За гранью | Beyond

      — Кто здесь?..

Священное озеро. Вечер, 20:31.

Аделина.

      Мои глаза нервно бегали из стороны в сторону. Прищурившись, я уловила движение в кустах, а после… Это… Это медведь? И он… Очень странно двигается.       Я с интересом наблюдала за тем, как чёрный медведь шагал вбок, используя лапы попарно с каждой стороны его тела, дабы скрыться за деревом. Спустя пару телодвижений, он всё-таки спрятался за стволом, но тот был не настолько большим, чтобы скрыть его широкие бока. Какой-то он… Странный? Мысли путались от моего замешательства: реакция стала немного заторможенной.        Может, ему плохо? Может, его ранили мародёры?!       Я собиралась сделать рывок, но резко застыла на месте, краснея от ситуации.        Я обнажена. Полностью.       Не то чтобы я стесняюсь зверей. Но, зная о том, что у них тоже есть свои мысли… Будет ли уместно попросить его отвернуться на «медвежьем»?       — Я… — хотела было обратиться к медведю, но заметила ещё одну странность. — Чёрт, Лу!       Я нахмурилась, смотря за тем, как этот неуклюжий комок шерсти не мог пошевелиться, ведь сам был похож на шар маны, отчего покраснела ещё сильнее. Какая же глупая ситуация… Спасибо, Мэл. Озеро чертовски меня взбодрило! Я ахнула, смотря на то, как светятся кончики моих волос, погружённые в воду. Тихо выдохнула, закрывая лицо руками.       — Слушай, я не знаю, понимаешь ты меня или нет, но… — я прокашлялась, прикладывая ладонь к горлу. Нужно вспомнить, как это делается. Глубокий вдох. Закрываю глаза. Мозг стремительно обрабатывает импульсы маны, горячими потоками пронзая тонкую кожу груди. Волна мурашек пробегается по мокрой спине, отчего я вздрагиваю и на выдохе рычу: «Не мог бы ты отвернуться, пожалуйста?». Радужки глаз гаснут, как только я теряю концентрацию, а затем стараюсь закрепить свою просьбу соответствующей жестикуляцией. Надеюсь, он смог меня понять. Я перекладываю мокрую копну на одно плечо, неловко выжимая воду.

Филипп.

      Бранных слов не хватит, чтобы описать возникшую ситуацию. Я неловко высунул морду из-за дерева и удивлённо осмотрел её лицо.        Она рычала? Что это значило?        Если вдруг это медвежий, то мимо. Мою голову посещают своеобразные несвязные мысли. В моменте возникает надежда на то, что она может быть одета. Хотя, кто будет в здравом уме погружаться в Священное озеро в одежде? Так, спокойно, Филипп. Я просто медленно поднимусь и уйду, как обычный медведь. На четвереньках. Голова ударилась о ствол, глаза были зажмурены. Стыдно. Я был рад, что в медвежьем обличии нельзя увидеть покрасневших кончиков ушей.       Я начал подниматься по тропинке, но, задев лапой кору дерева, полетел кубарем вниз. В круговороте лунных бликов, мелькающих перед моими испуганными глазами, замечаю огромный шар маны на поляне. Что это было? Тихо рычу, когда тело гулко плюхается на землю перед королевской особой. Задними лапами я чувствовал воду, а морда была направлена в землю. Ещё немного и зачерпнул бы ртом горсть песка.        Судя по всему, я лежу брюхом на берегу озера возле принцессы. Как хорошо, что она меня не знает. По крайней мере, в этой форме.        Неподалёку слышится тихий женский писк. Дыхание замедляется. Я чувствую, как шерсть на спине встаёт дыбом. Поднимаю морду и замечаю тень девушки на песке. Сердце на секунду пропускает удар.        ОНА СОВСЕМ БЕЗ ОДЕЖДЫ? Что-то ёкнуло внутри, заставив меня вновь спрятать морду в землю.

Аделина.

