Нашедший сердце глубин да не будет заблудшим в метели

— Прошу прощения за столь поздний визит, — мужчина, облачённый в тяжёлую, под стать снегам Снежной тёмно-коричневую шубу с белоснежным меховым воротником переступил порог избы. — Я не побеспокою вас своим присутствием? — Нет-нет, — также тихо, как и говоривший, ответили ему мать и отец семейства. — Оставайтесь, переждите ночь — кровать для гостей у нас всегда заправлена. Мужчина, сняв тёплую одежду и оставшись в тёмно-коричневом плаще, прошёл вглубь избы. Воздух здесь, несмотря на лютую метель за окном, был тёплым и полным вкусных запахов — совсем недавно топили печь. — Как можно к вам обращаться? — спросил отец семейства, пока мать отошла к небольшой кроватке, стоявшей спинкой к печи. — Чжун Ли, — ответил поздний путник. — О, так вы, получается, не из Снежной? Мужчина кивнул. Глянул на свою ладонь — от пальца полная красного цвета нить шла прямиком в люльку. Она снова появилась буквально на днях и Моракс, не желавший более испытывать судьбу, тут же помчался в Снежную. К его счастью, в последнее время дела Ли Юэ шли в гору. Лично Гео Архонт уже давно не вмешивался в дела людей, оставляя большую часть работы на своих Адептов. И как только Сяо узнал, что нить снова дала о себе знать, он тут же заверил Моракса — ни один демон, ни один монстр в период его отсутствия не навредит ни одному человеку. Властелин Камня не сомневался в способностях Сяо. С каждым годом тот становился спокойнее и рассудительней, приступы Кармы почти не беспокоили его в повседневной жизни благодаря лечению. Насколько же нагло было врываться в дом своего суженого поздней ночью? Но Моракс подготовился заранее: приобрёл шубу, что была в шкафу у каждого местного жителя, придумал во время перелёта себе человеческое имя. И сейчас, под видом простого путника, Моракс решил остановиться в доме семьи его Аякса. Если во все прошлые разы Гео Архонт старался не вмешиваться в жизнь лисёнка, то в этот раз твёрдо решил — теперь будет всё иначе. Чтобы избежать беды, чтобы не позволить злому року взять своё, Моракс решил навещать свою судьбу как можно чаще. Решил стать человеком, что будет рядом всю свою — их общую — долгую жизнь. — А как зовут младшенького? — прошептал Моракс, стараясь не разбудить уснувшего ребёнка. — Аякс, — с гордостью ответил отец семейства. — В честь героя одной моей любимой книги. «Так вот, значит, откуда это имя», — наконец-то после всех этих долгих лет узнал Моракс. Словно решив откликнуться на своё имя, малыш, едва уснувши, принялся громко плакать. — Я его убаюкаю! — тут же подорвался старший сын семейства. — Нет я, нет я! — второй по старшинству сын мягко, но настойчиво принялся отбирать укутанного малыша из рук старшего брата. — Проказники! А ну, быстро по кроватям! — мать пригрозила разыгравшимся сыновьям пальцем и сама взяла Аякса на руки. Из-под одеяла, в которое был укутан ребёнок, выпал лисий хвостик. С другой стороны показались уже чрезмерно большие лисьи ушки. — Аякс — ваш третий сын? — спросил Моракс, прекрасно помня, что на символических похоронах лисёнка присутствовал ещё один мальчик. — Пока что, да, — ласково прижимая к себе Аякса, ответила мать. — Мы с мужем планируем ещё несколько детей, как только мой организм отдохнёт от родов. — Аякс — ваш родной сын? — задал ещё один вопрос Моракс. Очевидно, что Бай Чжу был прав — никакого четвёртого сына пока что не было и в помине. Если судьба велит Аяксу иметь только двух старших братьев — не важно, лисьих или человеческих, значит так оно и будет. Аномалия артерий земли выступала на землях деревни Морепесок во всей красе — приёмные родители и, видимо, вся остальная деревня не помнила этого лисёнка, что уже когда-то бегал по их дому, по их протоптанным на улицах дорогам. Время здесь, в этой изолированной от остального мира деревни, возвращалось вспять и заставляло переживать местных жителей одни и те же события раз за разом. Могло ли быть такое, что сам малютка Аякс был порождением этой аномалии, что в совокупности с несчастливым созвездием приносила всем окружающим одни лишь страдания? — Да, — ответила мать, слегка смутившись. Непонятно по какой причине, но теперь Золотко, нет, Аякс рождался в этой семье, куда лично принесли его Моракс и Сяо, а в не лисьей норе в чаще Леса. — Вас смущают его уши и хвост? — По правде сказать, нет, — мягко ответил Моракс. — Но мне интересно, почему этих звериных черт нет ни у вас, ни у ваших старших детей. — Кто знает, — отвечал отец. — Может, среди наших дальних предков и правда были люди-лисицы? В конце концов, Лес, вот он. Близко. — Можно ли у вас поинтересоваться, — неожиданно спросил Моракс. — Имеются ли у вас в деревне… Продающиеся избы? Такие избы и правда были — некоторые коренные жители Морепеска желали продать свои домишки, чтобы на вырученную Мору отправиться покорять если не Столицу, то уж города покрупнее. Этим желанием и решил воспользоваться Моракс. За все свои пять тысяч девятьсот лет он, Древнее Божество, никогда бы не подумал, что однажды будет вынужден жить, разрываясь на два дома. Дом первый — очевидно, Ли Юэ. Благодаря тренировкам тела, теперь Моракс тратил меньше часов на перелёт из Снежной