Нашедший сердце глубин да не будет заблудшим в метели

— Так… Что? — Моракс поднялся со стула, когда на удивление слишком довольный Бай Чжу зашёл в комнату. Он заглянул в Хижину Бубу сразу же по прилёте, и ещё минимум час ждал, пока хозяин Хижины приготовит некое лекарственное средство. — Эффект превзошёл все мои ожидания, — не без доли самодовольства ответил мужчина. — Не знаю уж, смог бы кто ещё во всём Ли Юэ так искусно отварить эти корни и листья. — Но ты смог. — Конечно, — Бай Чжу одарил Гео Архонта ещё одной очаровательной улыбкой. — Сяо уже выпил отвар. Ему даже понравилось это лекарство. — Ему? Понравилось лекарство? — Он сказал, что вкус напоминает поедаемые им когда-то сны. А запах, исходящий от напитка — это запах свежего снега. — Конечно… — вновь тихо повторил Моракс. — Ведь не зря они называются в Снежной Лисьими Морозниками. — Откуда ты это знаешь? — спросил Бай Чжу. Он точно помнил, что подобное название не встречалось ни в одной из его книг. Моракс промолчал, так и не ответив на этот вопрос. — Добрый вечер, Сяо, — Властелин Камня, решив предупредить расспросы проницательного Владельца Хижины Бубу, отправился проведать Адепта. — Как самочувствие? Юноша всё так же лежал в кровати, но вид у него уже был лучше. Из ран, покрывшихся корочками, больше не вырывались зловонные испарения. Цвет лица его был так же бледен, но бледность эта была «здоровой», а не такой, что свойственна мертвецу. Мертвецу. От собственных мыслей Моракса передёрнуло. Он подошёл ближе, довольно замечая пустую миску — значит, полёт в Снежную был не напрасен. — Я почти здоров, — в свойственной манере ответил Сяо. — Лекарство… — он помолчал, обдумывая каждое слово, что должно сорваться с языка. — …Нечеловеческое? — Можно и так сказать, — не стал пускаться в разъяснения Моракс. — Главное, что ты поправляешься. Не переживай, — скромная улыбка украсила лицо Гео Архонта, и Сяо тут же скрестил руки на груди, опустив глаза в пол. — Успеешь наверстать упущенное. Демоны и прочие твари только и ждут, когда ты придёшь в норму. — Обязательно приду, — не понимая доли иронии а, может, и понимая, но не реагируя специально, ответил Сяо. — Моракс, — юноша поднял медовые глаза, прямым твёрдым взглядом утыкаясь в лицо Бога. — Я хочу поблагодарить вас за помощь. Впредь я буду стараться следить за собой, чтобы никогда больше не впасть в подобное состояние. И не отвлекать вас от дел, — совсем тихо прошептал последние слова Адепт и замолчал, ожидая приговора. — Сяо, — мужчина добродушно усмехнулся. — Я никогда не устану повторять: ты — не моя обуза. Для тебя я всегда найду время. Не стоит стесняться просить совета или помощи. Хорошо? — Я вас понял, — не меняя тон голоса, ответил Сяо. Тем не менее, мышцы его сухого тела слегка расслабились. Властелин Камня был уверен — смысл его слов дошёл до разума юноши. — Моракс, — внезапно окликнул уже собирающегося уходить мужчину парень. — Вам кто-то помогал искать эти цветы? — От чего такой вопрос? — Моракс старался сохранить невозмутимое выражение лица, но голос его всё же дрогнул. — От вас… Пахнет, — смутившись собственным словам, ответил юноша. — Я сделал такой вывод, потому что этот запах определённо принадлежит кому-то живому. «Принадлежал», — горло в области нижней челюсти сдавило удушье. — Да… Местный житель помог… Точнее, показал, где можно отыскать… Цветы. Попрощавшись с лёгшим отдыхать Сяо, Моракс вышел из Хижины. «Он, что…», — пальцы с янтарными кончиками бегло прошлись по плечу. — «Пометил меня… Своим запахом?» Гео Архонт тут же вспомнил: он сидел на корточках, а лисёнок уткнулся в него своим лбом. Создавалось впечатление, что событие это было не сегодня, а в одной из далёких предыдущих жизней. Моракс устало вздохнул, голова бессильно повисла. Разум ещё отказывался принимать произошедшее. В груди теплилась слабая надежда — может, с минуты на минуту его нить вновь загорится красным цветом жизни? Но ни через неделю, ни через месяц желание Гео Архонта не исполнилось. Прошёл год, два, ещё три года — нить эта, подарок Богов, лишь бледнела и усыхала. Единственное напоминание о его лисёнке в конце концов рассыпалось пеплом и рассеялось по ветру. Его ладонь снова была чиста и бледна, как и все предыдущие тысячелетия жизни. Почти каждый день на протяжении этого времени Моракс мысленно возвращался в тот заснеженный Лес. Фантомно чувствовал касания маленьких ладошек, в шелесте листвы слышал чистый, искренний смех. — От чего ты так печалишься, друг? — однажды спросил у него Бай Чжу. — Прости? — не понял Властелин Камня. — Взгляд твой, — продолжил мысль хозяин Хижины Бубу, не отрываясь от очередной книги. — Потерял былую твёрдость. Каменную твёрдость, что была до того самого-самого полёта в Снежную. Возможно… Что-то случилось? — И как давно ты следишь за мной? — хмыкнул мужчина. — Ты не ответил на вопрос, — Бай Чжу посмотрел на него поверх очков. — Гео Архонт не может лишиться «каменной твёрдости», — просто ответил Моракс, отводя глаза в сторону. — Лишившись её, он не в силах будет править своими землями. — Но как видишь, — не давая Бай Чжу вставить хоть слово, продолжил говорить мужчина, — я исправно выполняю свои обязанности. Твоё беспокойство мне льстит, но оно лишено почвы. — Речь твоя — словно мёд, но слова идут не от сердца, — хозяин Хижины закрыл книгу и, отложив её в сторону, открыл один из ящиков стола. Покопавшись где-то в глубине, он извлёк небольшую стеклянную баночку, наполненную какими-то листьями. Не говоря больше ни слова, Бай Чжу прошёл мимо Моракса, напоследок ставя банку рядом с ним. — Что это? — Успокаивающие травы, — Бай Чжу сощурил глаза в подобие улыбки. — Для смягчения тяжести в твоей грудной клетке. — В этом совершенно нет необходимости, — вздохнул Моракс, убирая банку себе за пазуху. Но время шло и, к сожалению, действие отвара из когда-то найденных в снегах цветов не могло длиться вечно. Тогдашних Лисьих ушек хватило на несколько приёмов лекарства, но Бай Чжу предупреждал: Карма вернётся, чтобы вновь попытаться забрать своё. После очередного патрулирования территорий Сяо упал без сил, содрогаясь от накатывающей боли. Это значило, что очередного полёта в Снежную было не избежать. — Подобных сильных приступов у него не было уже несколько лет, — рассуждал Бай Чжу, сидя в компании Сяо и Моракса внутри ставшей для них всех уже родной Хижине. — Возможно, если молодой человек будет принимать лекарство в течение как минимум ста лет, его приступы будут становиться всё реже и реже. — Я не хочу снова просить Моракса лететь так далеко, — вставил своё веское слово Адепт. — Я полечу сам. По сравнению с прошлым разом, я чувствую себя лучше. — Упрямым детям следует давать горькое лекарство, — протянул Бай Чжу, затем обращая взор на Гео Архонта. — Моракс? — Сяо. — Моракс, — вновь заговорил юноша, и голос его, несмотря на обстоятельства, оставался твёрд и чист. — Моё состояние ухудшится, если я лягу в постель. Это не для меня, правда. Я ценю вашу заботу, — тут же спешно добавил он, видя сомнения в глазах смотрящих. — Но в этот раз прошу понимания. — И в кого он такой твердолобый? — усмехнулся Бай Чжу, косо глядя на Моракса. — Такой принципиальный и уверенный. — Ты сможешь выдержать перелёт? — прямо спросил Властелин Камня, ожидаемо получив кивок в ответ. — Хорошо. Тогда мы полетим вместе. — Но