      Я прикрыла свою наготу руками, подрагивая от страха и холода ночи. Мои брови приподнялись в удивлении. Как же неловко… Ужасно неловко…       Подбежав к краю берега, я немного неуклюже надела лёгкое белое платье на мокрое тело и замерла в недоумении, разглядывая лежащего передо мной зверя. Чёрный большой медведь… Осторожно поправила платье, что немного облегало верхнюю часть корпуса. Ткань неприятно липла к коже, заставляя вздрогнуть.        Так, теперь я одета. Пришло время искать это пушистое недоразумение. Осмотревшись по сторонам, я заметила Лу посреди поляны, который выглядел как большой светящийся шар, и тут же подбежала к нему, чувствуя, как трава приятно покалывает голые ступни.       — Зачем же так наедаться?       Я взяла кролика и осмотрела его со всех сторон. Никаких повреждений, только возможное несварение. Поняв, что не произошло ничего критичного, я осторожно надавила на животик, дабы облегчить его муки. Шар маны тут же вышел обратно, мягко приземляясь на ещё не промятую траву. Капли росы разметались по сторонам, наполняя воздух звонким постукиванием. Я села на колени, ласково поглаживая Лу по ушам. Кролик интенсивно зашевелил маленьким носиком, осматривая моё лицо и демонстрируя свою миловидную мордочку. Маленький непоседа… Слабый шлепок по пушистой макушке не заставил себя долго ждать. Лу прижал ушки к упитанному тельцу, чувствуя моё волнение и недовольство.       — Столько маны даже для тебя многовато, крольчонок. Ты лопнешь от такого количества. Нельзя же быть таким жадным! — Я расплылась в милой улыбке, придерживая тёплые бока Лу, после чего нахмурилась, поворачивая голову в направлении озера.       Надеюсь, это было не слишком больно… Точно! Я же хотела убедиться, что он не был ранен мародёрами.       Я отпустила животное, которое сразу же поскакало на поиски новой порции лакомства, и настороженно поднялась с земли, делая пару шагов навстречу лежащему на берегу медведю.       Я заинтересованно осмотрела его шерсть, пытаясь найти возможное ранение на расстоянии пары метров, но тут же замерла, замечая, как тот поднял свою голову с песка. Зажмурила глаза, понимая, что не все животные бывают дружелюбными при первой встрече с незнакомыми людьми, и медленно вытянула раскрытую ладонь, ожидая его реакции. Будет не очень хорошо, если он нападёт. Нужно дать ему понять, что настрой у меня миролюбивый, а намерения имеют благой характер.       Я нервно дышала через приоткрытый рот, не открывая глаз. Прикусив нижнюю губу, присела на корточки и приблизила ладонь к его морде.        — Спокойно… Странно, что ты меня не понимаешь. Может, ты и сам меня боишься, но сейчас я напряжена не меньше тебя. Я не причиню тебе вреда… — Тихий вдох разрезал тишину. Напряжённые фаланги пальцев пробила лёгкая дрожь. Я опустила голову в покорном жесте, ожидая его реакции.

Фил.

