Иная связь

Ей стало страшно. Боязно не за себя или грядущую перемену, а за последствия, которые может повлечь её медлительность. По несколько раз на дню вспоминались прежние слова братьев с давних торжественных мероприятий, когда оба склонялись к скованной официальностью приёмов девушке и тихо твердили ей, мол, ничего страшного в династическом браке нет. Да, это была всего лишь формальность подписей на бумаге – не более: обвенчанным молодым людям даже не пришлось бы жить под одной крышей, оба могли остаться при своих обязанностях на разных концах планеты. Таким образом и утешала себя Эрика Ван Хельсинг, пока в груди всё никак не унималось противное щекочущее чувство тревоги и некоего опасения. Чего боятся-то? Одного дня исполнения банальной традиции? Отнюдь. Блондинка последние несколько часов очередных суток ожидания не находила себе места, неслышным шагом бродила по тёмным корабельным переходам и направлялась в каюту к своему самому любимому родному человеку. Огонёк на подсвечнике служил единственным источником освещения в огромных помещениях, капитан одну ладонь держала у робкого крохотного пламени, чтоб то не задул сквозняк или неосторожное движение при ходьбе. Морячка поминутно поднимала голову к высокому потолку и часто моргала, стараясь отогнать от себя ненужные слёзы от досады собственного странного положения, её будто подвесили в воздухе и все ждали дальнейшего решения судьбы охотницы, предвкушая день венчания. Шумно вдохнув, Эрика снова попыталась успокоиться, упрекая себя в излишней взволнованности, шла не глядела под ноги, прекрасно знала расположение комнаты старшего брата. Люциус Ван Хельсинг последнее время почти не показывался на публику, а его редкие посещения в кабинет командования для обсуждения обстановки на фронте обычно были тихими, никем из экипажа не замечались и прерывались хриплым кашлем молодого мужчины. Экс-капитан всё скидывал на простуду, но приступы становились всё чаще и громче, блондин едва не в полуприседе откашливался в платок, постоянно обращая на себя обеспокоенные взгляды сестры и брата. Наëмница не торопилась с ним мириться после скандальной ночи обручения Мэвис с Джонатаном, но вид окровавленной ткани, которую быстро убирал от уст светловолосый и прятал в карман, весьма насторожил Эрику и теперь она бесшумно подходила к дверному приоткрытому проëму обители сиблинга. В коридор выходил свет от факелов внутри каюты, плавно передвигалась тень хозяина комнаты — это заинтересовало капитана и она остановилась. Звук железа о края ножен оповестил, что некое орудие было вынуто и сейчас умело вращалось в руках моряка. Девушка чуть-чуть заглянула внутрь комнаты, увидела Люциуса, который решил размять вечно усталое тело в нехитрых упражнениях с холодным оружием. Белокурая внимательно следила за каждым отточенным движением любимого брата и хотела порадоваться хорошему самочувствию родственника с его уверенностью в каждом выпаде, но тут же человек едва вскрикнул, тело на мгновение окутала судорога, и меч со звоном выпал из расжавшихся от боли пальцев. Эрика опешила, растерялась, хотела ступить внутрь для подмоги больному, но из-за скованности и боязни перед старшим сиблингом из-за его нрава отступила назад, ощущая досаду не из-за собственной секундной заминки, а от того, что Ван Хельсинг всё равно бы не принял её помощи и выгнал бы из каюты. Моряк с тихим хрипом накренился назад и едва не упал, благо ухватился за колонну и облокотился о преграду спиной, спешно восстанавливая дыхание, закрывал-открывал глаза — во взоре, с каким он смотрел на лезвие на полу, смешались злость и раздражение от собственного бессилия. Замершую за стеной у самого входа сестру охотник не заметил. Капитан с немым ужасом отпрянула от дверного проёма, больше не в силах была смотреть на беззвучные страдания человека: Люциус угасал с каждым днём буквально на глазах… Наëмница смотрела прямо перед собой, грудь вздымалась от учащëнного дыхания и бешеного сердцебиения, в забытье девушка поднесла ладонь слишком близко к огоньку свечи, но мелкий жар даже не заметила. Блондинка качнула головой, стараясь привести думы в порядок, если для её брата даже простая разминка стала настоящим испытанием, то медлить боле нельзя было ни дня! Заключённый брак с представителем семьи Беовульф мог решить все финансовые вопросы и, возможно, найти нужное лекарство для Ван Хельсинга. Морячка чётко для себя решила — раз уж она однажды мечом разрубила призрачную связь белокурого ловца с духом графини, то она и попытается устранить последствия разрушенного симбиоза. Несмотря на упрямство экс-капитана, который пробовал унимать раздражение лёгких обычными травяными чаями от кашля, Эрика всеми силами попытается добыть панацею для Люциуса и династический брак на этом фоне — всего лишь пустой звук. Охотница обеими ладонями крепче сжала подставку с почти догоревшей свечой, выпрямила спину и, теперь решительнее глянув на каюту родственника, уверенной походкой направилась в свои покои, чтобы достать из сундуков приданое и подготовится для завтрашнего объявления с утра о своей готовности принять предложение Хродгара.

