За гранью | Beyond

***

День встречи в Королевских имениях...

      Поместье Лихтинштейн. День, 13:27.

Аделина Лунна Лихтинштейн.

      — Думаю, что Совет предпочтёт рассмотреть данную поправку. Но так как она напрямую затрагивает не только ваше состояние, но и казну армии, не могу ничего обещать. Ведь всеми делами, которые как-либо влияют на наше войско и защиту города, руководит…       — Да... Герцог Ле-Шарль. — Девушка сделала глоток чая и поджала губы. Королевский посол был невозмутим Она не сомневалась. — Я знаю… Это просто показалось мне довольно интересным. Изучив бумаги за последние пять лет, я смогла определить русло, в которое можно выгодно вложить свои сбережения. Купцы - моя обязанность.       — Но не оружейники… — Нахально перебил мужчина, довольно потирая подбородок.       — Сам факт того, что я хочу внести поправку, которая позволит нам сдвинуться с мёртвой точки в вопросе снаряжения для нашего войска, должен, наоборот, подогреть ваш интерес. Ведь мы едины, таков закон. Поэтому мне хотелось бы лично внести свою лепту и возместить все первичные затраты для расширения оружейной лавки города, — ладонь в кружевной перчатке сжалась в кулак. Ажурный узор был соткан из бархатных волокон, но впивался в фарфоровую кожу, словно стальная сетка. — Большинство солдат выбирают для боя оружие, что лично покупают у купцов, а не то, которое выдаётся из королевского арсенала. Я считаю, что нужно отменить пожертвования народа и войска в королевское снаряжение, такое как: копья, булавы, мечи, луки и тому подобное… Ведь они уже порядком устарели. Данные траты могут быть не всем по карману, с учётом того, что многие просто отказываются брать устаревшее оружие, понимая, что тянут защиту города на дно. Будет лучше, если солдаты потратят золото, дабы поддержать заграничные поставки и расширение ассортимента у наших купцов, а народ, в свою очередь, сможет потратить эту сумму на облагораживание города. Это кажется… логичным.       — Логичным? — в голос рассмеялся посол, прикладывая руку к животу. — В ваши основные обязанности входит народный и военный сбор на облагораживание города, счёт и поддержание королевской казны. Но заместо этого вы хотите устроить какую-то благотворительность! Вздор! — Когда смех сошёл на нет, он начал закипать. Аделина нахмурилась. — С чего вы так обеспокоены оружием?       — Это напрямую влияет на защиту города и границы! — Не люблю повышать голос, но с меня хватит. — Куда уходит золото, если оружие остаётся в первозданном виде и никак не заменяется?! К тому же некоторые купцы терпят убытки, ведь солдатам просто не хватает монет, дабы обновить свои затёртые клинки…       — Герцогиня… — Мужчина громко выдохнул через расширенные ноздри. — Вы же понимаете, что Совет ведёт доскональный учёт всех вложений. Ни золотника больше, ни золотника меньше… Можете об этом не беспокоиться, — он выставил грудь вперёд и расправил плечи. Ещё немного... Но вдруг подаётся навстречу и шепчет мне в лицо: — К тому же... Вместо того, чтобы впустую растрачивать сбережения королевской казны, я советовал бы вам задуматься о выборе выгодной партии и создании потомства.       — Да что вы… — Да как он смеет? Не успеваю возразить, ведь он перебивает меня посреди фразы. Его вид серьёзен, но я чувствую, что он явно доволен собой.       — Я передам всё вами сказанное на обсуждение Совета. А теперь позвольте откланяться. Дела не заставят себя долго ждать.       