      Что она делает? А если бы я был диким медведем, юная леди?       Я поднял голову и взглянул на герцогиню. Значит, принцесса дома Лихтенштейн… Что же вы делаете на озере в такой поздний час?       Я было поднял лапу, намереваясь пожать её ладонь в знак приветствия, но вовремя одумался и помотал головой из стороны в сторону. Соберись! Вытянув задние лапы, я присел на мокрую траву и посмотрел ей в глаза. Она жмурилась от страха и нетерпения. Тело было напряжено, но это никак не отразилось на её королевской осанке. Манеры всё-таки.        В медвежьем облике мой рост достигает двух с половиной метров, поэтому, когда Аделина раскрыла веки, ей пришлось поднять голову практически до упора. Пытаясь показаться дружелюбным, я кивнул, наблюдая за тем, как она прикусывает нижнюю губу, вынуждая сглотнуть вязкую слюну.       Понятия не имею, каковы медвежьи повадки, ведь ближайшее место обитания этих зверей в пятнадцати километрах отсюда. Она рычала… Возможно, наша принцесса знает язык животных? Значит, проявлю понимание.        Я взглянул на её руку, а затем на кролика, исследующего поляну короткими прыжками. Моя тушка ёрзала на месте, не зная, куда себя деть. Неуютно притворяться, тем более перед принцессой. Но обстоятельства вынуждают меня поступать именно так…       Она неуверенно приблизилась к моему телу и осторожно погрузила кончики пальцев в мягкую шерсть на моей макушке. Захотелось замурчать от удовольствия, вызванного прикосновениями мягких пальчиков.       — Возможно, я сказала не с той интонацией, ведь обычно животные более разговорчивы со мной. А ты, выходит, большой молчун? — Аделина приветливо улыбнулась, заправляя выбившуюся прядь мокрых волос за ухо.        «Глаза у него больно осознанные. Серо-голубые, глубокие… Интересно, как давно он обитает в этих лесах?», подумала девушка, снова потянувшись ко мне рукой, но вдруг замерла, изучая моё спокойствие с некоторым интересом.        Я был непоколебим лишь с виду. Внутри же пульсировало нечто инородное, заставляя кровь циркулировать по венам с обжигающей силой. Принцесса ласково погладила меня по голове, невзначай осматривая тело на наличие ранений. Хотелось свернуться клубочком у неё на коленях и заснуть крепким сном.       Постойте-ка! Мои глаза бегали в разные стороны, дабы не лицезреть очерченный силуэт её груди в мокром платье. Что-то явно идёт не так…       — Будет не очень правильно, если я ощупаю твою шерсть, чтобы проверить, цел ли ты. Ведь ты меня почему-то не понимаешь… — Она опустила голову, рассматривая рюши на подоле своего платья.        Ей явно было до жути неловко. Но она так добра ко мне… Наверное, попадись ей любой другой зверь, принцесса поступила бы точно так же. Поток мыслей о нравственности герцогини прервал её тихий вздох. Я поднял глаза и не смел пошевелиться, наблюдая за тем, как девушка поглаживает влажную кожу шеи, прибывая в глубоких размышлениях. Чёрт! Невозможно было думать о её милосердии, когда она выглядит так обворожительно.       Серьёзно, Филипп? Конечно, это глупо отрицать!       — Но… — Её мягкий голос прервал возникшую между нами тишину. — Надеюсь, что ты прикатился сюда кубарем не потому, что у тебя поранена лапа… — Аделина расплылась в милой улыбке. Кажется, у меня дёрнулось ухо… Она подсела ещё ближе, стремительно сокращая расстояние между нами, и медленно провела кончиками холодных пальцев от моей макушки до ушей. Затем почесала за тем самым ухом, и я прикрыл глаза в наслаждении.        Всё происходящее походило на прелюдию. Отчего я чувствовал себя более паршиво.       Аделина неосознанно облизала губы, пропуская густую шерсть сквозь тонкие пальчики. Спустилась ласковым поглаживанием на шерсть щеки. Я пристально наблюдал за эмоциями на лице девушки. Лунный свет деликатно играл на её коже, поблёскивая от каждого движения головы. Лу же прозорливо прискакал к моему телу и начал обнюхивать лапы, глядя на меня заинтересованным взглядом.       — Прости, если напугала. Я серьёзно сейчас разговариваю с тобой, как с человеком? Ты же всё равно ничего не понимаешь. Ну и пусть. Я привыкла изливать душу животным…       «Потому что я и есть человек», я почесал бок и выпрямился, изучая её задумчивость с особой кропотливостью.       Её взгляд сочился печалью. Аделина задышала через приоткрытые губы и наклонила голову набок. Переложила влажные локоны по обе стороны от своей головы в неловком жесте и одарила мою тушку задумчивым взглядом, перебирая кончики своих волос дрожащими от волнения пальцами. Девушка замерла, сталкиваясь с моими спокойными и изучающими её лицо глазами.       — Почему-то я чувствую себя виноватой в том, что ты так внезапно переместился… сюда. Позволь мне попросить у тебя прощение за нарушенный покой. И не сочти за грубость мою навязчивость. Ты очень красивый медведь… Ты кажешься мне добрым, не таким грозным, каким был на первый взгляд.       Аделина поёрзала на месте, поправляя смятую ткань влажного платья. Как же мне неловко притворяться... Не могу же я просто уйти и оставить её одну. Она так близко. Глаза принцессы переливались на лунном свете, подсвечивая небесную радужку.       С какой стати я рассматриваю девушку без разрешения? Ещё и принцессу... Какой тогда из меня джентльмен?       Заметив возникшее молчание, я остро почувствовал нехватку тепла и тихо хмыкнул. Но, не успев отвести взгляд, увидел её приближающееся лицо. Что она делает? Девушка неуверенно сократила расстояние между нами и нежно прикоснулась мягкими губами к моему мокрому носу. Почувствовав, как вздрогнуло моё тело, смотря на неё с изумлением, Аделина одарила меня удивлённым взглядом. Она выглядела умилительно смущённой. Знала бы она, что делает... Принцесса тихо рассмеялась, прикрывая рот рукой в элегантном жесте и краснея от смущения, пока я пытался отойти от произошедшего.       Жар наполнил мою грудь. Казалось, я вот-вот сгорю от стыда и чуждых мне эмоций. Ощущение окрылённости контрастировало со смущением, вынуждая избегать внимательного взгляда герцогини. Выходит, я использую её незнание... Теперь мне приходится скрывать своё смущение. Её поцелуй пришёлся фактически мне в губы… Анатомически.

