цена детского сердца.

      Судьба... Слово, которое веками будоражило умы людей, порождая споры, сомнения, а иногда и страх. Что такое судьба? Предназначение? Совокупность случайных событий?       Когда-то в Мисре загадочный человек в чёрной маске, – Междумирец, – сказал ему:       – Я готовил твою судьбу, выкраивал ее так, как мне было дано. Но я принял решение отказаться от своего плана, я привел тебя к новой истории, окончание которой не знаю даже я сам, и уже никогда не узнаю.       Судьба любого живого существа это его жизнь? Как можно изменить судьбу, если Смотрящий – истинное воплощение того, что все предрешено?       Лололошка знал наверняка, он был Междумирцем когда-то, или, точнее, никогда не был, но должен был быть. Саймон Солус говорил – JDH способен управлять временем. Время – материя способная разрезать полотно реальности. Это же хотел сделать когда-то Эбардо? Его мотивы Ло вспоминал с трудом. Тем не менее, способно ли время обернуться против того, кто им повелевает? Чем опасна такая сила и при чем здесь судьба?       У врат Отправления Междумирец просил Лололошку быть осторожнее. Наверное, Ло таковым не был.

***

      Ржавый меч с противным хрустом вонзился в грудь скинонитового рыцаря. Из этих существ не лилась кровь, они не мыслили здраво, не разговаривали, но пред самой своей гибелью издавали странный хриплый звук удушья, очень уж напоминающий человеческий кашель. От этого становилось по-настоящему жутко.       Лололошка вынул оружие из полупустой груди и, некогда остатки бренной жизни, мертвым грузом упали к его ногам. Он больше не боялся, однако, кажется, начинал сходить с ума.       Поиски Джона затягивались на долгие недели, если не месяцы, и сколько бы Ло не бродил по окутанной туманом тайге, ничего не менялось. Вокруг только холод, тьма, тишина и страх. Здесь никогда не наступал день, солнце просто отсутствовало на небосклоне, но и ночи тоже не было. Мир застыл в вечном закате, в преддверии неизбежного. Мир был при смерти.       Невер говорил неутешительные вещи. Он вообще никогда не говорил ничего, что могло было бы вызвать радость. Рассуждал о том, что тот, кого Лололошка ищет уже давно сгинул в кишащем монстрами лесу или сошел с ума от голода и холода. Ло уже и сам не надеялся на большее, однако, не имея доказательств смерти великого и ужасного JDH, бросать поиски не собирался.       В тени деревьев раздался тихий хруст веток. Лололошка медленно повернул голову по направлению к звуку и сощурился. Все мелкие монстры этого мира были примитивными и неразумными. Если они видели цель, то беспрепятственно шли к ней. У них не было тактики, зато была физическая сила и прочная броня. Скрывшееся же за кучкой кустарников существо, явно ожидало своего часа и так просто нападать не собиралось.       Ло огляделся. Если этот кто-то жаждал битвы то стоило бы увести его в сторону ближайшей опушки. Недавний опыт научил его избегать драк в чаще леса, – в битве с крысами-переростками Лололошка случайно зацепился ногой за корягу и, упав, чудом не свернул себе шею, – потому он, быстро ускорив шаг, направился ровно туда, где часами ранее заприметил выжженную огнем поляну. Кому из местных понадобилось сжечь несколько квадратных метров чистого поля, он не знал, однако предполагал, что это кто-то из воплощённых.       Неведомый противник двинулся за ним. Он видимо, пытался быть незаметным, потому что держался чуть позади и то и дело останавливался, стараясь не создавать лишнего шума, однако получалось у него это из рук вон плохо. Лололошка расслабился. Вряд ли его преследователь был кем-то очень опасным. Скорее всего, он принадлежал к одной из полумагических рас, представителей которых Ло уже встречал. Взять того же Багряника. Однако, справедливости ради, нынешний его противник был на порядок меньше и проворнее, что явно не ставило его в один ряд с боевой нацией магов крови.       Впереди показалась уже знакомая обожжённая огнем поляна. До этого Лололошка успел основательно осмотреть ее и не нашел ничего, кроме пустых рыцарских доспех, предположительно принадлежавших местным монстрам. Никаких улик, указывающих на причину возникновения пожара, выявить не удалось.       Ло сделал короткий шаг вперед, ступая на утопающую в лиловом свете опушку. Его безмолвный преследователь тоже остановился, – это было понятно по сухой траве, прекратившей шуршать под чужими ногами, – и Лололошка медленно повернул голову в его сторону. За пушистой сосновой веткой, от его глаз плохо скрывалась маленькая человеческая фигура. Конечно, существо, выжившее в этих лесах не могло было быть человеком, однако по очертанием черных теней оно очень уж сильно напоминало обычного ребенка лет семи.       Прошло около минуты, в течение которой Лололошка и его молчаливый спутник пытались по точнее рассмотреть друг друга, а затем первый, преисполнившись в собственной уверенности быстро шагнул на встречу. Существо в кустах зашевелилось, резво подхватило что-то с земли, а затем ринулось вперёд. Не успел Ло и глазом моргнуть как в лицо ему прилетела сухая палка, а нападающий, шустро обогнув его с правой стороны, схватился за лезвие ржавого меча и резко дёрнул на себя.       