࿔‧ ֢˚˖Шальная императрица˖˚֢ ‧࿔

Неделя пролетела незаметно, как и все предыдущие. Светлейший князь Алексей Александрович Салтыков, все ещё откладывал разговор с дочерью. Княжна, вероятно, начала бы протестовать, ибо с детства привыкла быть свободной, и не от кого не зависеть. Девушка хотела прожить одна, не быть обременённой заботой о детях и муже, но всё уже давно решено без неё. Что за издевательство над представительницей прекрасного пола? Тяжёлое царское время. Роскошное, полное балов, прекрасных кавалеров и чудных платьев. Но жёсткое и такое несправедливое…

***

Понедельник, накануне отъезда. Стук в спальню княжны. На кровати сидит девушка в домашнем чёрном платье. Волосы заплетены в пучок и уложены на затылке. Нежный свет, исходящий из панорамного окна ласково ложится на её ангельское лицо, исполненное печалью и святой мудростью. Тонкие нежные руки придерживают одну из страниц, готовясь её перелистнуть, дабы дальше погрузится в мир букв, а буквы изобразят в пытливом уме целый мир, наполненный любовью, приключениями и подвигами главных героев. И хоть это всё выдумка, но, нужно признать, столь красивая, что ненароком проживаешь с героями целую жизнь; и ежели автор мастер своего дела, то обязательно оставит в душе читателя неизгладимое впечатление. Сейчас был наглядный случай того, что автору книги, что сейчас читает юная особа, удалось передать в словах всю красоту происходящего сюжета. Екатерина Алексеевна (таково было имя прекрасной девы) явно увлечена прочтением, из-за этого не сразу заметила, что к ней стучатся. Сердце подпрыгнуло к горлу и упало где-то в животе. — Да-да, входите! — жизнерадостно и немного взволнованно отозвалась девица. Екатерина убрала книжку подальше и встала, улыбаясь входящему в комнату отцу. —Добрый день, отец, вы в добром здравии? — девушка встала и поцеловала руку родителя. Алексей Александрович улыбнулся дочери, на мгновение увидев в ней призрак своей давно умершей супруги. Та растаяла буквально на глазах Алексея будто сахар в чае, и князь ничего не смог сделать. —Добрый день, милая, не жалуюсь, — кивнул он дочери и прикусил собственные губы изнутри, выдавая волнение. Это не укрылось от зеленоглазой. — Что-то случилось, отец? — чуть склонив голову в бок по птичьи. Князь решил начать издалека, чтобы не «спугнуть» дочку. — Присядь пожалуйста, — лишь тихо молвил он, проверяя закрыта ли дверь. Это было очень странно. Екатерина попробовала вспомнить, когда отец в последний раз настолько волновался, но ничего у неё не вышло. В любой, даже самой неудачной ситуации, когда многие опускали руки, Алексей Александрович держался стойко, как подобает мужчине. Оба сели на край кровати. Мужчина сделал глубокий вздох и начал: — Понимаешь, Катюша… Тебе уже семнадцать, ты у меня расцвела словно цветок: стала такой же красивой, как и твоя покойная матушка. Я считаю, что ты достойна быть счастливой, — он говорил правильные слова, однако Салтыкова почувствовала, что это не к добру. Слишком всё это странно... При упоминании Марии Валерьевны, девушка опустила глаза. Мария Валерьевна была прекрасным человеком, любящим своего мужа и детей, но чихота забрала её, когда Екатерине было всего семь лет. Из-за этого ей пришлось ухаживать за своим новорожденным братом Дмитрием. Увы, мальчик родился недоношенным и всё детство провел в кровати из-за слабого здоровья — Я решил сделать твоё счастье, выдав тебя замуж, — на духу выдал мужчина, решив больше не мучить дочь. Глаза Екатерины увеличились в размерах, став похожи на блюдца. Казалось, что мир вокруг еле заметно дрогнул...но как-то неуверенно, точно сомневаясь в реальности слов. —...И за кого же?..— она вздохнула, уже рисуя в голове своего шестидесятилетнего муженька. Девушка с ужасом представила богатого старого озабоченного деда, с которым проведёт весь своей остаток жизни и с кем потеряет свою молодость. — Ты выходишь замуж за нашего царя, Александра Николаевича. Завтра ты отбудешь во дворец, — чуть более твёрдо сообщил дворянин. Сердце пропустило удар. Что?.. Жизнь для юной девы перевернулась с ног на голову. Буквально. Екатерина до этой минуты не понимала, как подобное может произойти. А, оказывается, может, да ещё как... — О чем вы, батюшка?.. — дрогнувшим голосом переспросила Екатерина, надеясь что отец шутит. Увы, у Салтыкова не было привычки так шутить... — Ты станешь женой нашего государя. По всей стране были собраны портреты девиц, ты ему, похоже, понравилась больше всех. Мне написала его приближенная. Готовься, завтра утром ты уезжаешь.. Алексей Александрович искрился неугасимым сожалением, но ничего уже нельзя было поделать, ибо противиться воли государя опасно для жизни. Выбора нет, дороги назад тем более. Лишь вперёд, в неизвестность. Отец встал и покинул комнату девушки, знал, что дочери надо побыть сейчас одной. Глаза Екатерины наполнились слезами, стало нечем дышать. Корсет мешал нормально сделать глоток воздуха, из-за чего княжна издала хрип и завалилась на кровать. Девушка зарыдала. Она представляла себе старого мужчину, который за столом усидеть то не может, что заставляло новый поток горячих слёз течь из прекрасных очей. Вот он, конец спокойной жизни… Худшего кошмара не может быть. — Почему именно я?.. Почему это все мне?! — ужасная обида прожгла в юном сердце дыру. Мигом вся кожа покрылась крупными мурашками, а потом неприятная дрожь прокатилась под кожей. Всё решили за неё, даже не спросив, хочет ли этого сама Екатерина или нет. Она ещё не подозревала, что найдет в этом браке своё счастье. Но сейчас ей просто хотелось встать на табуретку с петлёй на шее, мысли о старом похотливом мужчине, с которым и увянет вся красота и жизнь Екатерины словно последний августовский цветок.

