Нашедший сердце глубин да не будет заблудшим в метели

Мораксу было не впервой лететь, преодолевая внушительные расстояния в течение долгого времени. Его изначальная форма благородного зверя была внушительна и вынослива, словом, даже когда тёплый и сухой воздух Ли Юэ в совокупности с тёплым и влажным воздухом Фонтейна сменился на обжигающий глотку холод, Дракон всё продолжал и продолжал лететь, не ведая преград. Путь по воздуху в Снежную был знаком, когда-то ему приходилось бывать в этих неприветливых краях по делам божественным. Но визит этот был так давно, что Моракс с удовольствием, как в первый раз разглядывал пролегающие под ним пространства. Собственные земли он знал хорошо как каждую чешуйку на своих лапах, но когда они кончились, взору предстало бесчисленное количество мелких речушек и более полноводных рек — то были земли, точнее, воды Фонтейна. Этот гидро-регион отделял территории Ли Юэ от Снежной – Моракс очень надеялся, что он летел достаточно высоко, так, чтобы с земли его можно было принять за тёмную точку — какую-нибудь крупную, хищную птицу. Властелин Камня летел, но болотам и озёрам всё не было конца и края. Чтобы не поддаваться скуке, Дракон ещё более тщательно принялся рассматривать виды под собой. Случайно его янтарный взгляд упал на собственную лапу. Пригляделся — и чуть от неожиданности не принял форму человеческую. Моракс резко затормозил, принявшись парить на одном месте. Он опустил шею ниже, повернул морду так, чтобы с особой тщательностью смочь рассмотреть собственный увенчанный острым когтем палец. Поверх крепкой, гладкой чешуи, вокруг неё была повязана всё та же Красная нить. Из-за размеров собственного тела Моракс сперва её даже не заметил. Он не думал, что она будет оставаться на нём даже в его изначальной форме. Узел нити был крепок — не подденет даже драконий коготь. По видимости, нить обладала крайне эластичными свойствами и способностью подстраиваться под любой размер тела своего хозяина. Но не это больше всего шокировало Гео Архонта. Глядя со скепсисом на отогнутый край его нити, Моракс со смешанными чувствами думал о том направлении, куда непреклонно ему указывали. По какой-то причине конец нити чётко совпадал с тем направлением, куда уже летел Властелин Камня. Красная нить Судьбы показывала в сторону края, где днём и ночью свирепствуют морозные бури. Снежная. «Это какая-то ошибка?» – Дракон встряхнул лапой, но курс нити не отклонился ни на миллиметр. Тогда он развернулся спиной — нить чётко указывала за неё. «Не проведёшь», — хмыкнул Моракс. Но не может же быть столько совпадений? Выходит, что его судьба родилась сегодня на территориях Царицы? «Хотя, Барбатос и Сяо тоже принадлежат разным регионам», — немного успокоившись и осмыслив увиденное, Дракон двинулся дальше. — «Но Снежная слишком огромна и, скорее всего, мой человек родился либо в крупном городе, либо в поселениях поменьше. Все жилые земли, насколько мне помнится, находятся от Леса довольно далеко. Я же буду в самой чаще, поэтому…» Видимо, в Снежную придётся полететь во второй раз, завтра. Попытаться уместить два таких жизненно важных дела в один день — занятие неблагодарное. Но себя и собственные потребности он ещё может отложить на потом, первостепенной же задачей оставалось как можно скорее отыскать цветы. «Лисьи ушки», — драконья морда оскалилась в подобии улыбки. Несмотря на насмешку Бай Чжу, Мораксу действительно понравилось это название. Может, где-то высоко в горах его Ли Юэ сможет сохраниться снег? Тогда он бы с удовольствием занялся культивацией растений, тем более, если те на самом деле будут обладать такими сильными целительными свойствами. Холодало. Несмотря на то, что возможности его организма намного превосходили организмы простых смертных, даже ему, Божеству в своей истинной форме было холодно. Насколько знал Моракс, на территориях Снежной во времена Войны Архонтов никогда не было особо кровопролитных битв. Вражеские Демонические Боги попросту не переживали здешний климат, и сейчас, с каждой минутой углубляясь всё дальше и дальше во владения Царицы, Моракс мог чувствовать прелести здешних мест собственной шкурой. Снег, падающий с небес, что от края до края были завалены тяжёлыми тёмно-серыми тучами, собирался на змееподобном теле Властелина Камня настоящими сугробами. С каждой минутой лететь становилось тяжелее: снежинки кололи глаза, залетали в ноздри, от чего морда его тотчас заблестела от потёкших слизистых выделений; собирающийся на теле снег ощутимо давил, вынуждая Дракона постепенно опускаться всё ниже и ниже. «А мой человек, конечно, знает толк в том, где рождаться», — про себя усмехнулся Властелин Камня. Суровый климат воспитывает суровых людей. Снежная сама по себе была регионом особенным, и люди здесь… Что ж, они определённо заслуживали внимания. Чего стоит одна военная организация — Фатуи. Моракс знал, что организация эта появилась недавно, сразу же после событий Великого Бедствия. Но за эти какие-то двести лет Фатуи успели стать поистине ключевой группировкой, напрямую влияющей на развитие страны. Экономика, политика, военное ремесло, воспитание детей для последующей службы – чего только не входило в это громкое название «Фатуи». Но пока данная организация оставалась на своих землях, Моракс был относительно спокоен. Но кто знает: может, в будущем их судьбам предписано пересечься друг с другом? На горизонте маячили огоньки, то был свет в окнах и на улицах самых крупных городов региона. Свечение поменьше наблюдалось на периферии – уличные фонари деревень и прочих поселений. Жизнь кипела где-то там, далеко. Моракс опустил морду вниз, с содрогающимся сердцем рассматривая тот самый знаменитый Лес Снежной. Масштабы Леса действительно поражали: казалось, что количество растущих деревьев больше или равно количеству жителей всего этого региона. Высокие и низкие, молодые и пережившие не одну метель, со стволами разного оттенка серого и коричневого, — словом, пестрота Леса не могла не радовать глаз, особенно отсюда, с высоты небес. Но как бы ни был красив древесный пейзаж, места эти были дикими и смертельными для случайно заблудших. Голые стволы и ветви, на которых никогда не распускались листья, легко могли внушить незадачливым путникам чувство животного страха. Ведь потеряешься — и нет спасенья: под сугробами не отыщешь ягоды или грибы. А что насчёт охоты? Что же, попробуй сперва найти зайцев, шкурка которых идеально сливается с нетронутым снегом. А что насчёт других животных? Вероятность стать пищей для волков или медведей была намного выше вероятности встретить для собственного пропитания оленя или кабана. Что и говорить, Лес был местом неприветливым и опасным. Но, может, это и к лучшему? Ведь там, где не ходит нога человека, сохраняется в первозданном виде флора и фауна. Значит, шанс отыскать холодолюбивые цветы есть — так подумалось Мораксу, когда он наконец-то приземлился на удачно подвернувшуюся опушку. Тишина. Снежные шапки были отличными звукопоглотителями, но Гео Архонта это не волновало. Кого ему, собственно, опасаться? Дикие животные за версту чувствовали исходящую от него особую атмосферу, так что ни одна даже самая оголодавшая волчья стая не посмеет напасть на него — Дракона. Приняв человеческую форму, Моракс внезапно осознал, что он поспешил с этим решением. Он никогда бы не подумал, что ему может быть настолько холодно. Стоять босыми ногами на снегу была определённо не самая хорошая идея. Гео Архонт бы с радостью остался в форме Дракона, но громоздкое тело не позволит петлять между деревьями — он их скорее просто снесёт. Снесёт, и иссохшие стволы упадут, возможно, прямо на искомые цветы?! Такого допустить определённо было нельзя. Но выход из этой ситуации, конечно же, был. Если человеческая его форма терпела поражение в борьбе с морозами, драконья была неповоротлива, то была ещё одна форма — получеловеческая. Её Моракс принимал крайне редко, в конце концов у неё… Была особая, своя функция, которой не пользовался мужчина пока что никогда. «Но если я смогу отыскать своего