в Ли Юэ и обратно. Люди, жившие ранее под его началом, с каждым годом становились всё независимее. Это не могло не радовать, но некоторые дела всё же требовали божественного вмешательства. И когда дела эти решались, Дракон впопыхах устремлялся ныне в свой второй дом — Снежную. Дом, что купил он на собственно произведённую Мору, находился в двух снежных дорожках от избы Аякса. Такова стала его новая реальность — он учился, будучи рождённым Демоническим Богом, быть человеком. Несмотря на то, что от пользования магией прилюдно пришлось отказаться, несмотря на то, что пришлось волей-неволей соглашаться на работу в Лесу или же на льду, Моракс понимал: он наконец-то счастлив. Счастлив видеть, как прямо на его глазах учится ходить несмышлёный лисёнок. Благодаря близкому соседству и собственной интеллигентности, так называемый Чжун Ли смог с лёгкостью наладить дружественную связь с такой же начитанной и образцовой семьёй Аякса. Мама лисёнка была снова беременна. Это хорошо — значит жизнь текла в нужном направлении. Значит есть шанс разорвать порочный круг, чтобы двигаться дальше. — Дядя Чжун Ли, покатайте меня на санках, пожалуйста! — Дядя Чжун Ли, почитайте мне, пожалуйста, сказку! — Дядя Чжун Ли, пойдёмте ловить рыбу вместе! — Дядя Чжун Ли, защищайтесь! — малютка Аякс рос не по дням, а по часам. Ещё вчерашняя кроха, ныне десятилетний бойкий мальчишка уже крепко держал в руках игрушечный меч, так же крепко, как ранее — удочку. И Чжун Ли, конечно же, никогда не отказывал Аяксу ни в одной из просьб. Даже в шуточных боях, руководствуясь лисьим чутьём, мальчик уже показывал чудесные результаты. Ах, если бы жизнь его не забирала Река, каким бы уже мог быть этот чудесный ребёнок? Властелин Камня часто рассуждал на эту тему, когда улыбчивый, храбрый мальчик с родными сердцу белыми бликами в глазах с каждым годом жизни показывал великолепные результаты. В учёбе ли, или же в тренировочных боях что с отцом, что с самим Мораксом. Стоит ли говорить о том, что судьбы их, благодаря стараниям и решениям Гео Архонта, переплелись ещё сильнее? В четырнадцать лет полный боевого духа и здорового, потешного желания «покорить весь мир», Аякс добровольно поступил на службу в Фатуи. Служба в этой организации была престижна — что может быть важнее, чем возможность отдать жизнь за своего Архонта? — Ну-ну, Аякс, — слушая восторженный писк подростка, тепло журил его Чжун Ли. — Это слишком громкие слова — отдать жизнь. — Чжун Ли, я ведь образно говорю! — давно прошло время, как малютка Аякс называл мужчину «дядей». Пускай они не были связаны кровью, но Чжун Ли, благодаря той бескорыстной заботе о мальчике, был для новоиспечённого Фатуи почти что родным человеком. — Я ценю свою жизнь — она ведь у меня одна! «Вот именно, лисёнок», — несмотря на слабую улыбку, голову Моракса кружили тяжёлые мысли. — «Жизнь у тебя только одна». — Береги себя, — Аякс любил обнимать Чжун Ли за шею и прижиматься к нему крепко-крепко, при этом щекоча кисточками своих ушей чужую кожу. — Я буду беречь, — чересчур убедительно отвечал мальчик, уходя в снежный рассвет по тропе, что вела в город. И, казалось, что жизнь наконец-то наладилась. Могло показаться, что злой рок, поняв, какой сильный покровитель появился рядом с лисёнком, попросту исчез с лица Тейвата. Но Моракс чувствовал — то было лишь затишье перед страшной бурей. И он был готов в любой момент кинуться грудью навстречу опасности, чтобы защитить Аякса от всего плохого. От Небесного кита, под звездами которого родился этот неудачливый парнишка — судьба самого Архонта. Моракс… Думал, что был готов. — Аякс, Аякс! — на главный праздник всей Снежной, когда лично Царица дарила подарки всем детям страны, юноша всегда приезжал домой — то были каникулы. — Тевкр! Тоня! — Аякс мгновенно падает на колени, чтобы крепко обнять своих младшеньких. Он сильно соскучился по ним за время своего отсутствия. — Какие вы уже большие! — Но ты всё равно ведь больше, Аякс, — усмехнулся стоящий рядом в углу комнаты Моракс. Как близкий друг семьи, он тоже был приглашён в этот дом, чтобы отметить главный праздник Снежной. — Иди сюда. Аякс встаёт с колен, расправляя узкие плечи. Он стал довольно высоким, но на фоне этого роста казался нескладным и долговязым подростком. Хотя подростком его уже не назовёшь — в этом году парню исполнилось ровно восемнадцать лет. — Чжун Ли! — искры счастья сверкают в голубых глазах, когда лис, виляя пушистым хвостом, тут же набрасывается на мужчину, заключая того в крепкие объятия. Они не виделись уже довольно давно — Аяксу приходилось жить в общих комнатах на территории военного училища Фатуи. Домой же он приезжал только на каникулах, но Моракс знал — раз алая нить всё также цела и красна, волноваться ему было не о чем. — А ты, я смотрю, ни капельки не изменился! Мораксу только и оставалось, что сделать шаг назад — под таким рьяным напором им обоим грозило не самое мягкое падение на деревянный пол. Он аккуратно, стараясь не разрушить этот милый момент, положил свои руки юноше на спину, крепко прижимая того в ответ. Даже несмотря на совершеннолетие, для Моракса, чей возраст с каждым годом всё ближе подходил к отметке «шесть тысяч