Иная связь

Прошло ещё минут двадцать, в течение которых все успокоились и вернулись на места: пара из короля и носферату повернулась передом к уютно потрескивающему камину, они о чём-то переговаривались и тихо смеялись; Люциус Ван Хельсинг сел у центрального стола, постукивая пальцами по поверхности и находясь спиной к кушетке Эрики, как бы отгораживая сестру не то, что от нападок, а даже от взгляда Ладрона. Последнего, казалось, вообще не волновало всё сказанное ранее, так как он продолжил занятие своими делами по проведению оружия в порядок. — Ладно, пойду я, — с бодрым вдохом резво встал русый. — Куда? — синхронно спросили того рыцарь и моряк. — Девок цеплять! Или под винты бросаться — что больше понравится, — отшутился матрос, — в кузню. Челурит исправить надо, — ответил мужчина, вновь показывая испорченное верховным вампиром лезвие. Посмотрел на брата и махнул головой в сторону выхода. — Пойдём подымим, почирикать надо. — Я с вами! — как ребёнок, встрепенулся Джонатан, вскакивая с места и спешно целуя Мэвис в щëку. — Куришь трубку? — изогнул бровь Ладрон, Лорэн притормозил, но добрый взгляд Люциуса, который как оказалось тоже не употреблял табака, успокоил парня, ведь то — всего лишь предлог выйти компанией на воздух. — Зайка, тебе принести чего-нибудь? Я пойду в местный ресторан, у них классное меню прямо в бутылке, как морское послание! — с детским восторгом жестикулировал девушке монарх, та с милым смехом согласилась на фруктовый коктейль. Вскоре в каюте остались только девушки. Молодая Дракула всё ещё пребывала под сладостной радостью от предложения Джонни, их приятных разговоров у огня, улыбалась своим мыслям и совсем позабыла о капитане, которая сидела поодаль на кровати. Обернувшись на белокурую, Мэвис аккуратно встала со шкуры некоего зверя, служившей ковром перед камином, и подошла к Ван Хельсинг. — Всё нормально?.. Наëмница не ответила, видимо, всё ещё была огорчена словесным выпадом старшего брата, и носферату растерянно начала бегать глазами из стороны в сторону, пытаясь придумать способ, каким можно было бы подбодрить охотницу. Та приметила зажатость вампира и аналогично списала грустное настроение гостьи на своих сиблингов: — Неуютно да, когда они оба орут друг на друга? — слабо улыбнулась брюнетке Эрика. Кровопийца кивнула. — А я вот так всю жизнь живу… Мэвис округлила большие глаза и приложила руки к груди, она очень сочувствовала судьбе соратницы, хотела как-нибудь её поддержать, но нужных слов не находила, а присесть на край кровати не решалась, зная трудный характер людской фемины: — Рану в боку залатали — уже хорошо, — попыталась приободрить раненую девушку Дракула. — Бывало и хуже, — безэмоционально ответила та, смотря в дальнюю стену перед собой и указывая ладонью на разодранное око. Юная графиня опустила голову, отвела глаза, чувствуя стыд за своего отца. — Кстати, о шрамах… Хотела спросить насчёт, эм… Ног. Морячка медленно моргнула, взглянув на темноволосую с вопросом в глазах, но тут же поняла тему носферату, которая старалась не смотреть на длинные ноги человека, исполосованные полосами старых ран. — Наконец-то они ушли, — вздохнула Эрика, не торопясь отвечать и чуть откидывая голову назад о стену. Вампир повела плечом, старалась уловить связь, а блондинка продолжила, — Неловко было, — объяснила охотница. — Кто меня переодевал? — Известно — кто, — приподняла бровь Мэвис, — медперсонал. — Это ясно, а из какого состава: моих братьев или медсестёр? Дракула поперхнулась от удивления: — Чего? — Того, — фыркнула Эрика, — Люциус с Ладроном — каждый из нас владеет основами целебного дела и в чрезвычайных ситуациях, когда судовой врач с его коллегами либо заняты другими тяжелоранеными, либо сошли на сушу или в запое — чем там ещё люди занимаются… В общем, по твоим словам, пока я была в отключке, то обо мне позаботились сёстры милосердия, а не братья? — Мэвис кивнула. — Хорошо. Нужно будет им премию выписать, а то у девчонок и без меня работа не из лёгких. — Дело в том, что в той операционной находилась ещё и я, — поспешила признаться вампир и активно зажестикулировала, — потому, что волновалась за тебя и должна была первой убедиться в том, что твоей жизни ничего не угрожает!.. Ван Хельсинг усмехнулась, скороговорка девушки её позабавила: — С чего такая забота? — Твои братья попросили, — тише сказала Мэвис, — но и без них всё-таки ты моя подруга, и я, действительно, переживала. — Сейчас заплачу, — с сарказмом покачала головой равнодушная Эрика, но тут же серьёзно окинула кровопийцу похолодевшим взглядом, — как ты меня назвала?.. — Подругой, — выпрямилась улыбчивая брюнетка, — ведь ты мой друг, правда? Знаешь, у меня никогда раньше не было друзей! Капитан не знала или не хотела знать ответа на подобный вопрос после всего произошедшего и пережитого этой самкой теневого создания. Девушка погрустнела, едва кивнула гостье и снова прислонила коленки к груди. Дракула не ждала какой-либо бурной реакции от соратницы, так что крохотный кивок её вполне устроил. Голубые глаза снова мельком взглянули на загорелые ноги, где зияли светлые рубцы от разных старых травм: круглые впадинки от укусов неизвестных тварей, полосы от лапищ с когтями… — По тому и спросила про переодевание, ибо сидеть в одной ночной рубахе при троих мужиках как-то не комильфо, — вырвала из раздумий брюнетку заговорившая охотница, осматривающая каюту, и отшучивалась, — а ты чего так оправдывалась про операционную, мы ж девушки, чего ты там в теле не видела? — Вот таких шрамов… — тихо ответила Мэвис, боязно указывая на ноги морячки. Та небрежно потянула ткань длинной сорочки, дотянув её выше колен: — И? Тебя что-то удивляет? — Твоя сила и атлетические навыки, несмотря на столь жуткие увечья для тела людской особи. Ой, извини, последнее слово слегка некорректно. — Я польщена, — саркастически закатила глаза наëмница. Дракула нахмурилась, угадывая намерение знакомой уйти от разговора: — Они болят? — тихо спросила темноволосая, присаживаясь на край койки. — Порой нарывают… — ещё тише ответила Эрика, прикрывая глаза и вытягивая элегантные лодыжки. — Не страшно, давно ведь охоты были. — Ты… Ты поэтому всегда носишь штаны, брюки или наряды с юбками до пола? — А как иначе? — грустно усмехнулась девушка. — Не летние платья с сарафанчиками ведь надевать. Брюнетка дернула ушками и запротестовала: — Почему, что в этом такого? Я ведь видела тебя на том балу вашего лайнера, ты выглядела прекрасно, пускай и снова пыталась скрыться за плащом. — Кому понравится девушка с изодранными ногами? — перебила Ван Хельсинг, её тон стал резче. Мэвис не сдавалась: — Пф, ты из-за парней переживаешь? Мол, наденешь что-то открытое, и все разбегутся? Хэй, ты первую очередь должна нравиться самой себе, а не якобы сильному полу! — Ты прекрасно знаешь устройство этого мира. А я хорошо знаю намерения моих братьев как можно быстрее избавиться от меня в плане, чтобы выдать за кого-либо и моим средством продолжить наследие… Забрать моих детей, а меня списать на сушу в качестве неугодной. Вампир замерла, поражаясь ледяному спокойствию морячки, та говорила эту пессимистичную речь, как рапорт. Ван Хельсинг выдохнула, отвернувшись от носферату и подбирая ноги под себя, оглядела старые ранения, последние слова она сказала с нескрываемой печалью: — Только кто меня с такими увечьями замуж-то возьмёт?.. Хотя знаешь, я особо не жалуюсь — меня всё устраивает. Замужество сгубило больше женщин, чем чума, война и голод. — Н-но!.. — Разве наши матери: твоя или моя тому не доказательство?! — резко повысила тон и злобно глянула исподлобья на гостью Эрика. Обе собеседницы замолкли.

