«Демиург»

Императорский бал — это не только праздник для аристократии. Именно сегодня, в день весеннего равноденствия Метрополии, ровно в полночь по времени столицы во всей империи наступит Новый Год. Праздник начнётся сегодня и продолжится завтра. После будет десять дней новогодних каникул, а затем трудовые будни. Пока мы ехали к дворцу на арендованной бароном представительской машине, я всё гадал, как именно мы попадём внутрь. Ведь его своеобразная архитектура предполагала, что самый нижний ярус должен быть не больше клетушки в девять квадратных метров. Может быть, это лифт? Но тогда нам придётся ждать очень долго, пока этот лифт поднимет наверх всех высших. Вчера я даже попытался найти в сети какие-нибудь кадры с прошлогоднего бала, но всё, что увидел, лишь переливающийся барьер защиты, в котором исчезали подъезжающие автомобили, а через несколько минут они появлялись с другой стороны, но уже без пассажиров. — Сколько народу, Дориан… — тихо выдохнул я, разглядывая толпы разодетых людей на улицах. — А вот машин нет. Рей, ты обратил внимание, что движение перекрыто по всей столице? Сейчас на дорогах только те автомобили, которые движутся к дворцу. — Это что, как-то отслеживается? — Разумеется, — вместо Дориана ответил мне сам барон. — Все приглашённые ещё вчера внесли в систему опознавательные коды своих машин. И сегодня любое другое транспортное средство, появившееся на дороге, будет остановлено минусовыми дронами. А его владелец получит солидный штраф. Пока я разглядывал набирающие оборот народные гуляния, впереди замаячил радужный барьер защиты. Машина въехала в него легко, а всех сидящих внутри окатило тёплой, ласковой магией. — Господин барон, а что будет, если в машине окажутся не только приглашённые, а ещё кто-нибудь другой? — рискнул я задать вопрос. — Тогда при касании барьера он испытает такую боль, как будто с него кожу живьём снимают. И орать от боли он будет до тех пор, пока императорские гвардейцы не вытащат его из машины и не наденут блокираторы. А тот, в чьей машине обнаружат нарушителя, будет иметь долгий и неприятный разговор со службой безопасности. Ну а дальше его судьба будет зависеть от степени вины. — А наш водитель?.. — Проходит по протоколу вместе с автомобилем. Он не имеет права покидать машину и задерживаться внутри барьера дольше получаса, иначе получит всё то же самое, что и нарушитель. — Рисковая работа, — хмыкнул Дориан. — А вдруг какая накладка? — Тогда водитель должен покинуть зону барьера, сделать круг и въехать в него снова. В этом случае служба безопасности получит уведомление о повторном прибытии и уточнит причину такого действия. В этот момент наш автомобиль остановился и барон первым вышел из машины. Подал руку своей супруге и отошел, позволяя нам покинуть салон, причём сделать это следовало в строгой последовательности. Сначала Дориан, затем Лари и последним я, как имеющий самый низкий статус в баронской семье. Оставшись без пассажиров, наш транспорт тронулся на выезд, а я огляделся. Нет, не будет никакого ожидания. Всё гораздо интереснее! Из самого нижнего яруса, который я изначально принял за лифт, выдвигалась ажурная магическая платформа, на которую становились гости. А затем она плавно плыла, спиралью скользя по фасаду дворца. И, сделав два полных круга, останавливалась возле роскошной площадки, на которой приглашенных встречали дворцовые слуги. И всё это непрерывным потоком. Как только одна платформа отъезжала на пару метров, на её место тут же выдвигалась другая. Ступив на площадку сразу после Лари, я поначалу вцепился в ограждение. Но поднявшийся защитный барьер убедил меня в том, что упасть отсюда невозможно, даже если прыгнуть специально. Так что я невольно расслабился и с удовольствием смотрел по сторонам. Пожалуй, я бы назвал эту конструкцию колесом обозрения, скрещенным с эскалатором. Перед входной площадкой платформа замерла, давая нам возможность её покинуть, а затем просто развеялась, уступая место следующей. Войдя в распахнутые двери, мы оказались в огромном холле с зеркалами, в которые гости бросали придирчивые взгляды, прежде чем пройти дальше. — Баронство Шатарнаи! Спутник Айо! — объявил мажордом, и настало наше время явить себя высшему свету империи. — Родителям и мне уже доводилось бывать на императорском балу, а вот братишке нет, — шепнула нам Лари. — В предыдущий раз мы получали приглашение, когда Дориану было одиннадцать лет. Так что вы тут с ним оба новички. — Что предлагаете, нида? — так же тихо спросил я. — Не разделяться! — тихо рыкнула Лари и, подхватив одной рукой под локоть меня, а второй Дориана, потащила нас куда-то в угол. — По крайней мере, до тех пор, пока я вас не введу в курс. — Благородная нида, пожалейте собственную репутацию, — шутливо взмолился я. — Сразу два парня? Вас не поймут! — Ну мелочь языкастая! — шикнула Лари. — А дома такой скромный был! Ладно, слушайте. Сначала тут будет до одури скучно. Сплетники будут перемывать кости всем подряд, маменьки станут искать женихов своим дочерям, а титулованная знать приглядываться к новым лицам. Примерно через час в зале появится императорская родня. И вот с этого момента начнётся настоящий бал. Приглашение на танец принимаете от всех без исключения, будь это хоть матрона, хоть ние. Сами старайтесь никого не приглашать. Тебя, Рей, это правило касается особо. Запомнил? Сам ни к кому не лезешь — оскорбить можешь. А ты, Дориан, если хочешь пригласить на танец, то только кого-нибудь из знакомых