Моракс… — Зачем тебе тратить силы на поиски? Даже спустя годы я как сейчас помню то место, где нами были найдены те цветы. Сяо и Бай Чжу переглянулись. Никто из них не стал указывать на оговорку Гео Архонту. Никто не стал расспрашивать, кого имел в виду он под словом «нами». Для отлёта было выбрано раннее утро следующего дня. Всё время ожидания Моракс провёл в одиночестве, тупо глядя на собственные каменные руки. На ладони, что были пронизаны витиеватыми золотыми и янтарным узорами. На ладонь, где так не хватало одного красного тугого узелка. Разве можно на протяжении нескольких лет испытывать столь сильную тоску по человеку, которого ты знал от силы полдня, если не меньше? Может быть, Бай Чжу был прав? Возможно, что-то действительно умерло внутри него одновременно с лисёнком? Моракс часто рассуждал на эту тему, сидя по ночам за чашкой горячего, ароматного чая. Сколько смертей он видел за все прожитые века? От чего он не печалится так сильно по тем людям, что приняли смерть от вещей похуже, чем старый ржавый капкан? Гео Архонт не может долго предаваться унынию. От его плоти и янтарной крови зависит стабильность экономики всего Тейвата; от него зависит чеканка Моры, торговцы и торговки всего Ли Юэ молятся ему, добрым ласковым словом произнося его имя. И каждый год люди видят его образцом силы и могущества, существом, что приносит процветание и достаток. Они не знают, не могли знать, что ночами при полной луне Дракон на горе Аоцан одиноко льёт янтарные слёзы, безмолвно глядя на одну, особо яркую звезду на тёмном небе. От того ли льются слёзы, что дитя снегов было предназначено ему этим небом и этими звёздами? От того ли, что малыш Золотко умер, так и не узнав, насколько жизнь может быть удивительна и прекрасна? Мужчина никогда не считал себя сентиментальным. Что толку давать волю чувствам и эмоциям? Голова должна всегда оставаться холодной, чтобы даже в самой критической ситуации можно было найти путь к спасению. А он — плачет. «Нет, я не плачу», — успокаивал себя Гео Архонт, так и не вытирая мокрую морду. — «Я жалею не себя. Я оплакиваю его короткий век. Я помню его. Я…» В подобные моменты Моракс любил доставать из внутреннего потайного кармана плаща подаренную лисёнком монету. Мог подолгу любоваться гладкой сверкающей поверхностью, перекатывать её между пальцев, наслаждаясь её материальностью. За все эти годы мужчина ни разу не вынимал её из своей одежды. Она была всегда рядом, буквально под сердцем. Его дорогой талисман. На утро следующего дня, когда солнце ещё не показалось на горизонте, Сяо и Моракс встретились на пике горы Аоцан. — Твоя истинная форма, — начал говорить Моракс, — не принесёт тебе… Проблем? — Я буду в порядке, — просто ответил Адепт. — Уже прошло время, когда я не мог с нею смириться. Сконцентрировавшись, Сяо замер, долго глядя себе под ноги. Вспышка Анемо энергии неожиданно окутала юношу с головой, а когда элементальная пыль рассеялась, на земле осталась стоять Златокрылая птица. Алатус — настоящее или, можно сказать, «официальное» имя Адепта — Охотника на Демонов. После того, как Моракс освободил его от предыдущей хозяйки и подарил имя, с тех самых пор Сяо никогда не представлялся, используя своё «первое» имя. Даже среди ныне почившего отряда Якш он просил называть себя никак иначе как Сяо. Что ж, юноша имел на это полное право. Истинная форма Адепта по размерам сильно уступала истинной форме Моракса. Тело его было поровну покрыто изумрудной чешуёй и лоснящимися, блестящими перьями. Больше всего внимания привлекали крылья — ни у одной из птиц всего Тейвата не было такого широкого размаха. Каждое длинное, тонкое перо с заострённым кончиком состояло из чистого золота. Перья хвоста были ещё длиннее и стекали на землю слово распущенные волосы. — Пора, — щёлкнул клювом Сяо или, правильнее будет сказать, «Алатус». Оттолкнувшись покрытыми чешуёй ногами и взрыхлив когтями землю, он взмыл в небо, шумно взмахивая крупными сверкающими крыльями. Моракс не стал заставлять себя долго ждать. Путь в Снежную обещал быть наполненным тяжёлыми мыслями. Перелёт через чужие земли не доставил Дракону и Птице никаких хлопот. Лишь вступив в небеса Снежной, Мораксу пришлось лететь впереди. Своим массивным телом он разверзал метель, не давая сильному ветру сдувать ослабленного Кармой Адепта. Они приземлились на той же самой опушке, где несколько лет назад уже был Гео Архонт. Решив не испытывать судьбу, Моракс принял ту же самую получеловеческую форму. — Я никогда не видел вас в этой форме, — Сяо обратился, и его бедное тельце тут же затряслось. — Да что не так со здешним снегом? Холод никогда не был мне страшен, н-но с-сейчас… — Для собственного благополучия тебе нужно последовать моему примеру, — наставительно пророкотал мужчина, помахивая кончиком хвоста. Смутившись и замявшись Сяо, тем не менее, подчинился. Своя полуформа всегда казалось ему нелепой и неудобной, но если Моракс говорит, что так ему будет лучше… Спустя несколько секунд рядом с Гео Архонтом возник с виду совершенно иной Адепт. На птичьих ногах, покрытых толстым ороговевшим слоем, стоять было намного комфортнее и теплее. Чешуя эта, отбрасывая на снег изумрудные блики, выборочно покрывала всё тело парня. Позади него, как у Моракса, теперь волочился золотистый хвост, что выделялся на фоне унылых однотонных пейзажей ярким солнечным пятном. — Следуй за мной, — Властелин Камня по памяти двинулся вперёд, слыша за собой послушный топот. Спустя пару километров мужчина осознал — ему очень не хватало путеводной нити. Алый цвет идеально чётко просматривался на фоне снегов, сейчас же… Даже деревья, вроде бы, те же самые, казались Мораксу совершенно незнакомыми. — Сяо? — неожиданно наступившая тишина заставила Гео Архонта врасплох. Он обернулся — и обеспокоенность в его глазах сразу же сменилась на озорные искры. Будучи обращённым к Мораксу спиной, Сяо, присев на корточки, что-то с удовольствием поглощал, едва ли не причмокивая. — Сяо? — вновь позвал парня подошедший ближе Моракс. Юноша вздрогнул и замер. Неожиданно громко закашлявшись, он что-то спешно выплюнул и повернул голову. Глаза его блестели лихорадочным блеском. Моракс, конечно же, понимал, чем было это «что-то». Уголки губ Адепта были испачканы белыми мушками. — Я… Прошу прощения за свою несдержанность, — тут же выпрямившись и сделав шаг вперёд от «места преступления», спешно проговорил Сяо. — Просто… Его тут так много, — не удержавшись, он принялся оправдываться, чувствуя вину за то, что задержал Моракса. — Просто… Будь аккуратнее, — Властелин Камня, естественно, не собирался никак ругать юношу. — Неизвестно, что может скрываться под этими коварными снегами. Сяо сдержанно кивнул. Они двинулись дальше. Пошёл снег. Погода на удивление была даже чересчур сносной — Моракс бы даже сказал, что она была точно такой же, как и в тот роковой день. С каждым шагом приближаясь к месту, где был когда-то найден им самый первый цветок, Властелин Камня ощущал, как часто и сильно начинает биться его собственное сердце. Но от чего он так волнуется? Прошло уже достаточно времени — может, лисья нора уже прекратила своё существование? После того страшного дня мужчина бы не удивился, если Мать-Лисица решила навсегда переселиться из этих мест, где каждая снежинка напоминала ей о погибшем сыне. — Здесь, — спустя