Посол в королевском тёмно-синем сюртуке поклонился и даже бровью не повёл на то, как сильно я была возмущена. После чего быстро вышел из обедни моих имений, закрывая за собой дверь. Захотелось тут же выкинуть перчатки, ткань которых он наградил своим поцелуем при встрече.       Какой же грубиян! И это я не знаю своего места?       Я стремительно подошла к окну и распахнула рамы настежь с такой силой, что стекло почти треснуло от моего напора. Сделала глубокий вдох, погружаясь в глубокие раздумья. Положив локти на нижнюю часть рамы, я с надеждой взглянула на плывущие по небу пушистые облака, пока волосы развевал лёгкий прохладный ветерок солнечного дня.       Они снова откажут. Не знаю, как обстоят дела у Генриха, ведь мы вообще с ним не пересекаемся. Утро стало исключением. Гость из будущего… Звучит жутко и заманчиво. Думаю, если члены Совета будут настолько же упрямы, насколько я могу предполагать, то просто передам все найденные бумаги и свои мысли герцогу. Может, он сможет более настойчиво представить мои идеи… Добиться справедливости.        Конечно, тогда это существенно повлияет на решения в выборах будущего правителя. Но сколько бы я ни пыталась, ко мне словно и не пытаются прислушиваться. Нельзя умалчивать то, что Совет после смерти прошлых правителей начал относиться к нашим правкам более лояльно. Я смогла через светскую переписку с принцессой Вэстлэнда наладить поставки продовольствия, в то время как Генрих издал новый указ в отношении управления военными отрядами и укрепил защиту города. Но это продлилось недолгое время…       Я пропустила тихий вздох, чувствуя, как пальцы нервно сжимают оконную раму, и осмотрела близлежащий сад печальным взглядом. Наверное, со стороны я выгляжу как та самая принцесса из сказок, которую заперли в башне с драконом. Она ждёт своего ненаглядного на белом коне, который освободит от заточения и заберёт её сердце и душу…        Неужели Совет желает, чтобы я играла роль дамы в беде? А после «освобождения» высаживала цветы в королевском саду новой страны и растила детишек? Мне всего лишь двадцать три. Я думала, что у меня есть ещё пару лет…       От этих мыслей захотелось разрыдаться. Наблюдая за тем, как Лу исследует лужайку маленькими прыжками, я совсем упустила момент, когда дверь в обедню отворилась с тихим скрипом.       — Госпожа, как прошла встреча с послом? — Я обернулась и увидела Сирену, прикрывающую за собой дверь и держащую чемоданчик в одной руке.       — Сирена… Здесь никого нет. — Потираю глаза, сбивая пелену слёз.       — Поняла. Так как прошла встреча? — Тихими шагами она прошла вдоль комнаты и поставила чемодан около кушетки в углу. Присела и посмотрела на меня заинтересованным взглядом. Лицо девушки оставалось равнодушным. Как и всегда.       — Ни к чёрту… Я уверена, что они даже не станут это обсуждать. Вся работа насмарку. — Я отошла от окна и обессилено плюхнулась на стул. Прикрыла веки, делая глубокий вдох. Если ранее эта встреча казалась мне многообещающей, то сейчас мои надежды разбились о скалы отчаяния.       — С чего ты взяла, что всё зря?       — С того, что мне прямым текстом сказали, чтобы я готовилась к брачному сезону и потомству…       Сирена одарила меня внимательным и слегка озадаченным взглядом и задумчиво опустила голову, складывая ладони на коленях. Я не могла понять, о чём она думает, отчего чувствовала себя не в своей тарелке.       