***

Чёрный лайнер «Наследие» не спешил удаляться глубоко в пролив, зашёл за большое пространство замка людского монарха Лорэна, чтобы больше не пугать потревоженных жителей дальнего города. — Решение принято. Уплываем, — чётко сказал Джонатан, уходя с высокого балкона. — Ты сказал «мы?» — неторопливо обернулся следом за человеком Ладрон Ван Хельсинг. — Так ты принимаешь наше предложение? — После своего предложения, которое я сделал Мэвис, меня больше никто не воспринимает всерьёз на королевском дворе. Ты был прав, охотник, мой престол трещит по швам… — скорбно заключил рыжеволосый. — А чего ты ожидал, предлагая руку и сердце дочери самого графа Дракулы? — хохотнул матрос, медленно следуя по пятам подавленного парня. — Думал, что абсолютно все подданные побегут говорить тебе спасибо и спрашивать приглашения на свадьбу? Знаешь, я не снёс тебе в голову в тот момент, когда услышал это своими ушами, только потому, что устал удивляться: после чёрных крыльев Люциуса и его симбиоза с почившей графиней Мартой у меня уже закончились эмоции. — Спасибо, наверное, — растерялся рыцарь. Наёмник шёл с заложенным за спину руками, потом в задумчивости приложил ладонь к щетинистому лицу: — Ещё это напоминает ситуацию, в которую много лун назад попал мой отец. Ричард захотел перекроить мир, подпустить людей и монстров друг к другу ближе положенного расслоения фронта, за что и поплатился сначала статусом, а потом и жизнью. — Ты так просто рассуждаешь о собственном родителе!.. — упрекнул ловца Джонатан. — Имею право, — вздернул голову Ладрон, — Ричард захотел перемен и не учёл одного фактора — никто из ночных тварей или человеческой расы никогда не захочет меняться.

«Бог — это альтер-эго дьявола,

Устав от наебалова, он включает непогрешимого малого,

Врубает белый свет вместо алого пламени,

Мол, "Грешная душа, как ты ослушаться могла меня?"»

