Ashes to Ashes

Дариус не знал чего ожидать, когда он был вызван в императорский замок. У него был визит, когда он учился в Хексайде и сопровождение его предшественника поста главы ковена на встречах в последние года. Он верил, что как новая Верховная Ведьма ковена мерзости он имеет право на бесплатную комнату и питание при замке. Однако он не думал что получит приглашение от самого Золотого Стража для чего-то настолько обыденного. Тем не менее он надел свой лучший наряд и прибыл к входу в замок одним жарким утром. Пара простых скаутов Императорского ковена стояли и ждали, чтобы поприветствовать его. Они отдали короткий поклон, когда он прибыл. — Добро пожаловать, — сказал один, — Золотой Страж ожидает вас. Дариус не мог не улыбнуться. Двое скаутов провели его через холлы замка до того как они пришли, остановившись перед рядом крупных, полированных бронзовых дверей с рельефными изображением золотой птицы внутри купола. — Всего наилучшего, — сказал один скаут, заставив Дариуса ещё больше заинтересоваться, зачем его вызвали. Это был своего рода тест? Он пошёл после скаутов и толкнул двери, открывая их. Комната, в которой он оказался, была огромной. Высокие куполообразные потолки и колонны вдоль стен намекали на своего рода элегантность. Но каменный пол был покрыт трещинами и подпалинами. Стена, ближайшая к Дариусу, была уставлена оружейными стойками и скамьями. — Неужели это сама Верховная Ведьма Дариус, — сказал голос. В искрах желтого света, перед Дариусом появился высокий мужчина в белом плаще и золотой маске. У него были сжаты руки за спиной, голова наклонилась в сторону, как если бы он осматривал его. — Приятно встретить вас лично. Дариус, никогда не забывающий о своих манерах, низко поклонился. — Я должен сказать тоже самое, Золотой Страж. Он, конечно же, слышал рассказы о правой руке Императора. Золотой Страж был бесстрашным бойцом, быстрее, чем могли бы увидеть глаза, и сияющим словно солнце. Они никогда не разговаривали раньше, но Дариус видел его в прошлые встречи. Он часто незаметно наблюдает со стороны Императора, встревая только для предотвращения разгорающихся споров. — Ты очень добр, — сказал Золотой Страж, — скажи мне, сколько тебе лет? — Двадцать четыре, Сэр. Свист. — Поздравляю с твоей новой должностью. Даже ранее чем Дариус смог поблагодарить, Золотой Страж призвал на свою сторону посох, заставив Дариуса задуматься. Он никогда не видел подобных посохов ранее. Ему явно не хватало Палисмана, имелись только белое крыло и красный драгоценный камень. Дариус едва сопротивлялся желанию сделать шаг назад, когда Золотой Страж направил на него посох. — Я слышал ты — что-то довольно особенное. Давай, покажи мне, что ты можешь сделать. Он понял это правильно? Золотой Страж хочет спарринга с ним? Дорогой Титан, Дариус облачился в свои лучшие ботинки и новейшее шелковое пальто. — Сэр, Я польщён. Но я вряд ли оделся для боя и… Золотой Страж махнул своим посохом. Волна жёлтого света упала на Дариуса. Следующее, что он понял, он был одет в простую одежду обыкновенного разведчика Императорского ковена, без маски. (Как скучно, как неудобно!) Золотой Страж указал на соседнюю скамью. Собственные сапоги и одежда Дариуса, аккуратно сложенные, появились там. — Лучше? — спросил Золотой Страж. Хотя вместо того, чтобы звучать раздраженно или нетерпеливо, он звучал более удивленным, чем что-либо. Дариус сделал вдох, чтобы подавить свое испуганное сердце и жар на лице. — Я полагаю. — Хорошо. Теперь… Дариус моргнул и Золотой Страж исчез. Вспышка света пришла с потолка. Золотой Страж появился в воздухе — телепортация! — и крикнул: — Думай быстрее! Стена огня пошла в направлении к нему. Дариус вызвал свой собственный посох и поднял стену мерзостной материи, блокируя это. Жар был достаточно сильным, чтобы заставить его вспотеть. Золотой Страж вновь появился на уровне земли с другой стороны тренировочного холла. Он ринулся на встречу Дариусу. Теперь, когда он был в здравом уме, Дариус отправил волны мерзопакостной материи по комнате. Золотой Страж петлял между ними, вырываясь в вспышках света, когда он вновь материализовался над головой. Дариус ускользнул в сторону, когда Золотой Страж ударил посохом об пол. Дариус превратил свои волны в высоких миньонов, отправив их к Золотому Стражу, чтобы отвлечь его. Он смотрел как мужчина разрезал одну мерзопакость пополам раскалённым до бела огнём. Золотой Страж был захвачен вторым, но исчез вновь. Волосы сзади шеи Дариуса встали дыбом. Он проявил фиолетовый меч и обернулся на своих пятках как раз вовремя чтобы заблокировать следующий удар Золотого Стража. — Неплохо, — отметил Золотой Страж. Он материализовался в нескольких метрах и вызвал свой собственный меч. — Ты обучен как мечник? — Я учился фехтованию, — сказал Дариус. Благодаря его знатному происхождению, у него была возможность. Но это не было тем, к чему его готовили. Он практически слышал улыбку Золотого Стража. — Прекрасно. Их дуэль продолжилась. Дариус никогда не сражался с ведьмой, которая орудует посохом и клинком, так, как это делал Золотой Страж. Магия и использование оружия, плюс его склонность к телепортации для нанесения быстрых ударов и рывки сделали его грозным противником. Дариус видел, что сделало его таким великим. Он полностью ожидал проигрыша этой битвы, но это не значило что он собирался сдерживаться. Когда Золотой Страж использовал трюк, чтобы снова появиться высоко наверху, Дариус был готов. Он дотянулся кнутом мерзопакостной материи и потянул. Он слышал короткий крик, когда Золотой Страж упал столкнувшись с полом. На полсекунды Дариус был в ужасе от того, что он убил правую руку Императора. Вместо этого казалось, что Золотой Страж вплавился прямо в пол. — Что- Что-то выбило из-под его ног землю. Дариус издал испуганный крик, падая. В последний момент он почувствовал как его движение остановилось. Он завис прямо над каменной плиткой, пока окутанный светом Золотой Страж стоял