«Йо-хо, чёрт нас

Ждал у адских врат

На зло, прочь от песни,

Что поёт пират»

Блестящие длинные трубы синхронно вскинулись в два ряда в громогласном музыкальном звуке, около раструба каждого из инструментов прикреплены небольшие флагштоки белых цветов с орнаментами из золотых нитей и лент. Громкое оповещение, будто трубачи встречали короля, громом разносилось по всей площади, собиравшийся народ с упоением наблюдал за подъехавшей большой колонной из нескольких телег. Музыканты опустили свои трубы, дружно расступаясь перед открывшимися створками и с гулом упавшим на плитку пандусом, по которому с важным видом широким шагом спустилась лошадь в праздничной амуниции. Верхом зрители ожидали увидеть того самого жениха для капитана «Наследия», но наездником оказался Беовульф-старший: пожилой мужчина сидел уверенно и спокойно, пересиливая свой искривлëнный травмами позвоночник, с опущенной головой и прикрытыми глазами, не торопился кивать окружившим его горожанам и смотреть вокруг. Следом за Бидо из больших повозок показалось ещё несколько наездников, на их скакунах были прикреплено множество сумок с мешками — явно дары для невесты. Коренные жители были рады визиту столь знаменитого клана охотников за нечистью, едва не рассыпались по кусочкам в любезностях перед представителями рода Беовульфов, с любопытством оглядывая коренастых скандинавов и каждый норовил пригласить гостей к своему двору, ведь до самого торжества был в запасе целый световой день. — Где же, где же… Где он?! — тихое раздражение, кое повторял сам себе под нос Люциус Ван Хельсинг, не слышал никто из дворовых людей поскольку моряк находился поодаль, едва не половиной тела переваливался через край балкона замка, тщательно всматривался в толпу прибывших и, скорее всего, искал глазами будущего зятя. — Капитан! — звонкий голосок вырвал мужчину из задумчивых поисков, он спешно разогнулся. — Принцесса ночи, — во все зубы улыбнулся блондин, приветственно разводя руками в стороны, — или лучше будет звучать «княгиня?» — Я же просила: никаких официозов, — робко улыбнулась девушка, — особенно в пору, когда я живу на вашем корабле за ваш счёт. Ловец отмахнулся, взяв с глаз длинные локоны своей завитой чёлки, убирая ту набок. Мэвис Дракула за прошедшие недели совершенно не изменилась в своей вежливости по отношению к своим потенциальным убийцам: — Какой же я тебе капитан? — продолжал улыбаться человек. — Такой должности я лишён уже достаточно давно. — Для меня с Джонни вы как-то на подсознании так именуетесь, — повела плечиком носферату, — тем более после того, как сами обвенчали нас на борту. Ван Хельсинг поочерёдно моргнул сначала правым, затем левым глазом, как сова, продолжая доброжелательно оглядывать вампира с высоты своего роста: — Тогда вас будет правильнее именовать графиней? — белокурый специально интонацией выделил последнее слово и хитро прищурился, прекрасно осознавая некорректность вопроса. Брюнетка мигом приняла серьёзное выражение, немного свела брови к переносице: — М-да… Графиня. Была ею когда-то… — Ой, ну что вы, — оскалился в фальшивой улыбке с ноткой коварства охотник, — ничего для вас ещё не кончено. Кровопийца обиженно хмыкнула, не желала искать в последней фразе мужчины какой-либо скрытый смысл и поспешила покинуть странное общество не менее странного человека. Честно говоря, её вообще настораживала личность Люциуса после всех произошедших потрясений, а из-за прошлого контакта моряка с духом Марты дочь последней вообще не могла не то, что долго смотреть на мужчину, но и находиться рядом с ним, поэтому всячески пыталась переступить свой неизвестный страх и наладить контакт с монстроборцем. Убеждала себя, что всё уже позади и внутри светловолосого ловца никого, связанного с её семьёй, больше нет и не будет, но всякий раз диалог с экс-капитаном не задавался, тот будто намерено пытался вывести юную Дракулу на эмоции, а от его голубых очей веяло морозом ещё больше, чем с поры, когда с ним держала контакт графиня-Любовь… Тряхнув головой, Мэвис поторопилась отогнать нотки подпорченного настроения из-за наглости блондина, хотя омрачить сегодняшнего дня никто не мог: ей представился отличный повод посетить королевство людей — на этот раз не одной, а с целой компанией друзей. Возвращение монарха Джонатана Лорэна и его молодой жены обрадовало всех придворных, а прочее население будто вовсе не заметило отсутствия своего лидера. Линда едва не задушила обоих из пары в объятиях, полных искренней радости и тоски за юнцами, сама Дракула не менее счастливо отвечала на тёплый приём, поочерёдно обнимаясь с каждым из рыжеволосых новообретённых родственников, едва сумела обхватить большого Майка, у которого от визита снохи вечно серьёзное лицо украсила улыбка. Прочие на борту лайнера монстроборцев, коих наследная графиня считала друзьями, не спешили сходить на сушу: светловолосые наёмники с высоты бортов оглядывали масштаб замка Джонни с присущей им хладнокровностью. — Ну, наконец-то! Добро пожаловать обратно домой, дорогие, — щебетала счастливая Линда, волчком кружась около детей, — мы вас заждались. — Ага, если не учитывать того, что из нашей компании уходили в море пятеро, а вернулось шестеро… — в кулак под маскировку кашля с ухмылкой сказал Люциус, кто стоял поодаль от семьи Лорэн, за что тут же получил несильный толчок в живот локтем от сестры. — Люци, заткнись, — сквозь улыбку тихо сказала та, — это не нашего ума дело: мы для четы рыжих — чужие люди. Знаменитая семья монстроборцев не присутствовала даже на дорогом ужине для немногих представителей дворца, чем вызвала волнение у Мэвис, которая до ночи периодически вертела головой по шикарной столовой в надежде увидеть троицу моряков. Сегодня же известные на весь мир охотники были, естественно, в центре всеобщего внимания. Горожанам свойственно быстро забывать прошлые обиды, так что жители с торжеством встречали на улицах своего поселения Ван Хельсингов, предвкушая