лет», Аякс оставался слишком молодым, без какого-либо жизненного опыта. Может, прежде чем пытаться начинать оказывать ему знаки внимания, стоит подождать ещё лет пять, а то и все десять? Но сейчас, когда лис всем своим худощавым, но сильным телом прижимался всё ближе к нему, Моракс не хотел думать о каких-либо более серьёзных любовных вещах. Ему было достаточно того, что Аякс жив. Ему было в радость видеть его повзрослевшее, улыбчивое лицо; видеть копну рыжих, взъерошенных волос, видеть багровую серёжку в ухе, что взялась у него невесть откуда. Моракс был счастлив просто слышать его голос, ощущать его запах и его тепло. И знать, что в этих голубых глазах нет ни капли высокомерия или жестокости. Это и правда был, наконец-то, тот самый Аякс — милый и добрый, сердце покоя и гордость для отца и матери. — Представляешь, Чжун Ли, — стоя только вдвоём на пороге поздней ночью, тихо, но быстро шептал Аякс для мужчины — в доме, после шумных посиделок, уже все давным-давно спали. — Я видел настоящего Предвестника Фатуи! Настоящего! Живого! — Неужели? — улыбаясь лишь глазами, отвечал Моракс. — И каким же он был, этот живой-настоящий Предвестник Фатуи? — Он был… Невероятным! — неугомонный хвост, казалось, мог смести вокруг себя все окружающие их сугробы. — Я видел его на тренировочном бою, и ох, какое это было зрелище! — Как бы я хотел однажды скрестить с ним оружие, — мечтательно вздохнул Аякс. — Но пока что я — простой ученик старшего класса. Возможно, я занимаю слишком низкое положение, чтобы он заметил меня сейчас. — Ты хочешь… Однажды дослужиться до Предвестника Фатуи? — эмоции юноши читались словно открытая книга. — Я? — Аякс часто заморгал, словно Чжун Ли спросил сейчас какую-то нелепость. — Думаешь, однажды у меня это получится? — Я верю и буду верить во все твои начинания, Аякс, — плавно и неторопливо ответил Моракс, ожидаемо получив в ответ дружелюбный оскал. — Если захочешь, то однажды весь мир преклонится перед твоей силой. Надо лишь немного потрудиться, но поверь — однажды твои труды обязательно вознаградятся. Я обещаю. На утро этого же дня Тоня неожиданно преподнесла им подарки. То были парные, простенькие оловянные колечки. — Я сама их сделала на уроках труда в школе! — не без гордости за свои творения проговорила сестрица, когда Аякс широко раскрытыми глазами и с не менее широко открытым ртом рассматривал этот неожиданный подарок. — Нашла немного олова в печи — и откуда оно там только взялось? Не жмёт? — Нет-нет, всё в порядке. Большое спасибо тебе, Тоня, — ответил Моракс. По правде сказать оба кольца были немного великоваты — чтобы те не спадали перед девочкой, приходилось поддерживать их остальными пальцами. — Спасибо, Тоня! — Аякс крепко-крепко обнял свою сестру, благодаря девочку от чистого сердца. — Твоя сестра — настоящая мастерица, — они оба вышли из дома, чтобы при солнечном свете получше разглядеть серебристые украшения. — Такой талант необходимо развивать. — Великоваты, правда, — как бы невзначай сказал Аякс. Кончик его хвоста мелко задрожал — несмотря на несерьёзность, звучащую в голосе, было видно, что юноша от чего-то нервничает. — Чжун Ли. — Что? — А чтобы они… Ну, то есть, чтобы кольца не спадали, мы можем… Взяться за руки? Сердце Моракса будто бы закинули в печь, что стояла в доме самого Аякса. Слова эти, сказанные с такой робостью, не были свойственны всегда активному и бойкому парню. От того смущение это, так сильно волнующее Аякса, казалось Властелину Камня слишком забавным и милым. — Конечно, можем, — они взялись за руки так, чтобы кольца их стали крепко зажаты между пальцами. Возможно, если бы Моракс не прятал в тайне свой собственный хвост, он бы тоже сейчас принялся с силой размахивать янтарной кисточкой. — Погода сегодня… Хорошая, — ощущая неловкость, но при этом не расцепляя крепкое переплетение пальцев, сказал Аякс. — Может, прогуляемся вдоль берега Реки? — Давай прогуляемся. Но, может быть, лучше около Леса? Аякс не стал спорить. Ему было важно не место прогулки — важна сама компания. — На этой неделе можешь прийти ко мне в гости, — напоследок перед тем, как расстаться после длительной прогулки по заснеженным тропам, сказал Аякс. — У меня в общем доме, что на территории училища, есть своя комната. Приходи, мама обещала как раз пирожков напечь и мне передать! — Я приду, Аякс. Обязательно приду. И Моракс правда пришёл. Сейчас, петляя между улочек на территории Фатуи, Властелин Камня старался особо не попадаться никому на глаза. Особенно ему следовало избегать Предвестников — уж кто-кто, а прямые подчинённые Царицы наверняка знали Гео Архонта в лицо. От встречи с ними можно было ожидать только ненужных проблем. Но ему повезло. Оставив расписку на пункте охраны, как гость мужчина поднялся на нужный этаж. Ему не нужно было уточнять номер комнаты — его безоговорочно вела удобная в подобных ситуациях их общая нить. — Аякс? — Моракс постучал костяшками пальцев в дверь. — Я могу войти? Ответа, на удивление, не последовало. Властелин Камня тут же напрягся, но волнение его было необоснованным — алый цвет на его кисти и не думал бледнеть или исчезать. — Аякс? — так и не дождавшись ответа, Моракс решил всё-таки