перед ним. Он направил свой посох на грудь Дариуса. Его капюшон был стянут, возможно, непреднамеренно. Дариус не знал, чего ожидать, но копна блондинистых волос, с прожилками седины, струящиеся по плечам Золотого Стража было точно не тем. Золотой Страж рассмеялся и сказал: — Я считаю, что эта битва окончена. Он поставил Дариуса вниз и бросил заклинание, как ранее, поменяв его униформу скаута на то в чём он пришёл. Пока Дариус поправлял пальто и перчатки, то смотрел, как Золотой Страж убирает волосы и натягивает капюшон обратно на голову. — Я предполагаю, теперь тебе интересно, какой в этом был смысл, — сказал он. Дариус кивнул. — Простите меня, если я слишком любопытен теперь. Золотой Страж вновь засмеялся. — Что ж, я хотел увидеть что новая Верховная Ведьма Ковена Мерзости может предложить. — И вы подвергаете всех новых глав такому же тесту? Золотой Страж покачал головой. — Я не назвал бы это тестом, я склонен думать об этом, как знакомство с моим новым подопечным. Дариус нахмурился. Он, должно быть, неверно расслышал. — Простите? Золотой Страж хлопнул в ладоши: — Император Белос принял к сведению твоё исключительное мастерство. А после сегодняшнего дня, я тоже. Дариус не мог поверить своим ушам. — Но он верит, что тебе недостаёт лидерского опыта для твоей новой роли. Поэтому, он назначил меня твоим наставником. Милостивый Титан, его наставником будет сам Золотой Страж? Дариус с трудом верил в это. Но Золотой Страж провёл его через замок, показал ему другие тренировочные залы и его собственные покои с полностью обставленными спальней, ванной и гостиной. Было достаточно просторно, хотя шкаф в спальне не вмещал и половины его гардероба. Они вышли из комнаты, и Золотой Страж передал ключ от комнаты. — Я не ожидаю, что ты останешься в замке на всё время, — сказал Золотой Страж, — но эти апартаменты твои, если тебе они понадобится. И если так же захочешь что-нибудь ещё… Он указал через его плечо: — Я в комнате в конце холла. Дариус до сих пор не мог поверить, что всё это происходит. Что за удача, кто другой мог бы сказать что лично работает с Золотым Стражем? Возможности, шанс по-настоящему сиять, всё это попало прямо в его руки. — Я не знаю, что сказать, — правдиво ответил он. — Спасибо вам. Я не упущу эту возможность. Он хотел верить, что его новый наставник улыбается под своей маской. — Не благодари меня пока что, мы лишь начали.

***

Дариусу не потребовалось много времени, чтобы начать расшифровывать манеры Золотого Стража. Всего за несколько недель совместной работы, он выучил, что правая рука Императора был не всем, чем он казался. Да, он был яростным бойцом и могущественной ведьмой. Его легкость и самообладание даже в пылу битвы рассказывали о его опыте. Но его наставник был так же добрым и умным, с острым взглядом и еще более острым смехом. И, в отличие от ограниченных раз, когда Дариус виделся с Императором, он смеялся часто. Они встречались время от времени, работая в рамках своих соответствующих графиков, чтобы найти время друг для друга. В то же время Дариусу пришлось изучить сложную (то есть беспорядочную) сеть администраторов, которая была установлена ​​в каждом из девяти основных ковенов. Главный административный центр ковена Мерзости располагался за пределами Боунсборо. Дариус имел дело с ними и раньше, но в такой степени никогда. Ему доставляли отчеты о пожертвованиях, полученных от членов ковена, запросах на финансирование мероприятий или исследований, утверждениях школьных программ для треков Мерзости, статистические данные о том, сколько новых членов смогли найти места для работы… список можно продолжать и продолжать. Работа Верховной Ведьмы казалась довольно привлекательной со стороны. Всегда на первых страницах газет и Пентсаграмма, всегда улыбаешься для толпы. Спустя чуть больше месяца на новой должности он встретился со своим наставником в замке, чтобы получить совет по поводу огромного количества документов, которыми он был обременен. Разложив их на столе в своих покоях, Золотой Страж отметил его работу. — Я никогда не ожидал, что ты будешь таким практичным лидером. Я восхищаюсь этим. — Что ты имеешь ввиду? Его наставник, он заметил, любил носить свой капюшон снятым наедине. Хотя его лицо все еще было скрыто, светлые волосы — не были. Он пожал плечами. — Ты просил своих помощников или советников взять на себя часть твоей работы? — Конечно же, я просил! Но всё ещё нужно сделать так многого. — Ну что ж, что ты просил свои комитеты сделать для тебя? И своих академических послов, свой совет по финансированию, а также своих посредников между ковенами? Дариус посмотрел на него. Он почувствовал, как к горлу подкатывает смесь эмоций — любопытство, замешательство, что-то похожее на смущение. Его наставник посмотрел в ответ. Медленно, он отложил бумаги, которые просматривал ранее. — Пожалуйста, скажи мне, что твой предшественник оставил тебе хоть немного рекомендаций. — Она оставила, да. Но, ну… это был напряженный месяц. Наверняка, наверстывая упущенное, работа, которая застопорилась, пока руководство переходило из рук в руки, Дариус, должно быть, забыл кое-что. Между ними повисла тишина. Она длится несколько мгновений. Затем Золотой Страж откинул голову назад и рассмеялся. Он хлопнул ладонью по столу, к большему унижению Дариуса. — Что ж, извини меня, если… Его слова были потеряны, поскольку почти сразу Золотой Страж подавил смех и откашлялся. Он умел менять тон как сейчас. — Ах, я не хотел смущать тебя. Ты достаточно справляешься с работой, Дариус. Но давай посмотрим, не сможем ли мы передать немного людям, которым платят за это. Они составили список всех отделов и комитетов ковена, с которыми Дариусу следует связаться. Затем, один за другим, тот начал контактировать с ними. Часы тянулись. Золотой Страж иногда брал на себя его звонки, чтобы убедиться, что на другом конце знают, что Дариус получил одобрение от Императорского ковена. Пока он связывался с его