King of dragons

      Лайтвуд издалека наблюдал за незнакомцем из пещеры в течение нескольких дней, содрогаясь при виде пленившего его дракона, но всё больше убеждаясь в одном: похищенный принц был вынужден прислуживать монстру. Он обеспечивал его водой, чистил ему когти и полировал чешую, ходил за хворостом, чтобы развести огонь для… приготовления еды? До этого момента Алек был уверен, что драконы едят сырое мясо, иногда даже закованное в рыцарские доспехи. Хотя возможно, парень просто готовил для себя. Драконы ведь обеспечивают своих пленнников пищей?       Измученный неподтвержденными домыслами и долгой дорогой, Алек спал в импровизированном шалаше, а питался ягодами и подстреленной мелкой дичью. Одним прохладным утром он спустился к горной реке, мечтая хотя бы немного освежиться. Наскоро сбросив с себя доспехи, он развесил на ветках деревьев мокрую, кое-как выполосканную на бурном потоке одежду и с наслаждением погрузился в воду. Течение приятно скользило по его уставшим мышцам, увлекая вниз по реке, и Лайтвуд увлеченно боролся с его направлением, разгребая сильными руками речные воды, не позволяя потоку управлять собой, как безвольной щепкой. Ощущая, как накопленная усталость сходит на нет, а будто бы сдавленная тисками голова легчает, Алек лег спиной на поверхность воды, закрывая глаза и чувствуя, как еле слышно плещущиеся волны баюкают его… — Всегда так рано встаешь?       Лайтвуд в панике забултыхался, хлебнув носом воды и торопливо опустившись в реку по самую шею. — С твоей стороны довольно беспечно оставлять свою одежду без присмотра, — заметил уже знакомый ему парень, набирающий воду из реки в широкую кадку. — Ты же не хочешь оказаться в безвыходном положении, если её украдут? — Серьёзно? В этом чертовом лесу никого нет, кроме меня и тебя! — сердито крикнул ему Алек. — И то верно, — хмыкнул всё ещё незнакомец, с интересом наблюдая, как Алек всё больше съеживается от его взгляда. — Хотя я бы с удовольствием на это посмотрел. — Можно подумать, ты ещё не всё увидел, — хмуро произнёс Алек, запрещая себе думать о том, что этот потенциальный принц в открытую пялился с берега на его обнаженное тело, распластавшееся по поверхности воды.       Парень усмехнулся на его выпад. — Вообще-то я хотел извиниться, — неожиданно серьезно сказал он. — Дело в том, что, исходя из своего опыта, я всегда ожидаю увидеть перед собой тупоголового болвана, жаждущего вечной славы на пустом месте, и потому забываю, что не все люди одинаковы.       Алек слушал, затаив дыхание. — Ты ведь всего лишь хотел спасти меня от дракона, а я… В общем, прости, что выставил тебя идиотом, — со вздохом произнёс парень. — Ты вроде как нормальный, в отличие от этих полудурков. Надеюсь, ты не в обиде? — Как тебя зовут? — внезапно спросил Лайтвуд. — Магнус, — представился больше не незнакомец. — Магнус, значит. То есть, ты признаешь, что драконы существуют и что в тот раз мы оба его видели? — мрачно подытожил Алек. — И ты, прекрасно осознавая, что я не сумасшедший, пытался убедить меня в обратном? — Ну, в общем, да, — Магнус виновато улыбнулся. — Зачем? — просто спросил рыцарь. — Потому что мне не нужны проблемы, — пояснил парень. — Да, я живу в пещере с драконом. Но, поверь, меня всё устраивает. Мне действительно не нужна помощь, так что ты можешь не тратить своё время зря. Ты же поэтому «пасёшь» меня вот уже несколько дней? Я ведь не дурак. — Ты не… — Ты на самом деле разыскиваешь похищенную принцессу? — перебил его Магнус. — Да, — честно сказал Алек. — Я должен найти Изабель, пока ещё не поздно. Правда, я без понятия, где прячутся остальные драконы, так что… Пока я наткнулся только на тебя. — Понятно, — отозвался Магнус. — Если это хоть как-то поможет, то с твоей Изабель всё более чем в порядке. Дракон никогда её не обидит и будет охранять как самую величайшую драгоценность в своей жизни. — Откуда ты это знаешь? — потребовал ответа Алек. — Оттуда, — коротко обронил Магнус. — Ты собираешься вылезать из воды? Чай, не май месяц. — Ага, в твоём присутствии? Не дождешься. — Ну вот, — притворно огорчился парень и, вновь усмехнувшись, на удивление легко подхватил кадку с водой, отдаляясь от реки. Кажется, у охраняющего его дракона закончилась вода, и это снова ударило Алека под дых. — Кстати, не стóит ходить сюда купаться по ночам — опасно.       