Сирена всегда была очень добра и внимательна ко мне. Я знаю, что могу поделиться с ней переживаниями, любой тайной, даже если снова увижу перед собой абсолютно безэмоциональное лицо. Зато у неё выразительные глаза, очень завораживающие… Сейчас она опустила их, словно боялась показать настоящие эмоции. Не понимаю, что творится у неё в голове, но надеюсь, что она не сильно обеспокоена сложившейся во дворце ситуацией…       — Думаю, что стоит зайти с другой стороны, раз Совет не желает идти навстречу вашим предложениям. — Спокойно предложила Сирена, посматривая на свой чемодан. Я опустила взгляд и увидела крольчонка, играющего с ручкой на шарнирах. Моё лицо украсила грустная улыбка.       — Я тоже так думала, когда занималась благотворительностью в городе. Когда изо дня в день занималась политическими делами и с гувернантками, дабы отточить свои навыки до идеала. Но сейчас… Кажется, что всё к этому и шло.       — Что ты имеешь в виду? Ты же не собираешься… — Брови лекаря дрогнули в замешательстве, пока взгляд разноцветных глаз бегал по моему лицу.       — Выходить замуж? Собираюсь. Ведь это мой долг. Рано или поздно к этому должно всё прийти… Но я не думала, что это «поздно» наступит так скоро. — Сирена подняла на меня невозмутимые глаза и поднялась с кушетки. Девушка быстрым шагом приблизилась к обеденному столу и сжала мои ладони в своих.       — Ты этого не желаешь. Разве не об этом ты мне говорила совсем недавно? — Произнесла она полушёпотом. Во взгляде Бардольф плескалась надежда. Но на что? — Не нужно опускать руки, ещё не всё потеряно.       — Да… — Ответила я, сглатывая подступивший к горлу ком. — Просто не могу представить, на что ещё я способна. Что могу сделать такого, чтобы осознать, что сейчас не всё потеряно… Меня тянет к науке, я дни напролёт провожу в библиотеке за чтением наинтереснейших книг и учений. Но только сейчас понимаю, что от этого нет прока… От меня будет больше пользы, если я выгодно выйду замуж, пусть и не по любви. — Я взглянула на подругу разбитым, но спокойным взглядом, принимая свою судьбу. Кажется, время пришло. В носу защипало, пальцы рук пронзила лёгкая дрожь. Я старалась не расплакаться на глазах подруги, дабы не усугублять возникшую ситуацию.       — Аделина, выборы ещё не начались. Ты должна бороться. Почему какой-то глупый посол так сильно повлиял на тебя и твоё восприятие жизни? — Недоумевала Сирена, сжимая мои холодные ладони.        — Просто нужно, наконец, разбить розовую призму жизни… Моя жизнь словно сказка наяву. Только вот в финале я не уйду в закат со своим любимым. Mama говорила о том, что любовь до брака — очень редкая вещь, и по-настоящему ты способен полюбить только спустя много лет совместной жизни… Поэтому, может, всё не так уж и плохо?..       — Аделина… Это… Не бросай всё так. Я тебя не узнаю…       — Не беспокойся… — Я осторожно взяла Сирену за плечи и заключила в крепкие объятия, закрывая глаза под тяжестью гнёта. — Генрих станет хорошим правителем. Он обладает всеми качествами: хороший военный, властный и непоколебимый, спокойный и сильный… Хоть мы и не близки, я поддержу его. А ещё окажу поддержку нашей стране благодаря успешному союзу королевских семей. Ведь мы едины, таков закон…       Я тихо вздохнула, понимая, что приняла правильное решение. Чувствуя, какая ответственность возложена на мои хрупкие плечи. Приоткрыла веки и взглянула на стул, на котором тихо посапывал Лу. Кролик развалился животом кверху и выглядел спокойным. Милым и пушистым. Он так похож на мой образ в обществе... Правда, сейчас я не чувствую спокойствия. Только опустошение, продолжая поглаживать подругу по спине, совсем не замечая учащённого сердцебиения и безжизненного взгляда Сирены, сжимающей моё тело в ответных объятиях…