академическими послами, чтобы они исследовали треки Мерзости в школах Острова, его наставник ненадолго ушёл. Он вернулся с подносом с едой, заставив Дариуса понять, что солнце уже зашло. — Ты отлично делаешь так многое, но что насчёт перерыва? Но только один поднос? — Что насчёт тебя? Ты не голоден? Золотой Страж покачал головой. — Я поем позже. Это, — сказал он, постукивая по части его маски — часть униформы. Она не должна сниматься на глазах у других. Как странно. Но кем был Дариус, чтобы игнорировать приказы Императора или его правой руки? Итак, Дариус расчистил место за столом, чтобы поесть, пока его наставник комментировал некоторые из его бумаг. Это были не вино и оленина, которые так понравились Дариусу, но после такого долгого дня простое рагу и хлеб на вкус были восхитительны. Слуга замка подошёл, чтобы забрать поднос, прежде чем Дариус уладил ещё несколько незавершенных вопросов. К тому времени была уже совсем поздняя ночь. Прежде чем уйти на заслуженный отдых, Дариус сказал: — Я правда не могу достаточно отблагодарить тебя, Золотой Страж. — Конечно, — сказал он, похлопывая Дариуса по спине, — это то ради чего я тут. Теперь, иди поспи немного. Завтра у тебя также будет занятый день. Больше похоже на занятую всю оставшуюся жизнь. Тем не менее Дариус приготовился ко сну и почти сразу уснул. На следующее утро Золотой Страж постучал в его дверь. Он пришёл с завтраком и папками с информацией о чиновниках Императорского ковена, которые могли бы помочь ему, если бы он когда-либо нуждался в этом. Дариус перелистывал папки, пока ел. Его наставник даже сказал: — Если администраторы Императорского ковена когда-нибудь пересекутся с твоими собственными, не бойся сказать, что я тебя поддерживаю. У них не должно возникнуть особых проблем, если они узнают, что у тебя есть мое одобрение. Дариус хмыкнул. — Но это твой собственный ковен! Золотой Страж рассмеялся. — Да, но я верю, что Императорский Ковен должен больше заботиться о соблюдении закона Императора Белоса. Так что я предпочитаю, чтобы девять основных ковенов действовали так, как они хотят, если только ты не просишь ничего противозаконного. Никогда бы Дариус не поверил, что это одна из непосредственных фигур власти ниже лишь Белоса. Его наставник добавил: — Если у тебя не поджимает время, я хотел бы провести ещё один спарринг перед тем, как ты уйдешь. Никакого сдерживания, любые трюки разрешены. Дариус внутренне содрогнулся. Он хорошо помнил, как прошел их последний бой. Но как он мог сказать нет? — Для меня будет честью, Золотой Страж. Тренировочный зал Золотого Стража был пуст и безупречен, когда они прибыли. Но их бой сразу изменился, когда Золотой Страж наложил заклинание, которое изменило гравитацию во всей комнате. Хотя его ноги остались на потолке, желудок Дариуса подсказывал ему, что он сильно перевернулся. Дариусу также приходилось драться, постоянно напоминая себе, что он не собирался упасть на пол и сломать себе шею. Заклинание также мешало ему сохранять хорошую форму своих мерзостей. Тем временем его наставник бегал вокруг него кругами. Летал по воздуху, легко телепортироваться даже в перевернутой гравитации. Дариусу удалось застать его врасплох только тогда, когда тот использовал свою магию, чтобы как можно сильнее швырнуть себя на пол. По правде говоря, это не чувствовалось как падение. Было ощущение, что его выбросило вверх. Но голос воскликнул: — Дариус! Прекрасно. Золотой Страж нырнул за ним. Как только Дариус собирался упасть на пол, как только его наставник был в пределах досягаемости, он окутал их обоих мерзопакостной материей. Они упали на пол с глухим стуком, но без грохота. Когда Дариус открыл глаза, он снова оказался на потолке, а его наставник был заперт в клетке из фиолетовой слизи. — Своя собственная телепортация, хах? — Спросил Золотой Страж. — Я говорил тебе, больше людей должны попробовать это в бою. — Это безрассудно. — Это захватывающе. Пока Дариус хотел верить, что это совпадение, клетка распахнулась вспышкой желтого света. Он отшатнулся назад, едва поймав бело-желтое пятно, летящее к нему. Его спина ударилась о основание (или вершину?) колонны, пригвоздив его к месту. И снова посох был направлен ему в грудь. На этот раз Дариус сказал только: —Я никогда бы не подумал, что Золотой Страж Императора такой безрассудный. Посох опустился. — Я полагаю, что я виновен. Но работа без удовольствия довольно душераздирающая, ты не думаешь? По прошествии месяца Дариус был склонен согласиться. Золотой Страж положил руку на плечо Дариуса. Их двоих поглотил свет, и они снова появились на полу. Когда гравитационное заклинание исчезло, мерзости и слизь Дариуса рухнули вниз. Со взмахом руки все это исчезло, и ни капли не упало на пол. Золотой Страж присвистнул. — Спасибо тебе, что избавил меня от уборки. Может быть, я научу тебя как телепортироваться в замен. — Нет, спасибо, — Сказал Дариус, отряхивая тунику. — Это может быть твоей особенностью. На самом деле это был самый маленький пространственный прыжок, который он когда-либо пытался совершить, что впечатляло, учитывая насколько немного он мог спланировать заклинание. Но, когда все сделано правильно, путешествие на дальние расстояния на самом деле было намного безопаснее, чем попытки телепортации на короткие расстояния. Если ведьма заранее знала, куда они направляются, дальняя телепортация не представляла особых проблем. Магия просто переместила бы их туда, где было свободное место. Но телепортация на короткие расстояния в ближнем бою, особенно в сражении, была гораздо опаснее, потому что требовала быстрых рефлексов и повышенного пространственного восприятия в далеких от идеальных условиях. Наличие свободного места никогда не гарантировалось. Но, как доказал его наставник, это давало большое тактическое преимущество. Когда они вдвоем вышли из тренировочного зала, Дариус поймал себя на мысли, что почти надеется, что вскоре его пригласят на ещё один спарринг-матч.