Похоже, Магнус настолько смирился со своей участью, что уже даже не пытался бороться. Лайтвуд вдруг разом вспомнил все древние, прочитанные им сказания. «Освободить принцессу, убив дракона» — вот оно! Принцесса, или в данном случае принц, получит свободу только после того, как будет убит охраняющий его дракон. Магия не отпустит принца, пока жив его угнетатель. И как же он сразу об этом не вспомнил?       Торопливо выбежав на берег, Алек приготовился натянуть на себя мокрую после стирки одежду. Рука ухватилась за безукоризненно сухую и мягкую ткань, заставив наследника Лайтвудов недоверчиво ощупать каждый миллиметр переброшенной через ветку одежды. Что за?.. Алек со странным волнением вдохнул незнакомый аромат, исходящий от его собственной рубахи — древесные нотки, отдающие легкой сладостью. Не позволяя себе надолго задуматься над этим, слегка хмуря брови, рыцарь поспешно оделся — в его голове зрел новый план.

***

      Алек не мог сказать с уверенностью, замечал ли Магнус его шпионские игры, но, раз уж тот был жертвой дракона и невольной палкой в колесе самого рыцаря, вознамерившегося во что бы то ни стало спасти наследника неизвестного ему королевства, ему следовало избегать с ним каких-либо контактов. Лайтвуд наблюдал за самим драконом, очевидно, чувствующим чужака и потому ведущим себя неспокойно, изучал его поведение, запоминал его сильные и слабые стороны, пытался обнаружить его слепые зоны. Если бы чудовище хоть раз выдохнуло пламя в его сторону, то от Алека бы остались лишь обугленные доспехи, а это означало, что у него совсем не было права на ошибку. И в один момент, когда дракон вернулся в свою пещеру после облёта территорий, а зачарованный принц вновь ушёл к реке за водой, оказавшись вне опасности, храбрый воин бросился к огромному ящеру, решительно настроенный сразить чудовище в честной битве. — Я освобожу его от твоего влияния, — клятвенно пообещал Алек, честно, как и полагается рыцарю, появляясь перед мордой дракона и взмахивая мечом.       Дракон рыкнул, глядя на Лайтвуда изумрудными глазами с серой пеленой, и нервно хлестнул хвостом, чуть не сбив его с ног. Алеку пришлось отбежать подальше и попытаться зайти сбоку, в мёртвую, согласно его наблюдениям, зону для монстра. Дракон заворчал, ощущая чужое присутствие, но был слишком грузным, чтобы опередить Алека. Пока крылатая ящерица разворачивалась к нему мордой, он решительно бросился вперед, с боевым кличем взмахивая сияющим мечом, надеясь, что силы его удара хватит, чтобы нанести дракону серьезные увечья. Лайтвуд почти услышал, как чудовище взревело от боли, выпуская из пасти языки пламени, и был готов моментально откатиться в сторону, избегая ожогов, как вдруг…       Сталь зазвенела, столкнувшись с неведомой преградой на пути к цели. Алек с изумлением уставился на сверкающие гневом глаза Магнуса, скрестившего с ним свой собственный меч. Опешив, Лайтвуд увёл удар в сторону, попытавшись атаковать дракона снова, минуя принца, но его неожиданный противник ловко отразил и этот удар, перемещаясь в ту же сторону, что и Алек. — Нападаешь на беззащитного? Как низко, — прошипел он, наступая и атакуя мечом уже самого Лайтвуда. — Я вовсе не собирался нападать на тебя, я хотел убить дракона! — возмутился Алек, от потрясения едва успевая отражать сыплющиеся на него удары. — И, судя по твоим навыкам обращения с мечом, я бы не торопился называть тебя беззащитным. — А я и не о себе говорю, — парировал его соперник, и на следующие две минуты Алеку пришлось заткнуться и сосредоточиться на незапланированном сражении, потому что парень без устали махал своей железкой, не давая ему даже секундной передышки.       