баронств. — Учитель по этикету нам такое не говорил… — нахмурился я. — Это потому что данные правила негласные. Не любят высшие, когда на них вешаются охотники за деньгами. И неуклюжих куриц тоже не любят, предпочитая самим выбирать, с кем танцевать. Это понятно? — Так точно, нида! — хором отрапортовали мы с Дорианом. — Правило второе: закуски как еду не жрать. А то бывают такие, как с голодного края явились. Чуть ли не весь поднос сметают. И третье: не нажираться. Вино можете выпить, но не больше одного бокала, а то мы потом репутацию фамилии не отмоем! — Лари, мне не семнадцать лет… — нахмурился Дориан. — Ну да, двадцать, я помню! — рассмеялась нида. — Но я вас предупредила. И Дориан, присматривай за Реем. За время, прошедшее до выхода императорской семьи, Лари успела рассказать нам о многих присутствующих. А ещё я впервые увидел настоящего ние. Да уж, с мужчинами их спутать так же сложно, как и ниду с женщиной. — Это младший граф Олиани. Его старший супруг — вдовец и имеет наследника. Поэтому жениться второй раз даже не планирует. Его вполне устраивает только супруг. — Совсем молодой парнишка, — прищурился Дориан. — Ему хоть двадцать есть? — Анэри Олиани тридцать шесть лет, — фыркнула Лари. — Он же ние! Они долго не старятся. О, а вот ещё одна чудесная триада. Командор Второй Императорской Линии нида Татинара с мужем и младшей женой. Взглянув в указанном направлении, я аж поперхнулся. Если бы я не услышал слова «нида», то высокого, налысо бритого вояку в обвешанном наградами мундире принял бы за десантника-переростка. И это я Лари большой считал? Нида Татинара была крупнее её раза в два и выше на голову. Её муж, затянутый в военную форму, выглядел на её фоне тощим подростком. А жена в пышном бальном платье так и вовсе девочкой. — И чем так примечательна эта триада? — спросил Дориан. — Хотя бы тем, что супруг ниды Татинары при первом знакомстве с ней был пьян вдрызг и попытался её изнасиловать. Я думаю, она просто охре… удивилась настолько, что даже позволила ему залезть на себя. А через пару месяцев после этого она обнаружила, что беременна. Когда первое сканирование показало, что она ждёт сына, нида решила, что мальчику нужен отец. А поскольку ничего, кроме внешности, о своем любовнике она не знала, то её расследование затянулось. В итоге будущего счастливого отца она нашла, будучи на седьмом месяце. Вытащила его из рубки эсминца, взвалила на плечо и заявила, что как командор Линии она имеет право заключать браки. И её решением данный индивид с этой минуты её муж! — А он точно счастливый отец? — усомнился Дориан. — Вполне. У них четверо детей. Двое от ниды и двое от младшей жены. Кстати, мальчики, вы про особенности браков помните? В однополых союзах всегда есть старший и младший. Причём младший полностью в подчинении старшего. А ещё, старший всегда может заключить брак с противоположным полом. И мнение младшего в этом учитываться не будет. Это касается и женщин, и мужчин. Пример ниды Татинары тут показательный. В тот момент, когда она решила завести себе мужа, у неё уже была жена. И её согласия никто не спросил. С мужчинами всё будет точно так же. Поэтому поаккуратнее с желанием побаловаться без последствий. Смотрите, чтобы на вас помолвку не повесили. Не знаю, как Дориан удержал лицо, а вот меня слова Лари вогнали в краску. Не то, чтобы я совсем не думал об отношениях, но не так же… грубо вываливать! Лари же аристократка! Хотя нет, она нида… — А вот и императорская семья! — кивнула Лари в сторону дальней стены, где наметилось явное оживление. — Нет, мы туда не пойдём, не наш уровень лезть под высочайшее внимание. Гости наконец расступились и я увидел пятерых… Вот честно, даже слов не было, чтобы описать увиденное. Пять нереальных созданий в одинаковых белоснежных мундирах и накинутых поверх черных плащах, на которых вспыхивали искры. Я даже не сразу понял, что вижу двух женщин и трёх мужчин. — Тот, что в середине с чёрной каплей на лбу, — император Ар-Лаштари. Вообще-то после гибели императора Звёздный Венец должен был принадлежать его брату Ар-Ниэрлинэ — «Карающему Мечу», бессменному главнокомандующему на протяжении семидесяти лет. Это тот, что стоит справа от императора. Но почему-то он пожелал отдать венец сыну своей сестры. Рядом с Ар-Ниэрлинэ его племянник Ар-Аштеари. Его родители погибли на том крейсере. По другую сторону от императора Ан-Таисси — двоюродная бабушка императора, а возле неё Ан-Диарана — внучатая племянница. И это все носители «звёздной крови», кто остался в живых после того теракта… Лари стиснула кулаки и скрипнула зубами. В её взгляде вдруг появилась злость, а в голосе сталь. — Восемь Звёзд погасло на том корабле! Они у меня за всё заплатят! Я больше ни один корабль не буду брать на абордаж! Только уничтожение! Через четверть часа Лари всё-таки оставила нас одних. Заметила свою ненаглядную Кори и упорхнула бабочкой. На первый танец Дориан не придумал ничего умнее, чем пригласить меня. Получилось вроде неплохо, не хуже чем у остальных. Потом были закуски и Дориан всё же приложился к вину. И снова танцы, но в этот раз меня пригласила какая-то дама, сунув в руки Дориану свою дочь. Иногда я замечал в толпе барона или его жену. Ещё через три танца я окончательно выдохся и решил чего-нибудь выпить. И вот тут оно и произошло. — Лан Калли, прошу следовать за нами, — услышал я под ухом тихий, но не терпящий возражений голос. А обернувшись, увидел двух императорских гвардейцев. — Прямо сейчас!