несколько часов Сяо и Моракс остановились среди деревьев, — под снегом находятся эти цветы. Лисьи ушки, запоминай, — мужчина подошёл ровно к тому месту, где и прятались ценные малютки. — В прошлый раз цветочки здесь были неказисты и малы, но прошло столько времени что, думаю, они уже полностью напитались соками Зимы. Откопаем здесь, а затем выйдем на полянку поменьше. Но плотность их там будет намного выше, да и сами по себе цветы будут выглядеть лучше. Всё понятно? — Я вас понял, — кивнул Сяо, неторопливо ероша снег под когтями. — Не срывать? Выкапывать с корнями? — Именно так, — улыбнулся кончиками губ Моракс. Распушив кисточку хвоста, Моракс одним плавным движением смахнул снежные шапки. Тут же отчётливо видимая морщинка возникла между его бровей, лицо же как-то странно вытянулось и застыло в гримасе раздумья. Лисьи ушки, найденные ими, были такими же маленькими и сморщенными, как и в предыдущий раз. Ни один из листочков так и не вырос; лепестки не могли посоревноваться с крупными бутонами цветов, что показывал ему на другой полянке Золотко. — Моракс? — увидев, как напрягся Гео Архонт, Сяо сделал шаг ближе. — Разве вы не говорили, что цветы за эти годы уже должны были вырасти? Это… Точно то место? — Да, сомнений быть не может, — Моракс помотал головой, сбрасывая оцепенение. — Это точно то место. Я помню, — он неопределённо махнул рукой в сторону, — тот куст. Под ним в прошлый раз были обглоданные кости. — Вот эти заячьи? — переспросил Сяо, подходя к указанному кусту. Что? Отпрянув от цветов, Моракс в два шага оказался около Адепта. И точно — как и несколько лет назад под этим самым кустом лежали останки неудачливого зверька. — Совпадение, — только и смог вымолвить мужчина. Может, это место — просто удачная территория для охоты? Ведь есть ещё волки, другие стаи лисиц, рыси… В конце концов, этого зайца мог съесть кто угодно! — Предлагаю не мешкать, и начать выкапывать вот эти, — Моракс упал на колени рядом с мелкими цветочками. Он прекрасно помнил о том, что немного впереди под снегом скрывается Лисье ушко с более толстым и сочным стеблем. Но Гео Архонта подсознательно страшила близость к территории норы. Едва он коснулся кончиками пальцев оледенелых корней, как над головами их, закричав не своими голосами, пронеслась стая ворон. Мужчина рефлекторно поднял голову, чтобы осмотреть источники звука. В прошлый раз ведь тоже были эти вороны? Если они здесь гнездятся, то в них, как и в костях под кустом, нет ничего удивительного. Что-то тонкое и лёгкое начинает щекотать его каменную ладонь. Он опускает глаза и видит полностью материализовавшуюся Красную нить Судьбы. «Что за… Проделки Бездны?» — тугой комок мгновенно подступил к глотке, мешая глотать ставшую от шока вязкой слюну. Что происходит? Моракс медленно согнул палец — нить, подчинившись, заструилась вдоль запястья. Вдоль запястья и дальше, в сторону норы, что находилась совсем рядом за ближайшими деревьями. «Нет, нет, нет, нет», — но сколько бы не трогал мужчина, тугой узелок не желал распускаться. — Моракс? — заметив кардинально изменившееся настроение Бога, Сяо тут же поспешил сесть рядом. — Что-то случилось? — Оставайся здесь. Постарайся откопать эти, — от речи Гео Архонта веяло замогильным холодом. Не сказав больше ни слова, мужчина поднялся, на негнущихся ногах отправившись туда, куда тянулась его Красная нить Судьбы. «Это… Может быть, сон?» — в происходящее не верилось абсолютно. От чего нить его, посеревшая, а затем рассыпавшаяся прахом, ныне вновь упруга и полнокровна? Неужели Боги решили послать ему другого суженого? «Но это неправильно!» — медленно шагая вслед за нитью, размышлял Моракс. — «Судьбой может быть предназначен лишь один человек!» И даже если этот человек уже мёртв, Гео Архонт не собирался предавать его память. Пускай он останется до скончания веков одиноким — другую пару себе он не приемлет ни в каком виде. Испуг и смятение постепенно вытеснялись негодованием и злостью. Даже если он проливал свои слёзы, это не повод высылать какую-то замену его Золотку! Он вышел на знакомую опушку, ускорившимся шагом направляясь прямо к зияющей в склоне норе. Кого же он там может увидеть? Кого в этот раз послала Селестия — волка, медведя? «Лиса», — тут же резко затормозив, Моракс буквально врос ногами в снег. На входе норы, на каменистом полу лежала знакомая ему женщина. Та же одёжка, тот же спрятанный за спиной хвост и незаметные среди волос лисьи уши. Это была мама его судьбы — Мать-Лисица. Моракс не думал, что сможет застать женщину на том же самом месте. Он в упор, не отводя трусливо глаз, смотрел в её чистые голубые глаза. Что ему ей сказать? Как себя вести? Неужели все эти годы она так и продолжала растить оставшийся выводок в этой норе? Но сердце подсказывало — что-то было не так. Зная характер Матери-Лисицы, ему было странно видеть её такой равнодушно спокойной. Словно не её сын был найден ею же тёмной ночью, словно не он, Моракс, был последним существом, что видел её детёныша живым. Почему же лицо её не искажено в оскале праведного гнева? От чего не дрожат губы в бессильной ярости, почему когти её до сих пор не впились в его плоть? — Добрый… День, — охрипшим голосом промолвил Гео Архонт, тут же закашлявшись. Красная нить вела куда-то под женщину, но мужчина уже знал, что она — не его судьба. С несколько секунд она лениво рассматривала чужака. Ноздри её шумно раздувались, было видно — та предельно насторожена и собрана в ожидании угрозы. Постойте. Угрозы? Угрозы от кого? От него, что ли? «Она ведь меня уже… Знает», — в замешательстве подумал Властелин Камня. — Погода сегодня… Также хороша, ни метели, ни ветра… Он хотел добавить «как в прошлый раз», но посчитал, что это будет лишним напоминанием о событиях того злополучного дня. — Добрый, — наконец-то ответила она. Слова её тянулись как мёд как и в прошлый раз, в каждом повороте головы и шеи как и в прошлый раз виднелась грация. — Несмотря на то, что вы не из здешних мест, вы как никто другой точно сумели подметить особенности нашего климата. Цвет лица Гео Архонта с каждой секундой делался под стать снегам Снежной. Точно такая же поза. Точно такая же речь, будто бы они и правда видели друг друга впервые. «Но ведь это не так!» — не мог принять творящееся привыкший полагаться на рациональность мужчина. Может, она просто играется с ним? И за этим напускным безразличием скрывается чёрная ненависть? — Что вы здесь делаете? — наконец-то спросил он. — Лежу, — Моракс ожидал, но в душе боялся услышать именно этот ответ. Она ответила ему тогда точно так же. Нет, нет, что за чушь?! Он не позволит этому диалогу повториться точь в точь, слово в слово! — Вы здесь… Одна, или с оставшимся выводком? — прямо спросил Моракс. Женщина тут же приподнялась, выпрямляя руки и выгибая спину. Прекрасное молодое лицо ощетинилось, верхняя губа задрожала, обнажая клыки. Над густыми прядями волос приподнялись два больших и пушистых, рыжих в тон волос уха. Лисьих уха. Сразу же показался хвост с белым кончиком, до сих пор лежавший где-то за женщиной. Кем бы ни был мужчина перед ней — Богом ли, или ещё невесть кем, она точно знала, что ни за что не сдвинется с входа в нору. Она грудью будет защищать своих, своих… — Мама! — от восклика этого, звонкого и чистого, у Гео Архонта едва не остановилось сердце. Мать-Лиса