Мэвис Дракуле не требовалось спрашивать возлюбленного причину столь быстрых сборов и переезда на скоро отбывающий корабль охотников за нечистью: одного печального разбитого взгляда Джонатана хватило, чтобы сообразительная вампир едва кивнула жениху в понимании. — Ерунда! Всё это просто пустая бол-то-вня, — негодование Линды Лорэн битый час разносилось по всем этажам замка, пока беспокойная женщина, как встревоженная наседка, носилась по лестницам, — почему вы решили, что не можете жить здесь? Из вас ведь получилась очень красивая и милая пара! — Мама, я тебе в сотый раз повторяю: во-первых, успокойся; во-вторых, не волнуйся, а в-третьих… — Джонни любил женщину всем сердцем, его семейство в последние дни делало всё возможное, чтобы оправдать ксенофильную пару — они ходили на советы высших сословий, участвовали в дебатах вместе с сыном и его невестой; Майку пришлось утихомиривать целый батальон, так как в рядах пехотных войск началось волнение по поводу выбору королём себе будущей жены. — Как вам не стыдно! — в один голос выступали братья Джонатана на очередных заседаниях. — Эта девушка теней не сделала никому из вас ничего плохого за всё время своего нахождения на территориях нашего королевства, была учтива и приветлива со каждым встречным, и такой монетой вы ей отплатили?! — Мэвис очень скоро поняла, что её выступления с трибуны никак не воспринимаются или не хотят быть услышанными зрителями, так что на последних процессиях она молча стояла около защищающих её будущих родственников, а сестра монарха — Дана, — держала её за руку в ободряющем жесте. Юная Дракула была крайне расстроена реакцией тех, с кем ещё вчера она могла легко завести разговор о чём угодно, так как люди не хотели ни слушать её, ни видеть после того, как узнали о помолвке с человеком. Брюнетка не боялась смотреть на полный зал собравшихся жителей, пыталась найти хоть в каком-нибудь лице признаки дружелюбия, но всё напрасно. — А что скажете вы? — обратился один из обвиняющих, указывая рукой на три разные фигуры, которые находились в тени углов зала. Высокие люди молчали, их обязанностью на каждом совете являлось сохранение порядка и относительной дисциплины, чтобы никто из отчаянных поселенцев не совершил самосуд над носферату. — Что они могут сказать? — смеялся другой человек зрелого возраста. — Верховные охотники дважды подвели нас: капитан при недавнем побоище на побережье не пристрелила графа Дракулу, когда у неё была возможность, а в этот раз она же упустила целую свору монстров! Да-да, мне сын рассказывал, который служит у неё на лайнере: Эрика в последний момент не позволила открыть огонь из всех оружий по тварям! — Ты бы не встретился со своим сыном, так как сам лежал в руинах в случае разразившихся пушек «Наследия», — перебил наглеца Джонатан, подданные затихли, — Ван Хельсинг приняла решение, по которому жизни обеих сторон были спасены: да, монстры не были убиты, но и никто из вас не пал той ночью. — Нам всё равно. Нет им больше веры! — запротестовали остальные ряды очевидцев, размахивая руками в стороны ловцов нечисти. Толпа начала напирать на семью монарха, троица моряков храбро вышла вперёд, расставляя руки в стороны, и оцеплением аккуратно отталкивала народ назад, чтоб люди не начали давку. — Пошли вон, подписать указ об изгнании! — не унимались многие голоса со всех сторон. — Тихо-тихо. Прошу вас: успокойтесь! — попыталась вразумить гостей Линда, но сама была не на шутку перепугана волнением толпы, хватая мужа за руку и прячась за его большой фигурой. Выстрел в потолок мигом усмирил недовольных, на стол судьи вскочил Люциус, из поднятого револьвера которого и раздался громкий хлопок. Люди изумлённо смотрели на моряка и хлопали глазами: — Не хотите решать мирно, значит, заставлю силой! — властный голос блондина эхом отразился от стен зала. — Вам сто раз ваш король разъяснил ситуацию, а вы испугались его невесты, которая в жизни не была на охотах за вашими бренными душами?! Более того — вы позарились оскорблять мою сестру! Мне перечислить поимённо, указывая дулом пистолета на каждого, кто ещё недавно отправлял мне послания или являлся лично, чтобы посвататься к ней? — охотник начал с козырей, победно ухмыляясь на поникшие головы жителей. Белокурая обернулась на брата, оглядывая его снизу вверх и не веря своим ушам, потом резко обернулась к поселенцам, но многие со стеснением избегали смотреть на неё, отворачивая голову и пристыженные охотником. — Пхах, помню-помню, было дело