Ада.

      Я покраснела, чувствуя себя немного глупо, но ощущая лёгкость и свободу. Давно я не чувствовала подобного… Проследив за движением его глаз, задумчиво прикрыла свои и приподняла брови. Я его смутила?       — Ну, не смущайся ты так… Это мне следует волноваться, ведь ты повстречал меня в неглиже и полностью обнажённой. А ещё заполучил мой первый поцелуй…       Уже поздно. Пора возвращаться в замок, а то итак здесь задержалась. Стоит всё-таки убедиться, что с ним всё в порядке, и собираться в путь.       — Надеюсь, что это покрыло мою навязчивость. Позволь, я… Быстренько тебя осмотрю.       Я неуверенно потянулась к замершему в недоумении медведю, протягивая руку, и заметила, как тот слегка попятился назад, не прерывая зрительного контакта. Его задние лапы зарылись в мокрую землю. Брюхо намокло, сминая длинные травинки.       — Не будь таким упрямцем! Я просто хочу знать, что не оставлю тебя здесь истекать кровью. Прошу… — я умоляюще заглянула в его глаза.       Протянув обе руки, невесомо провела по шерсти его боков и спины. Потянулась чуть ближе, внимательно рассматривая его облик. Он выглядел величественно, возвышаясь надо мной, подобно гигантской тени. Шерсть на загривке встала дыбом, когти впились в почву, покрытую придавленной зеленью. Я бы испугалась, если бы не одно «но».       Его глаза… Этот большой зверь боялся меня? Остерегался? Был смущён? Я не понимала. Загадка, плескавшаяся в его взгляде, манила меня также, как свет маленького мотылька.       Чувствуя, что мои руки довольно коротки по сравнению с его габаритами, я неожиданно уткнулась лицом в его пушистую, но твёрдую грудь, немного нелепо проводя руками наощупь. Изучив все участки его тела мимолётными касаниями мягких пальцев, но, не переходя границ, неловко отстранилась, встречая его ошарашенные глаза, бегающие из стороны в сторону.       — Ну, теперь я уверена, что ты в порядке.       «Я, кажется, не в порядке», подумал Филипп, зачарованно рассматривая её внешний вид. Он был чертовски рад, что румянец никаким образом не проявлялся на его морде.       «Принцесса Аделина общупала меня и… Первый поцелуй?! Со мной? Точнее с медведем?» — не унимались мысли в его голове, пока крупные лапы несли его в направлении дома.       Не успела я подняться на ноги, как зверь встал на четвереньки и стремительно убежал в сторону леса.

Я… Я сделала что-то не так?

      

***

13 часов назад...

Торговый ряд. Утро. 8:30.

Перси.