не успела как-либо возразить, как вперёд на опушку, почти к самым ногам Моракса выкатился маленький комочек. Абсолютно здоровый, розовощёкий и живой Золотко задрал носик кверху, уставившись своими огромными голубыми глазами прямо в лицо Гео Архонта. И если бы не одна изменившаяся деталь в образе лисёнка, Моракс бы решил, что он сошёл с ума. Решил бы, что он настолько долго живёт, что Эрозия уже незаметно для него взяла контроль над его разумом. Но нет — всё это было по-настоящему. Подтверждением реальности происходящего была серёжка, что свисала у основания левого лисьего ушка. Само ухо было проткнуто какой-то проволокой или железкой — но пугало не это. С кончика металлического изделия свисала крупная, тёмно-красная капля-кристалл. Моракс знал — это не могло быть простым ювелирным украшением. Он знал, из чего был сделан этот маленький, вытянутый вдоль оси и похожий на ромб камушек. То были его янтарные слёзы, смешанные с кровью самого Золотка. Во времена Войны Архонтов он проливал слёзы не только из-за чувства горечи. Влага, появлявшаяся на глазах, выделялась рефлекторно от разного рода перенапряжений. И часто подобное происходило непосредственно во время битвы. Враги самого Моракса часто испытывали трепет, видя, как, по их мнению, янтарные радужки мужчины «плавились» от ярости, вытекая из глаз и капая на землю. На землю, что была густо пропитана кровью. Янтарные слёзы капали, и кровь вступала с ними в реакцию, образуя тем самым багровые кристаллы. Реакция кристаллизации — вещь удивительная и мало изученная. И теперь… Плод этой реакции внушал в душу Гео Архонта настоящее смятение. На языке вертелось множество вопросов: почему ты жив? Как себя чувствуешь? Откуда в ушке твоём эта кристальная штучка? Мужчина едва сдерживался от того, чтобы просто упасть и заключить лисёнка в свои объятия. Сколько слов он хотел посвятить ему сейчас! Все эти годы Моракс часто прокручивал у себя в голове диалоги, что так и не были разыграны между ними. Но рациональная часть подсказывала: нельзя, отбросив здравый смысл, начать делать вид, что несколько лет назад ничего не произошло. «Почему ты жив?» — невысказанный вопрос больно мозолил язык Гео Архонта. Но задай он его сейчас, какую реакцию получит? — Мама, почему ты не сказала, что к нам придёт гость? — мальчик на пятках развернулся к Маме-Лисе, и та тут же в спешке опустила свой взъерошенный мех, не позволяя сыну видеть себя агрессивно настроенной. — Сыночек, вернись, прошу, обратно в нору, — мягко и ласково пропела женщина. Несмотря на располагающий тон голоса, уши её всё продолжали торчать перпендикулярно. Лисёнок был слишком близко к ногам незнакомца, тем самым и объяснялось её поведение. — Ну мамуля! — лисёнок прочапал обратно к матери и уткнулся лбом в её лоб. — Как я могу уйти, когда дядя Большая Ящерица пришёл со мной поиграть? «Я всё это уже слышал, я всё это уже слышал, я всё это уже…» — Здравствуйте! — громко и чётко произнёс мальчик, подходя обратно к остолбеневшему Мораксу. От слишком сильного кивка объёмный, тёплый багровый шарф слегка спал с его шеи, но лисёнок тут же поправил его, натягивая его едва ли не до носа. — Я так счастлив, что вы пришли! — малыш запрыгал вокруг мужчины, так что тот мог увидеть лишь мелькающий вперёд-назад хвост. «Почему ты жив?» — Гео Архонту казалось, что если он хоть немного приоткроет рот, эти слова непременно сорвутся. Может, в прошлый раз лисёнок получил раны серьёзные, но вовсе не смертельные? Но этого ведь не может быть! Он ведь сам, своими собственными руками снимал с зубьев капкана обмякшие ручки и ножки Золотко! И сейчас, разыграв перед Богом ровно тот же спектакль, Мать-Лисица и её лисёнок вели себя так, будто бы видели его, Моракса, впервые. «Подыграй», — подсказывало ему что-то изнутри. — «Подыграй». — Как… Тебя зовут, малыш? — спросил Моракс, глядя ребёнку глаза в глаза. — Он… — подала голос Мать-Лисица. Она как-то странно замялась и покраснела, словно ей было от чего-то неловко перед этим мужчиной. — Его зовут Золотко. «Я знаю. Я это уже знаю». — Мама! — повернув недовольную мордочку в сторону женщины, лисёнок топнул ножкой. — Я ведь и сам мог ответить! Тут же растеряв всю обиду, мальчик вновь заулыбался. Он сделал ещё шаг в сторону Моракса. — Меня зовут Золотко! — детское личико засветилось от счастья и некой гордости за себя и собственное имя. — Мама говорит, что у меня золотая душа, а ещё!.. Как и ожидал Моракс, малыш подорвался с места и, перескочив до сих пор лежащую Мать-Лисицу, скрылся где-то в глубине норы. «Сейчас он должен вынести мне монетку Моры», — решив пока принять правила этой странной игры, мужчина пытался анализировать происходящее. — «Хах», — он бесшумно усмехнулся. — «Что будет, если Золотко узнает, что она у меня уже…» «Есть…» — Властелин Камня проводит пальцами по ткани внутреннего кармана плаща, с неподдельным испугом осознавая, что монетки там не было. «Невозможно», — он раз за разом трогал ткань, проверяя каждую складочку. Не могла же она куда закатиться? Неужели, выпала?» «Я не мог её потерять», — Бог Контрактов доверял самому себе на все сто процентов. Все эти годы подарок лежал на одном месте, будто бы сросшись с внутренним карманом. Пропажа монеты могло означать лишь одно: Та исчезла по собственной воле, чтобы сейчас малыш Золотко снова вынес её из своего убежища. И подарил ему. Мораксу. И следующие несколько минут Гео Архонт слушал о том, каким образом даются лисятам лисьи имена. Он представился — представилась и она. Послышался топот. Тяжело сопя носом, малыш Золотко, едва не споткнувшись о мамин хвост, вернулся назад, подбегая обратно к мужчине. — Вот! — он разомкнул пальцы, сжатые в кулачок, и монета Моры блеснула на его ладошке, отражая блики снега. — Это вам, мой подарок! У меня сегодня день Появления! — Это моё самое-самое дорогое сокровище! — важно, не скрывая собственного восторга произнёс мальчик. — Прошу вас, дядя Большая Ящерица, храните его и не потеряйте! — Дядю зовут Моракс, Золотко, — послышалась подсказка от мамы. — Эта монета очень ценна для него. Признаться честно, — голос перешёл на шёпот, так, чтобы слова её мог расслышать только Моракс. — Я никогда бы не подумала, что он сможет расстаться с ней. Берегите её. — Спасибо большое, Золотко, — от всего сердца поблагодарил Моракс. — И поздравляю тебя с твоим… Днём Появления. Как и в прошлый раз, мужчина ледяными, но не от холода здешнего климата пальцами убрал монету к себе в карман. И пока малыш прыгал между Мамой-Лисицей и Мораксом, что-то рьяно рассказывая им обоим, Властелин Камня со смешанными чувствами наблюдал, как сокращается и растягивается между ними их общая Красная нить Судьбы. — Моракс, — неожиданно заговорила женщина. — Могу ли я у вас поинтересоваться, с какой же всё-таки целью вы прибыли в наши края? — Мама, дядя Моракс прибыл ко мне на день Появления, — важно задрав носик, пробормотал Золотко. — Конечно, милый. Но по пути к нам, возможно, у дяди Моракса были ещё какие-нибудь дела? — Моракс? — неожиданно послышался ещё один голос. Три пары глаз — одна янтарная и две голубые уставились на вышедшего из-за деревьев Сяо. Увидев незнакомых людей рядом с Гео Архонтом, юноша мгновенно призвал копьё. Он не брал во внимание то, что компанию мужчине составляли женщина и маленький ребёнок. Адепт знал — демоны