неоднократно, — кивнул фразе брата Ладрон, девушка в немом ужасе глянула на него, но мужчина не повернул на неё головы и больше ничего не сказал. — Вы не убили верховного вампира, — подала визгливый голос какая-то из жительниц внизу. — А вы убили? Что вы вообще сделали, насиживая места под защитой короля Джонни? — парировал Ван Хельсинг. — Сказать тебе, белобрысый?! — не выдержал кто-то из мужиков. — Пахали так, что лошади нам сочувствовали, когда мы гнули спины на полях ещё со времён твоего папаши! Толпа начала улюлюкать при упоминании Львиного Сердца, скандируя имя Ричарда в отнюдь не уважительном тоне. Дана изумлённо приложила ладонь ко рту, не веря одичавшим соседям и их поведению относительно почившего охотника, её братья и родители поразились не меньше разбушевавшейся толпе и пренебрежению поселенцев памятью старшего Ван Хельсинга. Мэвис сглотнула, пятясь назад от трибуны и боясь, что люди снова попрут вперёд, но дуэт из ловцов нечисти умело сдерживал их с непроницаемыми лицами, как казалось, но Эрика чётко услышала тяжёлое дыхание Ладрона, который пытался излишне не напрягаться, чтобы не сорваться и не достать из ножен любое оружие против своих же. — Может быть, кто-то из вас хочет бросить мне вызов? — перекричал протестующих экс-капитан, вставая в боевую стойку и размахивая револьвером. — М?! — горожане нахмурились, самые дерзкие отступили назад, все видели своими глазами неоднократные навыки блондина, в последнем бою он вовсе явил зрителям чёрные крылья. Никто не хотел рисковать своей головой. — Кто-нибудь хочет сразиться с ним? — мужчина указал на стоящего внизу Ладрона. — Или с капитаном? — дуло показало на светловолосую девушку в белом морском кителе. Все смолки, прекрасно зная боевые навыки троицы. — Скажите спасибо, что корабль не разнёс ваши пожитки в щепки, как сделал это с Пенной Бухтой. — Мы не убийцы, — подал зычный голос русый матрос, — мы — наёмные убийцы. Нам всё равно на лидера людей и его избранницу теней, наш долг — выполнять заказы по зачистке территорий от нечисти, последний прокол корабля я беру на свой счёт, не обращайте внимания на мою сестру. Защита человечества, то есть ваших шкур — это первостепенная задача моего рода со времён Гэбриэла Ван Хельсинга, а некоторые из местных старожилов отлично помнят и не менее известного Абрахама. — Мой брат ведёт к тому, что мы независимы от престола Лорэна, — уверенно перебила наёмника Эрика, — кто из вас заплатит больше, чем способен Джонатан, к тому мы и переметнёмся, тогда у вас не останется претензий к династии лидера? — присутствующие переглядывались, удивлённые фактами от трио. Конечно, никто даже из самых знатных дворян не мог потянуть ценники лучших охотников, поэтому они автоматически оставались на работе у рыжеволосого рыцаря. — Я не слышу. Нет желающих перебить аукцион? — с насмешкой переспросила блондинка в капитанской треуголке с блестящей отделкой золотых лент. — Мы хотели сказать, — прочистил горло монарх, — что никто не отрицает вклада моего народа при работе в тылу, без вас война была бы давно проиграна, но… — парень набрал побольше воздуха, — одна крупинка риса способна склонить чашу весов, аналогично один человек может стать залогом победы или поражения. Так каким образом изменит положение Мэвис Дракулы в статусе моей супруги нашу жизнь? Она — дочь графа, — все вы это знаете и именно этого вы боитесь. Уважаемые, вы опасаетесь не мою невесту, а её отца, но его здесь нет. — И не будет, — вставил Люциус. Король согласно кивнул. — Панику отставить, — сказал хмурый Ладрон Ван Хельсинг, поправляя воротник расстёгнутого пальто и выпрямляясь. На этой ноте бесконечные собрания закончились. Люди разошлись мирно, пущенная экс-капитаном пуля в потолок стала единственным мелким уроном залу суда. Народ был в смятении, но убедительные речи Джонатана с Ван Хельсингами успокоили очевидцев. Очень скоро замок опустел не только от пришедших туда на время жителей, но и от работников: лишь самые верные солдаты и преданная прислуга остались вместе с семейством Лорэн. Людей всколыхнуло известие о помолвке их лидера с наследницей Дракулы в самом негативном плане, поэтому Мэвис при сборах вещей неоднократно утирала слёзы, не веря тому, что вчерашние приятели и приятельницы в один момент отвернулись от неё. Что-то похожее ощущал каждый из троицы монстроборцев, поднимаясь на готовый к отплытию лайнер, потому что теперь они фактически отвергнуты тем народом, который защищали всю свою жизнь.