***

Хотя это была не первая его встреча с другими главами ковенов и императором, Дариус всё ещё нервничал. Хорошее первое впечатление очень важно, но также было и с последующими встречами. Он рано прибыл в замок и нашёл знакомое лицо, которое также направлялось в том же направлении. — Верховная Ведьма Львиный Зев, — позвал Дариус. Старшая ведьма повернулась и помахала ему. — Доброе утро, Дариус. Как ты, дорогой? — Я в порядке, спасибо вам. Жаль, что нам придется провести такой прекрасный день в помещении. Это вызвало у нее улыбку. — Не могу не согласиться! Что за трата солнечного света. Дариус слышал о Терре Львиный Зев. Она была одной из старших глав ковенов на все Кипящие Острова. Её кусачая улыбка и ожесточённое использование силы доказывало, что она не обычная женщина. Дариус был рад быть на ее стороне сейчас. Когда они пересекли мост, ведущий к замку, он увидел тёмную фигуру, летящую над головой. Прищурившись от раннего утреннего солнца, он разглядел знакомую фигуру в белом плаще, летящую над головой в нескольких сотнях метров. Золотой Страж остановился в воздухе, хотя Дариус не мог понять, что он делает. Он собирался продолжить свой путь, когда внезапно его наставник начал падать. Скаут закричал. Дариус не был единственным кто заметил. Дариус посмотрел на Львиный Зев, паника нарастала в его груди. — Что нам делать? Но Львиный Зев выглядела так будто смотрела на стаю птиц вместо мужчины, падающего на встречу смерти. Её улыбка растянулась. — Ничего, конечно же. Он знает, что он делает Дариус вновь посмотрел вверх. Его наставник всё ещё падал. Он хотел верить, что эта ситуация была под контролем. Он хотел верить, что с Золотым Стражем всё будет хорошо. После других пары секунд у Дариуса сдали нервы. Он вызвал волну мерзости, чтобы создать импровизированную платформу, отходящую от моста, для того чтобы поймать своего наставника. Как только Золотой Страж собирался приземлиться на неё, он моргнул дальше в вспышке жёлтого цвета. Дариус едва успевал за вспышками света, проносившимися по воздуху, пока позади на него не налетел порыв ветра. Золотой Страж стоял на мостике с посохом в руке и всё ещё развевающимся плащом. Он поднес свободную руку к груди и коротко поклонился. — Доброе утро, Дариус, доброе утро, Верховная Ведьма Львиный Зев. — Я вижу ты всё ещё любишь устраивать шоу, — сказала она. Она махнула рукой на Дариуса, — Ты почти справился с этим. Золотой Страж рассмеялся. Дариус почувствовал себя немного глупо из-за своей поспешности и убрал страховочную сеть. Войдя внутрь, Золотой Страж пошёл в ногу с Дариусом. Он наклонился и тихо сказал: — Мне жаль, если я напугал тебя. Я просто вернулся с продолжительного задания и пытался разбудить себя перед встречей. — Ты определенно выбрал нужный способ сделать это. Ты выглядел так, словно собирался убить себя. — Хм, возможно. Но я люблю чувствовать свободное падение. А что, ты боялся за своего бедного наставника? Ты так мил, Дариус. Он усмехнулся: — Ох, пожалуйста. Я думал только о том, как бы отвлекал вид Золотого Стража, который пронзает себя прямо перед нашей встречей. В залах замка Золотой Страж сдерживал свой смех и подавлял его. Когда они встретились с другими прибывшими главами ковенов и вошли в комнату для собраний, Золотой Страж прошептал: — Я всё ещё истощён. Если это выглядит будто я собираюсь вот-вот упасть просто пни меня. Идея пнуть Золотого Стража на глазах у других Верховных Ведьм и самого императора заставляла голову Дариуса кружиться. Он ничего не ответил и просто сел за стол для совещаний рядом со своим наставником. Как и на других встречах, на которых он был, обсуждались вопросы выделения финансирования и всех других веселых нюансов управления ковеном. Время от времени вмешивался Император Белос, но Золотой Страж был необычно молчалив. Его присутствие на этих собраниях часто оказывало сильное влияние, успокаивая враждующих глав и поддерживая ход событий. Сидевшая напротив, Терра встретилась взглядом с Дариусом, пока потягивала чай из чашки. Её глаза метнулись влево. Дариус посмотрел и увидел своего наставника, склонившего голову на руку. На самом деле, вся его верхняя часть тела слегка наклонялась в сторону Дариуса… Когда главы ковена исцеления и строительства повысили свои голоса, Дариус надеялся, что никто не заметил, как он пнул стул Золотого Стража. Его наставник выпрямился. С другой части стола Терра захихикала. — Извините меня, — сказал Золотой Страж, — я сомневаюсь, что борьба здесь что-нибудь решит. Пожалуйста, почему бы нам всем не проветриться. Император Белос сказал: — Я согласен. Встреча отложена, давайте мы вернёмся к делу через полчаса. А пока что, я хотел бы провести частную беседу с Золотым Стражем. Здесь Дариус ничего не мог сделать, к сожалению. Когда он встал, чтобы уйти с остальными, его наставник положил руку на плечо Дариуса. — Увидимся позже, — сказал он. Но его легкое прикосновение к плечу Дариуса было выражением благодарности. Он кивнул. — Конечно.

***

Дариус никогда бы не подумал, что месяцы так быстро превратятся в годы. Хотя в конце концов он достиг точки, когда ему было гораздо удобнее руководить своим ковеном, хотя были времена, когда он все еще советовался со своим наставником. К его тихому удовольствию, Золотой Страж официально так и не прекратил своё наставничество. Хотя Дариусу нравилось думать о себе как о способном лидере, всё же было глубоко утешительно знать, что у него всегда было какое-то руководство, на которое он мог опереться. Например, первый ежегодный гала-концерт ковена Мерзопакости, разработанный Дариусом для укрепления духа товарищества в его ковене и сбора средств для его будущих целей. Он представлял себе роскошь, изысканную еду и выставку, чтобы восходящие звезды ковена сияли. Чего он не представлял, так это утомительной подготовки к такому мероприятию. Тихий голосок в его затылке постоянно напоминал ему, что ему двадцать девять, он пять лет был Верховной Ведьмой, он должен быть лучше, чем это… Но вот он здесь, звонит Золотому Стражу в час ночи, потому что он паниковал из-за того, что не успеет всё привести в порядок к запланированной дате гала менее чем за месяц. Кого он вообще обманывал? Безусловно, он не получит ответа так поздно ночью. Как только он собирался повесить трубку, его вороний телефон перестал звонить. — Алло? Это говорит Золотой Страж. У Дариуса перехватило дыхание. О, Титан, это было так неловко. — Алло? Если это не чрезвычайная ситуация, пожалуйста… — Золотой Страж. Пауза. Потом: — Дариус? — Эм, привет. Мне жаль, должно быть, я тебя беспокою… — Ты в порядке? Что-то случилось? Я могу мобилизовать эскадрилью скаутов на твоё место расположение немедленно. Конечно, он бы предположил, что это чрезвычайная ситуация. Как Дариус собирался выпутаться из этого? — Нет, нет. Мне ничего такого не нужно. — Ох. Тогда есть что-то, что я могу сделать для тебя? Запоздало, Дариус понял, что слышит голос Золотого Стража без металлического оттенка его маски. Это было прискорбно, они разговаривали со слабым потрескиванием вороньего