«Демиург»

На императорском обеде я себя чувствовал точно так же, как и в Корпусе. Проще говоря, на меня смотрели, как на диковинную зверушку, но помалкивали. Ну да, попробуй тут скажи гадость человеку, который легко и непринуждённо разговаривает с императором. Ну а что? Ар-Лаштари спросил мои впечатления о дворце. А я честно ответил, что пока ничего другого, кроме комнат Ниэра, не видел. Подобные мероприятия мне были привычны. Бароны Шатарнаи часто устраивали у себя приёмы и регулярно навещали соседей. Так что на дежурные вопросы у меня давно уже имелись дежурные ответы. Воспитанник, учусь, планирую, столица восхищает, нет, не был… Я буквально ощущал разлитое в воздухе любопытство, но удовлетворять его не спешил. Пусть сами гадают: чем провинциальный мальчик заинтересовал Ар-Ниэрлинэ. Как выяснилось, во дворце на постоянной основе проживает довольно много людей. Нижние уровни отданы прислуге, которая в большинстве своём живёт и работает семьями. Они имеют право спуститься на планету лишь пару раз в год, либо по крайней необходимости, которую нужно ещё обосновать для службы безопасности. Внизу им делать просто нечего. Во дворце их обеспечивают абсолютно всем, начиная с квартиры, униформы и питания и заканчивая детским садом и школой для их детей. На центральных уровнях постоянно проживают служащие. К которым относятся не только секретари и адъютанты, но и министры, главы ведомств и собственная охрана дворца. И они все тоже с семьями. Для них протокол прибытия-убытия может сильно разниться в зависимости от занимаемой должности. Верхние же уровни полностью принадлежат императорской семье, и находиться на них можно только имея специальный допуск, который может быть ограничен не только по месту пребывания, но и по времени. И вот тут я — снова такой уникальный! Со своим ключом, допускающим неограниченное по времени присутствие на всех верхних уровнях, за исключением личных апартаментов императорской семьи. С приёмами пищи тут тоже выходило занятно. Завтраки и ужины считались приватными. Мало ли во сколько встаёт человек или с кем он хочет закончить вечер? А вот на обеды рассылались приглашения. Но поскольку высших чинов и членов их семей во дворце проживало не меньше полутора тысяч человек, а за столом было всего двадцать мест, то выходило, что большинство людей за столом менялись. И то, насколько часто конкретный индивидуум получал приглашение, являлось показателем расположения к нему императорской семьи. А теперь угадайте: кого обрадовали, что он вынужден будет таскаться на эти обеды ежедневно? Днём Ниэр был занят, но он приставил ко мне двух гвардейцев, скинул на счёт пятьдесят тысяч и посоветовал не сидеть взаперти. — Ну что ж, господа, давайте поиграем в игру… — внимательно оглядев своё сопровождение, предложил я, копируя манеру разговора Ниэра. — Представьте, что к вам в гости явился дальний родственник. Родня спихнула его на вас, отказаться вы не можете и теперь вынуждены развлекать навязанного вам кузена. Так что? Покажете мне достопримечательности? Гвардейцы переглянулись между собой, и старший спросил: — И как нам обращаться к «родственнику»? На этом вопросе я слегка призадумался. Ниэр просил не забывать о реальном статусе, но при этом официально никто ничего не объявлял. Поэтому «Рей» мне показалось слишком фамильярно. Не для меня — для окружающих. Так что решение оказалось простым. — Лан Калли. А вы, господа? — А мы — на службе. — Тогда: кругом и шагом марш! Капрал гуляет — служба идёт! Экскурсия по нижним уровням оказалась весьма интересной. Дворец оказался эдаким мини-городом, в котором были парк развлечений, кинотеатр, бары и даже казино. — Ресторан? — удивился я. — Зачем