King of dragons

— Так хорошо?       Алек торопливо закивал, не в силах озвучить то же самое вслух. — Или так?       Он вымученно застонал. Было потрясающе и так, и вот так, и по-другому… С Магнусом всё ощущалось восхитительно. — Может, вот так? — Хватит, Магнус, — взмолился Алек, откидывая взмокшие волосы на макушку.       Он точно издевался, потому что этот дьявольский блеск появился в его золотистых глазах буквально с минуту назад. — Хватит что? — Дразнить меня, — почти зарычал на него Лайтвуд. — О, дорогой, я ещё и не начинал, — мурлыкнул колдун, изгибаясь над ним невероятной волной — истинный повелитель водной стихии. — Ты ведь просил показать тебе, как это может быть приятно — заметь, это не я тебя уговаривал. — Это… слишком много, — Алек откинулся головой назад, едва не роняя её с их постели. — Прекрасно, — прошептал Магнус, оставляя на скрытой тенями коже яркие метки. — Значит, это надолго останется в твоих воспоминаниях. — И не только в них… — буркнул рыцарь. — Александр, — притворно ахнул тот. — Куда подевалось твоё королевское воспитание? — Я бы сказал, но это лишь усугубит моё положение, — принц не сумел удержать улыбки. — Ты точно на меня плохо влияешь. Но не вздумай прекращать, — поспешно прибавил он. — И не собирался, — Магнус довольно ухмыльнулся. — Вернёмся к тому, с чего мы начали? — Это к чему? — неосторожно спросил Алек. — Хороший ответ, — заурчал тот, цепляя его за поясницу. — Стала бы природа создавать тебя таким, если бы не хотела, чтобы ты этим пользовался? Чтобы чувствовал, — он толкнулся вперёд, — это? — П-природа? — Маги нерелигиозны, мой принц, — заметил Магнус. — Но ты можешь не сдерживаться в своей вере, — он толкнулся ещё раз, хитро улыбаясь. — Не дождёшься, — Алек закатил глаза, плывя по реке удовольствия, созданной Магнусом, но сдавать позиций не собирался. — Ох, мой бог…       Он прикусил язык, понимая, что проиграл без боя, и это вызвало довольную улыбку у нависшего над ним мага, а у него самого — стыдливый румянец. — Я могу остановиться, — дразнящим шепотом сказал тот, скользя языком по его шее. — Прямо сейчас. Одно твоё слово… — Нет! — Что «нет»? — Не останавливайся, — задыхаясь, попросил Алек, притягивая его к себе. — Когда-нибудь мне всё равно придётся это сделать, — игриво прошептал Магнус, сладко целуя его. — И, кажется, очень даже скоро… — Алек, ты в порядке?       Лайтвуд буквально подпрыгнул на слишком уж мягкой перине и со страдальческим стоном завалился обратно. Над ним с озабоченным видом застыла принцесса Изабель.       С тех пор, как он вернулся домой, прошло уже три месяца. Перед этим он долго обнимал короля драконов за чешуйчатую шею, не желая отпускать его даже на непродолжительное время, а потом взял курс на родной замок, поскольку Магнус благоразумно не стал подлетать слишком близко к людям.       Будущие подданые встречали его с тёплой грустью, выражая облегчение от того, что с ним всё в порядке, но при этом упорно направляли во дворец, не объясняя причин. — Что значит «Я вам нужен»? — в который раз уже спросил Алек, никогда не чувствовавший себя настолько беспомощным, ощущая, как тревога овладевает его сердцем. — Перво-наперво Вы нужны Вашей семье, Ваше Высочество, — отозвался пожилой рыбак, всегда угощавший принца вкуснейшей похлёбкой из морской солеи.       Ответы на свои вопросы Лайтвуд получил в ту же секунду, как его проводили до королевских покоев, где его встретили заплаканная сестра и мать, королева Мариз, на которой лица не было. — Где отец? — сразу спросил Алек, готовясь к худшему.       