войти внутрь. — Ой! — послышался испуганный восклик. — Чжун Ли! Стой-стой, не входи… Но было уже поздно — дверь комнаты захлопнулась за спиной Моракса. Он тут же остолбенел, увидев, в каком состоянии находился сидящий на кровати Аякс. Мужчина не без должного волнения на сердце осознал, почему юноша не был способен ответить на его оклик. На расстеленной кровати сидел полностью обнажённый парень. Босыми ногами он упирался в холодный деревянный пол, чтобы умерить тот жар, что неожиданно объял всё его тело. По обнажённой узкой груди, несмотря на царящую в помещении прохладу, стекал пот. Аякс огромными глазами-озерцами испуганно смотрел прямо в глаза Чжун Ли, словно желая найти в их глубине некую помощь. В руках он, не прекращая, комкал уже ставшее мокрым от влаги ладоней накинутое на таз и бёдра одеяло. — Чжун Ли… — лисьи уши были прижаты к макушке крепко-крепко. — Прости меня, сегодня… Я не смогу принять тебя в гости, — каждое слово Аякс произносил на выдохе. — Я… Неважно себя чувствую… Извини… — Аякс, — спокойно, не позволяя юноше ещё сильнее впасть в панику, молвил Моракс. — Ты знаешь, что с тобой происходит? О, Боги Селестии, да откуда ему было знать? В его семье все люди были людьми. Про физиологию, свойственную им, зверям, мог поведать только точно такой же зверь. — Это какая-то неизлечимая лихорадка? — с ужасом прошептал, задыхаясь, Аякс. — Я больше никогда не смогу учиться? — Я могу сесть сюда? — Моракс указал на стул, стоящий напротив кровати парня. — Конечно… Гео Архонт тут же сел, пододвинувшись ближе. Разговор этот, всё-таки, когда-то должен был случиться. Моракс совсем выпустил из головы то, что Аякс его — уже половозрелый. — Аякс, ты полностью здоров, — так начал свой монолог мужчина, стараясь успокоить и так настрадавшегося от неведенья юношу. — Я хочу, чтобы ты просто меня послушал, хорошо? И как только я закончу, ты можешь задать мне вопросы. Договорились? Лис кивнул. Лицо его, несмотря на успокаивающие слова, всё равно выражало гримасу страха неизвестности. — Ты ведь знаешь, Аякс, что немного отличаешься от своих братьев и сестры, — сказал Моракс, глядя парню глаза в глаза. — У тебя есть звериные черты. Лисьи черты, если быть точнее. Ты таким родился, и это — абсолютно нормально. «Ну, то есть, было бы нормальным, если бы мать твоя была Мама-Лисица», — мысленно усмехнулся своим же словам мужчина. — И у таких, как ты, имеются свои, особенные процессы в теле. Они начинают проявляться по достижению определённого возраста. Твоё состояние говорит о том, что ты повзрослел, Аякс. Это состояние называется гон. — Гон?.. — повторил лис. — Ты — самец, поэтому у тебя… Хм… У тебя появилось желание встретиться с… Самкой, да, то есть, — неожиданно для самого себя Моракс принялся заговариваться и сбиваться. Про какую такую самку он сейчас объяснял своему суженому? — Твоё состояние называется гон, а у девушек-лисиц — течка. Эти процессы нужны лисам для создания семьи и последующего рождения лисят. У людей без звериных черт половое поведение и процессы немного другие, но взрослеющие девушки и парни также переживают свои перемены. Тебе нечего волноваться — твой гон пришёл вовремя, а значит, что ты полностью здоров, Аякс. — А тебе-то… Откуда знать, здоров ли я? — горько подметил юноша, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. — Ты же человек, Чжун Ли. Тебе меня не понять, разве не так? Моракс обладал поистине каменной выдержкой. Желание посвятить в свою тайну, открыться как Гео Архонт перепуганному собственным взрослением парню было слишком сильно. Но пока что было не время, нельзя, нельзя. И поэтому про свой собственный гон он, Моракс… Также не мог рассказать. Он прекрасно знал, в каком сейчас состоянии находится Аякс — он не раз и не два переживал его на собственной шкуре. Но гон самца-лисы ничто, по сравнению с гоном самца-Дракона. От желания, от кипения крови в прошлом Моракс едва ли спасался, замуровывая себя в какой-нибудь глубокой пещере. Пик совершенствования его половой системы пришёлся на окончание Войны Архонтов, как раз тогда, когда Архонты и получили свои дары — Красные нити. По правде говоря, до Войны Архонтов и до становления Демонического Бога на путь мудрости и трудолюбия, он имел некие связи что с людьми, что с другими Богами. Но став по-настоящему взрослым, получив величайший и щедрый дар, тогда Гео Архонт принял решение встать на путь исправления. Он больше не гордился своими ранними похождениями — тогда, когда ему было от пятисот до двух тысяч лет, голову молодому Мораксу кружил «подростковый максимализм» — впрочем, когда-то каждый проходил этот этап становления личности. Отказавшись от случайных связей и решив во что бы то ни стало дождаться своей судьбы, со стороны физиологической Дракон делал себе только хуже. Само его существо требовало спаривания — природа желала взять своё. И если бы не помощь одного мудрого Адепта, возможно Гео Архонту предстояло бы до конца своих лет изнывать от этого естественного, но выводящего из рабочего строя процесса. Особое лекарственное средство и до сих пор помогало Мораксу не поддаваться власти своего гона. Но теперь, когда суженый его уже такой взрослый… Стало быть, ему