телефона. В естественном голосе его наставника было меньше остроты. — Нет, я думаю я просто веду себя глупо сейчас. Я просто был в стрессе в последнее время из-за предстоящего гала-концерта моего ковена. На мгновение ему показалось, что связь оборвалась. Потом его наставник спросил: — Правда? Это было всем из-за чего ты звонил мне в этот час? Я бы подумал, что это бумажная работа или, может быть, вражда с другими главами ковенов. Как обычно, в его голосе не было злобы. Но Дариус почувствовал странную надобность защитить себя, хотя бы оправдать звонок такому важному мужчине в такое ужасное время. — Я нахожу это довольно важным, Золотой Страж. — Я в курсе… — зевок, — …но, Дариус, это как раз твоя сильная сторона, не так ли? Твое чувство вкуса всегда было безупречным. Я удивлен, что ты так нервничаешь. Здесь было сложное время чтобы чувствовать польщение. Дариус сказал: — Именно поэтому я в стрессе! Мой ковен и моя репутация под угрозой. Все должно быть идеально. На другом конце провода послышался смех. Он был мягким и все еще скованным сном, хриплым и расслабленным звуком. Дариус нашел это почти успокаивающим. — Мне жаль, я не должен был смеяться. Но если ты найдёшь себя пытающимся справиться со всем этим в одиночку, я знаю планировщиков в административном отделе Императорского ковена, которые могут помочь тебе организовать. У них есть опыт организации мероприятий и парадов, они должны знать, как устроить хорошее шоу. Это было бы хорошо? — Я-я полагаю. Выкачивать ресурсы из Ковена Императора? Не было ли это скандальным? Или, по крайней мере, неловко с его стороны? — Дариус? Что ты думаешь? — Я думаю, что собираюсь утащить твой ковен с собой, если что-то пойдет не так. — Хм. Ну, я думаю, тебе просто нужно немного отдохнуть. Выпей для себя чаю с сонной крапивой и позвоните мне утром. Ладно? Он глубоко вздохнул: — Ладно. Извиняюсь ещё раз, за то что побеспокоил тебя. — Здесь не о чем извиняться. Доброй ночи, Дариус. Звонок закончился, и Дариус остался один в своем доме. Он отказался от чая и вместо этого попытался насладиться бокалом вина, прежде чем рухнуть в постель. В последующие недели прибыли советники из Императорского ковена, чтобы помочь ему с оформлением, безопасностью, питанием и многим другим. К тому времени, когда торжество должно было состояться в ночь полнолуния, Дариус был вполне доволен собой. Отель, который они зарезервировали для этого мероприятия, был прекрасен, весь из белого мрамора и золотой позолоты, с прекрасным садом с террасами под безоблачным небом. Не только члены его собственного ковена были приглашены, но он также направил приглашения другим Верховным Ведьмам. Многие из них отказались, хотя это вряд ли испортило его настроение. Им просто нужно было услышать, как хорошо прошла ночь из новостей. Однако, один согласился. Эвервульф, недавно назначенный глава ковена Хранителей Зверей. Хотя их чувство стиля не раз бросалось в глаза Дариусу, сегодня вечером они были одеты в приятный коричневый замшевый костюм. На их ботинках всё ещё была грязь, но этого было достаточно. Дариус тепло поприветствовал своего товарища Верховную Ведьму: — Добро пожаловать, Эвервульф. Приятно видеть вас. Пожалуйста, наслаждайтесь. И, пожалуйста, не ломайте сервизы, молился он. К его ужасу, Эвервульф ответил на его приветствие и направился прямо к еде. Прежде чем он успел их остановить, к нему подошла одна из его помощниц. Она спросила: — Сэр? — Да, что такое? Она выглядела нервозной. — У нас есть кое-кто без приглашения, кто просит увидеть вас. Дорогой Титан. — Кто это? — Это Золотой Страж, Сэр. Глаза Дариуса расширились. Он ведь добавил своего наставника в список приглашенных? Он должен был, да? Безусловно, он добавил. Дариус поспешил ко входу в зал Гала и обнаружил Золотого Стража, ожидающего снаружи. Некоторые уже допущенные гости возбужденно перешептывались, оглядываясь на правую руку Императора. Тот заметил Дариуса, он представил, как его наставник хмурится из-за того, что его заставляют ждать. — Золотой Страж! — Дариус поклонился. — Мне жаль за любые неудобства. Пожалуйста, заходи. — Спасибо, Дариус, — сказал он. — Когда я получил твоё приглашение, я определённо отослал свой ответ. Его наставник был одет как всегда. Золотая маска, золотые наплечники. Желтая туника и свежевыглаженный белый плащ. Даже без своего посоха, его можно было узнать мгновенно. Толпа расступилась перед ними. — Ч-что ж, это не имеет значения. Могу я заинтересовать тебя чем-нибудь? Вино? Шампанское? — Ах, — его наставник постучал по боку своей маске. — Я боюсь мне придётся отказаться от выпивки. Но спасибо тебе. — Правильно, да. Тем не менее, прошу наслаждайся. Господи, какой строгий кодекс поведения. Даже в нерабочее время Золотой Страж не мог показать своё лицо? Дариус предполагал, что кто-то, столь близкий к Императору, должен поддерживать только самое наилучшее поведение. Кроме этого, ночь прошла неплохо. Дариус демонстративно избегал Аладора Блайт, разговаривал с другими членами своего ковена, и ему лишь иногда приходилось оберегать Эвервульфа от неприятностей. Его наставник всегда был легко заметен в толпе. В любой другой момент, толпа пылких подхалимов была собрана в кучу вокруг него. Его бедный наставник, преследовался политикой и притворством и даже не мог выпить подальше от их болтовни. В определённый момент он попытался приблизиться к своему наставнику. Как только он прибыл, Золотой Страж сказал: — Вам всем придётся простить меня, я вынужден поговорить с Дариусом о кое-чём довольно срочном. Толпа рассеялась, как по волшебству. Дариус нахмурился и сделал шаг ближе. — Что-то случилось? Золотой Страж фыркнул. — Ничего. Я просто устал слушать их всех. Дариус рассмеялся. Его наставник махнул ему рукой: — Тссс! Ты не можешь быть замеченным смеющимся, я не хочу, чтобы они вернулись назад. — Ох, они не все плохи. По крайне мере его наставник не имел несчастье оказаться загнанным в угол Блайтами. — Для тебя это легко сказать. Ты — прекрасный хозяин. — Золотой Страж показал на толпу, рассредоточенную по садам, — Я никогда не был одним из любителей светских разговоров или вечеринок как эта. — Ты льстишь мне, Золотой Страж. — Я лишь говорю правду. Дариус взял фужер шампанского у проходящего официанта. Золотой Страж поправил свой плащ. — Ты знаешь, мне стало немного не по себе. Здесь же нет дресс-кода, не так ли? Я, кажется, единственный в белом. Ах, это было правдой. Многие пришли одетые в оттенки фиолетового и чёрного. Дариус в том числе. Он отхлебнул свой напиток и сказал: — Ты совершенно нормален. И ты не единственный, Эвервульф где-то рядом. — Ох, в самом деле я видел их. Я уверен, они копаются в саду. Дариус вздохнул сквозь зубы. Серьёзно? Эвервульф не мог подобающе вести себя одну ночь? Пока ему не нужно было разбираться с этим сразу, Дариус предпочел бы догнать своего наставника. И было приятно его увидеть снова. В последнее время они месяцами не общались. И ещё, было так легко разговаривать друг с другом. В конце, гала закончился громким успехом, по многим причинам.

