Темная легенда Неро

      Всё началось тогда.       В маленьком городке, затерянном среди холмов Пенсильвании, люди жили так, будто время обошло их стороной. Они были из тех, кто устал от грохота заводов и грязи мегаполисов, от бесконечной суеты, заглушающей всё вокруг. Здесь, среди уединённых улочек, каждый день походил на предыдущий, и мир, казалось, застыл. Люди, бежавшие от городской жизни, искали здесь спокойствия, укрываясь среди лесов и полей, но вместо покоя здесь поселился ужас, который обитатели Терри Тауна научились не замечать. Но не забывать.       Городок этот был крошечным, едва ли о нём знали за пределами округа. Да и те, кто слышал о Терри Тауне, сторонились его, как прокажённого. Местные молчали о том, что видели или знали, но шёпот всё равно разносился по окрестным деревням. Шёпот о древнем зле, что обитало в старом особняке на вершине холма, там, где никогда не рассеивался туман. Особняк стоял мрачным сторожем, окружённый лесом, и каждый, кто приближался к нему, чувствовал на себе тяжесть чьего-то недоброго присутствия. Люди говорили, что особняк живёт. Что в его стенах обитают тени, которые пожирают души.       Каждый год, ровно в ночь на 31 октября, из Терри Тауна пропадали дети. Маленькие мальчики и девочки, которым едва исполнилось три, пять или восемь лет, исчезали из своих кроватей, будто растворяясь в ночи. Их тела находили позже — у подножья утёса, на котором стоял мрачный особняк, среди мёртвых деревьев, чьи обнажённые ветви тянулись к небу, как костлявые пальцы. Лица детей были искажены гримасами боли, а их глаза навеки застыли в ужасе. Местные не смели подходить близко, но некоторые рассказывали, что видели детские черепа, нанизанные на железные пики вокруг ограды особняка. Вороньи крики не смолкали вокруг, предвещая новую беду.       Каждую ночь перед Хэллоуином, ровно в полночь, над городком раздавался гулкий удар колокола старой часовни. Этот звук вызывал дрожь, и матери, не осмеливаясь даже смотреть в окна, бросались к своим детям, прижимая их к себе в тёмных спальнях. Они запирали двери, ставни, закрывали дома изнутри тяжёлыми предметами, надеясь, что в этот раз зло обойдёт их стороной. Свечи горели всю ночь, но к рассвету всё равно звучали крики. Крики женщин, выбегающих на улицы, когда они находили пустые кроватки своих детей, которых забрал тот, чьё имя нельзя произносить. Год за годом это повторялось. Люди привыкли к страху, хотя каждый раз он был так же силён, как и прежде. Горожане шептались, что за каждую украденную душу злодей оставлял мешок золота, словно это была плата за жизнь. Но никто не радовался этим деньгам: золото не приносило утешения тем, кто потерял ребёнка.       И вот однажды одна женщина, страдающая от бессонницы, услышала тихое, завораживающее пение за окном. Этот звук был настолько прекрасным, что у неё невольно закружилась голова, и она, ослушавшись всех предостережений, приоткрыла створки окна. В темноте, среди плотного тумана, она увидела силуэт невысокого юноши с тонкими чертами лица. Его движения были плавными, почти нереальными, как будто он не касался земли, а скользил по воздуху. Светлые волосы спадали на его плечи, а тонкие алые губы медленно двигались в ритме песни, от которой даже ночные тени замирали. Её глаза расширились, когда она заметила, что к нему тянется маленькая фигура — соседский мальчик, которому было всего четыре года. Мальчик прижимал к груди старого медвежонка, его глаза сияли восторгом, когда он шагал к юноше, словно подчиняясь невидимой силе.       — Ты ангел? — тихо спросил мальчик, глядя на незнакомца с невинным удивлением.       Юноша присел на корточки, медленно и нежно провёл рукой по светлым волосам ребёнка. Его улыбка была холодной и пугающей, как улыбка мраморной статуи, но в ней было что-то гипнотическое, то, от чего нельзя было отвести взгляд.       — Неро, — прошептал юноша так тихо, что его слова едва разнеслись в ночи. — Хозяин ждёт нас. Пошли.       Мальчик кивнул, будто загипнотизированный, и взял его за руку. В тот же миг туман, словно живой, окутал их обоих, поглотив светлые фигуры, и они исчезли.       Когда наступило утро, город проснулся от истошных криков матери, потерявшей своего сына. И снова повторилась история о том, что некто забрал маленького ребёнка. Но на этот раз все знали, что это был не монстр из сказок. Нет, детей забирал не кровожадный зверь. Их уносил ангел. Ангел с крыльями, которые были оторваны давным-давно.