      Здесь есть пакеты? Да, из странного материала, но это и не кишки, как говорили в школе. Хотя данный материал очень похож на обычный полиэтилен, но больно супер прочный. Я посмотрел на тонкий пакет, который спокойно выдерживал тяжёлые продукты. А ещё спорил с продавцом, что порвётся…       Взял всё самое необходимое: что-то похожее на колбасу, сыр, томатную пасту, соль, яйца и муку. Ну, по крайней мере, содержимое пакета походит на ассортимент в моём мире. Хотя колбаса выглядит как рулька, сыр - как брусок сливочного масла. Томатная паста вообще странная консерва в резной банке. Попытаюсь приготовить что-нибудь сносное, чтобы не умереть с голоду. Неловко обращаться к Филу за помощью, тем более к Мэллоди.       Поворачиваю за угол магазинчика и преодолеваю тихий переулок. Стены смежных зданий украшают цепкие лозы с маленькими, почти незаметными шипами. Гравий скрепит под подошвой ботинок, когда я выхожу на центральную улицу Торгового ряда. Подол расстёгнутого мундира качается из стороны в сторону, вторя темпу ходьбы. Солнце слепит в лицо, вынуждая прикрыть глаза раскрытой ладонью.       Утро в Саутении выдалось довольно жарким, несмотря на то, что на дворе конец весны. Фил успел посвятить меня и в это. В году такое же количество месяцев и дней. Четыре времени года. Повезло, что я не очнулся в вечных заморозках. Редкие порывы ветра обдают кожу теплом сквозь тонкую белую майку. Я довольно щурюсь, когда замечаю фонтан, вокруг которого резвятся маленькие дети. Ранние пташки. Мне же ещё предстоит войти в местный режим: неизвестно, как долго продлится моё «путешествие». Маневрирую в потоке людей и на очередном повороте чувствую толчок в плечо. Возмущённо фыркаю, понимая, что в меня неожиданно врезался парень в чёрной мантии с капюшоном.       — Мудак, — Пробормотал я себе под нос.       — О, Персей, друг Филиппа из другого мира! Как дела? — О… Так это?.. Неуверенно поворачиваю голову и вижу знакомое лицо, озарённое приветливой улыбкой.       Принц?       — О... — И мне вновь становится до жути неловко. — Привет, нормально. А чего ты тут делаешь? И почему... в чёрной мантии? Выглядишь как разбойник или чего похуже, мародёр.       — Да? Я думал, что выйдет незаметно.       — Ну... — Приподнимаю брови в удивлении, игнорируя собственную саркастичную улыбку. — Почти.       Мы стоим посреди главной улицы. В голове возникает звук стрекотания сверчков, ведь окружающие люди оглядываются на нас, словно на экзотические экспонаты в музее. Мда... Мы явно нашли друг друга…       — И в правду... — Он поджал губы и натянул капюшон на лоб. — На самом деле я здесь по делам. Занимаюсь наблюдением, — Мой взгляд сделался вопросительным, побуждая его продолжить. Генрих загадочно прищурился и прошептал: — Хочу узреть жизнь народа, понять его желания. Не хочется помогать в пустую, когда меня изберут.       — Понял, — Я улыбнулся, оглядываясь по сторонам. Чувствую себя особенным. Не каждому выпадает честь узнать о королевской деятельности. — Но, боюсь, тебя уже заметили.       Лицо моего собеседника вытянулось, когда он осознал свою оплошность.       — Как ни скрывай, но твоё королевское лико и голос слишком заметны, — Я тихо рассмеялся, картинно поклоняясь Его Величеству. Он тяжело вздохнул.       — Слышал, что ты снимаешь жильё. Могу я наведаться к тебе в гости?       — Да, конечно. Как раз собирался приготовить блюдо из своего мира. — Я застегнул свой гражданский мундир на пуговицу посередине и перекинул пакет с продовольствием через правое плечо.       — Хорошо, тогда увидимся у тебя, — Заявил он непринуждённо. Я вытянулся, обращая на него недоумевающий взгляд.       — А откуда ты знаешь, где я живу? Генрих? — Куда он исчез? И как? Я же всё время смотрел прямо на него?.. Меч?       Отступаю, опуская голову. В моих ногах лежит длинный клинок из сияющей стали. Лезвие двадцать сантиметров в ширину, с изогнутым остриём наконечника, поблёскивает под палящим солнцем, «подмигивая» моему замешательству. Изумрудная рукоятка, украшенная узором из серебра, выглядит чересчур необычно. Всё дело в неприметной переливающейся линии по середине. Я настороженно беру холодное оружие в руку. Мгновение. Рукоять с громким щелчком делится пополам, отчего данное нечто преображается прямо на моих глазах. И теперь больше походит на ножницы с одиноким лезвием по центру. Кажется, я что-то сломал... Приподнимаю левую бровь, осторожно осматривая неизвестный мне объект на расстоянии, и замечаю записку, которую успел прижать кончиком ботинка. Она выпала из рукоятки? Подбираю бумажку и мысленно читаю написанное: «Забери меч с собой, встретимся у тебя дома. Г.».       Пока что этот мир не перестаёт меня удивлять.