стоит идти за собственным «разблокирующим» средством? — Сколько ещё… Я буду таким? — дрожащим то ли от стыда за свои алые щёки, то ли от накатывающих волн возбуждения, спросил Аякс. — Дня три — точно, — судить по себе, конечно, было глупо, но Моракс понимал — озвученный им срок был точно минимумом. — Ты можешь… — Но я не хочу искать себе никакую самку, то есть… Никакую девушку! — словно только сейчас переварив все слова мужчины, бойко ответил Аякс. — Я бы хотел… Желание юноши так и осталось невысказанным — было слишком стыдно за своё развратное поведение. — Я пока не могу помочь тебе, Аякс, — словно читая мысли юноши, мягко промолвил Моракс. — Ты ещё слишком юн, твоя психика и нервная система только-только подходят к концу своего формирования. Но я не отказываю тебе в будущей нашей встрече, — мужчина старался подбирать максимально мягкие слова, чтобы ещё сильнее не расстраивать изнывающего от желания парня. — Чтобы не навредить тебе, чтобы лучше узнать о твоём состоянии мне, человеку, нужно время почитать, хорошо? Подожди немного и тогда… Если ты захочешь… Мы сможем провести твой гон вместе. Моракс не мог поверить в то, что он говорил эти слова. Но как бы сильно ни было желание овладеть юношей, в первую очередь он хотел, чтобы Аякс не волновался. Желание, чтобы лис не пугался собственного гона, а чтобы им наслаждался, утопая в приятных ощущениях. Но для всего этого нужно было время. Властелин Камня очень надеялся на то, что время у него ещё будет. — Я очень хочу этого прямо сейчас, — честно ответил Аякс, смаргивая влагу с глаз. — Но я понимаю, что ты прав, Чжун Ли… — Смотри, — мужчина поднял ладонь с кольцом и Красной нитью вверх. — Это кольцо — символ моей верности. Я никогда не откажусь от тебя, Аякс. Я никогда не брошу тебя и не предам. — И моей, — впервые за эти минуты юноша позволил себе улыбнуться. Уши его уже не так сильно были прижаты к голове, тело перестала трясти нервная дрожь. — Мы ведь сможем, когда закончится мой гон, ещё раз прогуляться, держась за руки? — Конечно, — Моракс встал со стула и подошёл к Аяксу. Он взял его ладонь и поднёс к своему лицу, бегло коснувшись сухими губами холодного олова. — Я обещаю. Спустя несколько суток, когда состояние Аякса нормализовалось, в выходной для юноши день пара отправилась на прогулку в сторону Леса. По какой-то причине, как бы не отговаривал парня Моракс, лиса непроизвольно тянуло в самую непроходимую чащу. — Чжун Ли, — подал голос Аякс, шагая с мужчиной нога в ногу. — Я… Хотел бы сказать тебе спасибо. Моракс не стал уточнять, за что именно благодарил его парень. Всё было понятно без лишних слов. С течением времени Чжун Ли стал для взрослеющего лиса не просто близким другом их семьи. Аякс ещё не до конца это понял, он пока что не мог чётко озвучить сам себе это признание. Но даже без прямых признаний юноше нравились те отношения, что были между ними сейчас. Отношения не в романтическом плане, а просто… Забота друг о друге, интерес к жизни… Аякс был безмерно благодарен судьбе за такого мудрого и развитого абсолютно во всех сферах друга, как Чжун Ли. С ним можно было побеседовать на любую тему, приготовить в печи любую еду — чем не знаки внимания? И больше всего юноша был благодарен Чжун Ли за объяснения. За то, что он даже не думал воспользоваться его состоянием. За то, что мужчина в первую очередь думал не о себе, а ставил его, Аякса, на первое место. И чем же заслужил он, какой-то несмышлёный лис, такого нежащего душу внимания? — Не стоит, — просто ответил Моракс, подавая Аяксу руку и помогая перепрыгнуть особо глубокий сугроб. — Чжун Ли, — словно стараясь поскорее уйти от этой неловкой темы, парень намеренно предал голосу особую бойкость. — Как думаешь, когда Боги уже обратят на меня внимание? У этого Аякса была особенность, отличающая его от его предыдущей взрослой версии. У этого Аякса не было Глаза Бога. — Так ли он тебе нужен? — как можно небрежней спросил Моракс. — Глаз Бога — это дополнительная сила! — так отвечал ему Аякс, мечтательно вздыхая. — Ах, если бы он у меня был, я бы и с тем Предвестником Фатуи смог, наконец-то, скрестить мечи! Моракс всем своим существом желал лису только лучшее. И всё же в этом вопросе Гео Архонт не мог разделить с юношей должной радости. Что если Глаз Бога, который получит когда-то Аякс, будет снова Гидро? Такая вещь снова сблизит его с Небесным китом, сблизит с водой и с собственной смертью. — У тебя ещё всё впереди, Аякс, — Моракс не мог позволить себе, после всего того, что пережил, в открытую поддержать желание парня, но и пренебрегать его мечтами также было непозволительно. — Я получил свой Глаз Бога, когда был немного старше тебя, — стекляшка, что висела у него на спине, а сейчас была скрыта под шубой, очевидно, была фальшивкой. — Так что просто продолжай жить и учиться — свой взор Боги могут обратить на тебя в любой момент. Такой ответ, на удивление, устроил Аякса. Они продолжили свой путь. Пошёл снег. Сейчас, идя рядом со взрослым, живым юношей, Моракс позволил себе устало выдохнуть и прикрыть глаза. Тут же обострились все остальные органы чувств: как приятно было слышать хруст снега под его ногами; слышать звук выдыхаемого