказалась за неё заглядывать. А всё потому, что я никак не мог принять внутренне тот факт, что Ниэр — человек. Члены императорской семьи мне всегда казались нереальными и непостижимыми созданиями. Словно созвездие, снизошедшее к нам из глубин Вселенной. Да, я знал, что они рождаются, едят, пьют, грустят или радуются. И даже умирают, как и все остальные. Но всё равно не мог преодолеть этот внутренний барьер, отделяющий Звёзд от остальных людей. Утром я проснулся по привычке рано. Сходил в душ, а вернувшись, неверяще застыл посреди комнаты. На прикроватной тумбочке на небольшом серебряном подносе стояла чашка кофе. Бросив мокрое полотенце, я накинул халат, сделал первый глоток и расплылся в блаженной улыбке. Решив, что пить кофе в одиночку будет неправильно, я подхватил чашку и вышел в гостиную, о чём практически сразу пожалел. Ниэр сидел в кресле, вот только он был не один. Возле него, комментируя данные на развёрнутом экране, стоял то ли секретарь, то ли адъютант. Останься я незамеченным, то просто бы тихо вернулся к себе. Но нет, надо же было тому парню повернуть голову! Бедолага даже с пояснений сбился, правда, быстро взял себя в руки и снова уткнулся в экран. А я что? Я — ничего! Я, между прочим, в таком виде на построение явился. Правда, в тот раз я был морально готов к эпатажу, а сейчас… Но не прятаться же обратно в комнате, как пойманная на горячем любовница? Точнее, любовник. А, Твари с ним! — Доброе утро, — улыбнулся я Ниэру и спокойным шагом подошел к полюбившемуся мне панорамному окну. Кинул взгляд на столицу, раскинувшуюся под нами, и сделал очередной глоток. Ниэр отослал секретаря довольно быстро. Я выпил лишь половину чашки, когда почувствовал его присутствие за спиной. В этот раз я не терял связь с реальностью, поэтому спокойно позволил ему положить ладонь на бедро. — Ниэр, скажи, у тебя все помощники такие невоспитанные или только этот? — повернул я к нему голову. — Ни мне: «здравствуй», ни тебе: «извините», ни нам с тобой: «до свидания»… — И за что он должен был передо мной извиняться? — с любопытством спросил Ниэр. — А чего он смотрел на меня таким взглядом, как будто Тварь перед кораблём увидел? Чуть заикаться не начал. Я что, хуже всех твоих прежних любовников? Ниэр вдруг хмыкнул, а затем и вовсе залился красивым чистым смехом. — У тебя прекрасная выдержка, Раэйлин, и достаточно хладнокровия. Но вот сердцебиение всё же выдаёт! А что касается любовников… Предыдущий у меня был лет десять назад. Последние два года была любовница, но я никогда никого не селил в своих апартаментах и даже не позволял оставаться до утра. Вот поэтому столько удивления. Если я ответил на твои вопросы, то идём завтракать. В десять нас ждёт Лаши. Решив, что переодеться можно позже, я направился вслед за Ниэром. Завтрак нам накрыли там же, где мы вчера ужинали. Небольшая комната явно предназначалась для приватных посиделок и неплохо справлялась с ролью малой столовой. Небольшой стол, два удобных стула со спинкой и подлокотниками, которые с натяжкой можно было назвать креслами. И простая, не вызывающая никаких сложностей, сервировка. — Пожалуй, Рей, мне стоит немного рассказать с чем тебе придётся столкнуться, — расправляясь с блинчиками, начал Ниэр. — Что ты знаешь про Звёздный Венец? — Это символ императорской власти, — задумчиво начал я, пытаясь припомнить ещё что-нибудь. — С ним как-то связана стабильность планет, потому что для этого требуется визит именно императора, а не просто кого-то из семьи. Вот, пожалуй, и всё, кроме твоих слов, что это игрушка Первого Императора и надевший его может сойти с ума. — Тебе это не грозит, — улыбнулся Ниэр. — Потому что ты будешь лишь смотреть в него, а не примерять. Звёздный Венец — это совсем не то, что носит на лбу император. Тика Лаштари — это обычное украшение. Его придумали около двух тысяч лет назад, чтобы