человека, то, возможно, и форму эту получится испытать», — от подобных мыслей из глубины его тела поднялась волна жара. О чём, собственно, он сейчас думает? Прочь похабные мысли, прочь! Получеловеческая форма имела ряд преимуществ: была вынослива и неприхотлива, как и оригинал. Он всё ещё оставался человеком, лишь ряд черт выдавало в нём Дракона — сохраняющиеся на голове рога да длинный хвост с янтарной пышной кисточкой на конце. Жаль, что не удастся надеть капюшон, тот был бы весьма полезен в борьбе с падающими в глаза снежными крошками. Впрочем, его скромная фигура лаконично смотрелась среди заснеженного пейзажа. Белоснежный плащ был ничуть не хуже той же шкурки белого зайца — чем не идеальная маскировка? — Одежда хороша, да вот хвост ты от зрителей не спрячешь, — усмехнулся сам себе под нос мужчина. Подошвы его ног покрылись чешуйками, так что путешествие по снегу теперь не будет доставлять лишних хлопот. Моракс глянул на свою руку. Теперь конец его нити не был изогнут, наоборот: тот был напряжённым и прямо указывал куда-то в сторону стоящих непроходимой стеной деревьев. «Скорее всего, в той стороне город», — логично предположил Моракс. Неожиданно он задумался, да так крепко, что пара небольших сугробов успела образоваться на его плечах. Ему нужно было решить, откуда начать поиски растений. Ох, сколько же времени у него уйдёт? Насколько распространёнными были те цветы на территориях Мондштадта? Но раз так, — решил Властелин Камня, — то почему бы не пойти в сторону, куда указывает ему нить? В любом случае он обязан обойти вокруг каждого ствола в этом бесконечном Лесу, так почему бы не начать с пути предложенного? А если Лес кончится раньше, то он просто развернётся и пойдёт обратно вглубь, даже если нить будет упрямо показывать по направлению к городу. Желание услужить собственной судьбе было сильным, но Моракс обладал прекрасным самоконтролем. Сперва — дело, а затем — собственные хлопоты. Встрепенувшись, от собственных же мыслей неожиданно заразившись боевым настроем, Моракс твёрдо сделал первый шаг навстречу Снежному Лесу. Пожалуй, Гео Архонт не мог осуждать выбор своего человека, где тому родиться. Пейзажи и правда были живописными: и хотя цветовая палитра могла показаться скудной, этот недостаток полностью возмещало разнообразие флоры. Не успел Моракс пройти и несколько сотен метров, как на его пути уже сменилось три различных рощи. Он не мог знать названия этих деревьев, но по форме стволов и цвету коры понимал — это точно были разные виды. «Интересно, можно ли приготовить что-нибудь полезное из этой коры?» — размахивая кисточкой хвоста из стороны в стороны, Моракс понимал, что сглупил, когда не поинтересовался у Бай Чжу, что ещё необычного и полезного можно отыскать в этих нелюдимых дебрях. По пути ему попадались кустарники, усыпанные крупными и сочными, белыми ягодами; синюшного цвета грибы, растущие прямо на стволах; некие травы и цветы — не Лисьи ушки, но тоже интересные и достойные внимания. Зоркий янтарный глаз подмечал всё вокруг себя, дабы случайно не упустить объект поиска. И взору ему, конечно, попадались не только растения. Белки и зайцы, пара кабанов и пара колких жёлтых глаз — волк, а может быть где-то рядом и целая стая. Моракс шёл прямо, следуя указанию собственной нити около двух с половиной часов. Удача и невезение параллельно сопутствовали ему в этом нелёгком путешествии: на удивление прекратил идти снег, так что радиус обзора существенно увеличился. Но что от него толку, когда вокруг тебя сплошные деревья да кусты? Решив отклониться от курса нити, мужчина двинулся немного правее. Глаз зацепился за что-то странное в разворошённом каким-то зверем снегу. Пригляделся, и брови на его серьёзном лице сошлись вместе, образуя глубокую складку. Среди поломанных веток куста, среди раздавленных ягод и крови лежали чьи-то обглоданные кости. «Заяц», — от распотрошённой тушки остались буквально уши да хвост. Неожиданно мёртвую доселе тишину разверзло воронье карканье. Небольшая стая крупных птиц слетела с ветвей и устремилось куда-то за спину Моракса. Немного левее также позади себя острый слух уловил странные потявкивания. Мужчина обернулся — и обомлел. Прямо за его спиной в десятке сантиметров от конца хвоста из-под снега виднелось несколько белых лепестков. Белых лепестков с чёрными кончиками и рыжими «полусердиями». — Я… — от внезапного прилива радости едва не сделалось дурно. Развернувшись и описав дугу, Моракс вернулся на место, где он проходил минутами ранее. Легко сел на корточки и буквально навис над знакомым цветочком, словно стараясь массой своего тела защитить хрупкое растение от потенциальных врагов. — Кажется, придётся придумать более пафосный рассказ о том, как я нашёл тебя, — Властелин Камня провёл рукой рядом с показавшимся из-под снега цветком и, ожидаемо, освободил из-под снежной ловушки ещё несколько малюток. — Если Бай Чжу узнает правду… От шуток ещё целую луну не отверчусь. Обнаружение столь ценных цветов со стороны и правда выглядело забавным. Дело в том, что пока Моракс неуклонно шёл вперёд, позади него оставались не только следы ног, но и ещё один непрерывный, длинный след. То был след от его хвоста, который он попросту волочил по земле, разверзая им снег словно корабль — волны. И, видимо, своим хвостом он смахнул снег с цветов, что мирно и спокойно существовали себе, погребённые под снежными завалами. К сожалению, первые радостные порывы пришлось резко умерить. Найденные Мораксом растения были слишком малы, половина лепестков ещё не успела вырасти и расправиться. Видимо, то были совсем-совсем молодые цветочки — начни Властелин Камня выкапывать их сейчас, от и так крохотных росточков и вовсе ничего не останется. «Может быть, рядом есть экземпляры покрупнее?» — мужчина выпрямился, с помощью хвоста аккуратно прикрыл снегом неожиданную находку. Пусть растут, пусть накапливают в себе питательные элементы, чтобы в будущем послужить более эффективным лекарством. Гео Архонт принялся ходить вокруг да около, этим же самым хвостом а, если быть точнее, своей крупной кисточкой смахивая с земли верхний слой снега и особо крупные снежные шапки. С каждым шагом увеличивая радиус поисков, с жадностью вглядываясь в разворошённый снег, Моракс совершенно не замечал, как всё ближе и ближе подходил к месту, откуда слышалось странное тявканье. Неосторожный шаг в сторону тонких деревцев и на периферии зрения начинает что-то отвлекающее маячить. Не обращая внимание на посторонние раздражители, Моракс раздвигает снег впереди себя, и из-под покрытого ледяной корочкой сугроба плавно поднимется, распрямляясь, толстый и сочный стебель. Окончательно выпрямившись, цветок лениво расправил не менее крупные лепестки, на которые тут же упал снег с потревоженных случайно рогами Моракса ветвей деревьев. Пожалуй, это был один из самых красивых цветков, что видел Властелин Камня за всю свою долгую жизнь. Растение выглядело цветущим и здоровым, богатым целебными веществами и прочими полезностями. Моракс мог увидеть даже корневую систему растения — несколько особенно крупных корешков стелились вдоль поверхности заснеженной земли, обеспечивая тем самым «телу» цветка комфортную для существования температуру. Их тоже следовало бы выкопать — Бай Чжу убедительно попросил Гео Архонта не срывать находку за стебель, ведь коренья могут, возможно, сыграть главную роль средства-лекарства. Упав на колени, Моракс с трепетом протягивает правую руку к Лисьему ушку. Невесомо касается самыми кончиками пальцев чёрных кончиков и случайно замечает… Как от его мизинца вперёд тянется полностью материализовавшая Красная нить Судьбы. Даже вновь пошедший снег не мог умерить тот жар, что тяжёлой головокружительной волной разлился по всему телу Бога. Мужчина так и застыл, глупым невидящим взглядом уставившись на тонкую алую нить, что так чётко виднелась сейчас на фоне нетронутого снега. Полная материализация её могла значить лишь одна: судьба Бога Контрактов находится где-то совсем рядом. Где-то здесь, среди пустынных белых пространств, здесь, среди корявых мёртвых ветвей и обглоданных костей. — Может быть, я… Чего-то не понимаю? – растерянно выдохнул облачко пара Моракс, с силой жмуря усталые глаза. Это ошибка? Это какая-то ошибка, да? До ближайшего жилого пункта, насколько видел он с высоты небес, нужно было ещё шагать и шагать! Аккуратно присыпав найденный цветок снегом и положив рядом крест-накрест ветви, чтобы не потерять находку, на негнущихся от недоверия и предчувствия некой угрозы ногах Гео Архонт медленно двинулся вперёд. Туда, куда тянулась его Красная нить. Пройдя ещё между стволов пары десятков деревьев, Моракс наконец-то вышел на опушку подобную той, на которую он приземлился изначально. Разница была лишь в том, что где-то через шагов пятнадцать земля здесь шла вверх, образуя тем самым довольно крутой заснеженный склон. Помимо растущих деревьев, что возвышались над своими собратьями с более ровного ландшафта, этот склон был усеян оледенелыми камнями разных форм и размеров. Едва взглянув на открывшееся взору пространство, мужчина тут же понял, где находится конечная остановка его нити. Посередине каменистого склона зияло тёмное отверстие, похожие на вход в пещеру или шахту, что были так распространены в его Ли Юэ. