King of dragons

      Каждый мужчина Западных земель, даже не будь он наследником королевского престола, должен был совершить в своей жизни хотя бы один героический поступок, чтобы считаться достойным сыном своей семьи и благородным рыцарем. Победить в войне, освободить захваченные земли, избавить целую деревню и её мирных жителей от набега разбойников, убить злобного колдуна и тому подобное. В давние времена это было мерой измерения мужества любого юноши — совершить подвиг, чтобы прослыть уважаемым воином при жизни и навечно остаться в памяти будущих поколений. На основе этих поступков слагались легенды, передаваемые из уст в уста и даже увековеченные в книгах, на основе которых воспитывались подрастающие мальчишки — будущие мужчины и рыцари.       Впрочем… Многие десятки лет назад это действительно было правилом, но сейчас, в совеременном мире, это было, скорее, исключением. Западные земли давно жили в согласии с законом и кодексом, чествуя королевскую семью и мирно сосуществуя с соседями. Никто не захватывал земли и не претендовал на не полагающийся ему престол. Довольные своей жизнью люди не поднимали бунтов и не устраивали заговоров, спокойно трудясь во благо собственного благополучия. Даже разбойники с большой дороги благополучно перевелись, устроив свой быт на промыслах и вполне этим довольствуясь, лишая подрастающее поколение возможности проявить свои рыцарские качества и тем самым увеличивая их разочарование в своих силах.       Так думал и старший сын короля Роберта, с детства мечтающий совершить нечто героическое, чтобы запомниться своим подданным как доблестный и отважный рыцарь Александр Лайтвуд и взойти на престол не просто потому, что он родился в королевской семье, а потому, что он действительно этого достоин. Вот только утвердить своё право на то, чтобы управлять своей страной и народом оказалось намного сложнее, чем он себе представлял.       Его воспитали добрым юношей с высокими моральными качествами и умениями прекрасного воина, поэтому он, не особо заботясь о последствиях для самого себя, всегда бесстрашно бросался на помощь тем, кому она требовалась, даже простому населению. То вытаскивал детей из яростно полыхающего дома, то нырял в горную реку, чтобы не дать утонуть пожилому мужчине, то закрывал собственным телом девушку, едва не попавшую под удар копыт испуганной лошади, и при этом не кичился своими поступками, скромно качая головой на нескончаемые благодарности людей. Алека любили и признали будущим правителем ещё в том возрасте, когда он об этом даже не задумывался, но, даже повзрослев, он не придавал своим действиям особого значения, потому что, как ни крути, ни один из совершенных им поступков даже близко не был похож на подвиг, и это удручало молодого принца. Именно поэтому он с таким воодушевлением зацепился за пугающую новость, облетевшую Западные земли с невероятной скоростью.       Драконы.       Последнее упоминание о драконах датировалось ещё позапрошлым столетием, поэтому сначала информация была воспринята очень скептически. А потом из соседних королевств одна за другой стали пропадать принцессы, похищаемые, как выяснилось, крылатыми чудовищами, утаскивающими их в свои пещеры в качестве драгоценного трофея и ревностно их потом охраняющими.       И вот так неожиданным образом вновь возродилось рыцарство.       Молодые парни уходили на поиски драконов и не возвращались, сгинув то ли в пасти злобного чудища, то ли заблудившись в неведомых землях, а может и ещё по каким-то причинам. И Алек, недолго думая, тоже собрался в дорогу, закинув походный мешок за плечи, убрав свой меч в ножны и решительно настроившись на своё триумфальное возвращение, пока его младшая сестра, принцесса Изабель, с рыданиями повисала у него на руке, умоляя не уходить на верную погибель. — Я взрослый мужчина, Изабель, — увещевал он, нежно поглаживая её по волосам. — К тому же наследный принц. Если в наших краях объявились чудовища, то я не могу не пойти и не попытаться искоренить угрозу. Это мой священный долг. — Какой ещё священный долг? — всхлипнула девушка, нервно теребя длинную