подданные могли издали отличить императора от других членов семьи. Любой из нас может сделать сколько угодно таких копий. Ниэр взмахнул рукой и положил передо мной цепочку с подвеской из чёрного, искрящегося серебряными прожилками камня. — На самом деле, Звёздный Венец никогда не покидает пределов дворца. Он хранится в специальной комнате и внешне похож на цветок с тремя рядами лепестков и вогнутой серединой. Вот в эту середину тебе и предстоит посмотреть. — И что я там должен увидеть? — Это нам и интересно. Для аудиенции у императора я бы предпочёл кадетскую форму, только её здесь не было. Так что пришлось надевать строгий официальный костюм. Ниэр привёл меня к лифтам и приложил руку к сканеру. Несколько минут подъёма, и створки разошлись, выпуская нас в небольшой холл, в котором было лишь несколько диванов и одна запертая дверь. — Ниэр, можно спросить… — начал я. — Зачем столько лифтов? Ведь на этажах почти нет людей. — Каждый лифт имеет своё предназначение. Если ты обратил внимание, то в сквозном лифте четыре створки дверей. И какая из них откроется, зависит от примененного ключа. Но, помимо обычных лифтов, есть такие, которые ведут в определённое место. Например, сюда можно попасть только тем, которым воспользовались мы. Его особенность в том, что он останавливается лишь на семи уровнях, принадлежащих нашей семье. То есть, чтобы в него попасть, надо сначала получить доступ к нам, и уже в нашем сопровождении подняться сюда. И да, Рей, если ты решишь прокатиться на нём в моё отсутствие, то, как только закроются створки, потеряешь сознание. А очнёшься уже в допросной. — А если я случайно перепутаю? — Вот для того, чтобы подобного не произошло, тебе и будет выделена охрана, — хмыкнул Ниэр. В этот момент створки лифта разошлись, и в холл шагнул император. Я мгновенно поднялся на ноги и уже собирался опуститься на колени, когда рука Ниэра легла мне на пояс, удерживая на месте. Ар-Лаштари был сильно похож на Ниэра, только немного моложе. Я бы сказал, что императору лет двадцать пять, в то время как Ниэр выглядел старше тридцати. Вот только это не верно. Ниэру больше двухсот, а Ар-Лаштари около сотни лет. — Так вот вы какой, Раэйлин, — император чуть склонил голову на бок, рассматривая меня. — Надеюсь, Наринэ сказал вам, чего ждать? — Только в общих чертах, — всё же умудрился поклониться я. — Но думаю, ни один рассказ не сравнится с реальностью. — Вы правы. Что ж, если вы готовы, то давайте попробуем. И главное… Что бы вы ни увидели, Раэйлин, помните, что вам ничего не угрожает. Самое серьёзное, что может случиться, — вы испытаете какие-то сильные эмоции. Если ваша реакция будет слишком бурной, — я прерву вас. Идёмте. Ар-Лаштари подошел к двери, провёл рукой по створке, и она открылась. Всё ещё удерживаемый Ниэром, я шагнул внутрь и замер от восхищения. В комнате было темно. Ни единого окна, ни какого-либо другого источника света, кроме вертикально парящего в воздухе голубовато-сиреневого цветка. Он излучал мягкое сияние, а вокруг него плавали мерцающие, словно далёкие галактики, облачка. — Подойдите ближе, Раэйлин, — позвал меня Ар-Лаштари. — Вглядитесь в центр и попытайтесь там увидеть что-нибудь. Медленным шагом я приблизился почти вплотную. Раскрытый цветок Венца был диаметром около полуметра. Три ряда заострённых, как у лотоса, лепестков обрамляли вогнутую серединку размером с ладонь, в которой мерцала тьма. Она не была однородной. Тьма клубилась, закручивалась в спираль и плавно перетекала с одного края на другой. Но вот вдруг в ней вспыхнула звезда, а затем ещё одна. Мне почудилось какое-то движение, я наклонился ближе и в ту же секунду провалился в бездну. Я куда-то летел с ужасающей скоростью. Мимо меня проносились туманности, галактики и скопления. Я знал, что я такое, но никак не мог понять: кто я? Но вот в центре, прямо передо мной, появилась