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Моракс двинулся вперёд, нервно размахивая кисточкой хвоста и разбрасывая в стороны комья снега под ногами. Он уже не сомневался в том, что алая вещица, придуманная самими Богами Селестии, сбилась с пути и работает нынче неисправно. В этой норе, что с каждым шагом становится всё ближе и ближе, могут обитать разве что какие-нибудь дикие звери. Не может же там сейчас оказаться… — Человек… — не доходя пары шагов до входа, мужчина резко останавливается и напрягается, так что каждая из мышц его крепкого тела проступает видимыми буграми. Прямо на входе пещеры-норы, вальяжно вытянув ноги, на боку, обращённая лицом к нежданному гостю, лежала женщина. На серебристом её полушубке искрился лёд и снег, в воротнике тёплой вещицы та с охотой прятала тонкую шею. Единственное, что показалось Мораксу странным в её величественном образе, были штаны. Такие же серые, они словно были сшиты из чересчур лёгкой, неподходящей морозным пространствам тканей. Обуви на незнакомке не было вовсе. Они так и застыли друг напротив друга — Гео Архонт и лежащая на каменном полу женщина. Заметив чужака, хозяйка норы даже не шевельнулась. Лишь смотрела своими кристально-голубыми глазами прямо в янтарь глаз Моракса, от чего мужчина едва не ощутил, как сердце его пронзает колкий лёд. Особо крупная снежинка упала женщине на кончик носа и она, не смыкая глаз, мотнула головой, так что густая копна её рыжих длинных волос накрыла собой воротник, шею и плечи. Моракс смотрел в эти чистые, настороженные глаза, и не мог налюбоваться их красотой. Руки женщины были спрятаны в рукавах, но мужчина видел, как нить тянется куда-то под них. Это и была его судьба — Красная нить не обманула. Ощущая ранее незнакомые, особенно щекочущие живот чувства, Моракс приосанился, расправляя мускулистые плечи и выпячивая грудную клетку вперёд. Он приподнял подбородок — рога, венчавшие голову словно корона, качнулись следом, привлекая внимание незнакомки. Властелин Камня даже смог успокоить хвост, положив его около своих ног. Гео Архонту хотелось произвести на свою судьбу особо положительное первое впечатление. Заметив, как мужчина перед ней заметно приосанился, женщина фыркнула, не сдержав смешка. — Добрый день, — первым начал говорить Моракс, стараясь придать собственному голосу твёрдость и бархатность одновременно. – Погода сегодня на удивление чудесна, ни метели, ни пронизывающего до костей ветра. Ещё с несколько секунд рыжеволосая незнакомка с любопытством пялилась в янтарные глаза. — Добрый, — наконец-то ответила она. Слова её тянулись как мёд, в каждом повороте головы и шеи виднелась грация. – Несмотря на то, что вы не из здешних мест, вы как никто другой точно сумели подметить особенности нашего климата. За всё время их диалога она не двинулась ни на сантиметр, позволяя себя лишь короткие кивки. Услышав ответ, Моракс заметно расслабился. Тон его женщины был, конечно, не совсем дружелюбен. Но и волны откровенной враждебности не были замечены им. Этот факт придавал уверенности. Гео Архонт продолжил: — Ха-ха-ха, — мужчина мягко, приглушённо рассмеялся. Скрестив руки на груди, показывая тем самым женщине свои напряжённые мышцы, Моракс сделал шаг вперёд. — Вы очень наблюдательны. Неужели подобные мне существа не встречаются в вашем Лесу? — Не думаю, что Боги, подобные вам, возжелают променять свои уютные троны на наши снега. По правде сказать, эти слова удивили Моракса. — Разве я похож на Бога? — А разве я не права? – парировала женщина, отвечая вопросом на вопрос. По-видимому, диалог с чужаком утомил хозяйку норы. Широко открыв рот, она принялась зевать, показывая всему свету свои белые зубки и на удивление острые клыки. Внезапно поняв, что рядом находится посторонний, она заметно смутилась, тут же доставая из рукавов ладони. С языка Моракса почти что сорвался вопрос, что делает такая обворожительная дама в столь непривлекательных местах. Но губы пришлось судорожно, быстро сомкнуть, когда женщина спешно прикрыла широко открытый рот. Обе её руки были белы — ни намёка на повязанного на пальце алого узелка. Едва дыша от очередного неожиданного открытия, Моракс опустил взгляд ниже. Первое предположение о том, что нить идёт под тело женщины, подтвердилось. Получается, кто-то и правда находился там, позади, в темноте и глубине зияющего пространства. Размышляющему над творящимися странностями Властелину Камня казалось, что из тьмы за спиной женщины на него смотрят чьи-то такие же колкие, льдистые глаза. — Что же такая особа делает здесь среди этой снежной пустыни? – спросил он, вглядываясь в темноту впереди. — Лежу, - коротко ответила женщина, вновь ощутимо напрягаясь. От её зорких глаз не укрылось то, с какой жадностью опасного вида мужчина пялился на место позади её спины. — Вы приняли меня за Бога, — её ответ не устроил Гео Архонта, потому он решил зайти с иного угла. — Почему бы мне теперь не поинтересоваться мнением того, кто прячется в темноте норы? Любопытно ведь, за кого примет меня он. Стоило последнему слову сорваться с кончика языка Моракса, как женщина тут же приподнялась, выпрямляя руки и выгибая спину. Прекрасное молодое лицо ощетинилось, верхняя губа незнакомки задрожала, обнажая клыки. И неожиданно то, что Властелин Камня принимал за густые пряди волос, приподнялось над головой. То было два больших и пушистых, рыжих в тон волос уха. Лисьих уха. Сразу же показался и хвост с белым кончиком, до сих пор лежавший где-то за женщиной. Мех его, такой же пушистый, торчал иголками — очевидный признак угрозы, неприкрытой и тенью дружелюбия. «Кицунэ?» — промелькнуло в мыслях Моракса. Но он тут же понял, что термин этот не совсем подходит для обитательницы Снежной. Кицунэ — лисы далёкого островного региона Инадзумы. Перед ним же был… Просто получеловек-полузверь. «Ко мне… Это утверждение тоже применимо», — подумалось ему. Незнакомка явно собиралась если не припугнуть, то в скором времени напасть на слишком проницательного чужака. Отчаянности этой женщине было не занимать — она прекрасно видела, что незваный гость выше и сильнее её изящного тела. Один удар его каменной рукой, и от целостности её шейных позвонков останется одно название. Но что бы не собирался сделать с ней этот странного вида Божок, она ни за что не сдвинется со входа в нору. Она грудью будет защищать своих, своих… — Мама! — внезапно послышался звонкий восклик из-за спины женщины. Не успела та как-либо возразить, как вперёд на опушку, почти к самым ногам Моракса неожиданно выкатился маленький комочек. Гео Архонт с любопытством опустил глаза вниз — комочек смотрел в его лицо в ответ не менее заинтересованными, голубыми глазами. — Мама, почему ты не сказала, что к нам придёт гость? — мальчик на пятках развернулся к Маме-Лисе, и та тут же в спешке опустила свой взъерошенный мех, не позволяя сыну