Быть королём

Решение нужно было принимать быстро. Немедленно. Сейчас же. Решить задачу, найти выход, спастись. Как назло, Армэль так не умел. Поэтому только стоял, сжав опущенные руки в кулаки и глядел исподлобья. Настороженно, раздражённо, самую малость испуганно. Верхняя губа дрожала от усталости и нервов, острыми иглами покалывающими кожу изнутри. Ярко светило солнце, на светло-серый камень падали густые резкие тени. — Ну, что решили, Ваше высочество? Голос насмешливый, громкий, подгоняющий. Решить задачу, найти выход, спастись. Мысли кружились беспокойно, как чайки над рыболовецкой шхуной, но не находили ответа. Следом за вопросом раздалось сдавленное пыхтение – это Бастиан тщетно боролся с куда более сильной рукой. Рука крепко держала его за горло, не душила, просто удерживала на месте. Рука могла бы свернуть шею одним движением. В ушах фантомным эхом раздался тошнотворный хруст. Армэль сглотнул. У него против этой руки и её хозяина – один только тупой меч, неудобный, натёрший на большом пальце пузырь мозоли, и покалывание в правом боку. Никогда не любил бегать. — Тик-так, тик-так. Если бы Бастиан мог говорить, он наверняка бы осыпал их обоих проклятиями. Его выпученные от злости глаза и без слов передавали многое. Пальцы впились в рукоять, мозоль взвыла, угрожая лопнуть. Армэль повторял про себя, как заговор: решить задачу, найти выход, спастись… Нет. Что-то внутри щёлкнуло, вставая на место. Картинка сошлась. Если бой заранее проигран, то остаётся одно: не спастись – спасти. Меч с громким лязгом ударился о камень и высек несколько тусклых искр, проскрежетал на несколько шагов в сторону. По правой ладони потекла желтоватая сукровица. Армэль поднял пустые руки, опустил голову: — Я сдаюсь, отпусти его. Рука на горле Бастиана сразу разжалась. Бастиан в то же мгновение отпрыгнул в сторону, яростно сверкая глазами, потёр шею и встряхнул плечами, похожий на одичавшего домашнего щенка. — Да что ж это такое, Ваше высочество! — всплеснул руками Лото. Теперь в его голосе не было ни тени насмешки, только досада. Армэль виновато пожал плечами, рассматривая свои ботинки. В боку всё ещё немного кололо. — Простите. — Ваше высочество! В реальной жизни не получится отыграть всё назад простым «простите»! Вы должны были бежать, сверкая пятками, спасать свою жизнь! Армэль поднял взгляд. Спорить было не в его характере. Тем более, с Лото. Папа сказал, им с Бастианом нужно учиться не только тому, как махать мечом, но и тому, что делать в ситуациях, когда одно махание мечом не спасёт. Лото было, что рассказать. Сын одного из приближённых отцовских генералов, он сам много сражался, участвовал в войнах, многое видел. Когда на дворе становилось особенно жарко, для тренировки Лото снимал верх, и тогда солнце подчёркивало шрамы на его бугристых плечах и рёбрах. Бастиан ими восхищался. Армэлю же было немного жутко, но признаваться в этом он не собирался. Нельзя. Он же принц. Лото выглядел разочарованным. Смотрел, поджав губы, и мелко качал головой. Армэлю было стыдно. Но – только за то, что не придумал чего-то получше. — Враги обязательно попытаются взять кого-то, кто к вам близок, в заложники, чтобы добиться вашего сотрудничества и покорности, — продолжил Лото, — и вы обязаны быть стойкими и не поддаваться. Спасать свою жизнь, потому что вы – будущий король. — Я не брошу брата, — тихо возразил Армэль. Бастиан сбоку вскинул голову, но не решился ничего сказать. Они мало говорили на публике. Армэль не хотел, чтобы его наказали за слишком вольное общение с принцем. Ему почему-то ни разу не удалось доказать воспитателям, что их с братом отношения – их личное дело. Если Бастиан назовёт Армэля дураком и даст подзатыльник, то что в этом такого? Лото раздражённо хмыкнул и явно удержался от того, чтобы не вскинуть глаза к небу. Армэль попытался скопировать то, как Бастиан иногда реагировал на мелкие придирки учителя словесности – расправил плечи пошире и приподнял подбородок, добавляя ожидания в лицо. Ну, дескать, скажи громче то, что подумал. Лото не сказал. — Вы будущий король, — повторил он вместо этого. — Вы будущее страны. Представьте. Вы король, вся страна надеется и полагается только на вас. И в подобной ситуации, когда