точка, точнее, дыра. Это не я падал, а она затягивала всё в себя, как воронка водоворота. Я не хотел туда, но ничего не мог поделать. Я попытался отклониться в сторону, но у меня не вышло. Мне ничего не подчинялось: ни время, ни пространство. Чем ближе была чёрная дыра, тем холоднее мне становилось. И вот, когда я уже почти влетел в неё, бездна на меня посмотрела. Не глазами, своей сутью. И в груди родилась звезда, что росла и ширилась. Холод сменился огнём, который оплёл меня канатами. Удержал, придал форму, затормозил падение. Я остановился всего в шаге от пропасти. Я вглядывался в бездну, а бездна вглядывалась в меня. А потом она взорвалась сверхновой, отбрасывая меня прочь. — Рей? Ты меня слышишь? — кто-то пытался привести меня в чувство. — Да, — признался я и понял, что стою в кольце рук Ниэра, опираясь на него спиной. А прямо передо мной стоял Ар-Лаштари, пристально вглядываясь в лицо. Внутри всё дрожало, словно я снова пережил свой кошмар. Я был благодарен жениху за поддержку. В прямом смысле. Если бы не его объятия, то я бы рухнул на пол, не устояв на ногах. — Наринэ, может, всё-таки полное пробуждение? — как-то неуверенно предложил император Ниэру. — Лекарей не берёт, ты же знаешь, — вздохнул за моей спиной Ниэр. — Тем более, что тут явно всё по-другому. — Действительно… Ар-Лаштари вдруг подошел к цветку Звёздного Венца, повернулся спиной и коснулся затылком середины. И в ту же секунду лепестки схлопнулись, заключая его голову в подобие шлема. Свечение Венца погасло, зато глаза императора вспыхнули тем самым неоново-сиреневым огнём. — Попробуем так, — непривычным шелестящим голосом произнёс он и коснулся рукой моей груди. Ладонь Ар-Лаштари замерла на одежде, но мне показалось, что какая-то её невидимая часть проникла глубже в моё тело, коснулась чего-то внутри, и я вновь ощутил пронизывающий холод и задрожал. — Вы сами себя мучаете, Раэйлин, — с усмешкой произнёс император. — Почему-то Наринэ выглядит для вас сгустком холода. Это не он, это вы так решили и упорно цепляетесь за этот образ. Я правильно полагаю, что кошмары вам начинают сниться, когда в жизни происходит какая-то неприятность? Я задумался над заданным вопросом, вспомнил, что предшествовало каждому случаю, и вынужден был признать: — Да. Все, кроме последнего… — На самом деле, ответ прост, Раэйлин. В тяжёлой ситуации вы невольно тянетесь за помощью. Но единственная нить, которую вы интуитивно можете ухватить, рождена в холоде и страхе. Вот к этому вы и возвращаетесь раз за разом. Император коснулся ладонью своего затылка, и лепестки Звёздного Венца развернулись, освещая комнату нежным сиянием. Ар-Лаштари покривился, будто от головной боли, и продолжил. — Со взрослением всё то же самое. С той лишь разницей, что у вас оказалась не эфемерная, а вполне действенная привязка помолвки. Вот по ней и пошло слияние. Ваш случай уникальный, и в памяти Венца ничего похожего нет. Тем не менее, велика вероятность, что когда Наринэ станет ассоциироваться у вас не с холодом, а с чем-то другим, то и слияние пойдёт по-иному. — Как быть с глазами, Лаши? — спросил Ниэр. — А что с ними не так? — обернулся я. — Они меняют цвет, Рей, — ответил мне Ниэр, продолжая удерживать меня в объятиях. — Так всегда было, — признался я. — От светло-серых до тёмных в зависимости от настроения. — Вот только в этот раз, Рей, они были у тебя совершенно чёрными, — хмыкнул Ниэр. — И это не предел трансформации. Я почти уверен, что в момент осознанного слияния поменяется всё тело, подстраиваясь под новую сущность. И это всё, что я могу сказать. До своих апартаментов Ниэр меня практически дотащил на руках. Осторожно усадил в кресло и прошелся по комнате. — Значит, с Венцом ничего не вышло? — решился я задать вопрос. — Да нет, Рей, вышло. А вот что именно — мне нужно обдумать. Отдыхай пока, обед будет через два часа.