видеть себя агрессивно настроенной. — Сыночек, вернись, прошу, обратно в нору, — мягко и ласково пропела женщина. Несмотря на располагающий тон голоса, уши её всё продолжали торчать перпендикулярно. Лисёнок был слишком близко к ногам незнакомца, тем самым и объяснялось её поведение. — Ну мамуля! — лисёнок прочапал обратно к матери и уткнулся лбом в её лоб. – Как я могу уйти, когда дядя Большая Ящерица пришёл со мной поиграть? «Кто?» – брови мужчины поползли вверх. За все пять тысяч семьсот лет никто и никогда не давал ему такого… Необычного прозвища. «Что?» — едва совладав с собой, Моракс отшатнулся назад, ощущая, как целая смесь различных чувств заполняет его существо от пальцев ног до самых кончиков рогов. От ручки ластящегося к матери ребёнка, петляя между взрыхлённого снега тянулась красная, целостная нить. Мужчина поднял не гнущуюся в суставах руку — нить, их общая нить натянулась следом. «Вы, что…» — никогда не склонный к бурной реакции, Моракс ощущал себя крайне возбуждённо. Даже его всегда бледное лицо, кажется, покрылось красными пятнами. — «…Издеваетесь? Эй, Селестия?!» — Бог Контрактов задрал голову вверх, стараясь продырявить небеса своим янтарным взглядом. — «Вы там, случайно, не ошиблись немного? Да он же ещё ребёнок!» Отпрянув от Мамы-Лисы, мальчик снова повернулся лицом к Мораксу. Это был ребёнок лет пяти-шести, маленькая копия матери, только противоположного пола. Стоящие торчком ушки крутились, опускались и приподнимались, словно хозяин этих самых ушей хотел слышать происходящее во всех сторонах одновременно. Очаровательный хвостик был не таким большим, как у взрослой лисицы — своим белым кончиком он едва подметал снежные шапки. В больших голубых глазах, похожих на два прозрачных озёрца, искрились яркие блики. Стараясь не совершать резких движений, чтобы лишний раз не провоцировать Мать-Лисицу, Моракс медленно опустился на корточки, краем глаза наблюдая за реакцией женщины. Видимо, перед дитём та не хотела показывать свою хищную сторону, так что решила принять иную позицию — ожидать. — Здравствуй, — тепло произнёс мужчина, и мальчик тут же, видя скромную улыбку на чужом лице, подошёл ближе. На нём было надето серое пальтишко на размер больше нужного, и такие же серые штанишки, видимо, комплект. «Откуда у семейства лис одежда?» – несоответствие размеров, а также искусственно проделанные отверстия для хвоста намекали на то, что вещи были попросту украдены из поселений человеческих. — Здравствуйте! — громко и чётко произнёс мальчик. От слишком сильного кивка объёмный, тёплый багровый шарф слегка спал с его шеи, но лисёнок тут же поправил его, натягивая едва ли не до носа. — Я так счастлив, что вы пришли! — малыш запрыгал вокруг сидящего на корточках Моракса, так что тот мог увидеть лишь мелькающий вперёд-назад хвост. — Почему же ты так радуешься мне? – Гео Архонт резко останавливает скачущий клубок, кладя каменную руку тому на макушку и ероша рыжие пряди. — Потому что, кхм… — неожиданно подала голос Мать-Лиса. Возможно, она не хотела, чтобы ребёнок сам отвечал на вопросы чужака, — сегодня первый день его жизни за пределами норы. — Что? — не понял Моракс. Видимо, понимая, что Божок не имеет пока что цели как-либо навредить ей и её детёнышу, женщина продолжила говорить с больше уверенностью: — Не знаю, насколько сильно вы знакомы с правилами выживания в Снежной, — начала говорить она, пристально следя за действиями сына. Пока что неугомонный ребёнок просто рассматривал одеяние мужчины, иногда трогая того за золотую отделку. – Но поясню: правила эти отличаются особой жёсткостью. Метели и вьюги, слишком низкие температуры и отсутствие дичи во многих километрах от норы, всё это вынуждало меня не давать своему выводку покидать пределы нашего дома. И поэтому да, — поймав растерянный янтарный взгляд, лисица подытожила, — сегодня первый день, когда я позволила сыну выйти наружу. — А ещё сегодня мой день Появления! — всё также радостно воскликнул мальчик. — И мама поймала очень вкусного белого зайчика! «День Рождения?» – догадался Гео Архонт. Что и говорить, но конец июля в Ли Юэ и Снежной разительно отличался. Хотя, снег сегодня и правда прекращал падать на несколько часов… А что же здесь творится настоящей зимой? Получается, что его нить смогла показаться, потому что этот мальчик вышел из своего логова? А что же остальные пять лет, пока он рос внутри норы? Неужели материнская любовь была своего рода оберегающим коконом, что наподобие Кармы Сяо не давала нити пробраться внутрь норы и соединиться с этим предназначенным ему человеком? «Но почему он такой маленький?» – огромные голубые глаза с белыми бликами продолжали неустанно пялиться в лицо Моракса. — «Ребёнок, мужского пола, да ещё и лис. Это просто высшая награда за все труды моей жизни, сердечно благодарю вас, Селестия». Конечно, мысли Гео Архонта не содержали в себе какого-то негативного подтекста. Он просто был утомлён беспокойством за Сяо, был уставшим после долгого перелёта и длительных поисков цветов. А тут ещё и новость об истинной личности человека, предписанного ему судьбою. «Я подожду, когда ты вырастешь, милый», — усмехнулся собственным мыслям Моракс. Он и думать не смел разлучать мать и сына, не допускал даже мысли о том, чтобы подхватить сейчас лисёнка и умчать с ним в небо. Пускай подрастёт, пусть достигнет совершеннолетия, а уже тогда… — Как же тебя зовут, малыш? – спросил Моракс, глядя ребёнку глаза в глаза. — Он… — вновь подала голос Мать-Лисица. Она как-то странно замялась и покраснела, словно ей было от чего-то неловко перед этим мужчиной. — Его зовут Золотко. — Мама! — повернув недовольную мордочку в сторону женщины, лисёнок топнул ножкой. — Я ведь и сам мог ответить! Тут же растеряв всю обиду, мальчик вновь заулыбался. Он сделал ещё шаг в сторону Моракса. — Меня зовут Золотко! — детское личико засветилось от счастья и некой гордости за себя и собственное имя. — Мама говорит, что у меня золотая душа, а ещё!.. Неожиданно малыш подорвался с места и, перескочив до сих пор лежащую Мать-Лисицу, скрылся где-то в глубине норы. — Какое необычное имя вы выбрали сыну, — Моракс придал своему голосу всю имеющуюся в нём серьёзность, чтобы мать не подумала, что над ней насмехаются. — Имена, даруемое нами нашим лисятам, отличаются от имён человеческих детей, — на удивление спокойно, без капли былой агрессии ответила женщина. Видимо, если бы незнакомец хотел навредить, он бы уже это сделал. Да и сыночек к плохим людям тянуться не станет — у него правда была золотая, особая душа. – Имя-символ, имя-талисман, что будет сопутствовать лису или лисице всю жизнь. — У вас есть другие лисята? – поинтересовался Моракс. — С какой целью интересуетесь? — скептически переспросила она. — Я вовсе не настаиваю на том, чтобы получить ответ, — тут же отступил Властелин Камня, не смея докучать матери своей судьбы лишними вопросами. К его удивлению, женщина спустя минуту заговорила сама: — Двое — старшие братья Золотка — уже давно покинули нору. Сейчас сыночек самый старший среди моих лисят, а младшие — ещё двое сынков и доченька — пока не могут покидать убежище. — Их звали Метель и Вьюжа, — продолжила говорить Мать-Лисица. В глазах её читалась тоска по детям, что давно разошлись по свету и жили собственными жизнями. – А младшие: Красная, Румяный и Ярый. «Имена и правда… Нетипичные», — выслушав монолог, подытожил Гео Архонт. — Моё имя Моракс, — приглушённым, низким голосом медленно произнёс мужчина. Он представился, считая это равноценной платой на озвученные имена остальных лисят. — А к вам? Как могу обращаться? — Мать-Лиса, — усмехнулась женщина, качнув хвостом. Видимо, своё имя она решила сохранить в секрете — то было её маленьким преимуществом перед этим чудным Божком, что по неизвестно какой причине забрёл так далеко в чужие земли. Послышался топот. Тяжело сопя носом, малыш Золотко, едва не споткнувшись об мамин хвост, вернулся назад, подбегая обратно к мужчине. — Вот! — он разомкнул пальцы, сжатые в кулачок, и что-то блеснуло на его ладошке, отражая блики снега. — Это