***

Дариусу потребовалось время, чтобы заметить это. Но в последующие годы он и Золотой Страж ещё больше отдалились друг от друга. В начале это началось, когда кто-то новый стал лидером Императорского ковена, ведьма примерно лет Дариуса. Лилит Клаторн, он считал, что они посещали Хексайд вместе. В отличии от Золотого Стража, она была спокойна и сдержана, даже нахальна и лишена чувства юмора. По правде, она немного напоминала Дариусу Императора Белоса. Некоторое время он думал, что возглавление Императорского ковена кем-то новым значило больше времени Золотого Стража для себя самого. Но контакт становился все меньше. Его наставник был всегда рад видеть его на встречах глав ковенов, но их разговоры никогда не выходили за рамки кратких любезностей. Золотой Страж не появлялся на галах Дариуса вновь, так же его не замечали за пределами замка по какой-нибудь причине кроме его работы. Потому что никто не знал его имени или лица, не было никаких фотографий от папарацци на Пенстаграме насчёт того что он будет делать как обычная персона. И никаких слухов среди начальства ковенов о том, что он причастен к чему-либо, кроме своих обязанностей перед Императором, не ходило. На этом этапе своей жизни, Дариус предположил что это было естественно для них потерять некоторую степень контакта. После почти десятилетие как Верховной Ведьмы, Дариус больше не нуждался в том чтобы его наставляли здесь. Однако это было бы неплохо видеть своего друга почаще. Оглядываясь назад, Дариус чувствовал, что он едва знал Золотого Стража. Не было даже его имени. Такая жизнь казалась довольно одинокой, но он полагал, что Золотой Страж был доволен своей участью. Потом была одна особенная встреча. При отсутствии Императора Белоса, предположительно заболевшего и нуждающегося в постельном режиме, встречу возглавила Лилит Клаторн. Были типичные приступы дебатов, к которым Дариус уже привык. Эвервульф выполнил свою обычную обязанность ничего не делать, кроме как раздувать пламя, к большому удовольствию Дариуса. За считанные минуты до конца его старый наставник откашлялся и наклонился. — Дариус, как ты? Как твой ковен? — Я в норме, — тихо заговорил он, не желая привлечь внимание других, — всегда приятно иметь возможность поговорить с тобой. Он кратко рассказал о Ковене Мерзости, но что-то было не так. Золотой Страж почти непрерывно кивал. И даже в маске он по-прежнему был наклонен к столу. Словно прислушиваясь наполовину к Дариусу, наполовину к разговору. Дариус наконец заметил, что Золотой Страж со своим посохом был единственным рядом с ним. Он выглядел обеспокоенным. — Что ж, давайте закончим с этим. — сказала Лилит. — Совещание закончено. Каждый за столом встал. Пока другие Верховные Ведьмы начали уходить из комнаты, Золотой Страж сделал что-то, что никогда не делал даже раньше. Он протянул Дариусу руку. — Что ж, было приятно услышать тебя вновь. Хорошего дня, Дариус. Дариус нахмурился, но всё же пожал руку своего наставника. — Спасибо тебе. Пожалуйста, передайте мои добрые пожелания императору Белосу. Рука, сжимающая его собственную, слегка напряглась. — Я передам. Золотой Страж поспешил последовать за Лилит выходя из комнаты, оставив Дариуса позади. Что это значило? Дариус посмотрел вниз на свою руку и понял, что у него на ладони был листок бумаги. Глаза расширились, он положил его в карман и поспешил из замка. Золотого Стража нигде не получалось найти, что заставляло тревожное чувство в его желудке усиливаться. Только когда он вернулся домой, он осмелился развернуть листок. На бумаге была только одна строчка. Держитесь своего ковена. Не ищи меня. Никому не рассказывай и уничтожь это после прочтения. Его кровь застыла в жилах. Что это значит? Был ли Золотой Страж в опасности? Дариус не знал, но он также доверил бы свою жизнь Золотому Стражу. Итак, вопреки своим инстинктам Дариус зашёл на кухню. Он перечитал сообщение несколько раз, выучив его наизусть. Растопив печь, он поджег бумажку. Когда огонь почти достиг кончиков его пальцев, он позволил упасть остаткам в раковину. Он смотрел, как сгорает оставшаяся часть, теперь со слишком большим количеством вопросов и без ответов.