...

            Оказавшись дома, я оставил меч у порога и отнёс продукты на кухню. Стянул плотную ткань мундира с плеч, откидывая его на диван гостиной. От камина несло едва ощутимым запахом горелой древесины, создавая уютную атмосферу. Золотистые лучики играли с прозрачными занавесками, когда я подошёл к столешнице и достал принесённые Филом фрукты. Нарезал красное яблоко на дольки, отделяя мякоть от кожуры.       Вчерашний вечер выдался слишком уж насыщенным. Анимаг таки заглянул на огонёк, прихватив с собой бутылку местного пойла. Мы старались не застрагивать запретной темы, дабы избежать неловкости и недопонимания. Филипп поведал мне о загадочных смертях Королевской Династии, произошедших полгода назад.       Некий Арчибальд Ле-Шарль скончался от «бреда» захватившего его разум после кончины супруги Октавии Лихтинштейн. Такова местная легенда народа. Никто на самом деле не знает истинной причины. Смерти других наследников окутаны туманном. Единственными претендентами на престол являются Генрих и его кузина Аделина. Они же, в свою очередь, редко выходили в люди, поэтому жители понятия не имеют, кого избирать.       Ещё Астрей рассказал немного о своей жизни. Фил и Мэллоди осиротели ещё детьми. Ему было тринадцать, ей — девять. Они учились жить заново после пережитых смертей родичей, временно прибывая в доме семейства Далтон. Он владел топором с самого детства. Орудие принадлежало его родному отцу Мэлорику Астрею. Мэл приходится ему сводной сестрой. Смотря на их близкие взаимоотношения, завидуешь белой завистью. Филипп говорил о сестре с нежностью и любовью, в низком голосе проскальзывали печальные нотки. Кажется, он корил себя за что-то. За то, что, возможно, не смог сделать или исправить.       Я задумчиво смаковал последнюю дольку сочного плода, когда услышал звуки в прихожей. Повернув голову, я вышел из кухни и тихими шагами направился вглубь коридора.       — Персей, можно я войду? — бархатный голос отразился от глухих стен, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Это был Генрих.       Не знаю, как он попал в дом, ведь признаки возможного взлома отсутствовали напрочь. Принц уверенно стоял на пороге, всматриваясь в мой приближающийся силуэт. Его руки безвольно висели вдоль тела. Он выглядел абсолютно непринуждённым, разглядывая незаурядный интерьер. Я ещё не успел обжиться, хотя не думаю, что в этом есть необходимость.       — Да. Стоп, а как ты...       — Спасибо, что взял меч с собой, — он оставил свою чёрную мантию на вешалке и повёл плечами. — А то было много дел. Не мог пройтись с тобой.       Ладно, допустим. Переспрошу потом. Я бросил взгляд в угол и увидел пустоту на месте стоящего ранее клинка. Нахмурился и осмотрел герцога с замешательством, плещущимся в глазах. Он улыбнулся, ненавязчиво постукивая по коже ремня на поясе.       — Ты, если я верно понял, собирался что-то готовить. Как будет называться твоё блюдо? — деловито поинтересовался Ле-Шарль, следуя за мной обратно на кухню.       — Да, я ещё не начал, но... Это будет пицца.       Принц посмотрел на меня с возмущением. Это очень сильно меня напугало. Да ладно, что такого в обычной выпечке?!       — В ч-чём дело?.. — неуверенно поинтересовался я, сжимая край столешницы.       — Ты собираешься приготовить яд? — Генрих прищурился, скрещивая руки на груди. Сжимает руки в кулаки, отчего я сглатываю подступивший к горлу ком волнения.       — В смысле? С этого момента, пожалуй, поподробнее.       — Питса — это самый сильный яд во всей Сαутении.       — Я хочу приготовить пиццу. П-и-ц-ц-у, — проговариваю по буквам, дабы убедить его в том, что это никак не относится к опасным веществам местного мира. — Это солёная выпечка с деликатесной начинкой.       Если полуфабрикат из моего мира можно назвать таковым...       — А... — он издаёт тихий стон облегчения и хмыкает, качая головой. Хорошо, что мы друг друга поняли. Не хотелось бы пережить процесс внепланового обыска... — Ну и страшное же созвучие.