скорый союз двух династий ловцов монстров. Самым любопытным не терпелось увидеть капитана «Наследия», однако к людям выходили только Ладрон с Люциусом, но зрители с пониманием относились к отсутствию Эрики, так как та готовилась к венчанию. Все рабочие люди экипажа лайнера уже который день с радостью гостили на суше, наслаждаясь обществом поселенцев и расхаживая по тавернам для рассказов о своих подвигах с приключениями. Жители с утра были одеты в самые разнообразные наряды официального стиля — кто во что горазд. Все знали повод и чётко следовали правилам почтенного ожидания свадьбы среди монстроборцев, однако самым заядлым гулякам ничего не мешало начать отмечать раньше, хоть они и старались не запачкать свои дорогие фраки. Тем временем в лабиринтах комнат чёрного корабля оставались только двое: сама капитан и её квартирмейстер. Русый мужчина был почти готов к выходу в свет, возился напротив большого напольного зеркала с галстуком, не брезгуя своим внешним видом — пускай Ладрон Ван Хельсинг в большинстве случаев наплевать хотел на своё одеяние, но сегодня день был особенным, так что парадный сюртук благородного изумрудного оттенка, расшитый золотыми нитями флористических мотивов, был ему к лицу. — Эри, ты скоро? — негромко окликнул охотник, продолжая любоваться своим отражением. Затем боковым зрением приметил движение в соседнем дверном проёме, из полумрака которого плавно, чуть робко показался силуэт в светлых одеждах. Мужчина обернулся, от изумления приоткрыл рот: перед ним, как из чудесного сна, предстала дева, словно выкроенная из утреннего тумана и природной грации всевозможного изящества. — Ма-ать моя женщина… — с тихим восторгом пролепетал наëмник, — сестра, ты великолепно выглядишь! Виновница торжества неловко переступала с ноги на ногу, всё время руками боязно проводила по пышным складкам, спускающимся к самому полу и скрывавшим длинные ноги. Ткань переливалась в освещении, отдавала перламутром, но его хозяйку смущал откровенный крой: наряд был слишком открытым даже по её равнодушным меркам и скудной разборчивости в моде. Девушка то и дело оглядывала себя, наклоняла голову, смотрела через плечо и осматривала бока: белая ткань начиналась только от наружного лифа, оставляя шею, плечи и почти половину спины нагими, не считая прозрачных кусочков ткани вокруг верха рук. Невеста задумалась — ладно бы ещё это, но фасон был чересчур облегающим, как змеиная кожа, что ещё больше стесняло невесту. Кажется, это было не совсем подходящее платье для свадьбы, но братья заверили её, что не о чем волноваться, потому что этот наряд — дар со стороны жениха. Вспоминая об этом, охотница слегка поморщилась: очень неоднозначное преподношение от Беовульфа-младшего… — Обязательно было такой пафос распускать? — подала тихий голос Эрика, всё ещё рассматривая дорогую одежду, окутывающую её фигуру песочных часов, как ткань на скульптурах древнегреческих мастеров. — Вон — на правом плече три старых шрама от мантикоры видны, хотя я сейчас не только про платье… Ожидала какой-нибудь простой расписки в специальном учреждении: печать поставили и разошлись каждый по своим обязанностям… Ладрон хохотнул, всё ещё возился со своим галстуком: — Не будь мрачнее тучи, Эри, наши будущие родственники решили закатить настоящее торжество, а простым людям то будет шикарным праздником в череде серых будней. Учитывая наше пошатнувшееся положение из-за провалов на охотах за монстрами, то с помощью гуляний Беовульфов население вполне готово будет принять нас обратно. — Как будто тебя это когда-либо волновало, — нахмурилась капитан, нервно поправляя уложенные платиновые локоны, распущенные ровно настолько, чтоб мягкими завитками спускаться по загорелой коже, — к этому платью больше ничего не шло в комплекте?! У меня нет ни фаты, ни какого-либо ободка, голова совершенно не покрыта — Брось, ты и без этих деталей выглядишь прекрасно. — Раз уж решили всё делать по традициям, то путь сторона жениха будет добра исполнять все нюансы, у наряда в том числе, — раздражённо обвела рукой свою фигуру блондинка и тряхнула распущенными волосами, не боясь испортить причёску. Ван Хельсинг устало выдохнул, сдул упавшую на нос русую прядку и покачал головой. Ему явно были не интересны переживания сестры по поводу всяких мелочей, так как всей троице хотелось сегодня только одного — побыстрее провести показушный по всем параметрам праздник, чтоб от них отстали. Эрика хмыкнула на равнодушие брата, отвернулась и павой прошла к своему столику, чтобы повязать на лице поблёскивающую белую глазную повязку и поправить в вазе небольшой свадебный букет круглой формы свежесрезанных цветов. Привычный ежедневный мелкий «ритуал» повязки на шрамы заставил невесту замереть на месте на несколько секунд, она сама не понимала, из-за чего застопорилась, а потом стыдливо подняла взор на зеркало, откуда на неё смотрела опечаленная девушка, разочарованная сама в себе и своём увечье: изломанные светло-розовые полосы шрамов на загорелом лице совсем не подходили к белоснежному красивому наряду. Морячка робко провела кончиками пальцев по левой части обезображенного лика. Она практически не знала своего жениха, видела Хродгара пару раз в Академии кучу лун назад, как он отнесётся к полуслепой наречённой?.. Обе руки в длинных перчатках оперлись о стол, охотница ссутулилась, нависая над столиком и опуская голову, осознавая, что ситуация ухудшалась с каждым часом. Прямо сейчас, именно сегодня её отдадут совершенно чужому, неизвестному человеку и никто не давал гарантий, что наследник Беовульфа аналогично считал грядущий брак исключительно династическим. Наёмница покачала головой, прикрыла глаза — нет, нельзя было трусить из-за выдумок, потому что всё это она делала ради самого дорогого своего человека, ведь страх однажды зайти в каюту Люциса и обнаружить его бездыханным был для белокурой гораздо ужаснее, чем соединение двух охотничьих семей…