косу шелковистых угольно-черных волос. — Погибнуть смертью храбрых?! Никто из тех, кто ушёл искать похищенных принцесс, ещё не вернулся, Алек! Я уверена, что они все мертвы, потому что безжалостные чудища уже давно их сожрали и даже не подавились! — Ну, может и подавились, — попытался пошутить Алек. — Всё-таки это рыцари. Они ведь с мечом и в доспехах… — Замолчи, ради бога, — взмолилась Изабель. — Это ведь не шутки, это твоя жизнь! Кому ты сделаешь лучше своим крестовым походом в одиночку? Макс ещё слишком мал, чтобы стать правителем, если вдруг с отцом что-то случится, а ты… ты идеальный король. Ты невероятно умный и начитанный, превосходный стратег и тактик, да и просто очень добрый парень. Твои подданные тебя любят и без этого глупого и бессмысленного геройства! Останься! Алек, я прошу тебя, нет, я умоляю… — Иззи, пожалуйста, — Алек с шумом втянул воздух через нос. — Я должен пойти, а ты должна меня отпустить. — Кому ты должен? — почти взвизгнула Иззи. — Себе, — твёрдо обрубил Алек. — Я сам хочу этого, и, если ты меня правда любишь, ты должна принять мой выбор. — Если ты думаешь, что тебя не сочтут храбрым мужчиной без этого твоего «подвига», то ты крупно ошибаешься. Ты уже сотню раз доказал, что в твоём лексиконе просто нет слова «страх», ты, глупый… — она беспомощно замолчала, яростно размазывая по щекам слезы. — Как я смогу жить дальше, зная, что отпустила тебя на это безумство, в ходе которого тебя растерзал дракон?! — Лучше подумай о том, что бедные девушки — принцессы, такие же, как и ты, находятся в плену у этих тварей, и один бог знает, в каких условиях они там находятся, помимо того, что им до ужаса страшно, — решил подъехать с другой стороны Лайтвуд.       Изабель подскочила, тут же отталкивая от себя брата. — Так вот в чем дело, — выпалила она. — Я знаю, родители говорили с тобой по поводу того, что тебе нужно выбрать невесту из соседнего королевства. Значит, решил одним выстрелом сразу двух зайцев? Спасти принцессу, чтобы потом на ней и жениться, так? — Почему бы и нет? — слегка дрогнувшим голосом ответил брат. — В конце концов, мне действительно предстоит выбрать будущую королеву Западных земель. Согласно древних традиций, рыцарь, победивший дракона, должен жениться на спасенной принцессе. И потом, мне ведь нужен будет наследник, так? Так что я не вижу ничего такого в том, чтобы… — Жить так, как от тебя ждут другие? — гневно произнесла Изабель. — Так, как записано в этих дурацких книгах с легендами? Так, чтобы и самому однажды оказаться на этих несчастных, никому не нужных страницах? Ты об этом мечтал, Алек? Жениться на девушке, притворяясь тем, кем не являешься? Мы оба прекрасно знаем, что… — Чего ты от меня хочешь, Иззи? — рассердился Алек. — Даже если бы я и признал, что… Я не могу ничего изменить, понимаешь? На мою долю выпала редкая возможность прославить род Лайтвудов, и я не могу его упустить, не могу подвести родителей, тебя, Макса. Такова история, порядок, закон, наконец. Если я не могу получить желаемого, то хотя бы сделаю так, чтобы я прожил свою жизнь не напрасно. Пусть всё будет так, как должно быть, — стиснув зубы, сказал он. — Знаешь, во что я всё это время верила? — тихо произнесла сестра. — Что если кто-то и способен что-то изменить и повлиять на ход истории, то это ты, Алек. Подумай об этом. — Подумаю, — он снова обнял сестру. — И обещаю вернуться домой в целости и сохранности, ведь ты будешь ждать меня, сестрёнка, — он тепло улыбнулся, с тоской думая, что, может, ему придется нарушить своё обещание, если удача ему не улыбнется. — Если соврёшь, то я тебя из-под земли достану, — пригрозила Иззи, зная, что, если уж Алек что-то для себя решил, то переубедить его практически невозможно. — Верю, — улыбнулся он.       И если в эту ночь Алек ещё всерьёз обдумывал слова, сказанные ему Изабель, то на рассвете все его сомнения растаяли без следа. Спальня его сестры пустовала, а на полу, усеянном стеклянными осколками разбитого окна, обнаружилась пара жестких, крупных чешуек, которые Лайтвуд, никогда не видевший живого дракона, точно бы ни с чем не перепутал.