вам, мой подарок в честь моего дня Появления! На ладонь Моракса упало что-то маленькое. Он глянул на свою ладонь — то была монетка Моры. — Это моё самое-самое дорогое сокровище! — важно, не скрывая собственного восторга произнёс мальчик. — Прошу вас, дядя Большая Ящерица, храните его и не потеряйте! — Дядю зовут Моракс, Золотко, — послышалась подсказка от мамы. — Эта монета очень ценна для него. Признаться честно, — голос перешёл на шёпот, так, чтобы слова её мог расслышать только Моракс. — Я никогда бы не подумала, что он сможет расстаться с ней. Берегите её. — Спасибо большое, малыш, — мужчина поднялся на ноги, принявшись рассматривать подаренную ценность. То была обыкновенная Мора — Моракс чеканил такие монеты тысячами. Возможно, монетка была в каком-то из кармашков присвоенной лисами одежды. То, что ребёнок решил по доброй воле отдать свою «самую ценную вещь», было очень трогательным жестом. По сути, ему совсем не нужна была эта Мора — не было нужды в денежных средствах, ведь он — её создатель, имеющий бесконечный доступ. Но важно здесь было другое: внимание ребёнка, его искреннее желание осчастливить совершенно незнакомого человека. — Поздравляю тебя с твоим днём… Появления, — лицо Властелина Камня украсила скромная улыбка, но она была для маленького ребёнка лучшей наградой — значит, подарок гостю понравился! «Я сохраню её ещё минимум на пять тысяч семьсот лет», — Моракс убрал Мору в карман брюк, несколько раз проверив, насколько глубоко та лежит, чтобы не выпала. Вся нервозность, всё предчувствие невидимой угрозы исчезли с души Гео Архонта. Сейчас, стоя босыми ногами на снегу среди компании лисиц, он чувствовал себя по-настоящему счастливым. Золотко — его Золотко, предназначенный ему самой Селестией, был очаровательным малышом. По достижению определённого возраста лисёнок превратится в красивого, находчивого и грациозного юношу — Бог Контрактов не сомневался в этом, ведь человек, дарованный ему, Богу, судьбой, по определению должен обладать всеми этими качествами. Пока малыш прыгал между Мамой-Лисицей и Мораксом, что-то рьяно рассказывая им обоим, мужчина с теплом в янтарных глазах наблюдал, как сокращается и растягивается между ними их общая Красная нить Судьбы. — Моракс, — неожиданно заговорила женщина. — Могу ли я у вас поинтересоваться, с какой же всё-таки целью вы прибыли в наши края? — Мама, дядя Моракс прибыл ко мне на день Появления, — важно задрав носик, пробормотал Золотко. — Конечно, милый. Но по пути к нам, возможно, у дяди Моракса были ещё какие-нибудь дела? — Золотце, — сказал Гео Архонт, обращаясь к ребёнку. — То есть, Золотко, — тут же исправив оговорку и откашлявшись, мужчина продолжил говорить. — Твоя Мама-Лисица права — я прилетел к тебе в гости, — ребёнок тут же повернулся к матери, как бы намекая, что он был прав. — Но по пути я и правда смог завершить ещё одно дельце. Моракс поднял глаза на женщину. Та со всем вниманием смотрела на него в ответ. — Я искал цветы, которые, судя по моей информации, способны исцелять тяжёлые болезни. Мой близкий сердцу… Человек в крайне плачевном состоянии. И я… — Ой-ой! — мальчик прижал ладони к щекам, его милое личико исказила гримаса беспокойства. — Пусть он, пожалуйста, поправляется! — Спасибо. Я передам ему твоё пожелание, — как приятно было осознавать, что этот маленький человечек обладает по истине добрым сердцем. На несколько секунд Моракс замолчал, прикрыв глаза и переводя дыхание. Несмотря на то, что не прошло и часа с момента их знакомства, мужчина уже чувствовал сильную привязанность к лисёнку. Мальчик располагал к себе, был милым и открытым миру. Конечно, пока что никаких романтических чувств между ними возникнуть не могло. В данный момент Гео Архонт ощущал себя больше фигурой родительской. В будущем он был бы не против наставлять молодого парнишку, делиться с ним опытом дней давно минувших. Сперва стать верным другом, а затем и спутником жизни – перспектива привлекательна с какой стороны не посмотри. — Цветы, которые я ищу, имеют название «Лисьи ушки», — продолжил говорить Моракс. — Лепестки — белые с чёрными и рыжими кончиками. — Я знаю, знаю! — тут же оживился внимательно слушающий мужчину Золотко. — Мама! Это же дядя Моракс про Лисьи Морозники говорит? — Да, милый, — ответила женщина. — В наших краях они зовутся так, как только что обозвал их мой сын, — обратилась она к Мораксу. — Это… Можно сказать, название народное. «Народа людей или лисиц?» – остался невысказанным вопрос у Гео Архонта на кончике языка. — Вам повезло, что вы забрели именно к нам, Моракс, — продолжила Мать-Лисица. — Под снегами всей нашей поляны и в ближайших окрестностях прячутся эти цветы. Помнится мне, — она прищурила глаза и махнула хвостом. — Только в нашей части Леса водятся эти растения. Вам крупно повезло, Моракс, что сердце привело вас именно сюда. «Не только сердце», — закончил про себя мужчина. — Мама! — неожиданно лисёнок подскочил к женщине и крепко схватился за воротник полушубка. — А я знаю, где растут самые-самые красивые Морозники! Можно я отведу дядю Моракса к ним? Пожалуйста? Жалостливые, чистые голубые глаза уставились на Мать-Лисицу, и сердце женщины дрогнуло. — Только будь осторожен. И если дядя Моракс сам не возражает, то… — Всё в порядке, — решив, что в любом случае он сможет вернуться к цветку ранее найденному, Моракс охотно согласился на эту авантюру. – Мне бы очень хотелось, чтобы ты был моим провожатым, Золотко. Получив разрешение, лисёнок заметно воодушевился. Перепрыгивая сугробы и разверзая грудью целые завалы, малыш бодро поскакал куда-то вдоль склона. Мужчине ничего не оставалось, как спешно последовать за ним. В глазах Моракса это было так забавно: Золотко то и дело убегал вперёд, чтобы спрятаться за стволами деревьев. Из-за соединяющей их нити Властелин Камня всегда знал, где скрывается этот озорной ребёнок. Но каждый раз делал вид испуганного, стоило лисёнку «неожиданно» выпрыгнуть из-за угла, попутно фырча и показывая свои острые белые клыки. Постепенно идти становилось сложнее. Если Мораксу снег доходил уже до колен, то мальчик едва шёл, активно шевеля плечами, чтобы откидывать в стороны нескончаемые горы снега. — Подождите! — убедившись, что дядя Моракс остался на месте, Золотко не без труда подошёл к ближайшему дереву. Он подпрыгнул, на удивление ловко зацепившись за высоко растущую ветвь дерева. Подтянувшись, малыш стал проворно забираться ещё выше, словно уже проделывал подобное множество раз. — Прошу, будь… — слово «аккуратнее» так и осталось Мораксом невысказанным. Сложив ладошки вместе, Золотко оттолкнулся ногами от очередной ветви, бесстрашно падая прямо в глубокий сугроб. Мужчина не успел и моргнуть, как из этого самого сугроба уже торчали только хвостик и подошвы ботиночек. — Золотко! — ослушавшись просьбы ребёнка, Властелин Камня спешно подошёл ближе. Юркий кончик хвоста скрылся ещё больше в глубине снега. Наконец-то спустя пару десятков секунд над белоснежной поверхностью показались лисьи уши. — Они здесь! — отплёвываясь и смаргивая с ресниц снежинки радостно воскликнул мальчик. — Золотко, ты… Часто прыгаешь так руками вперёд и лицом в неизвестность? – спросил Моракс. — Конечно! — не уловив иронии, искренне ответил ребёнок. – Мы же так охотимся. Правда, я ещё не поймал свою первую дичь, ведь сегодня мой первый день за пределами норы. Но зато видел, как это делает мама. Она говорит, что я быстро научусь мышковать — это у меня на уровне инстинктов! Моракс был поражён, что на вид несмышлёный, озорной мальчик разбирается в таких сложных вещах как «инстинкты». Видимо, стоит сказать спасибо Матери-Лисице — пять лет, пока её старший сын был в норе, прошли не безрезультатно. — Теперь остаётся только их откопать! — подытожил Золотко. — Боюсь, это будет довольно сложно — снег местами оледенел, но если мы… Не дожидаясь, пока мальчик закончит свою речь, Гео Архонт сделал шаг ближе к сугробу. Позади него заскользил по снегу тяжёлый массивный хвост. Секунда! — и как минимум от половины сугроба не осталось и следа. Золотко