***

— Святое бешенство! — Ты говоришь это десятый раз за пять минут, — беззлобно ухмыльнулся рыжеволосый парень. Его собеседницу это ничуть не смущало, она едва не прыгала вокруг мужа, постоянно указывая на украшения зданий, на полки шумной ярмарки, на ряженых прохожих, на музыкантов — буквально на всё. — Я не была в городе людей очень долго, а тут ещё и повод стоящий, поэтому я сейчас взорвусь от восторга: если вы что-то празднуете, то отмечаете это на полную катушку! — пищала Мэвис Дракула, счастливо жмурилась, кружась на одной ноге вокруг свой оси и прикладывая ладони к щекам, но тут же её изворотливость остановил Джонатан, аккуратно схватив девушку за плечи и развернув к себе. — Вдох-выдох, — ласково смеялся Лорэн, — мы сегодня обязательно повеселимся, но в зале торжеств нужно будет сохранять спокойствие. Брюнетка кивнула, не преставая улыбаться: — Кстати, почему другая семья ловцов не предложила Ван Хельсингам для их странной брачной сделки кого-то из своих дев для мистеров Ладрона и Люциуса? — указала пальцем через плечо вампир. — Хм, экс-капитан сейчас не в лучшей форме не то, что для новых знакомств, но и для выхода на улицу, — пожал плечами человек, — а Ладрон… Ха-ха, скорее море поменяется местами с сушей, чем этот наёмник кого-то найдёт себе в спутницы. — Почему? — захлопала густыми ресницами носферату. — Погляди — та же дочь кузнеца из четы Беовульфов может составить ему вполне сносную пару! — девушка взяла супруга под локоть и быстро повела к краю улицы, по которой они гуляли. Завидев нужный силуэт, Дракула подогнула одну ногу, выпрямилась и помахала рукой, громко позвала: — Эй, мисс, не хотите составить пару мистеру Ван Хельсингу? Коренастая девушка сильного телосложения с непониманием посмотрела на странный дуэт, оскорблённо фыркнула, гордо задрала голову и пошла в переулок в сопровождении прочей своей родни знаменитой семьи монстроборцев. Джонни рассмеялся юморной ситуации, а Мэвис с искренним недоумением опустила ушки: — Мышка, у нас не принято на всю площадь заявлять об откровенной интимной заинтересованности, — не переставал хохотать рыжеволосый, приобнимая жену за плечи. — Не вижу в этом ничего такого — это ведь всего лишь вопрос о продолжении рода, — насупилась наследная графиня, — кстати, сколько вижу за сегодня представителей со стороны жениха для Эрики, то все они почему-то держатся в тени… Дворец монарха Лорэна вновь стал центром внимания: к зданию отовсюду подъезжали и подходили все поселенцы, проходили через открытые расписные ворота, пересекали большой двор и по боковой лестнице сквозь весёлые громкие разговоры поднимались в зал торжеств, где должно было состояться венчание. Тем временем в сумеречном крыле замка происходила мелкая суета, где посетители навеселе, всё же осознавая важность события и элитарность королевской обители, пытались остановить прочую часть своей компании из двух мужчин: — Мы из-за ваших глупых шуток совсем отвлеклись и, кажется, зашли не туда, — хохотал, взявшись за живот, один из гостей, спотыкаясь о собственные ноги и повторяя анекдот. — Почему же? Все коридоры в итоге ведут либо к тронному залу, либо к столовой, — отмахивался впереди шедший разодетый герой. — О, столовая! Неплохая идея, я не прочь подкрепиться. — Опять? — нахмурился высокому соседу рядом идущий человек. — Брат, мы же только что ели! — Вы же меня знаете, зайду в кафе — кругом продукты, а когда вокруг продукты!.. — мечтательно начал высокий посетитель, в озорстве выставляя указательный палец к друзьям, но в ответ получал лишь усталые вздохи компании. — Эй, ты идёшь? — обернулся возглавлявший шествие из заблудившихся в сторону у стены, где замер его друг. Высокий силуэт с интересом оглядывал убранство небольшого переходного зала, но всё его внимание теперь сосредоточилось на огромном полотне: он заложил руки за широкую спину, приподнял голову, осматривая искусно изображённых на холсте верховных охотников около трона, где сидел облачённый в лазурные латы Джонатан. Равнодушным взором зритель окинул каждого из нарисованных мужчин, затем повернул голову вправо композиции, где в полный рост в форме старпома была выписана длинноволосая девушка. Внимательный некто оглядел белокурую морячку с ног до головы и довольно улыбнулся во все зубы.