разумнее всего было бы бежать и спасаться, вы сдаётесь врагу. Что дальше? Что делать Флавии и флавийцам, Ваше высочество? Король не может позволить себе слабость. Папа тоже это говорил. Армэль не понимал, зачем они тогда дали ему брата, если теперь говорят, что его привязанность проблема. Ему больше всего на свете захотелось взять Бастиана за руку, чтобы мир перестал кружиться и под ногами нашлась твёрдая почва. Бастиан – единственный, кто всегда за него. Даже если за это ему попадёт, Бастиан за него. — Если я король, — спросил он медленно, — то почему моя гвардия не охраняет тех, кто мне дорог? Почему я должен делать это один? — Потому что это я должен защищать тебя, — выпалил Бастиан хмуро. Лото торжествующе кивнул и одобрительно потрепал бы Бастиана по голове, если бы мог дотянуться. — Да! Бастиан понимает. Если будет такая необходимость, для него будет честью умереть за тебя. И это папа тоже говорил. Армэль отказывался его слушать. Всех их. Если кто из них двоих и должен защищать, так это он. На днях учитель спросил их, кто такой, по их мнению, король. Та девочка из Далии, принцесса Елена, ответила, что король – главный защитник своих людей. Учитель сказал, что она неправа, на роль защиты есть армия и закон, а король – это нечто большее. Но Армэлю её ответ понравился. Он не хотел становиться королём, у королей нет времени на книги, игры и рисование, а ещё появляются морщины посреди лба и редеют волосы. Однако если быть королём значит получить возможность защищать… тогда он готов пожертвовать и временем, и волосами. Принцесса Елена тоже однажды станет королевой. Она так сказала. Вот её волосы жалко – они блестят, как золото. Красивые. Армэль однажды станет королём. А Бастиан – его человеком. Бастиан и так его человек, но тогда станет во всех смыслах. И Армэль никогда не даст его в обиду. Он хотел объявить об этом, упрямо стоять на своём, потому что никто в мире не убедит его в том, что бежать, зная, что за твоей спиной умирает брат, это хорошее решение. Но Лото смотрел, прищурившись, сдвинув брови, и Армэль вдруг понял, что они на краю. Вдруг, если он продолжит настаивать, то папа решит, что хватит им с Бастианом быть так близко друг к другу? Они выросли, Армэль знает, как себя вести, в целях его воспитания Бастиан больше не нужен… Сердце застучало быстро-быстро. Армэль оглянулся на брата. Солнце слепило, было трудно разобрать в его свете, понимает ли он тоже, что происходит. Оставалось надеяться, что понимает. — Я… понял, — выдавил Армэль. Говорить именно эти слова было больно. — Моя жизнь важнее, да? Я понял. В конце концов, папа может найти мне нового брата, если с этим что-то случится. Армэль может поклясться сердцем отца, что видел краем глаза, как Бастиан вздрогнул и сделал крошечный шаг назад. Лото, скорее всего, не поверил, однако настаивать на усвоении урока не стал. Кивнул со слабой улыбкой, махнул рукой и объявил, что можно идти. Армэль с облегчением выдохнул. Солнце стояло высоко, скоро пойдёт к горизонту, а в библиотеку два дня назад привезли книги по восточному искусству, нужно успеть. Читать в солнечном свете – совершенно особое удовольствие. Уж точно получше, чем бесполезно бегать тут с оружием. Армэль принялся разминая ноющие пальцы. Бастиан глубоко кивнул на прощание, и Лото двинулся ко дворцу. Армэль объяснял, что так делать не обязательно, но было проще соблюдать глупые правила, чем выслушивать нотации, если кто-то заметит. Вдруг они услышали голос Лото, успевшего отойти всего на несколько метров: — Уроки вышивки дают в другом месте, Ваше высочество. Высочество здесь, кроме Армэля, могло быть только одно. Он резко обернулся, чувствуя, как снова ускоряется сердце. Принцесса Елена смерила Лото уничижающим надменным взглядом, не придавая значения тому, что была на полметра его ниже. Её макушка золотисто блестела на солнце, от ветра длинные волосы подрагивали на плечах. Армэль широко улыбнулся и несколько раз махнул рукой над головой. Она заметила, но проигнорировала. Вскинула подбородок и важно прошествовала мимо замершего Лото, шурша зелёным платьем. — Я пришла по адресу, солдат, — бросила она через плечо. — Я не солдат, Ваше высочество, я… — Ах, я не разбираюсь в ваших флавийских