Дракон жалобно ревел где-то в стороне, когда они переместились на край поляны. Клинки сталкивались с яростным звоном и скрежетом, отражая чужие удары и переходя в наступление. В какой-то момент Магнус оступился и допустил ошибку, чем Алек немедленно воспользовался, выбивая меч у него из рук. Кадык его оппонента дернулся, когда он сглотнул, почувствовав упирающееся ему прямо в горло острие вражеского клинка, но выражение его лица так и осталось гордым и неприступным, и даже, кажется, стало немного презрительным. — Убьёшь меня? — прохрипел он, не сводя взгляда с Алека. — Почему ты его защищаешь? — непонимающе спросил Лайтвуд, даже не обратив внимание на его вопрос. — Это ведь дракон! — И что, быть драконом преступление? — вызывающе спросил Магнус. — Защищаю, потому что… без меня он не справится, — внезапно произнёс он. — Что значит «не справится»? — тупо переспросил Алек, всё ещё не опуская меч. — Ну же, отвечай! — А ты разве не понял? — резко спросил парень. — Он тебя не видит. Эллиот слеп.       Меч дрогнул в руке Лайтвуда. — Эллиот?! — шокированно выдал он, с трудом понимая, что именно из вышесказанного в большей степени его поразило. — Так его зовут, — бросил парень. — Сюда то и дело забредают недалекие кретины-рыцари вроде тебя, жаждующие прикончить ни в чем не повинного бедолагу. Я стараюсь этого не допустить, так что если ты не собираешься меня убивать, то убери свой меч от греха подальше.       Не дожидаясь, пока Алек последует этой инструкции, его противник отвел пальцем всё ещё царапающее ему горло острие, и стремительно приблизился к огромному ящеру, окликая его по имени. Глядя, как чешуйчатое чудовище утробно порыкивает и с готовностью подставляет утыканную костяными наростами морду под ладони парня, Лайтвуд медленно осел на землю. — Так ты не околдован? — неверяще спросил он. — Околдован? — Магнус на секунду оглянулся, выразительно приподняв бровь. — Забавная версия. Для этого у драконов как минимум должна быть собственная магия. — Значит, ты находишься здесь по собственной воле? — Надо же, — хмыкнул молодой человек. — И с какого раза до тебя это дошло? — Я думал, он держит тебя в плену, — упавшим голосом произнес Алек. — Заставляет тебя работать, носить ему воду и всё такое… — В плену? Я что, похож на принцессу? — искренне поинтересовался Магнус, буквально обезоружив его своим вопросом. — Нет, но… — начал он. — Вот и отлично. Сразу предупреждаю: если выкинешь какой-нибудь новый фортель, я не стану с тобой церемониться и скормлю Эллиоту, так что лучше бы тебе убраться отсюда, рыцарь, — серьезно сказал парень и, что-то ласково говоря дракону, увёл его в пещеру, оставляя Алека в глубоких раздумьях.

***

— Ты всё ещё здесь?       Алек сбросил, наконец, тяжелые латы, оставшись в одной рубахе, и потому ему было очень просто догнать собирающего хворост Магнуса. — Клянусь, я не трону… Эллиота, — выдавил он из себя. — Вам нечего бояться — ни тебе, ни ему. — В самом деле? — глаза, в которых словно бы плескалось жидкое золото, насмешливо сверкнули, и Алек понял, что его слова были пустым звуком. Магнус не боялся его ни на йоту, как и не боялся за своего дракона. Он явно умел постоять за них обоих, раз уж мимо них уже прошло столько рыцарей. — Что ж, спасибо тебе, Александр. — Подожди, Магнус, — Алек снова его настиг. — Очевидно, ты немало знаешь обо всем этом. У меня есть вопросы, и я бы хотел… — Спрашивай, — пожал плечами Магнус, вновь наклоняясь за сухой веткой. — Ты сказал, что Изабель в порядке. Откуда такая уверенность? — А с чего ты вообще взял, что её похитил дракон? — резонно спросил парень. — Я нашёл это в её покоях после её исчезновения, — Алек протянул ему две крупных зеленых чешуйки, переливающихся по краям серебристым цветом. — Мужчина в покоях незамужней дамы? Плохой рыцарь, — усмехнулся Магнус, разглядывая чешуйки. — Хм… — Что такое? — взволнованно спросил Лайтвуд, отмахнувшись от его ехидства. — Могу с точностью сказать, что твоя Изабель в надёжных руках, — задумчиво произнёс