***

Он и Золотой Страж потеряли контакт друг с другом. Его старый наставник все еще появлялся на встречах, но больше не было никаких любезностей. Дариус не смел тянуться к другому, хотя ему не хватало смеха и молниеносной скорости Золотого Стража во время спарринга. Когда это было возможно, он старался небрежно расспрашивать о Золотом Страже всякий раз, когда оказывался в компании Лилит. — Он занят. Император Белос поручает Золотому Стражу свои самые срочные задания. Это была ревность в её голосе? Дариус решил, что это не его дело. У него были более важные дела. Он держался своего ковена, как было приказано, но он не был предупрежден насчёт посыла других искать ответы вместо него. В распоряжении Дариуса была сеть администраторов, многие из которых регулярно взаимодействовали с другими крупными ковенами. Никому не показалось странным, что он регулярно просил новости о Ковене Императора или о том, что происходит с его лидерами. И если Дариус продолжит тренировать свою физическую силу в свободное время? Тренировки против членов его собственного ковена или даже Эвервульфа не были такими захватывающими, как те времена, когда он устраивал спарринги с Золотым Стражем. Никто не мог сравниться с его наставником в скорости, но Эвер умел быть непредсказуемым. Дариус обнаружил, что ему нравится сражаться с лезвиями, мечами и косами, которые стали его фаворитами. Он не знал, к чему готовится, но хотел быть готовым ко всему. Прошли годы. Его информаторы не могли предоставить информацию о том, что в замке происходит что-то неладное. Они только намекали на то, что Золотой Страж всегда занят, несмотря на то, что он больше не является главой Императорского Ковена И не то чтобы Дариус не пытался поговорить с ним, когда их пути пересекались. Страх, который впервые почувствовал Дариус, прочитав сообщение, возникал каждый раз, когда он видел Золотого Стража. Но его наставник начал вести себя так, как будто они были всего лишь коллегами. Просто короткое приветствие здесь и там, не более того. Прекратится ли когда-нибудь опасность? Сможет ли его старый друг снова поговорить с ним? Потом в его почтовый ящик пришло письмо. Без опознавательных знаков, без обратного адреса. Запечатан гербом Золотого Стража. Дариуса даже не смутило то, как быстро он принес его в свой дом и разорвал конверт. На этот раз сообщение гласило: Дариус, Мне ужасно жаль, что я так долго не общался с тобой. Если ты простишь своего старого наставника, я хотел бы снова поговорить с тобой. У меня завтра вечером выходной. Не желаешь принять меня у себя в резиденции? С наилучшими пожеланиями, Золотой Страж. Дариус перечитывал сообщение снова и снова, голова пошла кругом. Завтра вечером? Это был его тридцать восьмой день рождения. Он запланировал небольшую вечеринку по этому случаю. Он задумался об этом на мгновение, но ненадолго. Дариус сообщил своим гостям, что отменяет вечеринку. Внезапный, неудачный приступ обыкновенной плесени. Как ужасно, как неудобно. Он обещал собраться вместе в другой раз. Теперь, всё что ему оставалось это ждать. В день своего рождения, он смотрел за садящимся солнцем, никто так и пришёл на его порог. Дариус был слишком озабочен, чтобы есть что-нибудь на ужин. Незадолго до полуночи в его дверь постучали. Когда он ответил, он мог почти притвориться, что вернулся под наставничеством Золотого Стража. Эта была та же маска, тот же плащ. Всегда закрытый с ног до головы, другой казался такими нестареющим. — Дариус, — сказал он голосом полным облегчения. — Могу я войти? — Конечно. Золотой Страж переступил его порог. Он достал простой бумажный пакет из-под своего плаща. — Это просто небольшой пустячок для тебя, подарок. — Ох, тебе не стоило ничего приносить мне. Золотой Страж усмехнулся. — Я безусловно должен был, прошли годы. Дариус взял его пакет и заглянул внутрь. — Ох… Это была бутылка вина с одного из лучших виноградников на всех Кипящих Островах. Это должно было стоить несколько тысяч улиток. — Что я сделал, чтобы заслужить это? Золотой Страж мягко засмеялся и положил руку на его плечо. — Это моя благодарность за согласие увидеть меня даже после всего этого времени. Дариус вытащил бутылку из сумки. — Не мог бы ты хотя бы разделить её со мной? Только после того как он спросил, он вспомнил строгий кодекс Золотого Стража о поведении. В его удивлению, его пожилой наставник сказал: — Вообще-то, я бы не отказался от бокальчика. Глаза Дариуса расширились. Они вдвоем перебрались в его гостиную. Когда он потянулся за двумя бокалами вина, Золотой Страж призвал свой посох. Ударив им об пол, все шторы в комнате сдвинулись. Дариус решил не задавать этого вопроса, пока что нет. Он налил два бокала вина и сел на один из бархатных стульев у барной стойки. Золотой Страж сел рядом с ним и взял свой бокал. — Спасибо тебе, Дариус. Затем он потянулся к своей маске. — Пришло время увидеть меня без этой штуки. Маска слетела, как и капюшон. Глаза Дариуса расширились. Он вспомнил, что много лет назад видел длинные светлые волосы. Теперь они были коротко подстрижены и почти полностью серые. Его пожилой наставник улыбнулся ему. Дариус никогда не думал, что у него будет столько шрамов. Глубокая линия прорезалась от уголка рта до левой щеки. Другая разрезала его правую бровь пополам, а ещё одна разрезала нижнюю губу. В остальном у Золотого Стража была светлая кожа и кривой нос, возможно, сломанный. Несмотря на это, у него такие добрые глаза. Маджентовые глаза. Дариус всегда думал, что они желтые. Через мгновение Золотой Страж приподнял бровь. — Я правда настолько плох? Дариус прочистил горло. — Мне жаль, это просто так неожиданно. Что вообще привело тебя сюда спустя столько времени? — Я просто хотел увидеть старого друга вновь. Золотой Страж глотнул своего вина. Его нос дернулся, словно маскируя отвращение, напоминая Дариусу как когда он был ребёнком и украдкой потягивал маминое вино во время семейных обедов. — Это то, на что похоже хорошее вино? Я никогда не любил пить. Дариус покрутил свой стакан и сделал глоток. Ох, Титан. — Вряд ли ты найдешь что-то лучше. Его наставник хихикнул. — Я рад, что хотя бы тебе понравилось. После этого они затеяли почти непринужденный разговор, полный подшучиваний. Вспоминая минувшие годы, но не касаясь темы ковенов. Золотой Страж, казалось, действительно интересовался тем, чем занимался Дариус на протяжении многих лет, слушая его, а иногда и попивая вино. Несмотря на поздний час, Дариус почти не чувствовал усталости. Через некоторое время Золотой Страж улыбнулся и поставил стакан. Дариус заметил, что он больше улыбался правой стороной лица, а шрам на левой щеке почти не шевелился. — Я не уверен как много это значит для тебя, но я так горжусь тобой, Дариус. Ты действительно зашёл так далеко с тех пор, как мы впервые встретились. — Ну что ж, я учился у лучших. Безусловно, было все еще странно говорить лицом к лицу. Дариус не мог сказать, всегда ли Золотой Страж был такой, или безмерная усталость в его глазах указывала на что-то другое. Трудно было поверить, что у правой руки императора могут быть такие глаза. Это заставляло Дариуса беспокоиться. — Если я могу спросить, — начал Дариус, не уверенный в том, как продолжить, — зачем идти на