им тёплого облачка воздуха и чувствовать его особенный, звериный запах — запах мокрой от снега шерсти. — Чжун Ли, ты не заснул ли часом? — послышался мягкий смешок. Они остановились, повернувшись друг к другу лицами. Моракс поднял веки и тут же наткнулся на такие чистые, сверкающие словно лёд голубые глаза. Аякс смотрел на него с неприкрытым обожанием. Но, несмотря на свои чувства, юноша никак не действовал. Не мог позволить себе чего-то больше, чем простое держание за руки. Белые мушки бесшумно кружились в воздухе, мягко оседая на рыжие волосы и рыжую шерсть ушей. Снег скапливался в складках объёмного багряного шарфа, путался в мехах их шуб. На фоне белоснежных просторов, омытый снегом и ледяными ветрами Аякс казался Мораксу самым невинным, самым чистым существом всего Тейвата. Небесный кит пророчит юноше судьбу высокомерного, честолюбивого и жадного до крови человека — разве он может быть таким? — Чжун Ли, — тихо, одними губами промолвил Аякс. — Пока мой силуэт отображается в твоих зрачках, мне… Очень тепло. — Мне очень тепло, пока я нахожусь в твоих глазах, Чжун Ли, — уже немного смелее повторил Аякс, не отводя в робком жесте собственных глаз. Моракс был готов упасть перед этим человеком на колени. Он пережил столько страданий, столько испытаний выпали на его века… И хуже всего было то, что он, Властелин Камня, в большинстве случаев никак не мог помочь своей судьбе. Момент, в котором застыли они вдвоём, казался сотканным из льдинок. Подуй, слегка тронь — и мираж счастья развеется, как ранее нить его — прахом. Дыша через раз, ощущая невыносимый жар, рождающийся в центре его янтарного сердца, Моракс склонился над Аяксом. Их лица были совсем близко — дыхание щекотало щёки. «Один… Поцелуй», — думал Моракс, глядя на приоткрытые губы юноши. — «Позволит ли он мне… Всего один…» — Ой, Чжун Ли, — в ту самую секунду, когда мужчина уже собирался поддаться навстречу порыву, юноша неожиданно повернул голову в сторону. — А как же мы её не заметили? Моракс повернул голову в ту же сторону, да так и застыл, словно обратившись куском бесчувственного льда. — Нет, Аякс… — хрипло, на выдохе просипел мужчина, когда юноша, поддавшись воодушевлению, резко зашагал вперёд. — Не ходи туда… Пожалуйста… Как он, великий Гео Архонт, не заметил её? Почему не слышал шума, куда подевался специфический запах? Река. Аякс шёл прямиком к Реке. — Аякс! — Моракс мгновенно догнал уже стоящего на берегу парня. — Не отходи от меня далеко, кхм… Прошу тебя. — Неужели вы боитесь потеряться? — захихикал юноша, жмуря глаза. — Мне не следовало так внезапно убегать, — словно зачарованный, лис повернул голову в сторону воды. — Но… Просто так странно видеть незамерзшую в наших краях Реку… Несмотря на бесстрастное выражение лица, Моракс был напряжён до мельчайшей дрожи в каменных мышцах. Пока он рядом, никакой капкан не сможет навредить его Аяксу; никакая тварь не поместится в этих водах — Река эта была отнюдь не глубокой. Безмолвная тишина окутала стоящих на заснеженном берегу, пока Аякс, присев на корточки, увлечённо рассматривал в тёмной воде собственное отражение. Хруст ветки мгновенно привлёк внимание мужчины, чьи чувства сейчас были обострены как никогда. Среди искорёженных бурями и морозами стволов деревьев стоял человек. — Аякс… Спрячься за мою спину, — юноша, не имеющий стихийных сил и едва начавший понимать искусство владения мечом, послушно отошёл назад. Вышедшее на белый свет было не совсем человеком. То было некое неестественно высокое человекоподобное существо, одеяние которого было в преимущественно голубых, синих и чёрных тонах. Это были нехорошие оттенки. Это был цвет губительной воды. Судя по странной броне, существо не принадлежало ни одному из семи регионов. На руках его угрожающе сверкали надетые, переливающиеся бликами вод, острые лезвия. — Не подходи ближе, — копьё Гео Архонта совершило предупреждающую ротацию в воздухе. — Нашёлся, — неожиданно прогудело существо, будто бы обращаясь само к себе. — Отойди в сторону, Гео Архонт. Мальчишке уже давно должно быть с нами. — О чём он говорит? — несмело подал голос Аякс, ни в коем случае не собиравшийся вступать в бой. — Он должен быть у нас, — самодовольно, смакуя каждое слово и наслаждаясь злобой в глазах Бога, произнесло существо. — Но уже поздно что-либо предпринимать — слишком вырос. Что ж, — по щелчку пальцев среди стволов деревьев начало зажигаться множество пар глаз. — Мы это исправим. Существо, что именовало себя как Вестник Бездны, в мгновение ока кинулось на Моракса. В ту же секунду со всех сторон, отрезая пути к отступлению, к берегу вышли грузные твари, имеющие в дальних родственниках, скорее всего, волков или диких собак. Отражая чрезмерно сильные удары клинков, Моракс чётко осознавал — кольцо сужается. Их намеренно теснили ещё ближе, ближе к реке. Сбросив шубу на ближайшую зубастую тварь, Гео Архонт принялся ещё более отчаянно сражаться с порождением Бездны. Он забыл, усыплённый миром и спокойствием жизни он совершенно забыл — аномальные снега этой местности были противниками не менее серьёзными. Будучи не в своей полуформе, Моракс явственно ощущал, как замерзает. Даже жар от разверзнувшейся битвы, даже