***

Спустя некоторое время после истерики. Екатерину отвели в баню, затем комнатные девушки начали собирать вещи. Княжна заперлась в своей комнате. Все слышали как она плакала. Тихонько так, ибо уже начала мириться со своей долей. Одни вздыхали, другие пытались поговорить с О.Ю.Р.И, но та никого не впускала.

***

Не торопясь небо приобрело фиолетовый цвет. Серебряные звёзды медленно расцвели на своеобразном лугу, и одинокой овечкой выбежала луна, осветив своими лучами грешную землю. Екатерина лежала на пуховых подушках, укутанная в одеяло. Ей не спалось. Пережитое всего несколько часов назад потрясение не давало измученной девушке покоя. Да и какой тут сон, когда буквально завтра её силком увезут непонятно куда, и она, возможно, никогда сюда не вернётся... Подобные мысли ещё больше угнетали.. Незаметно в комнату просочилась Марфа — крепостная и близкая подруга Екатерины. Неизвестно, как барыня и простая деревенская девка сблизились, но судьба решила иначе. Марфа медленно подошла к кровати Салтыковой, видя, что та не спит. — Вот, возьмите и не печальтесь. Уныние — это грех, — еле слышно проговорила крепостная, вынимая что-то из кармана юбки. — Если вам будет плохо: в руке сожмите и прочтите молитву к Ангелу Хранителю — вас всегда услышат.. Говорила Марфа, вкладывая в ладонь княжны иконку Богоматери на цепочке. Холодная подвеска легла в расслабленную ладошку Салтыковой, и та синхронно сжала пальцы. Неожиданная теплота разлилась по телу, даря временное умиротворение. — Спасибо тебе, Марфа. Не знаю, чтобы без тебя делала..— буквально одними губами прошептала Екатерина, шумно вдыхая воздух. — Ничего не бойтесь, барыня — успокаивающе говорила девушка в ситцевом платочке. — Вы...будете счастливы... Хотелось верить в это, но Екатерина уже не знала. Ей просто хотелось спать.