парень. — Правда, я больше не уверен в том, что она всё ещё «твоя». — В каком это смысле? — В таком. Ты ведь знаком с преданиями, так? Иначе тебя бы здесь не было. Магия, колдуны, драконы, заколдованные принцы и принцессы, — загадочно произнёс Магнус. — Ты знаешь этого дракона? — сообразил Алек. — Поправочка: я знаю каждого дракона из ныне существующих, — ровным голосом произнёс парень, принимая от Лайтвуда помощь в виде подобранных им сухих палок. — Конкретно этого зовут Саймон. Хороший парень. — Парень? Ты хотел сказать «дракон»? — не понял рыцарь. — Нет, не хотел, — ещё больше запутал его Магнус. — Так этот твой Саймон дракон, но не настоящий? Оборотень? Заколдованный принц? — допытывался Алек. — Близко, но недостаточно. — Возможно, они похищают принцесс, чтобы те помогли им снять заклятие? — Неплохая логика, — в голосе Магнуса прозвучало уважение. — По большому счету да. Так что, если всё сложится удачно, то уже через несколько месяцев Изабель выйдет замуж за другого парня, — он закусил губу. — Мне жаль, Александр.       К его удивлению, Алек облегченно рассмеялся. — Слава богу! Значит, с ней правда всё в порядке? — Да, хотя твоя реакция немного меня пугает. Ты как будто не расстроен? — удивленно сказал парень. — Почему я должен быть расстроен? Моя сестра в порядке и вот-вот обретёт своё счастье. Я безумно рад за неё! — Алек почти светился.       Магнус резко остановился, выронив охапку хвороста. — Так-так, — насмешливо произнёс он, прищурившись и сложив руки на груди. — Выходит, принцесса Изабель — твоя сестра, а ты всё-таки будущий король Западных земель. Ну и зачем ты соврал мне, Александр? — Не знаю, — Алек смутился. — Это что-то меняет? — Естественно! Если ты принц, то, получается, мы с Эллиотом можем тебя похитить, — Магнус игриво подмигнул ему, обескуражив тем самым ещё больше. — Но разве драконы похищают принцев? — неловко поинтересовался Лайтвуд, торопливо наклонившись, чтобы собрать оброненный Магнусом хворост. — Обычно нет, но тебя ведь это не остановило, когда ты впервые меня увидел, — хмыкнул парень. — Может, именно поэтому и не остановило, — еле слышно пробормотал Алек. — Значит, ты всё-таки не принц? — спросил он уже нормально, разогнувшись с ворохом веток в руках. — А это что-то меняет? — в тон ему задал вопрос Магнус. — Нет, — Алек покачал головой. — Абсолютно ничего. — Ну, тогда…       Охапка хвороста неожиданно мелко задрожала в руках у рыцаря, окутываясь странной синей дымкой, после чего ловко перепрыгнула в руки его собеседника. — Нет, дорогой, — мягко произнёс Магнус, глядя в лицо ошарашенного Алека. — К сожалению или к счастью, я не принц.       Алек словно бы врос ногами в землю на пару минут, пытаясь уложить полученную информацию в голове, после чего снова кинулся догонять парня. — Так ты колдун! — запыхавшись, выпалил он. — Ты владеешь магией. — Очевидно, что так, — кивнул Магнус и мельком взглянул на него. — Боишься меня? — Я только что понял, что ты легко мог победить меня тогда, когда мы сражались на мечах, если бы ты использовал свои чары, но ты этого не сделал, так что… Нет. Не боюсь, — решительно произнёс Алек. — А стоило бы, — заметил молодой колдун и, хитро улыбнувшись, выпустил синюю дымку в сторону Лайтвуда.       Искры погасли почти мгновенно, и Магнус преспокойно направился дальше, в то время как Алек внезапно понял, что теперь уже по-настоящему не может сдвинуться с места. — Что ты сделал? Освободи меня! — крикнул он, безуспешно пытаясь переставить хотя бы одну ногу. — Эффект пройдёт через несколько минут. Возвращайся домой, Александр, — последовал ответ. — Я прослежу, чтобы с твоей сестрой всё было в порядке, даю тебе слово. Если она так же добра, как и ты, то надолго она там не задержится, так что… Возвращайся и стань хорошим королём. Прошу тебя.       Бессильно глядя на удаляющуюся спину, Лайтвуд подумал, что его новый знакомый, сам того не ведая, зацепил главную черту его характера — упрямство. Алек ни за что не уйдёт отсюда, пока сам этого не захочет.