«Весёлый мертвец — пастырь чёрных овец,

Собрал он вольный сброд

И вдаль погнал их по волнам

Ветер вольных вод»

Мэвис Дракула забыла обо всём на свете, предвкушая свадьбу монстроборцев, даже пропущенный завтрак с полдником её не волновали, так что фруктовые кексики, предложенные Джонни, оказались очень кстати. Сейчас пара находилась среди прочей цветастой толпы на невысоких деревянных украшенных трибунах для лучшего обзора фонтанной площади. Сначала вампир удивилась — почему никто не торопится в главный зал, но супруг рассказал ей о традициях, по которым перед венчанием следовало небольшое гуляние из танцев и песен с невестой во главе. Якобы с давних времён девушку провожали в другую — замужнюю жизнь, — с разными почестями, а темы песен могли варьироваться от самых оптимистичных до трогательных, но это было абсолютно нормально. Носферату резво надела на себя яркое пончо и соломенную шляпку, которые подарила ей свекровь Линда во избежание солнечных лучей, и едва не топала ногами, как ребёнок в нетерпении — уж очень-очень хотелось увидеть обряды для Эрики. — Я никуда в этом не пойду, — объявила капитан знаменитого лайнера, обречённо вздыхая. — Тебе пять лун что ли для таких капризов? — огрызнулся Ладрон Ван Хельсинг, который вот-вот готов был открыть клинкет для сестры, чтобы та вышла на трап, у которого внизу уже столпились жители. — Ты платье моё видел?! Какой-то вульгарный ужас!.. — сжала ладони в кулаки блондинка. Тут же на её плечи легла приятная нетяжёлая ткань, кто-то закутал её обнажённые плечи, спину и открытое декольте узорчатой светлой тканью нарядной сверкающей накидки с шаперóном. Девушка с благодарностью оглянулась на Люциуса, кто приобнял сестру за плечи и обнадеживающе сказал ей: — На гуляниях невеста вполне может скрыть своё платье под другой одеждой, так что длинный плащ с пелерѝной и большим капюшоном — самое то! — Там гуляний-то всего на пару песен! — плеснул руками русый ловец. — Как она в таком палантине плясать будет? — Ткань весит всего ничего и без длинного подола, — подмигнула квартирмейстеру наёмница, — не волнуйся: первым увидишь моё участие в традиционном «шабаше». Смотри и учись, — Эрика кивнула обоим братьям и встала перед открывающимися железным створками спуска с корабля. Смех с разговорами стихали, гости с почтением слегка приседали в реверансе, когда улыбчивая Ван Хельсинг проходила мимо, и тут же с первых рядов начали негромкие строки, которые тут же в известной стародавней песне передавались соседям. Острый слух Мэвис, сидевшей в зрительных рядах, уловил нотки и это совсем её не обрадовало: — Что они несут? — с серьёзным выражением спросила юная Дракула. — Разве такие рифмы в тему сегодняшнему дню?! Эрика такая очаровательная, счастливая, а они что ей вслед говорят? — Пхах, милая, это схоже с тем, как провожают на экзамен, — с важностью вскинул указательный палец к небу нахохлившийся Лорэн, — для успеха сдающего нужно его хорошенько обматерить! Сыну тут же прилетел лёгкий подзатыльник от Майка, а Линда поспешила утешить изумлённую носферату, воодушевлённо приложила руки к груди, явно вспоминая своё собственное венчание: — Джонни имеет в виду, что каждую девушку, выходящую замуж, в наших землях с древних времён провожали по традициям, схожим с язычием, так что первые песни напоминают событие при переходе в другой мир! — В какой – в иной? — скептически изогнула бровку вампир, всё ещё не понимала странности обычая, чем вызвала сдавленный смех у рыжеволосых деверей и отрицательное спешное качание головой свекрови. Пожав плечом, брюнетка снова повернула голову к процессии, где капитан «Наследия» величавой походкой проходила сквозь расступавшуюся перед ней толпу и будто бы совсем не слышала слов в свой адрес, пока люди медленно ступали с мест со свечами в руках.