...

      Спустя час общения с Генрихом мне удалось выяснить немного подробностей, с другой точки зрения.       В настоящее время органом правления является Совет, в котором пребывают учётчики. Их называют Эмиссарами, что эквивалентно политикам и чиновникам в моём мире. Сам же статус является неким обобщением. Совет принимает наиболее важные решения в отношении королевской казны и конфликтов с иными военными державами.       Пока настаивалось тесто, мы успели обсудить и общее положение дел.       Генрих является главнокомандующим армии. Статус перешёл ему от отца, погибшего в эпицентре вооружённого конфликта на границе с Централией. Зачинщиками стали истийцы, нагло вторгнувшиеся на их территории через водные пути. Это послужило «яблоком раздора» в отношениях Саутении и Централии, потому как главные подозрения в подкупе на границах выпадали именно на второе государство. Но со временем они были вынуждены заключить перемирие, дабы избежать нарушения мирового равновесия.       Принцесса же оказывает помощь пострадавшим семьям после произошедших событий. Занимается благотворительностью и укрепляет продовольственные каналы путём переговоров с Вэстлендом. Старается участвовать в политической жизни страны, а также восстанавливает «Правительственный городок», в котором мы и находимся.       Напоследок обсудили различия наших миров и его переживания насчёт выборов. Принц боится не оправдать народных ожиданий, а также, на моё удивление, окончательно разминуться с Аделиной. На мои вопросы о девушке он отвечал однозначно, поэтому я не стал лезть ни в своё дело и тактично промолчал о своих наблюдениях. Ведь тогда, в беседке... Он назвал каждого из Астреев по имени, но моего не знал, хоть и утверждал, что услышал их совершенно случайно. Теперь мне кажется это довольно подозрительной деталью. Сам не знаю почему.       Я складывал горку из грязной посуды в таз, когда он неожиданно предложил мне продолжить разговор в его имениях.       — Признаться, твоя пицца была вкусной. У нас есть подобное блюдо, но вкус твоей выпечки необычен. Не суть... — Генрих не знал, чем мог вытереть жир с рук, поэтому аккуратно достал вторую пару тканевых перчаток и принялся очищать подушечки пальцев. Вот так просто! Зря я предложил ему есть руками, оправдываясь недостатком необходимых столовых приборов.       — Знаешь, мне интересно узнать, на что ты способен, — моё лицо вытянулось в удивлении. Только не в кандалы... — Твоё тело говорит о том, что бывший владелец был необычным жителем. Может, механическая память подтвердит мои догадки.       — Хорошо, но сейчас я должен буду нарубить дров по просьбе Филиппа. Может, вечером?       — В десять вечера буду ждать у поместья. Заодно проведём время, как светские граждане. Посмотришь на жизнь с другой высоты.       — Хорошо... Тогда до вечера, — Да, я определённо делаю что-то безрассудное. Но, в конце концов, живём же один раз! Хотя я уже, выходит два...       — До вечера! На сей раз пройдусь пешком. У вас тут чистая природа, да и рядом есть Священное озеро.       Он крепко пожал мою руку и улыбнулся. Неужели здесь все такие приветливые? Нет. Как же я мог забыть об одной рыжей бестии?       Как только герцог покинул моё пристанище, я поймал себя на неприятной мысли о количестве грязной посуды. Наше трапезничество обойдётся мне долгими махинациями с лейкой в ванной. Не в горной речке: и на том спасибо. Пицца была Пепперони, и вот что я могу сказать: колбаса и прочие ингредиенты здесь другие. Вкус вышел специфический, но есть можно. Алкоголя я так и не нашёл, потому что читать на местном не умею, а персонала в «магазине» не было...       Ладно, признаюсь... Грех жаловаться, когда у тебя намечается интересный вечер в компании королевской особы.