Тяжелая хворь одолела крепкого и ещё совсем не старого короля Роберта — вот уже несколько дней он боролся за жизнь, пытаясь выкарабкаться из мучительных объятий лихорадки. Целители из разных уголков Средиземья и Окраинных земель пытались помочь королю Западных земель, но всё было без толку, и он так и не пришёл в сознание. Это означало, что теперь Алеку придётся взять бразды правления в свои руки, что он и пытался сделать последние недели.       Управление замком, слугами, армией, поддержка сельскохозяйственных угодий, рыбного промысла и промышленной индустрии, регулировка экономических связей, решение территориальных конфликтов и прочее — всё это разом свалилось на Алека, ранее только частично внедрившего это в своё понимание. Он выбивался из сил, пытаясь охватить всё и сразу и везде преуспеть, как это всегда удавалось его отцу, и он почти ненавидел эти сочувственные взгляды от своих же подданных.       День, когда его короновали, не заставил себя ждать, но стоило только матери заговорить о женитьбе и объединении двух королевств, как Алек яростно отрёкся от этой идеи под восхищенный взгляд Изабель, а ведь раньше он и подумать не мог о том, чтобы возразить матери, особенно при таких обстоятельствах. — Может я пока и не справляюсь со всеми обязанностями, но это всего лишь дело времени и опыта, — уверенно привёл он свои аргументы. — Или ты думаешь, что брак всё исправит? — Разумеется, нет, — Мариз оскорбленно поджала губы, явно недовольная неожиданной строптивостью сына. — Но сейчас нам просто необходимо заручиться поддержкой другого королевства, скажем, Южного Средиземья… — Я так не думаю, — решительно отрезал Алек. — Если для того, чтобы привести в порядок собственное королевство, мне нужна помощь другого, то грош мне цена как правителю. Я и сам в состоянии разобраться с текущими проблемами — просто дай мне немного времени. — В тебе говорит максимализм, Александр. Западным землям нужна королева, а тебе — супруга, так или иначе. — Не знаю, существует ли более неудачный момент для этого разговора, — нетерпеливо отозвался Алек. — К тому же тебе явно не понравится мой ответ, так что предлагаю отложить его на неопределённый период. — Не понравится ответ? О чём ты говоришь? — всполошилась мать. — Мне пора, у меня ещё куча дел, — отрывисто бросил ей новоиспечённый король практически на бегу.       Он сдержал своё слово и навёл порядок во всём королевстве, теперь уже ощущая себя полноправным преемником правящей линии Лайтвудов, однако всё равно не мог сказать, что находится на своём месте, потому что теперь ему было что терять, и, кажется, именно это с ним и произошло. — Тебе плохо, да? — Иззи протянула ему стакан воды и села на край неприлично развороченной постели, словно он спал здесь не один. При одной мысли о возникших ассоциациях ему стало жарко. — Да, мне очень плохо, — проворчал Алек, понимая, что не лжёт, и залпом осушил стакан. — На тебя разом свалилось столько ответственности, — сочувственно сказала сестра. — Я понимаю. Что-нибудь болит? Что тебе принести? — засуетилась она. — Иззи, спасибо, но мне ничего не нужно, — остановил он её. — Но ты сказал, что тебе плохо? — Да, так и есть, — он зарылся руками в растрепавшиеся волосы и закрыл глаза. — Мне ужасно плохо… без него, понимаешь? Без Магнуса.       Сочувственная улыбка сестры превратилась в ласковую и поддерживающую. — Так и не прилетал? — осторожно спросила она.       