«А ты, забыв о цепях, держа синицу в руках,

Вообразил, что мир стал справедлив!..

И что возможно вот так подняться на пьедестал?

Но вот развеян туман, и стал обманом обман,

Тебя с размаху на землю опустив!

И тот, кто превозносил, тотчас тебя освистал…»

— …А в-третьих, — возвращался из воспоминаний о недавних собраниях советов высших чинов Джонни, крепче сжимая ладони матери в своих, но его ласково перебила любимая девушка. — В-третьих, миссис Линда, будьте уверены, с вашим сыном ничего не случится! Как и со мной, ведь на «Наследии» мы будем под защитой Ван Хельсингов, — улыбалась печальной свекрови юная графиня, пробегая мимо с последними стопками своих любимых и важных книг из дворцовой библиотеки. — Ох, детка, — прослезилась женщина, и Дракула остановилась, непонимающе оглядываясь на неё. Мадам Лорэн подошла ближе и ласково положила ладонь на бледную щёку невестки, — из твоих уст подобная уверенность звучит так… Несбыточно! Нет-нет, не подумай: я целиком уверенна в тебе и в вашей будущей семье, но… Ты и… Ты и Ван Хельсинги, милая, они же охотники! Наёмники… — Линда не могла больше сдерживать эмоций, спешно смахивая с уголков глаз слёзы и приподнимая пенсне. — Я знаю их уже много времени, миссис, — улыбнулась брюнетка, — они не причинят мне никакого вреда. Остывший от эмоций город с его жителями больше не держал злобы на короля, решив пустить всё на самотёк: атак монстров в последние недели не наблюдалось, тревожных вестей из соседних поселений не поступало. Народ успокоился и вздохнул с облегчением, никто не собирался свергать монарха, но никто и не знал, что одним днём огромное судно ловцов отчалило от внутреннего дворцового порта, забрав с собой молодожёнов из лидера людей и вампира. — Нет, мистер Люциус, вы не можете пойти туда и встречать их у самых ворот! — негодовала Мэвис перед самым отплытием, пытаясь вразумить моряка. Девушка прошлой ночью облетала окрестности, используя острое зрение со слухом, так что целый отряд вурдалаков, затаившихся в близлежащем лесу, совсем её не обрадовал. Из своей разведки она выяснила, что кровопийцы не собираются атаковать местных или кого-либо на территории королевского двора. С грустью наследная графиня видела в числе небольшой компании носферату своего отца, но не могла к нему приблизиться, скрываясь летучей мышкой в ветвях высокого дерева. Летунья резво скрылась из треклятого леса и, несмотря на свой острый слух, не заметила дула автомата, который всё то время двигался за ней, аккуратно высунувшись из кустов. Невольный охранник свиты графа чётко исполнял свои обязанности, держа палец на курке оружия и прищуривая один глаз для прицела. Ричард Ван Хельсинг не выстрелил только из-за двух факторов: летучая мышь с гладкими чертами, скорее всего, являлась самкой, да и палить простыми пулями по неизвестному вампиру не принесло бы толка, так что мужчина с выдохом опустил автомат, провожая инкогнито печальным взглядом. О её тихом визите Дракуле бывший охотник, конечно же, не рассказал. По возращению в порт Мэвис сразу же обо всём доложила своим новым знакомым и теперь план экс-капитана ей совсем не нравился. — В детстве я очень любил ходить в театр, нас туда мама водила, — воодушевлённо разговаривал сам с особой Ван Хельсинг, не замечая метаний обеспокоенной брюнетки, — считайте это за небольшое шоу для графа! — Считаем тебя идиотом, — кивнул Ладрон, опираясь о высокий шест, в который был вставлен один из челуритов. — Как-то это глупо, — согласился с матросом Джонатан, почёсывая затылок и сомневаясь в затее блондина. — Ну-с, ты на борту теперь ничего не решаешь, так как тут не ты главный, — щёлкнул рыжего по лбу улыбчивый Люциус и прошёл мимо компании, решительно направляясь к трапу, — у меня есть всё необходимое: харизма, поставленная речь и крылья! — Почему я не могу пойти с тобой? — проворчал наёмник. — Здесь много ума не надо, чтобы в одиночку справится с управлением «Наследия», да, Эри? — девушка на его подкол никак не отреагировала, стоя ко всем спиной. — У тебя ничего из ранее мною перечисленного нет, Лад, — усмехнулся старпом, — я сумею выиграть время, чтобы наша доблестная капитан увела корабль как можно дальше, и эффектно оттуда выберусь прежде, чем Дракула покусится на моё горло. — Имей в виду, Люци, — подала спокойный голос Эрика, которая приводила в действие панель управления для скорого сдвига