Кровь героев и авантюристов

Древняя дорога петляла по лесистой долине среди скалистых уступов, ниткой соединяя несколько каменных мостов, построенных в незапамятные времена. В последние два десятка лет по ней худо-бедно наладилось движение: каждую осень крестьяне, жившие под властью дракона и королевы, отправлялись на ярмарку в соседнюю страну — Верхнюю Конту — да ещё иногда заглядывали торговцы из числа тех, кто посмелее или пооборотистее. Нередко туда и обратно пробирались контрабандисты. Замок и прилегающая к нему бухта стали сердцем нелегального товарооборота на всём побережье, а также укрытием для самых отчаянных пиратов. Жители Верхней Конты первые годы относились к выходцам из проклятого змеиного гадюшника настороженно, но им это не мешало с ними потихоньку торговать. Братья всегда с нетерпением ждали осеннюю ярмарку, и праздник в последний её день. Когда старшие подросли, их начали посылать туда с поручениями: то купить что-нибудь, то проследить за чем-то, но главное, побыть среди людей. Им строго-настрого запрещалось принимать драконье обличие, чтобы не разрушить с таким трудом налаженные связи, хотя с точки зрения Гирара — Гир-Арра — это здорово помогло бы исправить ситуацию на рынке в их пользу. Торговцы с каждым годом всё больше смелели и начинали взвинчивать цены, а ветхая цитадель с оплавленными драконьим огнём башнями, помнившая ещё прадеда доблестного Арм-Анна, которую им определили под склад, всё меньше их смущала. Гирар придумал немало по-юношески горячих идей, как бы их припугнуть и напомнить, что ящеры могут добиться своего силой. Он имел неосторожность поделиться одной такой идеей со своим учителем, тот имел мудрость донести её до Армана, после чего Гирар был основательно выпорот, но не сломлен. Пару раз родители инкогнито посетили мероприятие. Арман был против, но Юта уговаривала так горячо, что он поддался. Не отходил от неё ни на шаг, до самого возвращения не выпускал её локтя. Но Юта была безмерно счастлива на несколько часов вырваться из стен замка и побывать на настоящем человеческом празднике. Она больше не была пленницей, но бесконечные заботы о детях удерживали её в замке надёжнее, нежели цепи и засовы. Супруги даже планировали тем же манером посетить столицу Ютиной родины во время карнавала, посмотреть из толпы горожан на её семью. Но их остановила неприятная сцена, случайно увиденная в магическом зеркале. Сестра Юты — королева Вертрана — унаследовавшая престол Верхней Конты после смерти их отца, обсуждала с доверенными лицами покушение на неё. Они хладнокровно взвешивали все «за» и «против», размышляли о способах и возможных последствиях. Одним не давало покоя то, что на политической арене появился новый игрок, непредсказуемый и опасный. Другим то, что с каждым годом над замком поднимается всё больше крылатых ящеров. Вертрана поддерживала и первых, и вторых. Зеркало передало лишь обрывки, но и этого хватило для того, чтобы отвратить Юту от родных. Арман, узнав о произошедшем, недвусмысленно намекнул соседям, что сравняет их столицу с землёй, если с его женой что-то случится. Так они и жили между ненавистью со стороны людей и любовью друг к другу и к детям. … Теперь же Гирар и Дор-Акр шли по пустынной в это время года лесной дороге, время от времени обмениваясь тычками. Ирр-Бор носился в небе, разминая крылья. До человеческих поселений было ещё далеко, а потому он мог обернуться ящером, не нарушая данного Гирару обещания. С утра юные драконы впрок набили желудки дичью, ведь было неясно, когда удастся всласть поохотиться в следующий раз. После этого старший из них решил составить Гирару компанию на земле, а младший остался в воздухе. Время от времени Ирр-Бор поднимался повыше и оглядывался, чтобы проверить, не летит ли вдогонку отец. Но Арман не показывался. Указав пальцем на резвившегося в небе младшего ящера, Гирар засучил рукава, подражая манере приёмного отца и хрипло произнёс грозным голосом: — Если мать ещё раз увидит, как ты чуть не убился… Дор-Акр рассмеялся и согласно закивал. Третьего брата природа наградила чересчур быстрыми крыльями, при этом начисто лишив страха разбиться. Арман тщетно пытался вколотить в него привычку хоть сколько-то контролировать скорость. Сложно сосчитать, скольких седых чешуек стоили отцу некоторые его «Смотри, как я умею!». Когда братья добрались до очередного моста, Ирр-Бор на головокружительной скорости спикировал вниз и пролетел под ним, а потом лихо заложил мёртвую петлю и снова ринулся под каменный пролёт. Выполнив