Лишь однажды, когда он вечером вернулся в свои покои уже в новом статусе, ему показалось, что что-то легонько стучит об оконную раму. Он спешно распахнул окно, выглядывая наружу, но обнаружил лишь содранную в некоторых местах каменную крошку стен замка, словно бы за неё цеплялись чьи-то когтистые лапы… Ну или ему просто хотелось так думать, потому что в реальности его фантазии не были подкреплены, увы, ничем. — Нет, — покачал головой Алек. — Прошло уже столько времени. Я даже не знаю… Может, с ним что-то случилось? Или же он просто не захотел ко мне возвращаться. Мне столько всего нужно ему рассказать, но его нет, а я не могу сейчас всё бросить и отправиться в неофициальный поход в Драконьи земли. Черт возьми, я теперь король Западных земель, — он с тоской уставился в окно, словно бы ждал, что за ним вот-вот всплеснут бирюзовые крылья водяного дракона. — Мой народ рассчитывает на меня. Я не должен бежать сломя голову за сто миль отсюда. Если он правда любит меня, то… — Ваше Величество, — двери в его опочивальню неожиданно распахнулись. — Это проходной двор или королевские покои? — оскорбилась Иззи. — Возмутительно! — Изабель, всё в порядке, — остановил её Алек, чинно кивая запыхавшемуся мужчине. — Капрал. — Прошу меня извинить, Ваше Высочество, но дело не требует отлагательств, — серьёзно произнёс возрастной мужчина с военной выправкой. — Ваше Величество, вынужден доложить о невообразимом происшествии. — Докладывайте, — кивнул ему Алек, спешно набрасывая на себя одежду. Иззи торопливо отвернулась, дабы не ставить под сомнение своё присутствие и заодно узнать всю информацию из первых уст. — Мой король, — капрал на секунду преклонил колено, но затем, встретившись со скептическим взглядом Алека, отбросил эти формальности. — Рыболовный промысел на данный момент приостановлен… — Это шутка? — Алек поморщился. «Невообразимое происшествие»… — Нет, мой король, это только начало. Рыболовные суда со вчерашнего дня возвращаются с Мраморного моря, беспорядочным образом пришвартовываются к берегу и бегут, бросая весь свой скарб, даже те, что с Северных земель. Военный флот едва не разбился о скалы. Некоторые корабли в срочном порядке пришлось брать на буксир — они тоже вернулись, какие-то вчера, некоторые сегодня. Погибших нет, с десяткок пострадавших, но ничего серьёзного. — Причина? — король Западных земель озабоченно нахмурился. — Шторм, Ваше Величество. — Шторм? На небе ни облачка. — Мой король, разрешите быть откровенным, — капрал понизил тон. — Возможно, это лишь официальная версия. Люди поговаривают, что видели в глубине солёных вод… — Ну? — нетерпеливо потребовал Алек продолжения. — Морское чудище, — упавшим голосом договорил капрал. — Простите, Ваше Величество, я знаю, как это звучит, но на небе и впрямь яснее ясного, а волны просто бешеные, захлестывают берег с ужасающей силой и вздымаются чуть ли не до самых небес. Наши войска — что морские, что сухопутные, мягко говоря, в шоке. Никто из нас никогда такого не видел раньше. Порт уже опустел — боюсь, в скором времени нам придется эвакуировать близлежащие деревни, если это не прекратится… — Чудище, о котором Вы говорите, — Алек был бледен и едва мог устоять на месте, но ему нужно было знать. — Кто-нибудь из ваших солдат его видел? — Нет, мой король. — Всё хорошо, капрал, я Вам верю, — Алек сжал его плечо в ощутимой поддержке. — Возвращайтесь к своим людям. Если появится тот, о ком Вы говорили — ни в коем случае не открывать огонь. Наблюдать, скрываться, но не стрелять. Вам всё ясно? Буду через десять минут. — Но Ваше Величество? — Выполняйте приказ, — отрезал Алек и, выпроводив его из покоев, взволнованно уставился на сестру. — Это точно он, Иззи. — Магнус? — растерянно посмотрела она на брата. — Но почему?.. — Я не знаю, — покачал он головой. — Я должен быть там. Пожалуйста, успокой маму и Макса, а потом… мне очень нужна твоя поддержка. — Конечно, — она порывисто обняла его и без лишних слов умчалась выполнять его просьбу.       Алек глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