контакт сейчас? Что изменилось? Я всё ещё помню, то послание, которое ты прислал мне, что-то случилось? Золотой Страж вздохнул. Скрытое напряжение на его лице становилось всё более заметным, когда он массировал переносицу. — Честно говоря, да. Кое-что должно произойти. Какое-то время он молчал, находя слова. — Дариус, это возможно последний раз когда ты слышишь обо мне. Дариус больше не ждал. — Что? Что ты имеешь ввиду? Как такое может быть? Мы только что начали разговаривать вновь. Золотой Страж скривился, но попытался скрыть выражение своего лица. Тем не менее, Дариус мог видеть тревогу в этих маджентовых глазах. Он сказал: — Наверное, я… выйду на пенсию скоро. Я не знаю, когда именно, но я думаю, что это произойдет. Император Белос недоволен мной. Именно острота его голоса удерживала Дариуса от дальнейших протестов. Часть его думала, что это может быть хорошей вещью. Золотой Страж очевидно не был молодым мужчиной, и его шрамы говорили о многих предыдущих травмах. Он заслужил насладиться длительной пенсией. Но опять же, почему это помешает им восстановить связи? — Подожди, — сказал Дарису, — тебя увольняют? После всего, что он сделал для Императорского ковена? После всего, что он сделал для Кипящих островов? Наверняка его наставник уходил на пенсию с почестями и льготами. Золотой Страж расхохотался: — Я полагаю, что да, в каком-то смысле. Но это должно было случиться. — Да, но… ты всегда казалось хорошо справлялся со своей работой. — Дариус ни разу не слышал, чтобы Золотой Страж провалил задание. — Ты льстишь мне. Но Дариус? — Улыбка Золотого Стража дрогнула, а затем и вовсе исчезла. У Дариуса появилось ужасающее чувство в животе. — Да? Даже без маски у Дариуса возникло ощущение, что это уже не его старый друг. Это было очень похоже на Золотого Стража. Он сказал: — Кое что случится со мной в ближайшем будущем. Так что, если бы ты мог сделать одолжение своему старому наставнику, пожалуйста… просто будь мил с моим приемником. Дариус уставился на него. — Твоим приемником? Кто ещё может занять место такой могущественной ведьмы? Страж кивнул. — Да, меня скоро заменят. Я не ожидаю, что ты сможешь присматривать за ними, но, может быть ты мог бы время от времени подталкивать их в правильном направлении? Наконец-то он начал чувствовать серьезность ситуации. Дариус забарабанил своими пальцами по прозрачным стенкам своего стакана. Хотя он и не хотел, он сказал: — Я попытаюсь, Золотой Страж. Я обещаю. Золотой Страж засмеялся, подлинно и громко и так приятно слышать. — Думаю, мы уже прошли этот этап. Пока я ещё здесь, пожалуйста, зови меня по моему настоящему имени. Зови меня Хантер. — Хантер? — повторил Дариус. Он не мог решить, подходит ли такое имя этому мужчине. Хотя ему хотелось, чтобы у него было бы больше времени называть своего близкого друга его настоящим именем, тем не менее они подняли свои бокалы в тосте и выпили.

***

Менее чем две недели после, все Кипящие Острова обсуждали это. Золотой Страж был мёртв. И смерть по естественным причинам была единственным объяснением. Дариус ждал. Он ждал, когда Император произнесет какую-нибудь грандиозную речь или проведет мемориального мероприятия. Он ждал, когда будет издан статут в честь Хантера или когда в его честь проведут траурные церемонии. Ничего. Ковен Императора организовал маленькое мероприятие только для себя, но это было всем что слышал Дариус. У него было ужасное чувство, что его наставник многого не рассказал ему. Но почему? Почему секретность? Почему тишина? Когда пришло время главам ковена снова встретиться с императором Белосом, Дариус был полон решимости найти ответы. Он собирался получить аудиенцию у императора, несмотря ни на что. Он выдержал всю бессмысленную встречу, думая только о том, что скажет Белосу. Эберу приходилось постоянно подталкивать его, чтобы он сосредоточился. Они смотрели на него с беспокойством, но всех в комнате должно было волновать полное пренебрежение к покойному Золотому Стражу. В итоге встреча подошла к концу. Дариус смотрел как все остальные выходили из палат. Эбер бросил на него последний долгий взгляд, но убежал, когда Дариус покачал головой. Он не ушёл. Двери закрылись, запирая его внутри помещения. — Верховная Ведьма Дариус, что-то произошло? — Спросил Император. Сделав вздох, он повернулся к мужчине на троне. — Я хотел бы поговорить с вами, Император Белос. Но что-то новое отвлекло внимание императора от Дариуса. Он последовал взгляду другого, когда услышал, как открываются двери. Фигура шагнула внутрь. Невысокого роста, хотя и не такого маленького, как Эвер. Когда они вышли на свет, Дариус увидел юного мужчину (серьезно, мальчика) с коротко остриженными светлыми волосами и маджентовыми глазами. Дариус почувствовал, как что-то холодное свернулось внутри него. Мальчик выглядел точно так же, как Хантер. Когда он увидел Дариуса, он пошатнулся. — Я помешаю? — Едва ли, мой племянник, — сказал Император Белос. Он жестом пригласил мальчика подойти поближе. Проходя мимо Дариуса, он заметил, что у мальчика такой же нос и форма лица, как у Хантера. Они должны были быть связаны. Но как мог Дариус когда-то быть так близко к Хантеру и так и не узнать, что у этого человека есть семья или хотя бы ребенок? И Белос назвал мальчика племянником? Был ли Хантер братом императора всё это время? Эта идея сделала ещё более ужасным, то что Белос не обратил внимания на смерть Хантера. Он пропустил то, что Белос сказал дальше, и мир резко сфокусировался, когда он услышал свое имя. — Мне ужасно жаль, мой сеньор. О чём вы говорили? Белос негромко напевал, постукивая пальцем по подлокотнику сиденья. — Я заметил, что тебе очень повезло. Представление моего племянника состоится только через несколько недель. Мальчик стоял сбоку от Белоса теперь На том же месте, где раньше стоял Хантер. Белос продолжил: — Я намеревался держать это в секрете, пока не придет время, но я полагаю, что вы могли бы также быть посвящены. Мой дорогой племянник будет исполнять роль Золотого Стража довольно скоро. Глаза Дариуса расширились, когда по крайней мере один ответ встал на место. Конечно, Хантер попросил его позаботиться о своем преемнике; это был его собственный сын, который принял его роль. Но чтобы такой молодой выполнял обязанности такой могущественной ведьмы? Другая часть Дариуса считала большой честью, что ему доверили такое обязательство. Он не подведет своего наставника в таком важном деле. Дарий подошел к трону и мальчику и коротко поклонился. — Это честь встретить тебя, — он задумался на мгновение, — Могу я спросить как тебя зовут? Мальчик сказал: — Моё имя Хантер. Дариус застыл, глаза уставились в пол. Мальчик имел даже такое же имя как у его отца. Глаза Дариуса защипало. Он прочистил горло и выпрямил спину. Белос сказал: — Теперь, Хантер. Это было бы оскорблением для тебя, мой дорогой племянник. Ты принц, и ты станешь Золотым Стражем довольно скоро, — он перевёл своё внимание на Дариуса, — Вы должны держать в секрете статус моего племянника, пока он не будет представлен Золотым Стражем. По рукам? Дариус кивнул: — Да, мой император. Он бросил на мальчика последний взгляд, прежде чем решил, что узнал достаточно. Он оставил мальчика дяде и сбежал из комнаты.