...

      Ближе к вечеру в мои покои зашла служанка, с порога сказав о том, что прибыл гонец с письмом. Я занималась изучением правил для выборов, даже не начав писать приветственную речь. В этом не было никакого смысла. Поэтому сразу же отвлеклась от работы, ведь всё было уже решено.        Или мне только так казалось?       Выпроводив служанку из своей спальни, я с интересом провела подушечками пальцев по бумаге. Подошла к столу и срезала сургучную печать красного цвета.        Цвет воли, ярости, страсти и власти…       Пробежавшись взглядом по строкам, я медленно подошла к окну, обдумывая прочитанное. Предложение о заключении сделки с пометкой: «Возможно заключение магического пакта». Самоуверенно и так… самобытно. Письмо было от той девушки из дворцового отряда, которая также была в покоях Генриха во время незапланированного «приёма».       «…Любая ваша прихоть и предложение. Поддержка и защита. Строго засекречено…»       Звучит довольно безрассудно и… интригующе. Я ещё раз перечитала письмо, вдоль и поперёк, постукивая указательным пальцем по бумаге, после чего привела его в первозданный вид и положила в дальний ящик под замок. Присев на край кровати, я снова достала свиток правил, погрузившись в изучение на несколько часов…

...

1:40 — «конец караула»

      Мне не спится. Стою около приоткрытого окна и не могу надышаться свежим воздухом. Правила прочитаны «от» и «до». Как и неожиданно пришедшее письмо… Весь вечер меня не покидала навязчивая мысль: «Что такого она может мне предложить?».       Мы совсем незнакомы, поэтому написать мне личное письмо с таким содержанием было довольно смелым поступком. Поразмыслив над данным предложением ещё некоторое время, я тихо раскрыла оконные створки настежь, смотря на усыпанное звёздами ночное небо. Голова кружилась от свежего воздуха, пока до слуха доносился шелест апельсиновых крон. Я сконцентрировалась на внутренних ощущениях. Потоки маны, оживлённо циркулирующей в моём организме, словно нагревали кожу изнутри. Я сглотнула, сжимая холодную металлическую раму.       Радужка глаз замерцала серебром, как и кончики волос, взмывших в воздух. Грудь вздымалась от частых вздохов. Ощущение наполненности заставляло магию искриться на кончиках пальцев, а губы приоткрыться в немом вздохе.        В воздухе зазвучала мелодия, подобная птичьей трели. Когда она начала петь, в её голосе звучали не просто ноты — мелодия, подобная птичьей трели. Каждый тон переливался, как утренний свет на поверхности озера и наполнял пространство вокруг волшебством. Звуки были такими чистыми и ясными. Казалось, будто сама природа затаила дыхание, наслаждаясь этим великолепием.       Её голос взлетал высоко над дворцом в ночное небо. Песнь, ласкающая слух, но сильная настолько, что, рассеиваясь в прохладном воздухе, доходила до самого леса. Вместе с каждой нотой из её уст в воздух поднимались искры света, обвиваясь вокруг, словно радужные перья. Звери и птицы в округе замирали, очарованные женским голосом.       Это была не просто музыка. Это проявление силы природы, где каждое слово и каждый звук танцевали в унисон с ритмом жизни. В этот момент она не просто пела, она становилась частью леса, его духом, его голосом, пробуждая в сердцах всех живых существ чувство радости и свободы. 

…И снова я пою после ночного караула. С надеждой на светлое будущее…

«… Я согласна на ваше предложение, Мэллоди Астрей. … С уважением, герцогиня дома Лихтинштейн, принцесса Аделина Лунна Лихтинштейн.»

3:00 — «начало»

***

Две недели спустя...

      Дом Астрей. Утро, 7:21.

Персей Эшфорд.

      — Что такое?       — Филипп... А в этом мире есть сливки обезжиренные? — Фил посмотрел на меня с удивлением. А есть ли в этом мире вообще сливки? Не с того угла захожу...       — Конечно, есть... Или ты наш мир вообще древним считаешь?       — Да нет, я просто спросил. На всякий случай. — Неловко... — А то собираюсь в город на рынок, и решил уточнить...       — Так ты не на рынок иди, а в магазин. Мы на рынке только овощи с фруктами покупаем, там просто дешевле. А молоко и подобное мы закупаем в магазинах... У меня просто непереносимость лактозы, а там как раз есть безлактозное. Да и не доверяю я рынкам, кроме тех, что касаются овощей и фруктов... Ну, это ты уже понял, — уверенно проговорил Фил, потягиваясь во всём теле.       — Стоп. А... У вас есть магазины... — Мой рот приоткрылся. Чувствую себя идиотом. Я окончательно запутался...       — Слушай, Персей, ты пришёл так рано только из-за переживаний, что наш мир... Как ты там сказал? В средневековье? — Он вопросительно поднял левую бровь, складывая руки на груди.       — Ну... Если честно, то да.       — У нас не всё так плохо, как ты думаешь... — Он хмыкнул, одаривая меня снисходительным взглядом. — Так что не переживай. У меня итак сегодня ночные дела, — Филипп загадочно осмотрелся по сторонам. — Ходят слухи, что мародёры снова завелись в лесах священного озера, а это моё семейное место...       — В смысле, «семейное»?       — Не то, чтобы оно принадлежит нам с Мэл... Просто с ним связано очень многое в нашей семье. Да и с мародёрами в наших лесах нужно кончать, — анимаг внезапно воодушевился. Это не может не напрягать, особенно после увиденного в лесу...       — Ладно, Филипп, спасибо! Пожалуй, поспешу в город, чтобы очередей не было. — Я махнул рукой и довольный спустился с порога Дома Астрей.       — Хорошо, до встречи. — Анимаг улыбнулся и засунул руки в карманы, провожая меня задумчивым взглядом.       Я быстро ушёл в сторону города, дабы Филипп не стал снова перепрыгивать с темы на тему, как было постоянно в последнее время. Не то, чтобы это отталкивает, просто он какой-то нервный и сбитый последние недели. Ему бы найти себе подружку, что ли...