***

      Если бы Лайтвуд не знал, что вместо причала здесь должен был находиться целый морской порт, он бы его и не заметил под шквалом ежесекундно обрушивающихся солёных волн. Без шуток, побережье имело послештормовое состояние: везде обломки, мелкий мусор, вымытый с берега, болтающиеся туда-сюда инвентарь рыбаков и кладь торговцев.       Однако что-то изменилось, пока он бежал сюда. Его армия оккупировала песчаный берег и бывший порт, вооруженные до зубов, готовые атаковать, как только им прикажут. В шуме беснующихся волн терялся устрашающий рёв, отозвавшийся самыми чувственными нотами в душе Алека, и он бесстрашно выбежал к самому крайнему участку суши, сосредоточенно вглядываясь вдаль. К нему немедленно кинулись солдаты, действуя по приказу своего непосредственного командира. — Отставить, — рявкнул на них Алек, не спуская глаз с горизонта. — Но Ваше Величество? — Занять позицию наблюдения, — велел Лайтвуд. — Отставить, солдаты! Защищать его Королевское Величество от дракона!       «Они увидели его», — запоздало сообразил Алек, холодея от мысли, к чему это может привести.       Он впервые столкнулся с таким бережным отношением к королю, но при этом таким неповиновением. Кажется, его отца они всегда слушались беспрекословно. Или всё дело было в том, что Роберт никогда не отдавал таких, казалось бы, идиотских приказов, граничащих с самоубийством?       Над синей грядой волн показались сияющие золотой яростью глаза на испещренной шипами морде. Длинный хвост хлестнул, словно кнут, по поверхности воды, создавая новую волну, окутавшую песчаный берег. Алек рванулся сквозь живую стену собственной армии, отбиваясь от виснущего на нём оруженосца, соображая, что этот вызывающий жест вызовет новый шквал неповиновения со стороны его людей. — Был приказ «не стрелять», — заорал он на уже готовых к выстрелу артиллеристов, и те недоуменно заозирались. — Приказ короля!       Он выхватил меч, готовый сражаться со своими же собственными людьми, если придётся пробивать себе дорогу, но они словно видели что-то на его лице, что заставляло их отходить, пропуская вперёд. — Ваше Величество, Вы в своём уме?! — отчаянно закричал капрал. — Это же огнедышащий дракон, он нам чуть порт не спалил! Вы умрёте! Не время геройствовать! — Капрал, Вы в своём уме? — не остался в долгу Лайтвуд. — Невыполнение приказа короля — Вам напомнить, чем это карается? — Я с радостью готов умереть, если Вы при этом останетесь живы, — гордо произнёс капрал, и Алек едва удержался от закатывания глаз. — Тогда проявите уважение — перед Вами не просто дракон, а Его Королевское Величество всех драконов, — огрызнулся он. — Полагаю, у нас с ним найдутся общие темы для разговоров, если вы, конечно прекратите целиться в него из пушки. — Королевское Величество? Откуда Вам это известно? — старый вояка был потрясен. — Сейчас это совершенно неважно, — только осознание, что преданный до глубины души военачальник всего лишь делает всё, чтобы уберечь своего короля от смерти — учитывая, что совсем недавно он фактически потерял предыдущего, помогло Алеку не пропустить в свой голос гнев. — Возможно, мне удастся ещё раз Вас поразить, но перед этим я прошу, нет, даже заклинаю: доверьтесь мне. Да, у меня не так много опыта в правлении, но сейчас… Остановите солдат. Я знаю, что делаю, капрал.       