заворожённо смотрел на ярко-оранжевую кисточку этого чешуйчатого хвоста, не мог налюбоваться той могущественностью, что прослеживалась в каждом его движении. Подбежав ближе к остаткам сугроба, мальчик повернулся боком и принялся что есть силы размахивать хвостом, помогая дяде Мораксу разгребать снежные шапки. Выглядело это откровенно, можно сказать, нелепо и забавно. Но рвение помогать в этом нелёгком деле не могло не вызвать уважения. Всякое старание необходимо поощрять. — Умница, — бархатно проворковал Моракс, глядя прямо в голубые глаза с белыми бликами. Щёки лисёнка были румяными от тяжкого физического труда, но это не помешало им покраснеть ещё больше от заслуженной похвалы. Постепенно от снежных завалов осталась лишь небольшая горсточка. И над этими остатками, распрямив согнутые стебли и расправив лепестки, гордо возвышались искомые Мораксом цветы. Признаться честно, обнаруженные с помощью Золотка растения приятно удивили Властелина Камня. На откопанном участке те росли плотно друг к другу, образуя тем самым небольшую полянку. Каждое Лисье ушко было одно краше другого: цветок, найденный мужчиной ранее, совершенно не мог соперничать с цветами этими. — Они… Идеальны, — единственное, что смог выдохнуть Моракс. Лисёнок тут же расправил плечи и выпятил грудь вперёд — был настолько горд за себя и свою полезность. — Аккуратно, — Золотко и Гео Архонт присели около растений, стараясь не дышать. — Мне нужно откопать их вместе с корнями, но почва промёрзла на десятки сантиметров вглубь — будет сложно. — У меня острые коготки, — нисколько не испугавшись предстоящих трудностей, ответил ребёнок. — Я буду очень аккуратен — ни один лепесточек не упадёт! Принявшись за дело, они оба замолчали. Когти Моракса, конечно, были острее и длиннее, больше подходили для вспашки промёрзлой земли. Но в то же время Золотко работал своими крохотными коготками с большей аккуратностью, подкапывая те корни, куда не мог протиснуться палец мужчины. Из них вышла чудесная команда. Спустя чуть больше часа рядом с Богом и лисёнком лежало девять Лисьих ушек. — Фух! — сбросив с ладони снег и землю, Золотко сел прямо на снег, переводя дыхание. — Мы молодцы! — Без тебя бы ничего не получилось, — мягко пророкотал Моракс, сгребая цветы в одну охапку. — Ой, осторожнее! — встрепенулся мальчик. — Морозники — цветы очень прихотливые! Как же вы их заберёте с собой? Без холода они начнут погибать уже спустя несколько часов. — Не переживай, — Гео Архонт поднял руку вверх, и на кончиках его тёмных пальцев зажглись оранжевые искры. В голубых глазах мальчика отражалась постепенно появляющаяся, созданная с помощью магии некая полупрозрачная шкатулка. Закончив с созданием янтарного сгустка, Моракс приоткрыл «крышку» «шкатулки» и занёс на дно приличную горсть снега. Положил цветы на белую холодную подушку, сверху припорошил ещё более оледенелым снегом. Когда мужчина закончил с созданием временного убежища Морозников, взору Золотка предстал гладкий (на вид — сладкий как мёд) полупрозрачный камень. Внутри него недвижимо застыли цветы и снег, который, кажется, даже не собирался таять. — Как красиво… — заворожённо прошептал ребёнок. — Дядя Моракс, — обратился он к мужчине. — Я всё хотел спросить, но забывал… А вы — кто? — Что именно тебя интересует? — задал уточняющий вопрос мужчина, чтобы не сболтнуть лишнего. — У вас очень красивые чешуйки на хвосте, — без какого-либо смущения начал говорить Золотко. — Но у тех редких ящериц, что приносила мне мама, никогда не было рогов. А ещё вы, оказывается, владеете магией… Я никогда не встречал подобных вам животных. — Животные подобные мне и правда не водятся в ваших краях, — решив не нарушать правила игры, продолжил мысли ребёнка мужчина. — Я — дракон. — Дракон?! — пискнул лисёнок. Его ушки тут же встали прямо, хвост распушился и мелко задрожал. — Ой! А я называл вас Большой Ящерицей! — от неловкости за себя бедный мальчик едва не расплакался. — Всё в порядке, — предвидя слёзы раскаяния тут же принялся успокаивать лисёнка Гео Архонт. — Ты был прав, — малыш непонимающе уставился на Моракса. — Ведь в каком-то смысле драконы — те ещё большие ящерицы. Золотко не сдержал смешка. Видя, что мужчина не сердится на него, ребёнок заметно расслабился и перестал дрожать. Пошёл снег. На удивление не дул ветер, так что снежинки прямыми потоками падали на землю, постепенно скапливаясь на ветвях деревьев, на их макушках и плечах. Холодная снежинка залетела прямо в нос Золотка, от чего мальчик шумно чихнул, сделав шаг назад. Словно чествуя лисёнка в его день Появления, белые мушки как по волшебству кружились, не падая, над кончиками рыжих ушей, исполняя ведомый лишь им причудливый танец. Золотко восторженно ахнул, кончик его хвоста как по команде зашевелился. Присев, мальчик на несколько секунд замер, концентрируясь. Мгновение! — и малыш подпрыгивает, вытягивая руки вверх и ловя целую горсть холодных сверкающих малюток. Восторженно запищав, лисёнок принялся прыгать на месте, следя за тем, чтобы случайно не наступить на цветы. Ему сегодня так крупно повезло! Погода в Снежной отличается особой суровостью: в обычные дни, сидя в тепле и безопасности норы, Золотко видел лишь белую стену, слышал монотонное, зловещее завывание морозных ветров. А что же сейчас? Сегодня был день его Появления, он впервые вышел наружу — он ведь такой большой! Мама поймала вкусного зайчика, а затем пришёл дядя Моракс, и они вместе откапывали Лисьи Морозники — ах, что за красивые цветы! Стоя рядом с Золотко, Гео Архонт постепенно чувствовал, как согревающая волна тепла мягко растекается по телу, вновь беря начало от пальцев ног и заканчивая кончиками рогов. Он видел, как опутывает красная нить ребёнка словно паутинка, пока тот беззаботно кружился вокруг своей оси, ловя снежинки. Моракс явственно чувствовал себя фигурой отеческой. Ему было не впервой «нянчиться» с подобными малышами — Сяо, конечно, был на несколько тысячелетий постарше, но требовал к себе огромного количества заботы и ласки, хоть и отрицал это. Но, по крайней мере, малютку Золотко не придётся отучать есть снег — во всём есть свои, определённые плюсы. Лисёнок вновь чисто рассмеялся, и что-то трепетно сжалось в груди Моракса. Мужчина тут же присел на корточки, отодвигая от снега небольшой цветок — все крупные экземпляры уже были выкопаны. — Вам помочь откопать ещё? — тут же встрепенулся лисёнок. — Нет-нет, — Моракс скрестил пальцы наподобие ножниц и поднёс когти к оледеневшему стеблю. — Ой-ой! — Золотко обеспокоенно обхватил ладонями свои щёчки. — Так же нельзя их срывать, вы сами говорили! — Всё в порядке, — поспешил успокоить «правильного» ребёнка мужчина. — Смотри. Сорвав растение, Моракс аккуратно расправил каждый мягкий лепесток. Поправил листья и распрямил стебель. — Подойди-ка сюда, — лисёнок тут же шагнул ближе. — А теперь замри. Золотко, кажется, даже перестал дышать, выполняя просьбу дяди Моракса. Сидя рядом с лисёнком, Гео Архонт поднимает руку, чтобы положить цветок малышу на макушку и завести стебель за рыжее ушко. — Я не запрещал тебе дышать, Золотко, — едва давит в себе смешок мужчина. — Это тебе подарок от меня в обмен на твою монетку. Будто бы выйдя из оцепенения, лисёнок медленно поднял руку, чтобы коснуться своей головы. Коготки уткнулись в мякоть стебелька, и малыш тут же одёрнул ладонь, боясь как-то повредить подарок на свой день Появления. — Лисье ушко за лисьим ушком, — тихо прошептал, улыбнувшись, Моракс. Глядя в янтарь прищуренных в доброй улыбке глаз, Золотку было так приятно нежиться в этом тепле, таком редком здесь, в его родной Снежной. — Спасибо большое, — засмущавшись, искренне поблагодарил мужчину мальчик. Подойдя к мужчине, Золотко уткнулся лбом в чужое плечо и потёрся так же, как ранее тёрся о лоб Мамы-Лисы. — Не стоит благодарностей, — наконец-то Гео Архонт поднялся на ноги, попутно подобрав все выкопанные цветы. — Думаю, тебе уже пора возвращаться к своей Маме-Лисе. — А вы? — не понял Золотко. — Я бы хотел, наверно, вернуться и откопать то Лисье ушко, что я нашёл самым