корабля с места, — если ты умрёшь, то я тебя убью. Мужчина со смехом отсалютовал сестре, хватаясь рукой и обхватывая ногами верёвку, спущенную вниз к пирсу. Мэвис схватилась за голову, совершенно растерявшись: — Каким образом ты устроишь переговоры с моим отцом?! — Импровизация — смысл жизни, — бросил на прощание девушке светловолосый ловец. На утренней заре верховный вампир вместе со своей стаей-свитой стоял перед поднятым подвесным мостом на краю рва. На этот раз женатые монстры решили не брать с собой воинственных спутниц, опасаясь за сохранность архитектуры людского замка от норова своих любимых супруг. Компания обошла город стороной, не желая иметь дела с людьми. — Обязательно было переться сюда перед восходом солнца, Ваше Темнейшество? — зевнул сонный Вольфыч, почёсывая бок. Граф стоял посередине шеренги приближённых, не посмотрел на оборотня: — Да, — его чёткий голос, полный хладнокровия, звучал негромко, — я ведь обещал Ван Хельсингам с рыжим хиппи вдобавок, что убью их на рассвете. — Всех ли из рода охотников?! — вопрос громом раздался за спинами монстров, все мигом обернулись, Дракула же с раздражением лениво развернулся на пришедшего. Неподалеку от стаи рыл копытом землю вороной конь липпицианской породы, держал того под уздцы человек в чёрном одеянии, прожигая взглядом воспалённых глаз нечисть. — Ты ещё здесь? — безразлично спросил носферату. — Если ты думаешь, что мне в удовольствие всюду таскаться за тобой и твоими прихвостнями, то ошибаешься. — Мне всё равно. У тебя есть поручения, так что беги их выполнять: тебе даже лошадь дарована. — О, я мигом бы испарился по выполнению, но меня смущает один факт, — в фальшивой задумчивости приложил палец в чёрной перчатке к лицу Ричард, — то что ты намерен прикончить короля и его наёмников! — повысил голос Ван Хельсинг, выставляя руки вперёд на ненавистных существ. — Хе, значит у тебя уже немодно помнить имена своих наследников, называя их наёмниками? — слегка улыбнулся граф, убирая руки за спину. — Откуда мне знать, что за крепостными стенами мои ребята?.. — процедил мужчина. — Чего тебе стоило подделать те глупые листовки и внушить всем мысль о троице ловцов? — Несчастный, ты даже не уверен в том, что они — твои дети? — насмехался правящий вурдалак, изгибая бровь. — Тебе бы следовало быть разборчивее в своих половых связях, чтобы не возникало таких казусов в виде бастардов. Оружейник задохнулся от возмущения очередного оскорбления врага, раздув ноздри: — Заткнись. Как ты смеешь?! — Не разговаривай с альфой в таком тоне, — сложил руки на груди серьёзный Франкенштейн. « — Не разговаривай с альфой в таком тоне», бла-бла-бла, — передразнил инфернала разъярённый Ричард, сильнее дёргая узду коня, отчего скакун склонял большую голову ниже, — если никто из вас, тугодумов, не понял, то я давно уже ходячий труп на побегушках у вашего обожаемого упыря, меня никогда не выпустят из оков! — Раз такой умный, то вали в поселение себе подобных и купи чего-нибудь поесть моей свите в дорогу наряду с нужными тебе деталями для заказов, — отмахнулся от человека Дракула, доставая из внутреннего кармана бумажник и швыряя его Львиному Сердцу, – сам сказал: попробуешь сбежать — не выйдет. Прекрасно знаешь цену такой попытки из нашего недавнего разговора, — улыбнулся граф. — Ты это сделал? — Точнее говори. Сделал что? Озлобленный мустангер снял чёрную перчатку и швырнул её альфе. Прочие монстры ахнули на наглый жест человека: — Дуэль?! — взвизгнул Мумий — Отнюдь, — успокоил друга верховный вампир, рассматривая аксессуар, несильно сминая кожаную ткань правой ладонью, — что с материалом, он будто в… Грязи? — Внимательнее смотри, бес, — не стеснялся в выражениях Ван Хельсинг. Вампир же не обращал на смелые фразы обиженного оружейника никакого внимания, давно привыкнув к невыносимому характеру пленного. Брюнет поднёс перчатку ближе к лицу, внимательно оглядывая ту голубыми глазами и признавая застывшую на лицевой стороне кровь. Для Ричарда неуклюжесть в получении травм была нехарактерна, следовательно, бурый цвет не от него. — Ты изувечил воительницу, которая сражалась в битве в середине прошлой недели под именем Эрики? — прохрипел голосом, полным ярости, человек. — Нет, — просто ответил Дракула, сильнее сжав пальцами перчатку, подняв непроницаемый взор на бывшего монстроборца, и более серьёзно спросил, — а она ранена?