      Филипп Астрей.

      — Стоп... А какие очереди могут быть в семь утра? — Я нахмурился, почёсывая затылок. — Хотя ладно, может, ещё не адаптировался.       Я зашёл обратно в дом. Смысла спать дальше не было, поэтому пошёл делать себе чай. Интересно, Мэл дома? Вчера рано улёгся спать и не уверен, пришла она или нет. Я зевнул и начал заваривать чай. В этот раз с правильными травами! Надо бы перекусить... Потушу овощи с яйцами, чтобы не оставаться голодным. Сегодня много планов.       Как же меня настораживают мародёры в этих лесах. Раньше такого не было, но после войны их как тараканов развелось. Все слои общества упали на одну ступень и низшие слои потеряли всё. А когда теряешь всё, то приобретаешь свободу. Но мародёры распоряжаются этой свободой очень грязно...        Зачем я пытаюсь скрыть от самого себя тот факт, что после последней встречи с ними я стал «немного» нервным... До этого я их только калечил. Но в тот раз они напали слишком резко, без угроз и долгих требований. Это и сбило меня с толку, отчего я разошёлся.        Самое страшное, что это увидел Персей и теперь боится даже поднимать эту тему. Нужно будет спокойно обсудить с ним тот случай. Вдруг он считает меня убийцей.       Но всё это после того, как я схожу на Священное озеро и осмотрюсь. На этом озере мы с родителями впервые купались и восстанавливали ману. Там и пробудился мой медвежий облик от переполнения «жизненным эликсиром».        Я грустно улыбнулся, думая о родителях. Об отце, которого почти не знал. Просто не успел узнать его лучше... Мне стукнуло четыре года, когда он был вынужден оставить нас на неопределённый срок. Всё из-за нагрянувшей войны.       Наша мама всегда казалась мне хрупкой. Я считал своим долгом оберегать её и Мэл от невзгод и опасностей. Но и тут не сложилось... В год, когда мама скончалась, я считал себя главным неудачником жизни.       Отчим, отец Мэл, погиб в бою на льняном поле. Он был моим наставником, но я никогда не звал его «папой».        Всё, что произошло... До сих пор окутано дымкой тайны в моём сознании. То, как и когда умер Мэлорик. Болезнь, поразившая матушку, что привела её к летальному исходу. Смерть Исаака в той битве, произошедшая на моих глазах. Мне было всего тринадцать. А потом... Три надгробия и стоящие над ними сироты.       Я и не заметил, как стал сжимать край столешницы, зажмурив глаза от не самых приятных воспоминаний.        У меня осталась только Мэл. Она моя опора, моя поддержка. И я всегда буду её оберегать, как бы сильно она не воротила нос от моей помощи. Ведь для меня она так и осталась маленькой принцессой в голубом платьице. Исаак подарил ей его, когда той исполнилось два годика. Моё лицо украсила улыбка. Она всегда успокаивалась лишь на моих руках.       Я шмыгнул носом, накладывая готовую еду в тарелку. Вы не подумайте, я не настолько сентиментальный. Совсем немного, когда дело касается воспоминаний о маленькой Мэл: «Надо напомнить ей про белый чепчик. Она меня заживо съест.»       Я сидел и улыбался, как дурак. И да, я чуть было не забыл про озеро. На самом деле забавно, что водоём, наполненный маной, больше не является охраняемым объектом.       После «Мировой войны» всё изменилось... Мы изменились.