первым, — подумав, Моракс всё-таки пришёл к выводу, что то растение было достаточно крупным. — Возвращайся, — напутствовал мужчина. — Я приду к вам чуть позже. Мы с тобой уже довольно долго здесь, а ты же не хочешь, чтобы твоя мама волновалась? Аргументы дяди Моракса показались мальчику весьма убедительными. Придерживая цветок, лисёнок вмиг скрылся за ближайшими сугробами. Решив позволить себе небольшую прогулку по заснеженному Лесу, Моракс, не торопясь, сделал круг и вернулся к самому первому цветку. К счастью, корни этого Морозника стелились по поверхности, почти не уходя вглубь почвы. Довольно быстро справившись с задачей и запечатав этот цветок также, как и предыдущие, Властелин Камня наконец-то почувствовал долгожданное удовлетворение. Он смог отыскать лекарство для Сяо, а его собственная судьба сама пушистым рыжим комочком бросилась ему под ноги. Подумав о Золотко, Моракс решил напоследок навестить семью лисиц и попрощаться с лисёнком перед отлётом. — Здравствуйте, — выйдя из-за деревьев, Гео Архонт увидел всю ту же картину: Мать-Лиса, лежащая на входе в своё убежище. — Что-то вы припозднились, — протянула женщина, выглядывая что-то позади Моракса. А где Золотко? Задав один и тот же вопрос одновременно, мужчина и женщина с удивлением уставились друг на друга. — Разве он не с вами? — на всякий случай переспросил Властелин Камня. Он тут же понял, что сглупил: наличие нити на пальце было до сих пор непривычным, и мужчина попросту забывал об этой теперь важной и неотделимой части его жизни. Подняв ладонь вверх, Моракс тут же убедился — нить не вела в нору. Нить вела куда-то за его спину, уходя, петляя между деревьев. — Почему он должен быть со мной? — тон Матери-Лисы становился с каждым словом всё холоднее. — Мы завершили дело, и я сказал ему идти домой, — твёрдо, прямо сказал Моракс, не поддаваясь нарастающей панике. — Но, кажется, я слышу его шаги, — солгал мужчина, увидев, что женщина уже намеривает подняться. — Я найду его. Не позволяя этому неприятному диалогу продолжиться, мужчина развернулся и быстрым шагом двинулся куда-то вперёд. Он шёл в сторону абсолютно незнакомой ему части Леса. Оставалось надеяться, что хотя бы для его Золотка она была знакома. «Но он же только сегодня вышел из норы», — спустя минуту поймал себя на противоречии Моракс. — «Куда же ты пошёл, лисёнок?» Первым, что ощутил Моракс, был всё нарастающий специфический запах Золотка. Вторым откровением стал звук, совершенно нетипичный для страны снегов и морозов. То был звук текущей Реки. Вечерело. Небо окутывали насыщенно синие оттенки, на горизонте переходящие в малиново-розовый. Холодало. Даже сквозь толстый слой чешуи подошвы ног неприятно кололи ледяные иглы. Участившееся дыхание жарким белёсым облачком вырывалось изо рта мужчины, упрямо идущего всё дальше и дальше в дебри нескончаемого Леса. Как долго он уже шёл? Запах лисёнка почти исчез, уступая место запаху и звукам Реки. — Золотко? — позвал Моракс. Его голос утонул в шуме Реки. Признаться честно… Водные пространства и их скользкие обитатели никогда не нравились Гео Архонту. Никакого ответа, но этого стоило ожидать. Даже чуткий лисий слух не был способен уловить звук чужого голоса среди всё нарастающего гула. Моракс двинулся дальше. Он вышел на открытое пространство и увидел Реку, текущую от края до края, насколько хватало глаз. Течение её отличалось особым буйством, тёмные потоки вихрились и пенились, мешая даже при таких низких температурах образовываться льду. Но несмотря на чистую белизну открывшихся просторов, картинка перед глазами Моракса постепенно начинает темнеть. Лишь одно-единственное светлое пятно оставалось незамыленным, одно-единственное маленькое пятнышко… Лисёнок. — Нет… — подорвавшись, Моракс в два широких шага оказывается рядом с мальчиком. От дрожи, от неверия подкашиваются колени, и всегда спокойный и хладнокровный мужчина шумно падает рядом с лежащим тельцем. На покрытом тонкой корочкой льда берегу одиноко лежал ребёнок. Дыхание его было редким, прерывистым, от того через раз срывающимся на тоненькие поскуливания. — Моракс… — послышался стон. Сил у Золотка не оставалось даже на то, чтобы «по-правильному» назвать мужчину «дядей». — Что ты здесь делаешь? — обеспокоенно спросил Властелин Камня. Только сейчас он осознал, что мальчик даже не повернул голову в его сторону. Он вообще никак не шевелился, словно даже обычный вздох приносил ему жутчайшие страдания. Отодвинув край объёмных одежд, Гео Архонт почувствовал, как лёд Снежной насквозь пробивает его сердце. Малыш не мог пошевелиться, потому что попал в капкан. Острые, слегка ржавые зубья крепко держали свою добычу. Золотко упал в их объятья крайне неудачно — почти всё его бедное тело было зажато, местами металл пробивал ноги и руки насквозь. Весь снег под мальчиком был залит кровью. Та уже почти не текла — то ли была на исходе, то ли впитывалась в одежду. От шока, от осознания происходящего Моракс так и застыл подобно статуе. Его судьба медленно умирала прямо на его глазах. «Невозможно!» — страх, злость и отчаяние кипели в душе мужчины. — Золотко? — Мораксу пришлось повысить голос, чтобы докричаться до угасающего сознания ребёнка. Он едва сдерживал порыв подхватить мальчика и оттащить от Реки, но понимал: тронь он сейчас смертоносную конструкцию, и зубья её вопьются в плоть только сильнее. Мех серого пальтишка был пропитан водой, оттого потемнел, не давал поднять голову — тяжело. Речные волны омывали бледное лицо, лизали сжатые в кулачках ладошки. Моракс пригляделся: в одной ладошке был зажат… — Я… — речь Золотка прерывалась, каждое последующее слово было пронизано болью и раскаянием. — Я всего лишь… Хотел… Он попытался пошевелиться, но онемевшее от холодной воды и потери крови тело не слушалось. Может, оно и к лучшему — зубья капкана не смогут продвинуться глубже. — Ш-ш-ш, — Моракс растерянно смотрел на попавшего в ловушку лисёнка. Разве такое возможно? Эти травмы, эта критическая потеря крови — всё это ведь можно исправить? Дрожащими руками мужчина убрал прилипшие к лицу мальчика рыжие пряди. Отчаяние ледяной волной затопило его глотку, когда Властелин Камня увидел выражение этого милого сердцу лица. Лисёнок старался храбриться, но острая боль от рваных ран искажала мышцы в гримасе неподдельного ужаса. Он ещё не осознавал всей плачевности своего состояния — не мог поверить, что нечто подобное могло произойти с ним, озорным и проворным зверьком. Моракс тоже не мог поверить. — Я… — разрывающие душу слёзы покатились по белым словно снег щекам. — П-пожалуйста, дядя Моракс… Не говорите моей маме… — Ты… — Гео Архонт прекрасно понимал: ребёнок в состоянии шока не может полностью осознать всю плачевность ситуации. Он не может волноваться за себя и единственное, что тревожит его сейчас — что на его проступок скажет самый близкий человек, его мама? — Что ты здесь делаешь, лисёнок? Тихо-тихо, не шевелись, — Золотко вновь попытался подняться, но, издав болезненный стон, прекратил эту бессмысленную попытку. — Разве я не просил тебя вернуться обратно домой? — Пожалуйста… — задыхаясь от стыда и страха, мальчик неотрывно смотрел в янтарные глаза, ища там спасение от нескончаемой пытки. — Пожалуйста, не ругайте меня! Я всего лишь хотел… Неожиданно непривычные огоньки злости — на себя ли, или же на глупый капкан? — вспыхнули в мутных голубых глазах. — Я хотел вернуться… — обиженно зашептал мальчик. — Но подумал… — вспышка злости мгновенно исчезла, уступая место отчаянию. — Я подумал… А что, если цветочек, подаренный вами, хочет пить? Мама рассказывала, что всем живым существам… Нужна влага для роста и здоровья… Закончив говорить, Золотко тяжело опустил голову на промёрзлый берег. Иногда буйные волны выходили за свои берега и окунали голову и лицо ребёнка, вынуждая того задыхаться и откашливаться. Галька царапала нежную кожу щёк, в уши заплыла каменная крошка. За что такому малышу такие горькие страдания? Разве стоит детская наивность и неопытность такой высокой цены? — Я просто хотел показать вашему цветочку воду… — вновь захныкал