***

«Никто в здравом уме не желает престола. Самые опасные люди — как раз те, кто желают»

Крепость не будет нуждаться в осаде, если у неё не останется последнего защитника. Монстры были немного удивлены, когда не увидели на башнях ни единого лучника, не встретили по пути ни одного рыцаря и спокойно проходили по внутреннему двору замка Лорэна. Всё вокруг опустело. — Засада? — тихо спрашивал Гриффин. — Я не чую никого из людей, — пожал плечами оборотень. — Они зде-есь, — довольно протянул Дракула, оглядывая арку главного входа. Многотонные деревянные ворота отворились от песчаной бури, устроенной мумией-фараоном, и он первый с кувырка влетел в залу, где обычно встречали гостей, спешно оглянулся, но из-за пыли песка не увидел кого-либо из местных. Следом за Мумийем не спеша прошли друзья, граф вышел вперёд, оценивая обстановку круглого огромного помещения, где из верхнего открытого купола лился свет солнца, по нефритовому покрытию всюду будто светился изумрудный свет. Брюнет задумался, обводя глазами пространство сверху вниз, и его взор не сразу наткнулся на… Стол. Круглый столик, застеленный белой скатертью, где стояли угощения и сладости самых разных видов вместе с самоваром во главе. Компания монстров опешила от столь нежданного предмета интерьера, но ещё больше поразилась сидящему за ним человеку: Люциус Ван Хельсинг в расслабленной позе восседал на стуле, откинувшись на спинку, закинув одну ногу на ногу, и с прикрытыми глазами попивал чай из чашки, оттопырив мизинец. — Хиппи! — указал пальцем на человека Франкенштейн. — Фрэнк, хиппи мы зовём рыжеволосого парня, — поправил его Вольфыч. — Не рыжеволосый парень! — поправил себя громадный монстр. — О, а я вас заждался. Извините, но чай остыл, — дружелюбно обратился к стае охотник. Дракула ухмыльнулся, сложил руки на груди и чуть подал корпус тела назад: — Почему ты не говоришь гостям «здравствуй?» — спокойно спросил тот. — Потому, что я не хочу, чтобы вы здравствовали. — Чуть громче ответил ловец, без страха глядя на верховного вампира. — Чего ж так скудно по приёму? — равнодушно продолжил вурдалак, оглядывая пустой зал. — В прошлый раз при посещении небезызвестного лайнера я получил целую порцию развлечений, начиная от каюты капитана, заканчивая… — продолжить ему не дал звон фарфора: Ван Хельсинг вытянул руку в сторону и разжал пальцы, чтоб чашка с оставшимся чаем с лязгом упала на зелёный каменный пол. — Кто-то что-то сказал? Ибо я ничего не слышал, — пожал плечами человек, приложив ладонь к уху и чуть вытянувшись в сторону на стуле, — нет, совсем ничего! — Конечно, ведь у тебя правое ухо порвано, — фыркнул на несерьёзность моряка вампир. — Детский сад, — тихо хохотнул Невидимка. — Мужики, я принёс! — из-за спин монстров выбежал Мумий, который ранее отлучался обратно ко входу. — Растяпа белобрысый согласился отдать мне свой автомат, чтоб мы разобрались с… О, — мумия не церемонилась, направляя дуло на человека, — по теплокровному ог-онь! — Постой! — Дракула спешно вытянул руку, чтобы перехватить автомат, но не успел: очередь хлопками раздалась по огромному залу в сторону наёмника. Люциус был известен своей реакцией и в этот раз она его не подвела: мужчина резво встал со стула так, что тот упал назад, уверенно замер и явил из спины три пары чёрных крыльев, коконом складывая их вокруг себя для защиты. — Ай… — правда, единственное, чего не учёл Ван Хельсинг — факт того, что неуязвимыми чёрные конечности были только при наличии Марты из-за её сверхъестественной природы, а никак не при смертном нём, поэтому человек с разочарованием увидел несколько сквозных ран в перепонке среднего крыла, поморщившись от несильной, но не менее неприятной боли. — Извини, Драк, я в азарте газку поддал и позабыл, что он — твоя добыча! — виновато съёжился бывший фараон, пока автомат одной рукой обхватил граф, едва сдерживая злобу, и отшвырнул оружие назад вместе с крепко вцепившегося в него другом. — Намёк понял, — пролепетал Люциус, больше не теряя времени, раскрыл крылья и взмыл вверх. Улетать через купол моряк не спешил, ведь нужно было потянуть время. Магический звук где-то внизу оповестил слух о том, что вампир аналогично превратился в летуна и последовал за охотником. — Где прячутся остальные? — прорычала поравнявшаяся с заходящим на вираж крыланом летучая мышь. — Почему сразу «прячутся?» Мы тебе какие-то трусы что ли?! Зачем тебе вся наша компашка? — криво улыбнулся экс-капитан. — Явно не для разговоров: с вашей расой это дело бесполезное. Блондин дёрнул перьевым крылом, ударяя зверька и откидывая Дракулу слегка назад.