Будь что будет!

...

      Пристанище. Вечер, 20:55.       Уже почти девять часов, идти где-то час быстрым шагом. Надеюсь, что успею. Не хочется опаздывать к уважаемому человеку. Зря я засыпал... Хотя я не виноват, что так сильно устал после «работы». Рубить дрова после интенсивной готовки, да ещё и в жару, не самая лучшая идея.       Впопыхах я оделся в чистую одежду и выбежал из дома, направляясь в сторону поместья Генриха.       — О, Персей! — Да что сегодня за день окликаний?! Кто там ещё? Я нервно обернулся и застыл на месте.       Филипп? В медвежьем обличии?       — Привет, ты чего вот так... Выглядишь? — Я не вижу его лица, но вставшая шерсть на загривке говорит о многом. — Я был в лесу недавно, тебя там не было.       — Был. Это совсем не важно. Куда идёшь?       Как-то быстро он сменил тему. Да и взгляд довольно странный: бегают глазки... Я прищурился, пытаясь рассмотреть его поподробнее. Анимаг опирался лапой о ближайшее дерево и тяжело дышал. Когти непроизвольно царапали сухую кору, а ухо правое дёргалось так, словно у него случился нервный тик не в том месте.       — Персей? — окликнул меня друг, отчего я встрепенулся и прокашлялся.       — А? А! К Генриху. Он предложил позаниматься у него. Не хочешь присоединиться?       — Хочу! — сказал Фил, чересчур громко, распугивая птиц на окруживших нас деревьях. Я выпучил глаза, поправляя ворот мундира.       С ним точно что-то не так.       — Пошли.       Весь путь мы неловко молчали. Я поглядывал на Астрея старшего, пытаясь понять причину его поведения. Может, слежка за мародёрами пошла не по плану? Или слишком плодотворно... Филипп пытался прерывать эту порядком затянувшуюся тишину, но это выглядело ещё более неловко, чем наше молчание. И мы оба это понимали. Между нами витал лёгкий флёр недосказанности, отчего вопросов было больше, чем полученных ответов.       Не знаю, что у него случилось, но сейчас он ведёт себя так, будто его подменили. Одно радует, наконец-то мы пришли. У входа на территорию дворца стоял сам Генрих. Железные ворота величественно возвышались над нашими головами. По сторонам двое стражников держали караул. Тёплое свечение фонарей украшало их начищенные шлемы горящими ореолами.       — Персей, я приятно удивлён. — герцог глянул на часы и ухмыльнулся. — Пришёл ровно в десять, так ещё и прихватил с собой Филиппа.       — Простите, принц Генрих, что пришёл без приглашения, — проговорил анимаг приглушённо, неловко потирая шею влажной рукой.       — Нет-нет, Филипп, я действительно рад, что ты тоже здесь. Я желал встретиться с вами, но тебя не было дома. Да, и разве мы не перешли на «ты» ещё с прошлой встречи?       — А, да, извинит... Извини, Генрих.       Мы с принцем переглянулись в недоумении. Впервые Фил вёл себя настолько необычно. Может, он выпивал?       Проследовав за герцогом по уже знакомому маршруту, наша компания обошла его поместье. Куда мы направляемся? На другой стороне имения Ле-Шарль виду открылось пространство заднего двора, где располагалась стойка с оружием и чудные манекены. Когда Фил с особым интересом принялся осматривать наверняка дорогостоящую боевую атрибутику, на его лице расцвела довольная ухмылка. Мы с Генрихом снова переглянулись, чувствуя, что Астрей, наконец, «вернулся» в строй.       — Итак, джентльмены... — Ле-Шарль выдержал интригующую паузу, складывая руки на груди. — Пройдёмте же на тренировочную площадку.

__________