мальчик, и кровь из его ран лилась на каждом прерывистом выдохе. — Я ведь люблю воду… Её приятно пить, в ней хорошо охлаждать натёртые камнями подушечки рук, — казалось, что Золотко впал в некую прострацию. — Почему вода меня обидела? — неожиданно серьёзно спросил он, глядя прямо на Моракса. — Зачем она меня поймала? Разве я сделал что-то плохое? — Прости меня, Реченька, прости! — Золотко изошёл новой волной рыданий, боль и холод сводили с ума хрупкую психику маленького мальчика. — Только отпусти меня, пожалуйста! Моракс недвижимо сидел рядом с ребёнком. Он не мог говорить — пересохла глотка. Он не мог дышать — гортань то и дело сдавливала удушливая судорога. Великий Гео Архонт, один из победителей в войне Архонтов, Бог, что возвёл целый регион и подарил людям Мору… Был не в силах никак помочь одному страдающему человеку. Своей судьбе. Почему нет заклинания, что способно отмотать время на какой-то час назад? Всего один час мог изменить абсолютно всё, но сейчас… Исправить уже ничего было невозможно. — Очень холодно… — тихо пробормотал Золотко, закрывая глаза. Его хвостик мелко-мелко дрожал, уши же безжизненно висели мокрыми кусками свалявшейся шерсти. — Пожалуйста, — влажные от слёз и речной воды глаза в последний раз глянули на мужчину. — Дядя Моракс… Побудьте со мной ещё немного. Рядом с вами мне… Теплее… Не найдя слов поддержки, Моракс лишь пододвинулся ближе. Он невесомо коснулся рыжей головы, и Золотко издал приглушённый фырчащий звук — радостный, счастливый. «Он должен был быть таким», — огромная кипящая волна ярости на судьбу и Богов Селестии грозила лишить Властелина Камня рациональности и здравого смысла. — «Он должен был смеяться. Должен улыбаться и прыгать вокруг матери, вокруг меня…» «Глупость, чушь!» — отупевший от шока и горя мужчина не желал мириться с действительностью. — «Этот человек предназначен мне судьбой — он просто не может умереть!» Умереть так глупо, умереть, будучи таким молодым, таким чистым и искренним существом. А кровь всё продолжала и продолжала течь. Тонкие ручейки бодро текли, впадая в Реку и сливаясь с ней в одно целое. Смешанная с речной водой кровь бледнела, омывала тело мальчика, словно желая вернуться обратно в своего хозяина. — Золотко? — Моракс аккуратно обхватил мальчика за плечики. — Золотко?.. Маленький кулачок плавно разжался, выпуская Лисье ушко, сорванное Мораксом. Жадные речные волны мгновенно подхватили цветок, унося его в тёмные ледяные глубины. Тело лисёнка обмякло. Больше ему не могли принести страдания острые зубья капкана; больше его не волновала реакция Мамы-Лисы на этот его опрометчивый поступок. Моракс ещё долго сидел в одиночестве, невидяще пялясь перед собой. Тело его, всегда сильное и здоровое, била непрекращающаяся дрожь. От холода ли, или же от свалившегося на каменные плечи горя? Сейчас мужчина при всём желании не смог бы дать ответ на этот вопрос. Прекратившее сопротивляться тельце мягко дрейфовало на воде, что лениво омывала берег, лизала мелкую гальку. Если бы не железная хватка капкана, Река бы уже давно подхватила свою добычу и унесла к себе, в тёмные ледяные объятия. Зажмурившись, Властелин Камня не без усилий заставил себя отмереть. Обхватив сомкнутый металл, он со всей силы надавил, намереваясь попросту разорвать капкан. Но тут же понял — одно резко движение, и тело его лисёнка порвётся вслед за ловушкой. Не до конца осознавая, чем он вынужден заниматься, мужчина аккуратно освободил от впившихся зубьев ручки и ножки. Снять их было легче простого, в конце концов… Эти мышцы уже не были сведены судорогой. Были мягки и послушны. Но разве может кончится этот чудесный день таким бесчеловечным образом? Погибнуть в собственный день Рождения — что, судьба и правда способна на такую подлость? Своими глазами — мутными янтарями-стекляшками — Моракс, затаив дыхание, наблюдал, как постепенно сереет его ранее полнокровная Красная нить Судьбы. — Пожалуйста… — вымученно прошептал Гео Архонт. Его лицо было бледно и статично, ни одна мимическая мышца не могла передать всё то горе, что окутало Моракса словно кокон. Скорбь по невинному существу читалась в его глазах. Он поднялся на ноги, аккуратно взяв мальчика себе на руки. Если бы не потемневшая от крови и воды одежда, если бы не бледность лица и синюшность губ, можно было решить, что лисёнок просто-напросто переутомился. Устал от игр, от ярких эмоций сегодняшнего дня. Моракс желал думать, что ребёнок на его руках лишь крепко спит, но… Не гадал и думать не смел, Что судьбою с ним обручённого… Забрала Река Забрала Река Забрала Река Что толку тешить себя надеждами, что происходящее сейчас — одна большая шутка? О-о, только он, Гео Архонт, мог потерять свою судьбу в тот же день, когда и обрёл её! Разве это не нелепо? Разве не комично? Абсурд, полный абсурд! Откуда вообще в этой глуши взялся этот несчастный капкан? Шагни Золотко чуть подальше, и цветочек его смог бы напиться водой, но теперь… Моракс поднял остекленевшие глаза на небо. Сумерки давно вступили в свои права, и звёзд на небе было не меньше, чем падающих снежинок. Он был камнем — бесчувственным куском гранита, и всё же… Как же больно терять дорогих сердцу людей. За все пять тысяч семьсот лет Моракс видел немало смертей. Он привык к тому, что смерть — явление не всегда ожидаемое. Привык отпускать, привык двигаться дальше, но… Со времён Войны Архонтов на его каменном сердце была одна ноющая и болящая, никогда не заживающая рана. Теперь рядом с ней появилась такая вторая. — Золотко… — ребёнок на его руках, казалось, абсолютно ничего не весил. Что же теперь делать? А что скажет Мать-Лисица, узнав, какую судьбу предписали её малышу добросердечные Боги? Крепко сжав хвостом янтарный сгусток с запечатанными внутри снегом и цветами, Гео Архонт на негнущихся ногах двинулся обратно. Совсем стемнело. Лишь по запаху и по памяти Мораксу удалось приблизиться к территории, где располагалась нора — глаза в кромешной темноте видели крайне плохо. «Уже ночь», — смешанные чувства грызли разбитую душу Гео Архонта. Как правителю Ли Юэ, как Богу, в котором нуждается его Адепт, ему следует прямо сейчас обратиться и полететь домой. А как же Золотко? Мальчик на его руках совсем оледенел, статичность позы позволяла снегу скапливаться на животе и макушке. Неужели Моракс должен бросить его здесь? Сейчас? Он не может просто так улететь! Его человек, повязанный нитью, человек, ставший почти кровно родным, погиб прямо на его руках. «Совсем как…» — нет, нет, прекрати думать! Что же делать? Что выбрать? Моракс, конечно, знал, что следует выбрать. Он всегда ставил долг и обязанности выше собственных чувств. Но показаться с такой тяжкой ношей перед норой, взглянуть Матери-Лисице в глаза… Признаться честно, он испугался. Бог Первопроходец, Бог очага, Бог историй, Бог богатств — разве такому существу может быть свойственна трусость? Конечно, он был храбр во время сражений. Он, Гео Архонт — безжалостный ко врагам, гордый и величественный… Не мог принести бедной матери её собственного мёртвого сына. Моракс аккуратно положил Золотко на снег. Отсюда до норы было рукой подать, и он надеялся, что обезумевшая от неведенья мать скоро наткнётся на эту страшную находку. Будет ли она винить Бога? Поймёт ли, что не его когти и зубы нанесли все эти рваные раны? И как бы не хотелось остаться рядом с лисёнком, как бы Моракс не желал провести с мальчиком ещё немного времени, он был вынужден оставить его и улететь. Ведь далеко-далеко отсюда в нём также нуждался такой же несмышлёный парнишка. И ему, по крайней мере, ещё можно было помочь. Моракс моргнул, и одинокая янтарная слеза скатилась с уголка его глаза, капая прямо на одну из множества ран. Оранжевый мгновенно смешался с красным, образуя насыщенный бордовый цвет. Заслышав чужие шаги, мужчина тут же обратился в Дракона. Ломая ветви и сучья, он устремился в чёрное снежное небо, всем сердцем желая, чтобы подобный день в его жизни больше никогда не повторился. Последнее, что смог услышать он сквозь усилившуюся метель, был полный горечи и скорби материнский плач.