Вампир начинал злиться.

Вернув себе управление полётом, кровопийца резво догнал «серафима», но атаковать его не спешил. Погоня из двоих начала кружить под сводами замка, а прочая стая удивлённо смотрела на процессию, медленно подойдя к столу с белой скатертью и поедая сладости, не отрывая взоров от полёта. — Где моя дочь?! — громче спросила летучая мышь. — О, про кого вспомнил спустя месяцы! — Люциус не сразу увидел врага, по чужому голосу определил, что вампир где-то позади, махнул крыльями для подъёма и опустил голову, чтобы вверх ногами созерцать недруга. — Мэвис. Так, кажется, её зовут? Или звали? — нахально сверкнул голубыми глазами белокурый, — Она сейчас может быть где угодно, возможно, десятого дитя родила, а ты даже ничего о ней не знаешь, отец столетия! Провокации монстроборца не выводили альфу из себя, но знатно его раздражали. Вурдалак оскалил острые зубы, активнее взмахнул крыльями в стремлении на скорости вцепиться наглецу в лицо, но агрессивного зверька ногой отбросил от себя назад ловкий Ван Хельсинг: — Ха-а! Как футбольный мячик отлетел, — от души рассмеялся человек, но не заметил — как отвернулся от дороги и сам на скорости врезался в нефритовый столб. — М-да. Отстойно… Тут же на него со спины налетел граф уже в истинном обличии, ударил коленями того по пояснице и прижал тело в светлой морской форме всеми костьми к столбу, чтоб жертва не сползла: — Говори, а не то вырву все шесть крыльев, — негромко с ледяным спокойствием промолвил Дракула, сверкнув светящимися синими глазами. — К-Как же я скажу, когда твоя лапа на моём лице, — несвязно промычал моряк от давления врага, перенося боль от сильного удара виском о столб из-за нападения. Нашёл возможность согнуть руку и силой ударил локтём мужчину под грудь. Упырь с хрипом воспарил чуть назад, Люциус обхватил ногами-руками нетолстый столб и быстро по гладкой поверхности скатился вниз, на пути приводя крылья в движение и снова улетая. Раздосадованный вампир сжал кулаки и полетел следом, его чёрный плащ зловеще расправлялся от потоков воздуха при наборе скорости. — Ты не сможешь навредить ни Мэвис, ни Джонатану, так как они оба воспользовались правом политического убежища, — крикнул через плечо недругу белокурый, — а кто ты такой, чтоб нарушать законы, верно? Свита внизу удивлённо вдохнула и переглянулась: значит, лидера людей тоже сейчас не было в королевстве? А почему моряк упомянул его вместе с Мэвис? Те двое были как-то связаны? Люциус же срезал круги, спешно оглядываясь по сторонам и испуганно глядя наверх, где были открыты витражные окна. Шутки кончились: альфа был на пределе, больше нельзя тут оставаться, ведь монстроборец ещё надеялся увидеть тех, кого любит. Тем более — он дал обещание сестре!.. Его пытался схватить большими челюстями ловкий оборотень, подпрыгнувший снизу, затем охотнику пришлось закрываться рукавом из-за внезапно возникшего песчаного торнадо от Мумийя, потом он молился, чтобы нигде на пути не возникло невидимой фигуры Гриффина. С заканчивающейся дыхалкой Ван Хельсинг умело вошёл в вираж, складывая поочерёдно три пары крыльев и готовясь пролететь сквозь узкое пространство оконной рамы: — Майк, закрывайте! — прокричал напоследок белокурый, и тут же верёвка, удерживающая на весу большие ставни, оборвалась после того, как «серафим» вылетел наружу, перерезая путь его преследователям. Граф Дракула в облике летучей мыши затормозил, громко хлопая крыльями на месте, яростно сверкая глазами на закрывшееся окно, и громко злобно зарычал: белобрысый явно что-то знал о местонахождении его дочери. Монстры притихли, предвкушая гнев своего правителя, кто в фиолетово-синей дымке плавно спустился к ним, принимая своё обличие. Брюнет пытался перевести дух и успокоиться, дёрнул ухом, улавливая звук упавшей верёвки, посмотрел вглубь зала, где пред тронным залом на лестнице замер тучный рыжеволосый человек. Тут же к нему подбежали вооружённые молодые люди с волосами такого же цвета, из-за плеч уверенно выглянула русая женщина и девушка с веснушками. Довершили экспозицию неведомо откуда выскочившие рыцари, призывно ударяя мечами о щиты и вставая на защиту семейства Лорэн — это были последние из оставшихся верных вояк дворца. — Ну, кто первый?!! — храбро выскочил вперёд взрослых мужчин подросток в обычной кольчуге и неотполированных латах. — Знайте: оруженосец Карл всех вас одолеет! — О-о-о, ужин, — с восторженной улыбкой потёр лапы оборотень, ступая к людям, но тут же за ворот светлой голубой рубашки был оттянут вампиром назад. — Нет смысла причинять вреда этим людям, тем более тут мальчишка и женщины, которые, возможно, в положении или уже являются кормящими матерями, — по закону Границ их нельзя убивать, — сказал равнодушный вампир. — Ты себя сейчас слышишь? — отвисла челюсть у Франкенштейна и мумии. — «Не причинять вреда» и «люди» поставил в одно предложение. — Рыжий хиппи и Мэвис со слов Ван Хельсинга находятся явно в каком-то одном политическом убежище, значит, тот королёк имеет отношение к моей дочери, поэтому резать семью Лорэн — это крайне недальновидно, — с расстановкой объяснил приятелям Дракула. Люциус ловко вылетел из мелкого воздушного пространства потолочного окна, но не успел расправить большие крылья, когда услышал громкие выстрелы откуда-то сбоку: по нему палили из двуствольного ружья! Человек ошарашено оглянулся на мелкую фигурку стрелка далеко внизу, первая дробь пролетела прямиком над ним, взъерошив перья верхних крыльев, другая сбила морскую фуражку с головы: — Псих! — раздражённо крикнул неизвестному Ван Хельсинг, размахивая всеми конечностями по воздуху, чтобы выровнять спешный полёт. Длинный толстый ствол ружья неторопливо опустился, Ричард злобным взглядом провожал сбежавшего, а сердился только из-за того, что теперь графу придётся объяснять — почему мустангер упустил крылатого, ведь монстры поставили его на позиции отступления их жертвы.

«Дай сукам повод — тебя загрызут по-любому

Послушай, что они скажут,

И сделай всё по-другому!

Почему же одни вечно танцуют, причём на костях?

Псевдогрустят, чтобы быть в новостях?

Нажиться на горе других — их талант»

Шестикрылый охотник мчался во весь опор навстречу поднявшемуся солнцу и до конца не верил своему счастью: ему удалось выбраться из дворца целым и невредимым! Не считая нескольких ссадин от столкновения со столбом и пораненного парочкой пуль среднего крыла, но это пустяки. Громкий оклик откуда-то позади заставил его встрепенуться и оглянуться назад: на самой крайней площадке сквозь боль солнечных ожогов стоял верховный вампир, с ненавистью глядя снизу вверх на удаляющегося летуна и громко крикнувшему ему вслед: — Всё равно ты не сумеешь долго удерживать никого из чужих или своих на том проклятом корабле! Блондин сглотнул, стараясь не пугаться страшной интонации со странным смыслом брошенной фразы врага, и отвернулся, ускоряя полёт. На полпути Люциус чуть замедлился, убедился, что за ним нет погони, и расхохотался от триумфа: всё сработало как надо! Ловец поднял счастливое лицо к встречному морскому бризу, довольно щурясь от тепла громадного диска оранжевого солнца, паря к мелкому силуэту чёрного корабля далеко в море. Молодой мужчина с помощью нескольких чёрных огромных крыльев безмятежно летел, выполняя трюки в воздухе, стремясь догнать «Наследие», покинув королевский дворец с торцовой части здания, но он не видел и не увидел бы — как по степной тропе в сторону людского города медленно плетётся печальный всадник в тёмной шляпе на вороном коне.

«Выслушивает оправдания, снова что-то спрашивает,

Опять иллюминацию перекрашивает

Он явно создан по форме и подобию нашему

Или наоборот? Это неважно

Ведь Рай, ад и всё, что межу ними расположено,

Находится у тебя под кожей

Маятник пройдёт путь от плохого до хорошего

И сразу же обратно, дорогой той же»