могут быть изрядно коварными существами. Принять облик беззащитных и слабых, чтобы затем напасть исподтишка — их излюбленная тактика. — Сяо, всё в порядке, — видя, как снова напрягаются мышцы Матери-Лисицы, Моракс поспешил успокоить воинственного юношу. — Что здесь происходит? — с недоверием к чужакам переспросил Сяо, тем не менее, убирая копьё. Но ответа он так и не получил. — Здравствуйте! — отпрянув от Моракса, малыш Золотко быстро перебирая ножками, посеменил к человеку-полуптице. — Вы тоже пришли на день моего Появления?! Как здорово! Сяо так и застыл на месте, пока рыжий хвостик принялся описывать вокруг него несколько радостных кругов. — Ой! — мальчик внезапно перестал прыгать и, остановившись, задрал голову вверх, чтобы посмотреть прямо в колкие медовые глаза. — Простите пожалуйста, но мне нечего вам подарить, дядя Птица. Хотите, я отдам вам свой шарфик? — Мне… Ничего не нужно, — стараясь отойти подальше от настырного лисёнка, пробормотал Адепт. — Моракс? — вновь обратился он к стоящему рядом мужчине. — Что прикажете делать с выкопанными цветами? — Золотко! — строго окликнула сына Мать-Лисица, когда одурманенный радостью малыш неожиданно крепко обнимает Сяо за ногу, принявшись потираться об штанину носом и лбом. Стараясь не навредить и при этом сохранить право на личную неприкосновенность, юноша мягко, но настойчиво «отлепляет» от себя цепкие пальчики. «Постойте…» — Сяо принюхивается, ощущая будто бы знакомый ранее запах. Ошеломлённые медовые глаза смотрят прямо в глаза Моракса. От Гео Архонта Адепту требовалось лишь одно. Объяснение. Потому что это был тот самый запах, что учуял Сяо после первого прилёта Властелина Камня из Снежной. Точно такой же. «Как это понимать?» — при всём желании, в присутствии посторонних юноша не осмелился бы задать этот вопрос вслух. — Это у вас Лисьи Морозники? — с любопытством поинтересовался Золотко. — А вам ещё они нужны? Я могу отвести вас на полянку, где этих цветочков прячется много-много! Всё повторялось. Не в том смысле, что один в один, но общая картина происходящего складывалась как и в прошлый раз. «А что… Если я чего-то не понимаю?» — Моракс никогда не был убеждён в чём-то на все сто процентов. В душе его всегда существовала толика сомнения, ведь не сомневаются в правильности своих мыслей лишь глупцы. И пока Гео Архонт решил не вмешиваться в происходящие странности. Что если рядом есть некий… Воскрешающий источник? Или, может, у лис, как и у кошек, девять жизней? «Глупость», — конечно, во все приходящие на ум объяснения верилось с большим трудом. Отпросившись у Мамы-Лисицы, малыш Золотко в компании своих «гостей» поскакал в сторону полянки, где под толстым слоем снега скрывались великолепные Лисьи ушки. «Если день этот повторяется будто бы во второй раз один в один…», — следя за прятавшимся за стволами деревцев лисёнком, размышлял Моракс. — «Это значит, что и закончиться он должен будет… Так же». — Сяо, — обратился он к Адепту. — Проследуй за Золотком и откопай цветы, сколько сможешь. Я же… Должен отлучиться на какое-то время. — Ой, а куда вы пойдёте? — тут же спросил мальчик. — К Реке, — слова эти словно сами собой сорвались с его языка. Он не хотел этого говорить. — К Реке! — восторженно проговорил Золотко. — Я никогда не был у Реки, но знаю, где она находится — мне мама рассказывала. Это вон туда, налево и прямо-прямо-прямо. Теперь Мораксу стало понятно, как в прошлый раз лисёнок, впервые вышедший за пять лет из норы, смог с такой точностью отыскать место своей смерти. «Не знаю уж, кто дал мне второй шанс», — Гео Архонт быстро шагал мимо деревьев, уже слыша вдалеке шум воды. — «Но повториться этому я не позволю». Если это и правда Боги Селестии решили дать ему и его Судьбе второй шанс, Моракс собирался использовать его по полному праву. Наконец-то он вышел на уже знакомое место. Перед глазами невольно возник образ лежащего тщедушного тельца, омываемого ледяной водой. Моракс с силой мотнул головой, и мираж рассеялся. Он не позволит такому повториться. Мужчина подошёл к берегу, уже прекрасно зная, что он должен там обнаружить. Капкан, отражая своей металлической поверхностью блики снега и воды, лежал среди гальки. Будучи припорошенным снегом, его почти не было видно — не удивительно, что такой бойкий мальчишка не смог заметить эту коварную ловушку. Послышался щелчок. Мораксу не нужно было искать палку, чтоб обезвредить капкан — он сделал это при помощи собственных каменных пальцев. Подняв его с земли, Властелин Камня ещё долго смотрел на эту проржавевшую вещь. Вещь, которая так безжалостно оборвала жизнь человеку, что предназначен Богу. Размахнувшись, он со всей силы запустил капкан в Реку. Металл мгновенно скрылся среди тёмной глади, тут же пойдя ко дну. «Утонул», — Властелину Камня казалось, что целая гора упала с его сердца. Боги Селестии позволили ему исправить ошибку многолетней давности — как благородно и великодушно это было с их стороны. — Теперь… Тебе ничего не угрожает, Золотко, — тёплая волна неверия и счастья, исходящая от Моракса, могла растопить снега всего Леса Снежной. — Дядя Моракс! Вы вернулись! — завидев издалека ярко-оранжевую кисточку тёмно-коричневого хвоста, малыш Золотко радостно завилял собственным белым кончиком. — А мы уже всё сделали! Дядя Сяо такой сильный, такой могу-у-ущественный! — не унимался лисёнок, подходя к Мораксу ближе и повисая на его плаще. — Он сломал весь вековой лёд, выкопал каждый корешочек! — Я тебе не… «Дядя Сяо», — прошептал юноша, до сих пор чувствуя себя неловко наедине с ребёнком. Когти его были испачканы в земле и льду — подтверждение той самой работы, которой так восхищался мальчик. — А ещё Дядя Сяо угостил меня снегом, — голубые глаза зажмурились в улыбке. Золотко громко облизнулся и вздёрнул ушки вверх, так что серьга его качнулась влево-вправо. — Я и не думал, что снег может быть таким вкусным! Пока лисёнок ластился к Мораксу, проводя коготками по чешуйкам его хвоста, сам Моракс, усмехнувшись от комичности ситуации, глянул на Сяо. К удивлению Гео Архонта, Адепт не выглядел смущённым. На его лице застыла одна-единственная строгая маска, словно бы… Словно… «Сяо, ты что… Ревнуешь?» — от сильных чувств мышцы лица юноши едва не сводила судорога. — «Святые Архонты!» — по сравнению с Мораксом, что жил на свете уже несколько тысячелетий, Сяо и правда был ещё достаточно молод. Свои ранние годы он провёл буквально в рабстве, был вынужден подчиняться и пожирать чужие сны… Неудивительно, что парень был готов сложить голову за Гео Архонта — Бога, что освободил его от страданий и подарил имя. Он был предан ему и Ли Юэ всем своим существом, но… — Сяо, — мягким, низким голосом обратился мужчина к Адепту. — Спасибо большое тебе за помощь. Ты молодец. В любом случае, когда-нибудь Охотнику на демонов придётся принять лисёнка — в конце концов, тот был повязан с Богом Красной нитью. — Вот, — сложив цветы в новоявленный янтарный сгусток, Гео Архонт завёл одно Лисье ушко Золотку за ухо. — Это тебе подарок от меня и благодарность за твою монетку. Лисёнок замер, широко раскрыв голубые глаза. Он медленно, будто боясь спугнуть приземлившийся на макушку цветок, поднял руку вверх. Едва тронув коготками стебель, тут же одёрнул кисть — боялся повредить такой ценный подарок от своего первого дорогого гостя. — Спасибо, — искреннее