С этими словами он вихрем пронёсся мимо него прямо под вздымающиеся волны, где бесновалось пугающее его людей морское чудовище и вместе с тем существо, жизнь которого стала для Алека важнее его собственной. Он отбросил меч в сторону и поднял руки вверх, терпеливо ожидая, когда его заметят. — Отставить, — услышал он зычный окрик капрала и преисполнился мысленной благодарности.       Реакция учуявшего его дракона не заставила ждать: шипастая морда взглянула на него сверху и неожиданно грозно зарычала. На заднем плане кто-то завизжал, женщины вскрикивали, но смены приказа не последовало, и нынешний король Западных земель расслабился. — Я знаю, ты злишься, — крикнул он ему. — Пожалуйста, успокойся.       Король драконов задрал голову ввысь, изрыгая жаркое пламя прямо в голубое небо, но Алек знал, что это была лишь демонстрация силы. Существо, сидевшее внутри Магнуса, никогда не желало зла ни этим людям, ни, тем более, ему. — Ты забыл? Я не боюсь тебя, Магнус, — спокойно сказал он. — Можешь хоть наизнанку вывернуться.       Дракон свирепо рыкнул и снова хлестнул хвостом. Соленая вода обрызгала Алека с головы до пят, но он и глазом не моргнул, хоть и остро ощутил его настроение. — Думаешь, я бы тебя бросил? — негромко произнёс он. — Нет, Магнус, я ждал тебя. Ждал, что ты за мной вернешься. Так почему же ты так и не прилетел?       Глаза цвета расплавленного золота потускнели. Дракон издал жалобный скулёж, и в ту же секунду шипастая морда легла точно в руки Лайтвуда под всеобщее аханье со всех сторон. Магнус прикрыл глаза, и в ту же секунду волны угомонились, оставив дракона лежать наполовину в воде, наполовину на песке возле Алека. — Вот так, — еле слышно заговорил молодой король, ласково поглаживая его по широкой переносице вдоль шипов. — Ты молодец, Магнус. Я так сильно скучал по тебе…       Сияющие глаза распахнулись. Дракон попятился в сторону воды, не сводя с него немигающего взгляда. — Иззи, — торопливо позвал Алек, уже зная, что это означает.       Он пошёл следом за ним, утопая ногами в холодном, мокром песке, чтобы вовремя накинуть покрывало на обнаженную смуглую спину. Лайтвуд помог Магнусу подняться, плотнее закутывая его в ткань, но взгляд у того ускользал, ни на чём не задерживаясь дольше секунды. «Колдун», — пронесся ропот среди толпы, но Алеку было плевать, он потом с этим разберется. Сейчас его волновал только Магнус. — Как ты? — обеспокоенно спросил он, удерживая его лицо в ладонях. — Ваше Величество, — неожиданно произнёс тот, опуская глаза и становясь перед ним на колени.       Алеку стало неловко. Как он узнал? — С ума сошёл? — сердито шепнул он ему. — Никогда больше так не делай! В смысле… — он покраснел, на секунду задумавшись о чём-то. — Неважно, — он опустился к нему, пытаясь поднять, и только тогда увидел переливающиеся влагой глаза чародея.       Лайтвуд похолодел. — Эллиот? — выронил он, уже зная ответ.       Магнус глухо всхлипнул, пряча лицо у него в изгибе шеи, и Алек прижал его к себе, чувствуя, как у него самого обливается кровью сердце. Он стоял на виду у всей толпы — возможно, половина жителей Западных земель сейчас глазела на то, как их король обнимает опасного колдуна, обернувшегося секунду назад из дракона, который чуть не разнёс их дома и не погубил людей в своём неконтролируемом горе, о котором они, конечно, понятия не имели, но больше всего его беспокоило душевное равновесие этого самого колдуна, а не его подданных.       Возможно, не такой уж и хороший из него выйдет правитель. — Пойдём, — он привлёк к себе Магнуса и направился к замку, глядя перед собой нечитаемым взором, почти ощущая на себе сверлящий взгляд капрала и четко понимая, что люди не просто уступают ему дорогу, а в неизведанном страхе отходят на метр от той траектории, которую он перед собой наметил.