Мироходец торопливо отшагнул назад, жалея, что вообще решился на контакт с местной нечистью, сильнее сжал рукоять оружия и, не особо задумываясь, рывком вытянул свой меч из рук таинственного нечта. Раздался звонкий пронзительный крик, больше похожий на всхлип младенца. На покрытую пеплом траву рекой хлынула кровь.       Лололошка оторопело замер, обращая взгляд в сторону своего противника и преследователя. Перед ним стоял маленький мальчишка в большом тяжелом нагруднике, по-видимому когда-то принадлежащем скинотиновому рыцарю, и, тяжело дыша, испуганным взглядом смотрел на свои измазанные кровью ладони.       Ло чертыхнулся, откинул меч в сторону и опустился перед мальцом на колени.       – Как ты здесь оказался? Говори, – вышло немного резко.       Лололошка все еще не был уверен, реальный ли человек перед ним или какая-нибудь иллюзия местных созданий.       От чужого голоса мальчик быстро пришел в себя. Он поднял голову, смотря на Ло огромными черными глазищами, а затем, не долго думая, резко пнул его ногой в живот. Лололошка согнулся, испустил несколько тяжёлых вдохов, оторопело понимая, что ребёнок, подхватив что-то с земли, помчался в сторону леса.       Несколько секунд Ло понадобилось, чтобы прийти в себя и осмотреться. На месте, куда он в торопях швырнул свой меч теперь красовалась пустота, но, куда важнее было то, что местные твари уже начали сбредаться на запах юной человеческой крови. Лололошка встал на ноги, отряхнулся и рванул следом за мальчишкой. Благо, ребенок был достаточно измотан, чтобы даже не очень спортивный взрослый смог его нагнать, что уж говорить о мироходце, чей стаж побегов превосходил все годы жизни мелкого хулигана. Его, к слову, Ло крепко ухватил за локоть.       – Опусти меня, отпусти! – испуганно протянул мальчик и, вырываясь, пытался бить своего захватчика одновременно ногами и руками. Получалось плохо. Лололошка сильнее сжал тонкую руку и легко выдернул из детских ладоней свой меч. Юнец тут же замер, нервно смотря на измазанный кровью клинок. – Убьёшь меня, да? – пискнул он. – Ну почему ты умнее этих страшных рыцарей! Почему!       Ло удивлённо поднял брови. Неужели этому мальчишке предпочтительнее было бы столкнуться с монстром?       – Успокойся. Этих рыцарей вокруг пруд пруди и всех привлекает твоя кровь, – после такого пояснения ребёнок замолк, вновь посмотрел на свои ладони и, стремительно бледнея, часто-часто задышал. Лололошка с опозданием понял, что сделал только хуже.       Послышался металлический звон. Эхо разнесло по округе тяжёлые нечеловеческие шаги нескольких мутантов сразу.       – Ну просто замечательно. Великолепно! – с явным сарказмом произнес Ло. За время одиноких странствий он так сильно привык к разговорам с самим собой, что сейчас, даже присутствие рядом ребенка не смущало помутившийся рассудок.       С огромной оравой монстров мироходец, быть может, без проблем бы справился, однако, чем ближе продвигались тяжелые шаги, тем сильнее найденный мальчишка жался к нему, что немного усложняло задачу. В итоге, взвесив все "за" и "против", Лололошка взмахнул руками, расчерчивая в воздухе заклинание для переноса в сон, и ребёнок исчез в снопе зеленых искр. Он отправился следом.       – Удивительно! Кар! Невероятно!       Ло распахнул глаза и на несколько секунд все пространство впереди заволокло белой дымкой.       – Где ты нашел этого р-ребенка, юр-родивый? – Невер сидел ровно на том же месте что и обычно, изредка взмахивая огромными черными крыльями, и во все глаза смотрел на разворачивающуюся картину.       Лололошка дождался пока навязчивая пелена, всплывающая перед глазами после каждого перехода из мира в мир, спадёт и резво осмотрелся. Мальчишка никуда не пропал и не потерялся при перемещении, а лежал рядом, то ли уснув, то ли потеряв сознание. В ярком свете сонного мира он показался Ло еще младше и меньше. Каштановые волосы спадали на худое лицо непослушными вихрами, едва прикрывая огромную царапину, идущую от середины виска до щеки.       В кишащем монстрами лесу ребенок явно пробыл не один день, раз позволил себе так отчаянно хвататься за лезвие чужого меча.       – Он был чуть севернее замка. Не мог же я оставить его на растерзание всякой мерзости, – коротко ответил Лололошка Неверу, не отрывая от ребенка взгляда.       – Мог! Еще как мог! И еще можешь вер-рнуть его, но р-разве послушаешь ты меня? – ворон сокрушенно взмахнул крыльями. Мироходец этого не видел, но четко ощутил, как поднялась пыль в воздухе.       Собственный вздох прорезал воздух. Ло поднялся на ноги и, аккуратно взяв бессознательное детское тело в руки, направился в сторону своего острова. Оставлять мальчика рядом с Невером, в предельной близости Марка, явно не очень хорошая идея.