***

      Туманный лес. Вечер, 20:11.       В этом лесу очень темно: туман, наконец, вступил в свои владения. Поэтому лучше идти в облике медведя. У меня тёмная шерсть, чёрная, как и мои волосы. Порой я думаю о том, как бы выглядела Мэл в медвежьем обличии. Рыжий медведь? Туше. Наткнись я на мародёра, будучи человеком, пропала бы вся интрига. Ведь все местные из деревни знают, что медведей тут не водится. Проходя возле озера, я услышал шум в лесу и затаил дыхание.       Куст неподалёку от меня зашевелился, но спустя пару секунд затих. Я приподнял брови в удивлении. Хоть я и отчасти медведь, но их повадки мне несвойственны. Я неуверенно шагнул навстречу кусту и прищурился. Да ну нет, не буду я этого делать. Выдох. Наклонился и всё-таки принюхался.        Из густой листвы показался маленький носик, обнюхивающий всё вокруг. Я отступил и поднял лапы. Высунувшись чуть сильнее, из куста показалась серебристая мордочка кролика, осматривающая меня заинтересованным взглядом. Животное выскользнуло из зарослей, попутно пытаясь вымотать своё пухлое тельце из колючих ветвей. Обнюхало мою лапу, виляя пушистым хвостиком. Это же... Чёрт.       Я замер от страха, когда "духовное животное" принцессы встало прямо подле меня. Дай бог, чтобы это милое создание меня не сдало. Откуда он здесь?       Я услышал всплеск воды и выглянул из кустов.       Брызги воды разметались по гладкой поверхности, образуя «блинчики» на водной глади. В образовавшейся тишине вынырнувшие из воды хрупкие плечи покрылись колючими мурашками, а со светлых волос, отражающих мягкий лунный свет, ручьём стекала вода.       А...       Откидывая вымокшие насквозь волосы с лица, силуэт медленно двинулся к центру озера. После чего замер, подрагивая то ли от холода, то ли от силы бегущей по венам маны.       О...        Я не знал, как выглядел со стороны. Но можно сказать наверняка: облик принцессы в озере прибил меня к земле. Жар наполнил напряжённое тело. И я не мог понять, стыд это или же смущение. Будет очень не по-джентльменски, если она меня заметит. Вдруг подумает, что я за ней слежу.       Даря ночному небу лёгкую улыбку, девушка тихо всхлипнула, чувствуя, как спокойно вздымается мокрая, покрытая мурашками грудная клетка.       Надо убираться. Причём как можно скорее. Я опустил голову и посмотрел на кролика. Лу осторожно тронул лапкой мою шерсть и встрепенулся, а после побежал вдоль деревьев прямиком к поляне у озера.       Животное допрыгало до ближайшего магического растения, в то время как я продумывал пути отступления. Дожидаясь, пока выделившаяся мана приобретёт шарообразную форму, Лу вздрогнул, услышав очередной всплеск воды, отчего испуганно и жадно поглотил шарик маны, который сразу же отложился у него в животике.       Моя морда вытянулась, пока лапа цеплялась за ближайшее дерево в спасательном жесте. Зайка буквально наполнился голубым свечением. У него в пузе огромный сгусток маны? Он уверен, что сможет его... усвоить?       Девушка медленно прикрыла свои глаза, слегка откидывая голову назад, совсем не замечая серебристого свечения на кончиках белёсых прядей от маны, переполняющей её организм. Забывшись в ощущениях, она осторожно легла на водную гладь, в то время как горящие магией волосы образовали воронку вокруг её головы. Не открывая глаз, она пропустила вздох через приоткрытые губы, скользя кончиками пальцев правой руки по поверхности воды. Я сглотнул, ощущая разыгравшуюся паранойю.       Она смотрит на меня? Она заметила меня?        Успокойся, Филипп. Даже если заметила, то не узнала бы точно. Я встал на четвереньки и начал неловко уходить за деревья, топорно двигая руками и задними лапами одновременно. Не отрывая настороженного взгляда от девушки, сделал ещё один шаг и...

…Треск…

      Принцесса открыла ясные глаза. Медленно выпрямилась и обернулась. Её мокрые волосы «намертво» прилипли к коже шеи и лопаткам. Грудная клетка перестала вздыматься от редких вздохов. Она задержала дыхание, пока голубые омуты искали источник звука среди деревьев, окутанных мраком ночи.

— Кто здесь?

__________