и вежливо поблагодарил мальчик. — Хм… — малыш о чём-то задумался, да так сильно, что замер хвост. — Может, твой цветочек хочет пить? — внезапно сказал Моракс, ловя на себе удивлённый взгляд голубых глаз. — Я только что об этом подумал! — ошеломлённо выдохнул Золотко. — Я хотел пойти к Реке. — Мы пойдём все вместе, — спешно поправил его Моракс. Но тут же осёкся. Гео Архонт всем сердцем и всей душой хотел провести как можно больше времени с озорным лисёнком. Но ведь встреча с ним — случайность. Они прилетели, чтобы найти для Сяо цветы — без них Карма юноши медленно, но верно будет завладевать его разумом. Соглашаясь отправиться к Реке, Моракс думал о том, что ситуация получается некрасивой. Он не мог пренебречь здоровьем и состоянием Адепта, но и… Лисёнка оставить он тоже был не в силах. — Всё в порядке, — видимо поняв, по какой причине Моракс впал в сомнения, подал голос Сяо. — Сейчас я не нуждаюсь в лекарстве так сильно, как в прошлый раз. Если вы считаете, что необходимо сопроводить ребёнка к воде, я пойду с вами. — Ты точно не нуждаешься в лекарстве? — совершенно серьёзно спросил Гео Архонт, прекрасно зная, что Адепт — тот ещё любитель преуменьшать собственные проблемы. — Дядя Сяо болеет? — неожиданно подал голос Золотко. Развернувшись к мужчинам спиной, он наклонился, беря что-то с земли. — Может быть, вам поможет эта ледышка? Кусок льда был кристально прозрачен. Глаза Сяо блеснули, но он смог сдержать себя в руках. — Оставь её для… Своего цветочка, — скрестив руки на груди, ответил юноша. — Веди. Захватив с собой ледышку, Золотко повёл своих гостей прямиком к Реке. — Спасибо, — поровнявшись с Сяо, тихо прошептал Моракс. — Я вижу, что что-то связывает вас с этим ребёнком, — также тихо ответил Сяо. — Я и так многим обязан вам. Провести время здесь — меньшее, что я могу сделать для вас. «Ты прав», — думалось Мораксу, пока они шли вперёд всё дальше и дальше. — «Меня в прямом смысле слова кое-что связывает с этим мальчиком». Сейчас, стоя на берегу Реки и ощущая, как белые пенящиеся волны лижут его ступни, Властелин Камня ощущал редкое в его жизни спокойствие. Полное умиротворение, несмотря на часто мелькающее на периферии зрения рыжего пятнышко. Лисье ушко, крепко сжимаемое в небольшом кулачке, наконец-то смогло напитаться влагой. Как и должно было сделать это в прошлый раз. — Дядя Сяо, догоняй! — пошёл уже третий час, когда небольшая компания проводила время на берегу Реки. Золотко не успевал повторять — это был лучший из всех предыдущих дней его Появления! Спрятавшись за хвостом Моракса, лисёнок дожидался, когда юноша подойдёт ближе. Мгновение! — и острые лисьи коготки впиваются в чешуйчатые птичьи ноги Сяо. — Поймал! — воскликнул мальчик, радостно размахивая хвостом. Властелин Камня не мог сдержать ухмылки — лицо Адепта надо было видеть. Благодаря искренности, что исходила от добродушного и наивного лисёнка и в чьих глазах искрились яркие белые блики, даже его всегда настороженное сердце смогло немного оттаять. Сяо не умел играть ни с детьми, ни с людьми примерно своего возраста. Оттого он не предпринимал попытки вступить с Золотком в затеянную им игру, но и не возражал, когда остренькие коготки хватали его за ноги или за перья хвоста. — Несмышлёныш, — фырчит Адепт, стоило Золотку в который раз спрятаться среди складок белого плаща. — Никогда не видел тебя таким снисходительным к чужому озорству, — Моракс сдержано смеётся в свой кулак, когда мальчик, намочив кончик хвоста в воде, специально обрызгивает Адепта с головы до пят. — Он вырастет — я отыграюсь, — отвечает юноша, отводя глаза в сторону и вытирая с щёк ледяные капли. Когда лисёнок наконец-то наигрался, Моракс очистил с помощью хвоста участок земли около берега. Сев и разложив хвост рядом с собой, мужчина позволил лисёнку усесться себе на кисточку. — Я могу постоять, — но как бы ни возражал Сяо, под вежливо просящим янтарным взглядом его уверенность дрогнула. Стараясь шевелиться как можно меньше, юноша уселся на хвост Моракса рядом с Золотко. Ещё целый час мальчик без умолку тараторил, взахлёб рассказывая своим новым друзьям обо всём на свете. Было видно, как одиноко чувствовал себя малыш среди мёртвых заснеженных склонов. Единственный человек, с которым он мог поговорить, была его мама, но разве общение с ней могло заменить общение со сверстниками или с другими людьми? С младшими членами выводка Золотку вряд ли было интересно проводить время. Зато сейчас, среди компании абсолютно незнакомых ему людей, лисёнок спешно, жадно восполнял дефицит общения. — Золотко?.. — тихо позвал Моракс, видя, как лисёнок свернулся калачиком, зажав хвостик между ног. — Золотко? — Он заснул, — заглянув мальчику в лицо, ответил Сяо. — Утомился от собственных выходок. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Гео Архонт, обращаясь к юноше. — Одни сутки без лекарства не скажутся плохо на моём состоянии, — спокойно, как само собой разумеющееся проговорил Адепт. — Я в порядке. — Предлагаю отнести Золотко в нору, а затем лететь, — Моракс аккуратно поднимает с собственного хвоста лисёнка, беря того на руки и крепко прижимая к своей груди. Даже будучи в состоянии сна, малыш крепко сжимал в кулачке подаренное Лисье ушко. Прикрыв глаза, Гео Архонт позволил себе немного постоять, держа ценную ношу на своих каменных руках. Ведь в прошлый раз он также держал ребёнка, прижимая к себе. Но тогда тело его было холодным и ватным, коченеющим буквально на глазах. Но всё изменилось — Моракс сумел обмануть судьбу. Ржавый капкан утонул, лежит сейчас где-то глубоко-глубоко на дне ледяной Реки. Волны её уже никогда не умоют личико лисёнка, пена и галька не затекут в ноздри и ушки. Золотко в его руках дышал. Он был тёплым и мягким, ужасно уставшим от пережитых сегодня эмоций. Но усталость эта была приятной. Моракс был уверен — малыш на всю жизнь запомнит этот чудесный день. — Я попрошу его маму передать ему, что мы ещё встретимся, — идя обратно в сторону норы, себе под нос размышлял мужчина. — Пусть отдыхает — будить не вижу смысла. Пусть спит, набирается сил, чтобы однажды… — Кровь. — глаза Сяо, кажущиеся в сумерках золотом, широко распахиваются от неожиданности. — Что? — Я чувствую запах крови, — настороженно прошипел Адепт, шумно втягивая морозный воздух. — Откуда-то спереди. Много крови. «Только не это», — Моракс ускорил шаг, при этом стараясь не разбудить мальчика на своих руках. Они вышли на опушку. Теперь и Гео Архонт мог беспрепятственно учуять запах свежепролитой крови. И не только учуять — увидеть. Вся полянка, ранее белая и взрыхлённая лишь их ногами да хвостами, была усеяна множеством алых, грязных отпечатков лап. Это были не лисьи следы. Крепче прижимая к себе Золотко, словно стараясь уберечь его от всех тяжестей мира, Моракс вместе Сяо подошли ближе к норе. Безмолвная тишина окутала ранее полные жизни и смеха земли. На пороге норы, как и ранее, лежала женщина. Раньше бы, при виде чужаков, Мать-Лисица подняла бы голову, чтобы оценивающим взглядом окинуть незваных гостей. — Она мертва, — безэмоционально, словно констатируя факт, прошептал Сяо. Мех капюшона её полушубка был пропитан кровью. Присев на колени, Адепт повернул голову женщины на себя. Из прокушенной шеи с новой силой потекли тугие струи крови. — Сяо, — едва сдерживаясь, хрипло сказал Властелин