он здесь, если всех работников кормят на службе? — Вот именно, — хмыкнул один из моих сопровождающих. — Кормят в столовой тех, кто работает, и детей в садике и школе. Завтраками, обедами и ужинами. Но мы здесь постоянно живём, и иногда хочется большего. Например, сходить куда-нибудь с семьёй или посидеть за рюмочкой с сослуживцами. А такое, как вы понимаете, лан Калли, в стандартное обеспечение не входит. — Конкретно этот ресторан принадлежит племяннику су-шефа императорской кухни, — продолжил второй. — Есть все предпосылки, что он попытается подвинуть нынешнего шеф-повара. Ну а пока этого не произошло, он оттачивает своё мастерство здесь. Все продукты доставляются с того же склада, что и на императорскую кухню. Так что за качество можно не переживать. А цена гораздо ниже, чем в ресторане подобного класса внизу. — Скандалы, интриги, конкуренция… Здесь так же, как и в любом другом месте, — вдруг понял я. — Более того, даже преступления совершаются, хоть и редко. Всё-таки случайных людей здесь почти не бывает, а система безопасности на порядок выше. Так повелось, что дни я проводил в шатании по уровням, а вечера проводил в компании Ниэра. Мы ужинали вместе, а после он устраивал какое-нибудь развлечение. Первые два дня мы не вылезали из тренажерки. Я попытался взлететь на истребителе, но в первый раз разбил его, едва выйдя из дока. Ниэр только фыркнул, а после показал мастер-класс на самом высоком уровне, проведя истребитель сквозь метеоритный поток на ручном управлении без корректировки со стороны системы управления. — За долгие годы можно много чему научиться, — усмехнулся он после. — Но тебе пока не надо пробовать мелкие суда. Проблема переквалификации пилотов в том, что необходимо точно знать размеры и маневренность корабля. Пилот истребителя, каким бы он ни был гениальным, никогда не сможет управлять эсминцем. А почему, Рей? — Однажды он попытается сделать на эсминце манёвр, который приемлем для истребителя, но совсем не подходит под средний класс кораблей. — Вот поэтому вас сразу и учат управлять тяжёлым классом, потому что переучивать пилотов крайне опасно. — Я не хочу быть пилотом, — признался я Ниэру, глядя прямо в глаза. — Знаю, — спокойно ответил он, развалившись в кресле. — Но от флота тебе в любом случае не отвертеться. Так что на практику пойдёшь как офицер взаимодействия. Именно поэтому я и предложил тебе самому выбрать эскадру. По регламенту на флагмане не предусмотрена такая должность. Такого офицера всегда присылают с эскадры сопровождения. Потому что он должен прекрасно знать характер капитанов, возможности кораблей и их тонкости взаимодействия между собой. А они, в зависимости от состава эскадры, бывают совершенно разные. А вот это было неожиданно! Я, похоже, сильно затупил, что не пошел в реффу. Или… — Ниэр, а ведь у меня, по сути, никакого выбора нет, хоть ты его и предложил, — прищурился я. — Офицер взаимодействия должен знать отношения внутри эскадры? Это же реффа! А реффа у меня только одна, хоть я и официально в ней не состою! — Теоретически ты мог выбрать любую, — усмехнулся Ниэр. — И я бы с удовольствием посмотрел, как ты пытаешься командовать теми, с кем практически не знаком. Это был бы интересный опыт. — Ниэр! — возмутился я. А тот лишь дёрнул меня вперёд, заставляя навалиться на себя всем телом. А затем неуловимым движением подхватил под бёдра, и я оказался сидящим на нём верхом. Ладони Ниэра прошлись вверх по бёдрам и остановились на пояснице. — Что? — скептически выгнул он бровь. А я застыл в довольно неожиданной для себя позе. Вот не приходилось мне раньше сидеть на чьих-нибудь коленях. Ниэр молчал, будто ожидая ответа на свой риторический