Она голод и мор, пади на колени

Нрав холод и суров Девы Морены

Чёрная луна — вестница смерти

Плети, Нави княжна, косы-сети

Песня, как скороговорка, лилась поочерёдно из уст горожан обоих полов, которые ступали по следу наряженной морячки. Мэвис всё ещё не понимала — зачем в столь солнечный день петь подобное, конечно, ей нравилась размытая граница миров, но к такой готике она привыкла среди своих сородичей, а не в толпе людей. Джонатан тронул её за руку и указал на высокий борт чёрного судна, где к народу вышли два брата командира, спокойно наблюдая за шествием на площади, где люди продолжали петь всё громче:

Смирилась и голову склонила,

Заснуло в небе солнце Ярило

На колыбели накрываясь белым маревом,

Мёртвой станет на время земля

Эрика с глубоким дыханием неторопливо ступала по мощённой дороге с высоко поднятой головой, улыбаясь вовлеченности народа в процессию, прикрыв веки в блестящих тенях. Иногда она окидывала с высоты своего роста жителей, но те согласно традиции старались собраться у невесты за спиной, в руках у каждого были разнообразные дары к алтарю, начиная от цветов и заканчивая ларцами. От последующих строк песни охотница едва заметно погрустнела, потому что узнала в словах саму себя:

Онемела в ней печаль, она никого никогда не полюбит

Говорят люди: она — живая сталь

Ей вьюга — верная подруга на руки легла, как хрусталь,

Она никогда никого не полюбит — говорят люди:

Она живая сталь…

Тут же блондинка зажмурилась и с тихим смехом слегка втянула голову в плечи, так как со всех сторон на неё посыпались цветочные лепестки от подбежавших соратниц. Юная графиня на трибунах встала со своего места, не желая упускать праздник из виду и изъявляя желание тоже поучаствовать в действе, подойти ближе к наёмнице, но рыжий человек трепетно держал её за руку, качая головой, мол, сейчас их пара только зрители. Морячка не видела Мэвис, так как её окружили горожанки, с лучезарными улыбками подначивая Эрику завершить традиционную песню:

Ветер мчится буйной птицей,

Свободу ищет в море, там её найдет,

А мне свобода, как мечта, только снится

Словно я в поле чистом вижу свой полёт

Холод обжигает ланиты-снегири,

Я слёзы вьюге доверяю, льдом покроются они

По полю снежному Морена шла, я слышала шаги

То, что во мне хрупко и нежно, во льду бессмертном схорони

Толпа захлопала в ладоши от приподнятого настроения невесты, мужчины отступили чуть назад, освобождая площадь для спутниц, так как сейчас время наступало для следующего игрища, участие в котором принимали исключительно девушки, женщины и гостьи почтенного возраста. Молодая Дракула с горящими глазами готова была взлететь с трибун для приближения к явлению, потащила супруга за собой, вежливо проталкиваюсь сквозь толпу. Привлечь внимание Эрики брюнетка не рассчитывала, прекрасно понимала — той сейчас не до дуэта из вампира и короля. Горожанки в ярких сарафанах, преобладающий цвет ткани которых был красным с разными вышивками, подбежали к лучшей охотнице за монстрами и встали в две шеренги по бокам: замужние женщины с одной стороны, девы — с другой. Жительницы украшали себя по-разному: кто-то накидывал на длинные национальные платья расшитые бусинами жилеты, кто-то вплетал в волосы ленты с цветами, кто-то вовсе водружал на голову венки из растений, которые аналогично должны были присутствовать в свадебном букете невесты, но все как одна начали новую, более звонкую песню. Компанию уличных музыкантов резво с их места спихнуло некое трио из других долговязых худощавых исполнителей, коим не терпелось воспроизвести громкую мелодию струнных инструментов, самый низкий из них с энтузиазмом уселся за барабаны. Мигом раздалась бодрая музыка и женские голоса:

Красна девица, не ходи гулять одна

Ночью по полю бродит страшный сатана

Красна девица, не ходи гулять одна:

Ночью во поле можно потерять себя!