Камня. — В норе должны быть другие лисята. Не дожидаясь дальнейших указаний, юноша аккуратно переступил распростёртое на полу тело. Несколько минут, что казались Гео Архонту вечностью, Сяо не было ни видно, ни слышно среди абсолютной темноты норы. Наконец-то юноша показался обратно — выражение его лица не предвещало ничего хорошего. — Лисят нет, — коротко ответил юноша. — Нет? — Есть только… Следы, лужицы крови и много вырванных клоков рыжего меха. «Следы…» — Моракс подошёл к одному из множества. Это были определённо отпечатки лап каких-то диких животных — но каких? Слишком большие для медведя, слишком отличающиеся от стандартных волчьих… Ясно было одно — на нору напали звери. Крупные и безжалостные — у стаи лисиц не было против противников ни единого шанса. Даже о стае говорить не приходилось — что могла сделать против врага мать с выводком, что младше пятилетнего Золотка? Моракс крепко сомкнул глаза, желая хотя бы на миг отдохнуть в спасительной тьме. Так значит, вот он, какой — обмен на жизнь самого Золотка? А что будет, когда он проснётся? Лишиться в раз всей семьи — Боги Селестии, вам нравится играться? Нравится давать надежду, чтобы затем неожиданно нанести сокрушительный удар? — Прикажете отправиться на поиски? — спросил Сяо. — Не вижу… Смысла, — тихо ответил Моракс, прекрасно видя, что Адепт едва не падает от усталости и влияния Кармы. — Похитители за все эти часы, что мы были вместе, могли унести лисят… Куда угодно. И очень далеко. — А что делать… С ним? — задал вопрос юноша, видя, как Золотко, будто бы во сне чуя неладное, ещё плотнее прижался к груди мужчины. — Мы не сможем забрать его в Ли Юэ, — осознавая все риски, разбито проговорил Моракс. — Он не переживёт столь длительный полёт. — Но и оставить около… Матери тоже нельзя, — договорил за Гео Архонта юноша. — Нельзя. Они так и застыли на месте, размышляя о будущей судьбе малыша на их руках. Маленький сирота ещё не знал, с чем ему придётся столкнуться, когда сознание вновь вернётся к нему. Моракс страшился момента пробуждения лисёнка. Это было слишком тяжело. — Огни, — неожиданно подал голос Сяо. — Что? — Когда мы летели сюда, на горизонте я видел огни, — продолжил свою мысль Адепт. — Там — жилые поселения? — Ты прав, — подтвердил мужчина. — Предлагаешь отнести его к чужим людям? — Не думаю, что ребёнок поймёт, почему он заснул на вашем хвосте, а проснулся вдалеке от вас, от матери и от дома, среди чужаков, — слова Сяо были жестоки, но справедливы. Несмотря на сложность ситуации, юноша сохранял холодную голову на плечах — Мораксу было приятно осознавать, что это он повлиял на становление его характера своим собственным примером. — Но у меня есть предложение, — также спокойно продолжил говорить Сяо. Он поднял голову, чтобы установить с Мораксом зрительный контакт. — Я не уверен, что оно придётся вам по душе. — Говори. — Пока он спит… Я могу сделать так, чтобы воспоминания всей его жизни воспринимались им словно сон. А затем я могу съесть, поглотить эти сны, забрав навсегда воспоминания о жизни здесь. И о нас тоже. — Это будет сродни… Потери памяти, — подытожил Адепт. — И тогда начать новую жизнь среди людей ему будет легче. — И про нас… Он тоже забудет? — переспросил Моракс. — Забудет абсолютно всё вплоть до сегодняшнего дня. Я постараюсь съесть всё. Если вы, конечно, позволите. Золотко на его руках зашевелился, переворачиваясь на другой бочок. Лисье ушко всё также крепко было зажато в его маленьком кулачке. — У нас нет другого выбора, — медленно произнёс Властелин Камня. Ему было больно. Его Золотко жив, но… Какой ценой? Моракс был уверен: любая мать отдаст свою жизнь, чтобы защитить своих детёнышей. Но если бы это можно было избежать… Если бы только… — Положите его на снег, — стараясь не разбудить малыша, мужчина выполнил просьбу Адепта. — И Моракс… Сяо замялся, переступил с ноги на ногу. — Вы не могли бы… Отвернуться? Я не хочу, чтобы вы видели меня, пока я занимаюсь… Подобными грязными вещами… Снова. Моракс молча повернулся спиной. Он знал, что для Сяо это была больная тема, и он не хотел лишним вниманием будоражить состояние Адепта. Послышалось глухое рычание, срывающееся на крик. Вся опушка засверкала тёмным изумрудом, чёрные волны Кармы потекли между деревцев, от чего кора в некоторых местах с треском полопалась. Поглощение сна лисёнка длилось не долго — всего лишь около минуты. Но эту минуту Моракс запомнит на всю свою долгую жизнь. Не забудет болезненное рычание своего Адепта, не забудет… Тоненький, болезненный скулёж беспомощного, ныне одинокого мальчика. — Окончено, — сняв маску, юноша принялся тяжело и часто дышать. — Он будет спать ещё несколько часов. Нам нужно поспешить. Пошёл снег. Была уже глубокая ночь, а значит, новый день уже начался. С каждым шагом Моракса и Сяо метель усиливалась, снежинки больно резали кожу носа и щёк. Золотко, укрытый собственным хвостом, тихо посапывал на руках мужчины. Лисье ушко, до сих пор сжимаемое в кулачке, осталось лежать на залитом кровью снегу. — Смотрите, — спустя около часа мужчины вышли на некую протоптанную в снегу тропку. Создателями этой дорожки определённо были живые люди. — Моракс, тут знак-указатель. Гео Архонт остановился около деревянного столба. На верхушке его была прибита дощечка. На дощечке выцарапано: «Морепесок». — В той стороне должна быть деревня, — Сяо указал рукой в сторону, куда направлял их знак. И чем ближе подходили путники к месту назначения, тем больше сомнений закрадывалось в душу Моракса. С каждым шагом он всё отчётливее начинал слышать уже знакомый шум. Шум Реки. Сейчас, стоя на пригорке и глядя сверху вниз на открывшиеся просторы, Моракс не мог быть уверен, та самая ли это Река, или же теперь другая. Что и говорить, но водная гладь в чаще Леса не могла посоревноваться с теми водами, что были здесь. Противоположный берег этой Реки был далеко-далеко. Едва просматривались палки да точки — видимо, деревья и домишки другой деревни. На этом же берегу, где располагалась деревня Морепесок, во льдах виднелось множество тёмных отверстий — лунок. — Ещё не спят, — с облегчением выдохнул Моракс, видя множество огней в домишках. — Сяо, — янтарный взгляд встретился с серьёзными медовыми глазами. — Ты будешь менее заметным, чем я. Я прошу тебя выбрать дом. Не откажешь в просьбе? — Я всегда готов исполнить любую вашу просьбу, — не меняя тон голоса, ответил юноша. Моргнув изумрудной вспышкой, стройная невысокая фигурка растворилась во тьме, что царила на не освещённых улочках и тропах. — Всё будет хорошо, Золотко, — баюкая мальчика на руках, приговаривал мужчина. Перед уходом он и Сяо отнесли тело Матери-Лисицы вглубь норы, обложив вокруг различными вещами быта. Это была последняя дань, последняя благодарность за воспитание такого чудесного сына. Судьбы самого Бога. После того, как Сяо вторгся в разум мальчика, тот спал неспокойно. Дыхание его было частым и поверхностным, брови хмурились, на лбу прорезались складки. Видел ли он кошмары? В любом случае, страшнее реальности быть не может ничего. — Всё будет хорошо, — повторял Моракс, успокаивая этими словами больше самого себя. Искать другую деревню не было времени — та может быть ещё в нескольких сотнях километрах от них. За это время малыш может успеть проснуться, да и Сяо… Уже очевидно требовалась помощь Бай Чжу. И как