вопрос. И совсем ничего не делал. Просто его ладони касались моей спины. Опусти он их чуть ниже, и у меня появился бы повод возмутиться. Но он вёл себя спокойно, без провокации, не переходя грани приличия. «А ведь это уже не в первый раз! — понял я. — Когда Ниэр нарушает личностную границу, но при этом делает всё на грани. В таком ключе, когда его действия можно трактовать двояко. Будто оставляя за мной выбор следующего шага. Очередная игра? Но ведь в такую можно играть вдвоём?» Я наклонился и коснулся мягким поцелуем ехидно искривлённых губ. Спасибо сети, я детально рассмотрел, как это делается. Обвёл языком контур, чуть втянул и сразу же отстранился. — Любопытно… — задумчиво произнёс я. — Что именно? — прищурился Ниэр, крепче прижимая меня к себе. — Мне раньше не доводилось целоваться с мужчинами, вот и стало любопытно, — невинно заявил я. — Это похоже на то, как с девушками, а я ожидал другого… Я вздохнул нарочито расстроенно и поднялся с колен. Ниэр хмыкнул, но препятствовать мне не стал. Отпустил, но в глазах зажегся охотничий азарт. Да, мы с тобой ещё поиграем, Ниэр. Я уже знаю, мы вместе знаем, что ты будешь победителем, но к этому тебе придётся прийти… На третий день своего пребывания во дворце я рискнул посетить казино. Если честно, то больше из интереса, чем азарта и желания выиграть. Просто раньше мне бывать в таких местах не доводилось, а тут сами звёзды сошлись. Моё сопровождение осталось у дверей, а я решил погрузиться в атмосферу порока. Через полчаса наблюдения я понял, что здесь идёт игра на победителя. То есть заведение лишь давало плацдарм, но не участвовало, оставаясь нейтральным. — Не желаете ли партию флэш, юноша? — зацепил меня старческий голос. — Вот не поверите, понятия не имею, как играют, — признался я. — Но если просветите, — готов посвятить вам вечер! Я неспроста решил поддаться первому предложению. Просто, судя по знакам отличия, передо мной был командор Линии в отставке. Старик сидел в одиночестве за столом, и я просто не смог пройти мимо. — Правила довольно просты, юноша… Следующие полчаса мы играли в открытую. Раздавались карты, я их клал на стол, а командор объяснял, как и почему надо их выкидывать. Четвёртую партию мы сыграли почти честно, если не учитывать ставки, а на пятой к нам присоединилась дама. А ко мне с двух сторон приклеились гвардейцы. — Мой ход, господа! — заявила она, выбрасывая сразу козырь. Командор ещё побарахтался, а вот я сразу принял, что проиграл. Второй расклад был не лучше, а ставка в два раза больше. Для себя я решил, что это последний кон. Проиграю — и хватит. — Господа, неужели вы сдадитесь так просто? — улыбнулась она. — Лан Калли, ведь вас же пригласили сюда за заслуги? Или кому-то просто захотелось экзотики? — Насчёт экзотики — это точно ко мне. Ведь вы, лара, ею не обладаете. Проще говоря, являетесь посредственностью. Пас, — заявил я, сбрасывая карты и поднимаясь из-за стола. — Я горд быть с вами знакомым, лар, — поклонился я бывшему командору. — Проводите меня до бара, юноша, — встал он и демонстративно опёрся о мою руку. Когда мы отдалились от стола, старик прищурился. — Вы только что нажили себе непримиримого врага, лан Калли. — Командор… — осуждающе нахмурился я. — У меня был высокий балл по взаимодействию эскадры! И изученная теория гласит, что когда эсминцы… — обернулся я на своё сопровождение… — …сокращают дистанцию с флагманом, то это означает, что впереди вражеский крейсер. А поскольку силы не равны, то я лишь нанёс обидный укус и отступил. Если командир крейсера умён, он догадается свалить из сектора. Но если он глуп, то продолжит преследование и нарвётся на залп линкора. Простейшая ловушка уровня первогодки!