***

      Александр сверял свою позицию с координатами местности, обозначенной на карте как «Драконьи земли» и хмурился. Лесополоса не заканчивалась, лишь изредка перемежаясь скалистыми участками, возле которых рыцарь не обнаружил следов пребывания кого бы то ни было. По поверьям, драконы обитали в глубоких и тёмных пещерах, и Алек обошёл каждый камень, так и не найдя ни одной.       Может, он ошибся? Или существовавшие в давние времена драконы давно мигрировали? Его уверенность в себе обрела неустойчивость, потому что с момента, как он покинул родное королевство, прошло уже несколько недель, а цели он так и не достиг. Может, другие рыцари не возвращались не потому что их сожрало чудище, а потому, что они так и плутали по этим бесконечным лабиринтам непроглядных чащоб, охотясь на местную живность?       Будущий король Западных земель вовсе не был изнежен: в его ежедневном расписании постоянно присутствовали изнурительные тренировки, сражения на мечах, охота за дичью в королевских лесах и даже практика по выживанию в условиях дикой природы, приобретенным навыкам которой он был сейчас очень рад, но всё же странствовать месяцами вдали от дома он не привык, а потому устало прислонился к упавшему стволу дерева спиной, ненадолго прикрывая глаза.       Где-то вдалеке послышался странный звук, похожий на глухой рык, и слегка задремавший Алек даже не сразу понял, что ему не померещилось. Он прислушался: тот же звук повторился, а потом всё стихло. Над верхушками деревьев вспорхнула стайка мелких пташек и стремительно унеслась восвояси и, пока Лайтвуд складывал два и два в своей голове, до его обоняния долетел едва заметный запах дыма. Что-то определенно тлело или даже горело в паре километров от места, где он находился… или же это могло быть верным признаком того, что он наконец-то нашёл, что искал. Осознание этого факта заставило его подорваться с места и с новыми силами двинуться в сторону, откуда доносился шум.       Ещё издалека он увидел то, на что так надеялся и что так пугало его своей неизвестностью. Громоздкий массив скалы с чернеющим издалека входом в пещеру, а перед ней… Огромных размеров крылатый ящер, с ног до головы покрытый темно-зелеными, переходящими в буро-коричевый цвет чешуйками, гулко порыкивал, припадая на короткие передние лапы и что-то шумно вынюхивал прямо у земли, то и дело выпуская клубы дыма из крупных ноздрей. Алек до боли прикусил себе щеку изнутри, отрезвляя, и дракон раскатисто заревел, обдавая жаром огня пробивающуюся из почвы нежную зелень. Трава тут же почернела, а не успевшее толком разгореться пламя исчезло, прибитое к земле мощным ударом хвоста с костяными наростами.       Дракон, вдоволь исполосовав когтями землю и выпустив из ноздрей столб обжигающего дыма, встал на задние лапы и взмахнул крыльями — раз, другой, третий, прежде чем оттолкнуться от поверхности и, наконец, тяжело взлететь в воздух. Алек ждал, когда чудовище скроется вдалеке, за верхушками деревьев, чувствуя, как его трясет от пережитого за эти минуты ужаса и думая, как скоро дракон вернется обратно, чтобы он успел исследовать пещеру изнутри в поисках если не его сестры, то хотя бы одной несчастной похищенной принцессы.       Он хотел уже было шагнуть из-за своего укрытия, как вдруг…       Из пещеры вышел какой-то парень. Молодой, вполне себе человеческий парень в довольно элегантной, хоть и слегка необычной одежде, и, взглянув на разрозненную почву, покачал головой. — Что-то его беспокоит, — произнёс он вполголоса, оглядываясь вокруг.       Он строго взглянул на едва разрастающиеся языки пламени на тлеющих было угольках, и те словно скукожились под его взглядом, напоследок выпустив растаявший в одно мгновение стыдливый дымок. Незнакомец одним движением сбросил с себя мантию, оставшись в светлой сорочке и приталенном жилете, закатал рукава и поднял с земли перевернутую деревянную кадку для воды, чудом оставшуюся в живых, несмотря на опасное соседство с огнедышащим хозяином этой пещеры.       