бы ни уверял себя Гео Архонт в правильности происходящего, близость к Реке внушало сжимающее глотку чувство недоверия. Близость к воде не может быть хорошим знаком. Мужчина много раз убеждался в этом на собственной шкуре, и был уверен в том, что убедится в будущем ещё не один раз. Да, он возвёл Гавань прямо на берегу моря. Но для процветания Ли Юэ важна экономика и торговля, а значит торговля по водным путям — жизненная необходимость. И всё же во времена Войны Архонтов и после эта водная близость доставляла Мораксу уйму проблем. Чего стоит инцидент с мокрыми, скользкими и липкими тварями, после которых мужчина перестал в любом виде употреблять морепродукты. — Я заглянул в каждое освещённое окно, — спустя десяток минут Сяо вернулся обратно, даже не запыхавшись. — Не волнуйтесь, меня никто не видел. — Я не сомневаюсь в твоей скрытности. Так, что? — Один деревянный домик на первой линии берега. Я уверен — он подойдёт. — Уверен? — уголки губ мужчины приподнялись в слабой улыбке. — Обычно ты всегда спрашиваешь моего мнения. — Все эти годы я старался перенимать от вас жизненный опыт, — скрестив руки на груди, ответил юноша. — Выбирая дом, я руководствовался не своим вкусом. Думал о том, что выбрали бы вы, Моракс. — Веди. Скрываясь в тени, стараясь не заметать хвостами протоптанные местными жителями с большим трудом в глубоком снегу тропы, Бог и Адепт подошли к деревянной избе. Постройка эта выглядела складно, каждое брёвнышко напоминало соседнее один в один. Окна были украшены некими самодельными игрушками из бумаги и тряпья. — Пахнет… Неплохо, — переступив некие посадки на огороде (и что съестного вообще может вырасти в такую лютую стужу?), Моракс громко втянул идущий из приоткрытой форточки аромат некой выпечки. — Ваши рога, Моракс, — предупредил Сяо Властелина Камня, когда последний возжелал заглянуть внутрь помещения через окно. Чтобы оставаться скрытным, пришлось вывернуть голову под чудным углом. Янтарный взгляд медленно заскользил по интерьеру домика. Открывшееся взору пространство выглядело убрано и опрятно. Мелькнули тени — то были обитатели этой избушки. — Матушка! — послышался мужской голос. — Пирожки уже готовы, пора новое тесто замешивать для следующей партии! — Я помогу! — ещё один мужской голос, по звучанию принадлежавший юноше помладше. Наконец-то показались и сами хозяева голосов — двое парней, лет им было не более шестнадцати. — Сяо, — услышав удивлённый вздох Моракса, Адепт позволил себе кротко улыбнуться. — Я смог вас удивить, Моракс? По правде сказать, да. Оба юноши, представшие их глазам, были рыжеволосые и голубоглазые. Прямо как Золотко. Помнится, у лисёнка тоже было двое старших братьев — Метель и Вьюжа. — Вы что здесь затеяли, озорники? — на сцене появилась та самая «матушка». — Так и знала, что с отцом вас надо было отправить. Женщина повернулась лицом к окну. Её округлый живот говорил о том, что семейство совсем скоро ждёт пополнение. «Беременна?» — Моракс задумался. Трое родных детей — смогут ли потянуть четвёртого? — Мамочка, а когда родится братик или сестричка, вы можете родить ещё одного братика или одну сестричку? — замешивая тесто, совершенно беззаботно спросил младший брат. — Если сейчас у тебя в животе братик, то я бы хотел потом сестричку! — вставил своё слово старший. — Ей можно платьишки выбирать! И зимние пальтишки! «Возможно, я ошибаюсь», — продолжал размышлять Моракс, глядя в эти улыбчивые лица. — «Эта семья и правда выглядит дружной. И они любят друг друга». — А вот и мы! — неожиданно отворилась дверь. В комнату вошёл крупный мужчина, укутанный в одежды так, что было видно лишь глаза. В одной руке он держал удочку, в другой — целую связку ещё трепыхающихся рыб. — Папочка вернулся! — младший брат тут же подскочил к отцу и повис на руке, что сжимала рыбу. Мужчина утробно захохотал и поднял руку вверх, приподнимая сына над полом, позволяя тому покачаться из стороны в сторону. — Полно вам дурачиться, — не скрывая смеха, скорее для образа строго сказала мать. — Пирожки для кого пекли? А ну, быстро все за стол, проказники! Мужчина принялся раздеваться — сперва из-под шапки показались кудрявые медные волосы, затем из-под шарфа — густая и длинная, рыжая борода. — Хорошо, — наконец-то подал голос Моракс. — Мы оставим Золотко здесь. Дождавшись, когда всё семейство принялось за поздний ужин, Моракс подошёл к порогу дома, оставив Сяо около окна следить за обстановкой внутри. Он аккуратно положил ребёнка на пол, сложил вместе ручки и ножки, подобрал хвостик ближе к телу мальчика. «Всё должно быть не так», — в который раз тоскливо подумал мужчина, в последний раз разглядывая крохотную фигурку. — «Но ты жив — и это главное». Проведя напоследок ладонью несколько раз по рыжему проколотому ушку, Гео Архонт скрылся за углом избы, шумно постучав кисточкой хвоста в деревянную дверцу. — Кто там? — послышался голос отца семейства. — Пойди скорее, проверь, — сразу же последовал голос матери. — В такой холод невежливо заставлять ждать на пороге. С каждым шагом отца семейства сердце Моракса билось всё чаще. Послышался скрип дверцы. Темноту ночи прорезал яркий и тёплый свет. — Пресвятая Царица! — послышался мужской восклик. — Родная, подойди-ка сюда! — Кто же его тут оставил? — запричитала женщина. — Подожди ты, нельзя же его на улице оставлять — совсем околеет малютка! Краем глаза Моракс видел, как сильные мужские руки с особой аккуратностью, будто бы лисёнок на пороге их дома был соткан из льдинок, подняли мальчика и занесли внутрь дома. — Ой, мамочка, это же лисичка! — Тихо вы, разбудите! Идите-ка отсюда, воду нагрейте, постель для него приготовьте. — Малыш, откуда же ты такой взялся? — Моракс вновь заглянул в окно и картина, представшая перед ним, сильно тронула его каменное сердце: Золотко лежал на коленях мужчины, рукой тот держал подушку и следил, чтобы голова ребёнка не скатывалась в стороны; наклонившись, чтобы обтереть смоченной в тёплой воде тряпочкой мёртвенно бледный лоб, мать что-то мягко ворковала. Живот не позволял ей сесть на колени и пододвинуться ближе. — Живой? — тихо спросил отец семейства. — Дышит, — также коротко ответила мать. Было видно — взрослые совершенно не ожидали такого поворота событий. — Подкинули? — Подкинули… Ещё минута тяжёлого молчания. — Оставим?.. — А куда денется? — Это всё наши старшенькие, — усмехнулась мать. — Просили сегодня себе ещё братика или сестричку — и вот, полюбуйтесь. — Но он ведь… Не человек? — серьёзно спросил отец. — Ты ведь и сам прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, милый. Разве у человека могут быть лисьи уши и хвост? — Неужели мать его принесла прямиком из Леса? — Мать-лиса? Кто знает, что вынудило её отказаться от своей крови. Может, Зима в этом году особо лютая — не поймать ни мышки, ни зайчонка? Взрослые ещё долго размышляли над судьбой лисёнка, только Моракс и Сяо этого уже не слышали. Убедившись, что малыш Золотко передан в хорошие руки, Адепт и Бог, обратившись, взмыли в снежную тьму. Оставаться на подольше уже было нельзя — Сяо, до сих пор мужественно сдерживающийся, принялся покашливать, выдыхая плотные, чёрно-изумрудные сгустки. Улетая, Моракс даже в темноте отчётливо видел, как всё удлиняется и удлиняется навсегда материализовавшаяся их общая Красная нить Судьбы. Всё будет хорошо, Золотко. Я обещаю.