подлые укусы этих шавок из Бездны не могли помочь полной адреналина крови согреться. Все маски были сброшены — ради защиты Аякса, что уже по колено стоял в ледяной воде, Моракс собирался обратиться. Но с ужасом понял — ничего не выходило. Вестник Бездны использовал особые силы Гидро, которые, омывая противника, высасывали из него магические силы и вынуждали откладывать желание воспользоваться магией. Несмотря на то, что целью существа был юноша, всё своё внимание оно сосредоточило на обезвреживании Бога. Подумать только! — великий и опытный, закалённый боями Гео Архонт уступал в битве какому-то порождению Бездны! Но что мог сделать Архонт, будучи во владениях аномалии артерии земли? Что мог сделать он, захлёбывающийся ненавистными потоками воды, которые посылал в его сторону глумящийся Вестник? Когда Древнее Божество, не могущее больше противиться встречному течению, преклонило колено, оперевшись на собственное копьё, окружавшее их зверьё тотчас налегло на Моракса всем своим весом, удерживая на месте. — Аякс! — на горло давили когтистые лапы, и всё же мужчина смог поднять голову над водой. Юноша, воинственно подняв уши вверх и распушив хвост, стоял на месте, направив меч в сторону медленно подходящего существа. — Ну-ну, — Аякс даже не успевает сделать выпад, как Вестник Бездны грубо хватает его за шею, мгновенно приподнимая над водой. Юноша в его руках тут же начинает вырываться, но от лишних движений крепкая хватка только усиливается. — Отчего ты так сопротивляешься? От судьбы ведь не убежишь, разве не знаешь? Существо поднимает Аякса ещё выше, так, чтобы грудная клетка парня оказалась на уровне его лица. Мораксу оставалось лишь отчаянно смотреть, как Вестник Бездны отводит вторую руку в сторону. — До скорой встречи, — шипит оно и тут же совершает стремительное движение ладонью вверх. Дрожащее, трепыхающееся в сильной хватке тело резко вздрагивает. Стекая по распахнутым краям верхней одежды, частыми каплями на утоптанный их ногами снег начинает струиться кровь. В мутных от разъедающей воды янтарных глазах отражалось лезвие клинка, что ныне торчало из спины его бедного мальчика. Дождавшись, когда юноша полностью обмякнет в его руках, Гидро Вестник Бездны без капли жалости выдернул руку из груди Аякса. Брызнула кровь. Очевидно, Аякс был ещё жив. Упав с высоты прямо в воду, он громко, болезненно застонал и закашлялся, инстинктивно сжимаясь в комочек и безуспешно пытаясь прижать неслушающиеся ноги к груди. Чтобы закрыть, заткнуть ту дыру, из которой так стремительно вытекала его едва начавшаяся, полная красок и любви жизнь. — Какое жалкое зрелище, — прогудел Вестник, презрительно глядя на Моракса. — И это хвалёный Гео Архонт? Что делаешь ты здесь, рядом с этим мальчишкой? Тебе его не спасти. Он — наш. Словно по безмолвной команде звери оставили лежащего в ледяной воде Бога. Прямо на его янтарных глазах земля вдоль берега Реки разверзлась, и существа также внезапно, как и появились, исчезли, скрывшись во тьме. Если бы не множественные следы лап, что остались на снегу, произошедшее могло показаться сном или миражом. Следы… Моракс бегло обвёл взглядом эти крупные, грязные отпечатки. Он вспомнил — они были точно такими же, как и тогда на опушке близ лисьей норы. Существа Бездны — зачем им нужны были лисята? Гео Архонт, на дрожащих ногах поднимаясь из воды, уже знал ответ на этот вопрос. Им нужны были не все лисята. А один, конкретный лисёнок, что провёл тот роковой день не в норе, а в компании Бога и Адепта. — Аякс… — прихрамывая, через раз падая на каменную гальку и стирая колени в кровь, Моракс, не жалея себя, рывками добрался до юноши. — Чжун… Ли… — лис лежал на боку, до сих пор силясь подтянуть слабеющие с каждой секундой ноги к себе ближе. Половина его тела и лица были утоплены в ледяной, сковывающей кости и замораживающей кровь воде. Несмотря на то, что вода затекала Аяксу в ухо, несмотря на то, что раздражала находящийся под водой глаз, парень от боли просто не мог зажмуриться. Он боялся закрывать глаза — что, если это моргание будет последним в его жизни? — Я здесь, я здесь, я… — словно питаясь горем и отчаянием, аномалия артерий земли набиралась сил и крепчала. Ранее легко падающий снег теперь усилился, от холода дыхание едва могло родиться в скованной льдом груди. — Не шевелись, позволь мне, — аккуратно, почти не касаясь бледнеющего на глазах тела, Моракс как мог вынес Аякса на берег. Мужчина сел на снег и гальку, дрожащими руками притянул рыжеволосую макушку и уложил себе на бёдра. Удивительно, но с таким страшным ранением юноша всё ещё оставался жив. В груди его, ровно по центру, зияло кровоточащее, раздробленное месиво. От того ли он не мог умереть, потому что… Ещё не попрощался с объектом своего восхищения? — Чжун Ли… — голубые глаза закатывались от боли, не достойное воина Фатуи позорное хныканье через раз срывалось с посиневших губ. — Я не хочу умирать. — Я не хочу, я не… — кристально чистые слёзы потекли по бледным, под стать снегам Снежной щекам Аякса. О, ему вовсе не было жалко себя. Не было жалко того времени и тех сил, что потратил он на становление искусным бойцом. Больше всего сердце его сжимала тоска из-за