Они пробежали перед Ван Хельсинг, выстроились в шутливый отряд перед виновницей праздника, деловито подпоясались и стали притоптывать:

Что тебе не спится, милая девица,

Али хочешь скоро с жизнью проститься?

Дьявол темнолицый в поле схоронится,

Тебе стоило живой водицей окропиться

Эрика засмеялась, узнавая стихотворение, встала в схожую позу с певицами, положила руки на талию, распахнув ткани накидки, и деловито рифмованно стала отвечать жительницам:

Вздорны ваши правила, что меня пугаете?

Сердце храбрости полно, не боюсь лукавого,

В поле ноченькой пойду и беды там не найду,

Я тропинку истопчу да по снегу талому

После этих слов под громкие аккомпанементы ударных музыкальных инструментов от ранее невиданной здесь троицы неких артистов блондинка легко побежала между смеющимися поселенками, взмахивала руками в игривых танцевальных движениях, несильно извивая тело, явно желая присоединиться к народным танцам. Мэвис, стоя неподалёку, восторженно оглядывала событие и качала головой в такт пениям, Лорэн невольно любовался вампиром, умилительно подперев щёку кулаком, а повсюду снова послышался женский хор:

Глупая девица, что тебе не спится?

Чем с нечистым встретиться, так лучше утопиться

Страшный демон пожелал крóви твоей напиться,

Сердце твоё девичье грозит остановиться!

Люциус и Ладрон с важным видом стояли у фальшборта, одобрительно кивая городским гуляниям, и явно не торопились спускаться с лайнера, оценивая бодрые движения сестры, которая резвыми перебежками будто бы играла с женщинами в салочки. Она ловко запрыгивала на каменные края фонтанных чаш и расправляла ткани белого платья вместе с низом сверкающего плаща, с наигранной радостью отвечая давно заученными строчками:

Спорны ваши правила, что меня пугаете?

Там во полюшке снежок скроет от лукавого

Экс-капитан набрал в грудь свежего воздуха, сминал губы в задумчивости и отрешённым голосом сквозь гул толпы тихо пропел:

Дева не обождала до рассвета алого,

Как подснежник, по весне она оттаяла…

— Что? — спросил брата Ладрон, отвлёкшись и не разобрав его бормотаний. — А?.. — рассеяно переспросил русого Люциус. — Не, ничего.