Впрочем, опасным оно было не только для изделий из дерева, но и для разгуливающего по территории молодого парня. Оценив его внешний облик, Алек прикинул, что они с ним примерно ровесники, ну, или тот, возможно, слегка постарше. Смуглая кожа, быстрый взгляд отливающих золотом глаз, крепкие, мускулистые руки, показавшиеся из-под ткани сорочки. Будущий король вдруг со смущением осознал, что не может перестать на него пялиться — не только потому, что тот по непонятным ему причинам находится в самом сердце дремучего леса, но и потому, что парень сам по себе был довольно привлекателен. А ещё он вёл себя довольно по-хозяйски, стоя здесь возле огромной драконьей пещеры, и это вызывало огромный хаос мыслей в голове наблюдающего за ним рыцаря.       Лайтвуда внезапно осенило. Молодой человек слишком уж подходил на роль наследника престола — что если драконы похищали не только принцесс, но и принцев? Но кто тогда должен был его спасти — какая-нибудь принцесса? Это даже звучало ненормально. Получается, бедолага застрял здесь до конца своих дней и то, что Алек сейчас по чистой случайности на него наткнулся, было для него каким-то знаком судьбы. Нужно было побыстрее уводить его отсюда, пока монстр не вернулся. Не думая больше ни секунды, Алек выпрыгнул из-за своего камня и, слегка громыхая доспехами, бросился к широко раскрывшему раскосые глаза незнакомцу, который тут же обратил внимание на источник этих оглушающих звуков. — Так вот в чём дело, — слегка удивлённо произнёс он. — Очередной рыцарь. — Тебе нужно бежать, — Алек схватил его за руку, пытаясь потащить за собой. — Быстрее, я знаю куда… — Стоп-стоп-стоп, — парень выдернул свою ладонь из его хватки. — Бежать? Куда? Зачем? — Что значит «зачем»? — Лайтвуд растерялся. — Дракон держит тебя в плену! Нужно поскорее увести тебя отсюда, пока он не вернулся…       Парень насмешливо уставился на него, прищурив золотисто-карие глаза. — Ты что, спятил? — фыркнул он. — Какой ещё дракон? — Дракон, — наследный принц посмотрел на него как на сумасшедшего. — Он только что был здесь — огромный, чешуйчатый монстр. Он ревел и выдыхал пламя, а потом… — Алек беспомощно замолчал. — Ты ведь его видел! — Огромный, говоришь, — хмыкнул парень, совершенно не торопясь поддаваться панике. — Ну, и где же он сейчас? — Он? Улетел, — из-за странной реакции незнакомца рыцарь чувствовал себя полнейшим психом, видящим то, чего нет на самом деле. Почему этот парень выставляет его в таком свете? — Улетел, значит? — протянул тот. — Ну-ну. Знаешь, тебе бы не помешало отдохнуть. Вернись домой, приведи мысли в порядок, разложи всё по полочкам. Я бы даже рекомендовал обратиться к специалисту по таким делам… — Не говори со мной так, словно я болен, — неожиданно разозлился Алек. — Я знаю, что я видел, и мне не нужно для этого заключение лекаря! — Ладно, как скажешь, — миролюбиво сказал незнакомец. — Как тебя зовут? — Александр Лайтвуд, — Алек тут же выправил осанку, представляясь молодому человеку. — Лайтвуд? — с интересом переспросил парень. — А ты случайно не из королевской семьи? — Я? Нет, — зачем-то солгал ему Лайтвуд, повинуясь какому-то внутреннему чутью. — Я рыцарь, который разыскивает похищенную принцессу. Её унёс дракон, и она в большой опасности. Я должен найти её и вырвать из лап кровожадного чудовища… — Понимаю, — важно кивнул незнакомец. — Это очень благородно с Вашей стороны, сэр Лайтвуд, но, уверяю Вас, никаких принцесс здесь нет и не было — как, собственно, и драконов. Здесь только я. — Хочешь сказать, ты здесь живешь? В лесу, один? — скептически вздернул бровь Алек. — Да. А что, нельзя? — сразу вскинулся парень. — Можно, — разрешил Лайтвуд, не веря ни единому его слову. — В таком случае, — его собеседник скучающе взглянул на него, — вынужден выпроводить Вас за пределы моей территории. Люблю, знаете ли, уединение… — Да… Да, конечно, — запнулся Алек, понимая, что его, мягко говоря, послали на три буквы. — Прощу прощения за беспокойство.       Очевидно, этот парень скрывал от него правду, отчаянно пытаясь уберечь от неминуемой опасности. Других объяснений, почему тот с таким упорством отталкивал его, игнорируя такую очевидную реальность и пытаясь убедить в совершенно неправдоподобной версии происходящего, у Алека не было. Он знал, что где-то там его сестра находится в точно таком же положении, что и этот парень, но он просто не мог уйти и бросить этого несчастного принца в беде. Возможно, он просто околдован? Если так, то Алек собирался это исправить.