тех чувств, что сейчас открыто читались в горящих скорбью янтарных глазах. Он вовсе не хотел расстраивать Чжун Ли — человека, что был всегда рядом с ним. Человека, что подарил ему детство, что был ходячей энциклопедией в период его юности. — Что это… Существо хотело от… Меня? — глядя прямо в янтарные глаза, прошептал Аякс. Моракс не мог дать ответ на этот вопрос. Ему самому только предстояло разобраться в том, почему порождения Бездны обратили на судьбу юноши такое пристальное внимание. Неужели это была своего рода месть за события, что произошли почти что пятьсот лет назад? — Я не могу ответить тебе, Аякс, — также тихо ответил Моракс. — Пока что не могу. Юноше больно было смотреть на это всегда спокойное и умиротворённое лицо, сейчас искажённое болью. Он не хотел, чтобы мужчина страдал из-за него, из-за того, что он не смог защитить себя в нужный момент. — Прошу тебя, Чжун Ли… Улыбнись, — собрав все крохи последних сил, Аякс улыбнулся сам и протянул дрожащую ладонь к лицу над собой. — Улыбнись хотя бы… Уголками глаз… И мне будет легче. Моракс накрыл ладонь юноши своею ладонью и крепко прижал ту к своей щеке. Он страшился наступления ночи, он не хотел поднимать глаза на звёздное небо, где сегодня обязана появиться пятая звезда. Предпоследняя. — Не печалься, Чжун Ли, — словно впав в состояние эйфории, Аякс вновь мило улыбнулся и хрипло рассмеялся, попеременно фырча по-лисьи. — Мы ведь ещё встретимся, правда? — Мы ведь ещё встретимся, правда? Она мило улыбнулась. Молодая женщина в лёгком, сотканном из золотистой пыли ханьфу, лежала на спине среди бескрайнего цветущего поля Глазурных Лилий. Со стороны могло показаться, что женщина просто прилегла отдохнуть в компании рядом сидящего молодого мужчины, что склонился над ней, как над бесценным сокровищем. Подолы её одеяния беспрепятственно развевал тёплый и сухой ветер. Нижняя часть тела медленно умирающей от смертельного ранения уже рассыпалась пылью. — От чего ты так печалишься, Моракс? — она нежно, скрывая болезненные ужимки, коснулась лица впавшего в ступор Бога. — Разве я когда-либо тебе врала? Когда-либо моя мудрость тебя подводила? Мужчина молчал — слёзы душили его каменную глотку. Он мог лишь плотнее прижать к себе умирающую, чтобы скрасить её последние минуты теплом своего тела. — Гуй Чжун, я… — Тихо-тихо, — едва справляясь с головокружительной слабостью, она поднесла палец к его губам. — Мы славно потрудились с тобой, не так ли, милый друг? Я буду приглядывать за нашими народами с неба — оттуда мне будет видно получше. — Гуй Чжун. — Ш-ш-ш, — женщина прикрыла глаза. На бледном лице застыла кроткая улыбка. И как бы ни пытался удержать раненую в своих руках, постепенно тело Богини Пыли распалось на миллиарды пылинок. На поле Глазурных лилий осталось лежать лишь ханьфу, но и оно, спустя несколько мгновений, исчезло бесследно. Гуй Чжун — Богиня Пыли — была близкой подругой Моракса. Она погибла во времена Войны Архонтов, но память о ней, Память о пыли мужчина до сих пор хранил в своём сердце. Её неожиданная гибель была той первой, никогда не заживающей раной на его каменном сердце. Тогда, поглощённый собственным горем, он не ответил на её самый-самый первый вопрос. — Мы встретимся, — касаясь губами чужой ладони, словно подвергнувшийся карающему удару Эрозии часто зашептал Моракс. — Я обещаю тебе. Мы обязательно встретимся. Но чего стоили эти обещания? Ведь в прошлый раз он, Гео Архонт, обещал защитить Аякса от невзгод точно также. Услышав долгожданный ответ, Аякс тут же расслабился. Он закрыл глаза, на лице застыла улыбка — точно такая же, какая была у дорогой его сердцу Гуй Чжун. Моракс беспомощно наблюдал, как некие смоляные потоки энергии начинают вытекать из осквернённой раны. Тело Аякса начало постепенно распадаться на элементальные синие частицы. Его Аякс исчезал прямо на его руках точно также, как когда-то рассеялась Богиня Пыли. — Аякс… — но юноша уже ничего не слышал. Его ноги уже сокрылись в пучине вод. Кровь, элементальные силы и порча смешивались с ледяной рекой, и сильное течение в мгновение ока уносило всю грязь на тёмное и спокойное дно. На руках Моракса осталась лишь ещё тлеющая слабым теплом испачканная кровью шуба. Словно обладая разумом, жадная и ненасытная Река подхватила подаренное Тоней оловянное колечко Аякса, собираясь уволочь и его. Такой наглости Гео Архонт позволить не мог. Но его же собственная рука была испачкана в крови и воде. Одно неверное, резкое движение в попытке поймать уплывающее кольцо — и кольцо самого Моракса также соскальзывает в воду. Среди гальки и камней пару оловянных колец в тёмной воде было уже не различить. Последнюю память об Аяксе, об его милом Аяксе снова Забрала река. В Морепесок возвращаться более не было смысла. Моракс знал — аномалия артерий земли в последний, шестой раз вернёт всё, как было раньше. Вернёт время назад, сотрёт воспоминания о третьем сыне — лисёнке. Возвращаясь обратно в Ли Юэ, Властелин Камня понимал: у него оставался последний шанс спасти Аякса. Последний шанс разорвать этот порочный круг.

Ах, почему судьба так сурова

Только к тем, кто верен судьбе?

Ах, с тобой не свидимся снова

Ах, без тебя, тоска по тебе…