***

Дворцовый зал, где за всю историю созерцали множество именитых дат, постепенно наполнялся гостями самых разных сословий. Темноволосая девушка елозила на своём месте, в волнении перебирала бледными пальчиками край своего чёрного плаща — сегодня юная Дракула в честь праздника моряков надела поверх своей туники переливающуюся накидку ручной работы с высоким воротом и золотыми запонками. — Завидуешь? — смешливая интонация вырвала Мэвис из раздумий. — Что? Чему? — хихикнула носферату. — Свадьбе наёмников, — рыжий монарх обвёл одной рукой огромный зал, — наше с тобой венчание, увы, не было столь торжественным, поэтому я лишь убедился, ведь если ты чувствуешь себя некомфортно, то… Тут к его губам быстро прислонился пальчик с чёрным ноготком: — Джонни-Штэйн, перестань нести ересь, — обворожительно улыбнулась брюнетка, — наша с тобой пара — самая лучшая, всё случилось так, как предначертано и я не вижу ни малейшего повода как-либо завидовать самому важному дню для нашей подруги! – Ага, «подруги», – со смешком сделал пальцами знак кавычек в воздухе Лорэн, – удивительно вообще, что белобрысые нас позвали, ну не суть, – король с уважением кивнул мудрости своей супруги, обнял её и оба облокотились спинами о длинную скамью, где они сидели. Дуэт продолжил негромкий разговор, поднимая головы и любуясь росписями высокого потолка. Джонатан замолк и опечаленно выдохнул, опуская взор карих глаз на запястья любимой: — Ты уж извини за… За это, — со стеснением кивнул человек. Вампир недоумённо посмотрела на мужа, затем приподняла свои руки: — Это? Пф-ф, пустяки, — хмыкнула неунывающая кровопийца, оглядывая искрящиеся в солнечных лучах наручники — правило безопасности потребовали горожане, всё ещё опасаясь представительницу монстров в обители своего лидера. С внутренней стороны железо не было покрыто серебром или сталью, чтоб не обжечь нежной кожи Дракулы, а вот снаружи поблёскивало ценным металлом, если Мэвис попытается высвободиться. Саму брюнетку браслеты ничуть не смущали и не сковывали движений, так что она временами и вовсе забывала об ограничении. Рядом с молодыми влюблёнными вальяжно присел экс-капитан охотничьего судна, с удовольствием потянувшись, чем вызвал удивление у дуэта: — Люциус! — в унисон сказали оба. — Что ты тут делаешь? — А что может делать родственник невесты на её собственной свадьбе? — с иронией ответил вопросом на вопрос Ван Хельсинг. Рыжеволосый замотал головой: — Мы не о том. В смысле… Эрика вот-вот выйдет к алтарю, разве не ты её должен к нему вести по старшинству? Белокурый согнул спину, оперся локтями о нешироко расставленные колени, и одной рукой ловко провернул трость: — Я похож на того, кто с прямой походкой способен блистать перед гостями? Вампир насупилась неуверенности моряка: — Вы прекрасно держитесь для того, кто поражён последствиям разрыва от духовного симбиоза, — попыталась вести разговор в мирное русло девушка, — а за неимением у вашего семейства родительских лиц, уж простите меня за прямоту, вы — старший из братьев, — следовательно вместо отца вы должны проводить сестру к мужу и… — …И раз ты такая догадливая и опытная, то я ради тебя с утра поручил эту честь Ладрону, — улыбнулся блондин, прикрыв веки и снова откинувшись на спинку скамьи, закинув ногу на ногу. — Ты хотя бы сядь к гостям со стороны невесты, — нахмурился Джонатан, скрещивая руки на груди и явно не обрадованный соседству охотника рядом с собой и Мэвис. — А, кстати об этом. Я не буду сидеть среди гостей, — воодушевлённо молвил Люциус, открывая глаза и осматривая колонны стены напротив, — моë место стоячее у алтаря рядом с женихом, так что не переживайте, что я якобы оставлю нашу Эрику одну, — с этими словами мужчина бодро поднялся со своего места и уверенной походкой прошёл мимо пары, поправляя белоснежный костюм, а вампир лишь сейчас уловила цветочный аромат и приметила в нагрудном кармане охотника пару небольших бутонов прекрасных лилий. — Одну минутку… — Дракула хотела окликнуть белокурого, но тот уже растворился среди компаний гостей. — Джонни, до меня только сейчас дошло: братья Ван Хельсинги вот так просто готовы отдать единственную сестру невесть за кого?! — брюнетка по-настоящему испугалась за раскрутившуюся ситуацию нынешнего дня. — Почему это «невесть за кого?» — посмеивался Джонни, пододвигаясь ближе к супруге. — Хродгар Беовульф — сын легендарного Бидо Беовульфа — неплохая партия для дочери Ричарда Львиное Сердце, не думаешь? У них много общего, я уверен: они охотники на монстров и… — парень перебирал пальцами, пытаясь привести ещё какой-либо аргумент, но версии закончились. — Они знакомы друг с другом? — всё тревожнее спрашивала брюнетка. — Э-эм… — почесал затылок Лорэн, с неловкостью отводя взор, — наверное? — Ты сам видел этого Хродгара? — тон вампира дрогнул. — Нет, — мотнул головой человек. — Я тоже… За сегодняшний день он вообще не появлялся в городе! Если тот ловец такой знаменитый, то почему он не попросил аудиенции у самого короля, то есть у тебя? — Мэвис перевела настороженный взор с мужа куда-то в сторону, анализируя бедствие ситуации брака с явно корыстными целями обеих сторон. — Копать-хоронить! Всё куда хуже, чем я думала! — Любимая, успокойся, тише! — криво улыбнулся растерявшийся рыжеволосый. — Во, зацени — сам Бидо пришёл! Мимо пары по направлению к первым рядам статно прошёл мужчина во фраке, кто не побрезговал оставить на официальном костюме элементы одежды охотника, из-за чего его наряд выглядел многослойным. Джонатан изо всех сил махал рукой, стараясь привлечь внимание скандинава, но ловец его не заметил, а вот вампир сжалась, её внезапно накатившее волнение от странности мотивов праздника только усиливалось… Примерно в то же время с северной стороны дворца монарха, где за обстановкой до начала торжества следили несколько братьев Лорэна, внимание молодых рыцарей привлекло странное движение за каменной оградой. Не успели юноши вытянуть шеи, чтобы глянуть получше с высоты дозорных башен, как тут же внизу на площади невесть откуда вырос тёмный силуэт. Рыцари оторопели, узнавая нежданного гостя: — Верховный вампир?.. — сиплым голосом спросил один из стражников. Странно, ведь главный упырь брезговал лично заявляться в королевство людей. — Доброго дня, господа! — громкий уверенный голос графа Дракулы спокойно волной пронёсся по пустынному пространству площадки. Вурдалак шёл в длинной тени, которую отбрасывала боковая сторона крепости, весь его вид источал мирный настрой. — Спасибо вам за службу, но прошу вас покинуть мой зал. — Твой зал? — увереннее спросил один из парней, приподнимая длинную пищаль в сторону брюнета. — Да-а, разве не видели железного дракона на створках? — простодушно спросил вампир, указывая на закрытые большие двери, а стражи продолжали ничего не понимать в странном визите главного врага. — За чем ты пришёл, упырь? — бесстрашно спросил старший из рыжих братьев, храбро выступив вперёд соратников и стукнув нижней частью щита по земле. Мужчина серьёзно ответил властным голосом, вся его напускная весёлость спала, уступая место хищническому виду: — За тем, что по праву моё.