этот сумасшедший манёвр, дракон опустился на землю и с вызовом посмотрел на Дор-Акра. Ты, мол, так не сможешь. Средний брат с деланным равнодушием пожал плечами, потом сделал шаг к хвастуну и в мгновение ока обернулся ящером. Он стремительно прыгнул на Ирр-Бора, схватил его за шею зубами и ткнул клыкастой мордой в траву. Тот отчаянно упирался лапами, но Дор-Акр был сильнее. Гирар дёрнул обоих за извивающиеся змеиные хвосты, а когда Дор-Акр обернулся, с размаха сунул ему в пасть небольшое трухлявое полено. Ирр-Бор гибко извернулся на месте, прыгнул на спину среднему брату и дохнул огнём в сторону старшего. Гирар привычно увернулся, бросился землю, но тут же вскочил и сыпанул песком в глаза обоим ящерам. Смеясь, рыча и фыркая, они сцепились одним клубком, покатились в овраг. Движение остановила глыба желтоватого известняка, свалившаяся некогда с обочины дороги. Драчуны разлетелись в разные стороны. Ящеры обернулись людьми, все трое принялись отряхиваться. Гирар присел на камень, по очереди стянул сапоги, чтобы вытряхнуть из них набившуюся хвою. Любознательный Ирр-Бор обошёл глыбу кругом, окликнул братьев. На ней угадывался полустёртый рисунок, изображавший дракона, восседающего на груде золота. Древний резчик придал морде существа крайне кровожадный вид, а также несколько польстил, начертав увесистые когти и совсем уж непомерно длинные зубы. Под лапами ящера был виден целый арсенал смертоносного оружия: щиты, копья, шлемы и мечи. Указательный камень сохранил обрывки текста с напутствием для героя, идущего на схватку с чудовищем. — Предки, — с чувством сказал Дор-Акр и попытался в человеческом обличии спародировать оскал изображенного на камне дракона. Это вышло так комично, что оба его брата рассмеялись. — И почему все думают, что мы спим в сокровищнице? — наивно спросил Ирр-Бор, зачем-то стряхивая сухие сосновые иголки с хвоста каменного ящера. Гирар пожал плечами, но выдвинул версию: — Просто люди, когда получают большие деньги, часто прячут их в матрас или в подушку. Наверное, думают, что мы делаем так же. Завязалось обсуждение, в ходе которого троица успела ещё раз подраться. Всё же Гирар был очень рад, что братья увязались за ним. Он не привык бывать один долгое время. По бокам от торжественного наставления можно было разглядеть немало надписей и знаков, оставленных многочисленными героями, шедшими на битву с драконом. Кто-то нацарапал напоследок своё имя или несколько слов о себе, кто-то оставил рисунок. Попадались геральдические изображения оскаленных кошачьих морд, богомолов, осьминогов, лебедей, грифонов и львов. Как знали трое юношей, лишь четырём освободителям улыбнулась удача: двум героям из Контистерии, заморскому витязю и одному неизвестному рыжему рыцарю, у которого сородичи павшего дракона не узнали имени, а в древних текстах наградили крайне нелестными эпитетами. — Нет, ну если так идти на дракона, то тебя просто убьют и всё, — возмутился Дор-Акр, прочтя наставление. — Тот, кто это написал, им явно не друг. Толстый короткий палец среднего брата указал на отметины, слова и зарубки, оставшиеся от обречённых освободителей. Гирар хмыкнул. — А может, это драконы и написали? — Да никогда! — горячо возмутился Ирр-Бор. — Это же подло! Ход был действительно не в духе дремучих ящеров. Не то, чтобы предки-драконы сильно ратовали за честность в бою, но они легко могли победить и без как-либо уловок. Рыцарям же было предписано громко вызвать змея на битву, отважно сражаться на площадке для поединков, а после жениться на освобождённой пленнице. Строгий и суровый текст, обильно пересыпанный словами «честь», «доблесть», «могучий» и тому подобными, сулил храбрецам победу. Стиль изложения, впрочем, действительно напоминал начертанные в клинописном зале драконьего замка наставления для их страшных противников. — А если за твоей принцессой приедет вот такой, — Ирр-Бор сделал суровое лицо и приложил козырьком руку ко лбу, словно ожидал нападения ящера с неба, — что будешь делать? Гирар оскалился и дохнул на него, как драконы дышат огнём. Ирр-Бор возбужденно зашагал взад и вперёд, потирая руки. Более спокойный Дор-Акр скептически произнёс: — Да ему сначала надо украсть. Старший брат двинул ему кулаком в челюсть, и все трое снова сцепились. Вскоре бравые похитители продолжили путь, задорно напевая и насвистывая. Едва ли кто-то из прежних обитателей замка отправлялся на промысел в таком приподнятом настроении. Позабытый камень, немой свидетель четырёх побед и сотен поражений, остался позади.