званиях, — отмахнулась принцесса. В её голосе прорезался далийский акцент. Армэль хихикнул в кулак и замаскировал смех кашлем. Никакого акцента у неё, конечно, не было. Её флавийский тёк так же свободно и легко, как многочисленные реки её страны. Но почему-то мало кто об этом знал. — Что ты здесь делаешь? — спросил Бастиан недовольно, вставая у плеча Армэля. — Тут у нас тренировка. Принцессы не сражаются. Иногда Армэлю становилось не по себе от того, какое холодное и неподвижное лицо у неё могло быть. В этот момент, например. Она только дёрнула бровью, когда наклонилась и молча подняла брошенный Армэлем меч. Взялась за рукоять хорошо, крепко, повертела запястьем. Затуплённое лезвие со свистом вспарывало воздух. Лото вернулся и требовательно протянул руку: — Отдайте. Это плохая игрушка для юной принцессы. Жёлтый от солнца кончик меча неожиданно упёрся Армэлю в центр груди. Он ахнул от неожиданности и проследил взглядом металл до эфеса, оттуда – выше. Зелёные глаза, прищурившись, впились в Лото. — Юная принцесса умеет играть. Раздался лязг, и давление на грудь исчезло. Бастиан закрыл Армэля собой, выставив вперёд руку со своим мечом, всем своим видом выражая готовность в любой момент броситься в атаку. Принцесса просияла и рубанула вперёд. Армэль поспешно попятился, чтобы эти двое не сбили его с ног. Бастиан двигался резко, зло. Елене мешало платье, оно путалось в ногах и делало шаги неуверенными. Но она явно бралась за эфес не впервые. Когда Бастиан попытался ударом плашмя по запястью выбить из её руки оружие, она ловко ушла в сторону, пригнулась, пропуская лезвие над головой, и атаковала сама. Бой продлился недолго, не больше минуты. Лото сделал широкий шаг, схватил Бастиана за шиворот и Елену за плечо и одним движением расцепил их. Затем отобрал мечи и как следует встряхнул Бастиана, рыча: — Перед тобой наследная принцесса Далии, дурья башка! — Отпусти! — воскликнул Армэль и дёрнул Лото за рукав. Лото отпустил. Бастиан резким движением поправил воротник, посмотрел на него волком и промолчал. На этот раз Армэль стоял перед ним, недовольно сверлил Лото взглядом. Драться с принцессой – несомненно, плохо. Но это не какая-то другая принцесса, это Елена! Она сама захотела, она улыбалась. Сейчас она уже не улыбалась. Стояла, скучающе поджав губы, и теребила в пальцах драгоценный камешек, пришитый к поясу платья. — Мы пойдём, — холодно сказал Армэль и за руку потянул Бастиана за собой. — Приятной прогулки, принцесса. Она не ответила, по обыкновению, но хотя бы кивнула. В длинном коридоре рядом с библиотекой было пусто. Только стражники стояли у одного конца, того, что вёл к кабинетам министров, но до них было далеко. Вообще-то, им следовало переодеться после тренировки, однако Армэль не хотел терять ни минуты. Если подниматься в покои, то есть риск натолкнуться на воспитателя, а тот может найти тысячу новых заданий. Тем более, книгам всё равно, в чистом дублете он или в пыльной рубашке. Бастиан не слишком любил библиотеки и обычно начинал спорить, когда понимал, что Армэль собирается надолго засесть за чтением. В этот раз он ничего не говорил, только шёл следом, едва поднимая ноги, как тень. Армэль беспокоился, не знал, что сказать, и беспокоился ещё сильнее. До двери в библиотеку оставалось всего несколько шагов. Они остановились, не дойдя, Армэль развернулся и положил руки брату на плечи. Он не поднимал глаз от пола. — Я не имел этого в виду, — выпалил Армэль в конце концов. Бастиан отрывисто кивнул и дёрнулся, но принц удержал. — Я сказал это только для того, что он отстал. Чтобы не подал папе идею отправить тебя со двора. — Их величество правда найдёт тебе нового брата, — буркнул Бастиан, сутулясь. — Он может искать, кого угодно, но мой брат ты. Мне никакой другой не нужен. — Он собирался перебить, но Армэль повысил голос и заставил дослушать: — И я никогда не брошу тебя, даже если это будет значить умереть. Я стану королём, и я буду защищать тебя. Так же, как ты защищаешь меня. Наконец, Бастиан поднял взгляд. Настороженный, колючий, но, приглядевшись, он потеплел. Расслабился. Бастиан выдохнул. — Держимся вместе? Армэль счастливо улыбнулся. — Держимся вместе. Я клянусь, Баст: я всегда на твоей стороне.